“Xì——”

Link chậm rãi mở mắt, cảm thấy đầu óc hơi nặng nề, cổ họng khô khốc vô cùng.

Cậu đứng dậy, việc đầu tiên là nhìn giờ trên điện thoại, mới bảy giờ rưỡi, tính ra cũng không muộn lắm. Sau đó, Link đứng dậy đi rót một cốc nước, một ngụm nước lạnh trôi tuột xuống bụng, lúc này mới giúp tâm trí cậu tỉnh táo hơn đôi chút.

Hôm qua sau khi ký hợp đồng, theo như thỏa thuận, Randolph đã dẫn theo Link, cùng với Tony Allen và tiểu Conley, đến một quán bar quẩy một trận tưng bừng để chúc mừng Link.

Mặc dù ban đầu Link cũng từ chối, nhưng vừa bước vào quán bar, bị bầu không khí đó cuốn theo, Link cũng không kìm được mà gào lên trong lòng một câu, "Thơm quá!"

Tuy nhiên, vì biết hôm nay vẫn còn trận đấu, nên hôm qua tất cả mọi người đều không uống rượu. Toàn bộ quá trình họ đều dùng nước trái cây thay cho cồn, một đám cầu thủ NBA giàu có tụ tập quây quần ở một nơi phát tiết hormone đầy kích thích để uống nước trái cây, khung cảnh này quả thực cũng đủ kỳ quặc.

Dẫu vậy, nhóm người Link vẫn nhận được sự săn đón nồng nhiệt.

Lúc sắp đi, có hai cô nàng tóc vàng mặc đồ gợi cảm cứ bám riết lấy Link không buông. Là một thanh niên tràn đầy nhiệt huyết, dưới tác dụng của bầu không khí náo nhiệt, Link quả thực có chút choáng váng đầu óc.

Nhưng hễ nghĩ đến việc hôm nay còn có trận đấu, Link liền bình tĩnh lại.

Hồi tưởng đến đây, Link lập tức lục soát căn phòng của mình từ trong ra ngoài một lượt. Sau khi xác nhận không có người phụ nữ nào về nhà cùng mình, cậu mới thở phào nhẹ nhõm một hơi thật dài.

Nhà thì nói vậy, chứ không phải ai cũng có định lực tốt như Link. Trước đây khi còn làm fan bóng rổ, Link luôn cảm thấy những cầu thủ NBA tự hủy hoại bản thân như thế đúng là ngốc nghếch hết chỗ nói. Rõ ràng có tương lai tươi sáng rạng ngời, thế nhưng lại cứ thích buông thả bản thân.

Nhưng sau khi chính mình trải qua ngày hôm qua, Link mới biết ánh đèn hoa lệ sa đọa có thể mang đến cho con người ta sự kích thích và thỏa mãn lớn đến nhường nào.

Ở trong quán bar, với tư cách là những ngôi sao NBA, họ trở thành tâm điểm chú ý, đủ mọi thể loại đàn ông phụ nữ đều đến ve vãn vây quanh. Sự thỏa mãn cực lớn về mặt hư vinh này, đủ sức khiến một nhóm cầu thủ có ý chí không đủ kiên định mà lưu luyến quên cả lối về.

Link biết mình không thể sa chân vào vũng lầy đó, bởi vì trên lưng cậu không chỉ gánh vác vận mệnh và ước mơ của riêng mình. Nếu cứ thế mà trượt dài, Upshaw và bố mẹ chắc chắn sẽ thất vọng tột cùng về cậu nhỉ.

Thỉnh thoảng thả lỏng một chút thì không vấn đề gì, nhưng Link tuyệt đối không lấy tương lai của mình ra làm trò đùa.

Nhưng mà nói đi cũng phải nói lại, vóc dáng của hai cô nàng tóc vàng ngày hôm qua, đúng là vô cùng đặc sắc!

※※※

Quả nhiên giống như Chris Wallace đã dự đoán, Link vừa mới ký một bản hợp đồng bảo đảm với Grizzlies, ngay ngày hôm sau cậu đã lập tức trở thành cưng cưng của giới truyền thông.

Trên các mặt báo, tin tức về việc Link chính thức ký hợp đồng với đội bóng Grizzlies xuất hiện liên tục không dứt. Trên báo chí Trung Quốc, tin tức này thậm chí còn chiếm trọn cả một trang.

Mặc dù Link chỉ là một người Mỹ gốc Hoa, nhưng trong bối cảnh NBA hiện tại đang cực kỳ thiếu vắng các yếu tố Trung Quốc, một kẻ mang làn da vàng tóc đen, lại nói tiếng phổ thông sõi như cháo chảy như Link, tự nhiên đã thu về sự láng xê mạnh mẽ từ truyền thông Trung Quốc.

Bên cạnh đó, Link còn là cầu thủ không được chọn (undrafted) đầu tiên chính thức ký hợp đồng với một đội bóng NBA trong năm nay. Lớp thân phận này, càng khiến trên người Link có thêm nhiều chủ đề để bàn tán.

Tóm lại, giá trị thương mại của cậu đã bắt đầu lộ diện. Cầu thủ sở hữu màu da và thân phận vô cùng đặc biệt này, lại còn có thể phòng ngự Kobe, chắc chắn là nhân vật chính mà truyền thông và người hâm mộ bàn tán sôi nổi trong mấy ngày gần đây.

Thế nhưng, lắm cây lắm cành, sau khi Link và đội bóng Grizzlies ký hợp đồng bảo đảm, cũng có rất nhiều người bày tỏ sự hoài nghi về điều này.

“Cầu thủ không được chọn ký hợp đồng bảo đảm với các đội bóng NBA không phải là hiếm, nhưng phần lớn trong số đó cuối cùng đều chìm nghỉm giữa đám đông. Chẳng lẽ Grizzlies định dựa vào khoản viện binh 200 triệu đô la để lọt vào vòng playoffs hay sao? Bọn họ nghĩ vòng playoffs đơn giản quá đấy.”

“Link quả thực đã thể hiện ra một số tiềm năng, nhưng nhược điểm của cậu ta cũng vô cùng rõ ràng. Đợi đến khi mọi người bắt đầu nghiên cứu về cậu ta, đó cũng chính là lúc hào quang kỳ diệu của cậu ta phai nhạt.”

“Một năm 2 triệu? Thật sự xin lỗi phải nói thẳng, Grizzlies đúng là lắm tiền nhiều của. Năm nay lượt chọn thứ 12 mà Grizzlies chọn được là Xavier Henry, mức lương hàng năm cũng chỉ có 2,02 triệu. Nói cách khác, Link đường đường là một cầu thủ không được chọn, thế mà tiền lương lại ngang ngửa với một cầu thủ top lottery (lựa chọn cao ở vòng 1). Hơn nữa đừng quên, lương của Link đây mới chỉ tính nửa mùa giải thôi đấy. Không biết Chris Wallace lúc viết séc có bị run tay một cái không nữa.”

Link nằm mơ cũng không ngờ rằng, trong số những tin tức chê bai mình này lại còn có cả tin chê lương mình cao. Mới là bản hợp đồng 2 triệu đô la thôi mà, vậy mà cũng có kẻ chê cao á?

Nhưng ngẫm lại thì, đây mới chỉ là năm 2010, thỏa thuận tập thể (CBA) vòng mới vẫn chưa được đàm phán. Ở thời đại này, giới hạn lương (salary cap) hoàn toàn không hề bùng nổ như thời điểm trước khi Link xuyên không đến.

Vào cái thời đại trước khi Link xuyên không, ngay cả Mozgov cũng có thể ký hợp đồng lớn hàng chục triệu, những cầu thủ đóng vai trò kép phụ như Ryan Anderson một năm cũng có thể kiếm được gần 20 triệu. Hợp đồng chục triệu ở thời đại đó không hề hiếm, thậm chí hợp đồng trăm triệu cũng chẳng thiếu số lượng.

Cho nên theo nhãn quang của Link, bản thân mình cầm 2 triệu đã là quá ít rồi. Tuy nhiên dưới góc nhìn của giới truyền thông hiện tại, thì lại không phải chuyện như vậy.

Mùa giải trước, Willis Matthews cũng bước chân vào NBA với tư cách là cầu thủ không được chọn, mức lương chỉ có vỏn vẹn 46 nghìn. Những ngôi sao đại học như Luke Babbitt, tân binh pick 16 năm nay, lương cũng chỉ có 1,65 triệu. Thầy Tony của Link, một cầu thủ từng giành chức vô địch, có thể phòng ngự các siêu sao, năm nay mức lương cũng chỉ có 3 triệu đô la một năm.

Cứ nhìn vào đó mà xem, việc có kẻ chê bai lương của mình cao, cũng chẳng có gì là lạ lẫm nữa.

Những lời chỉ trích không hề ít, ai nấy đều có lý lẽ riêng của mình. Thế nhưng trong số đó, lời chê bai thu hút được nhiều sự quan tâm nhất của mọi người lại đến từ tài năng trẻ đầy triển vọng của Thunder - James Harden.

Hôm qua có phóng viên phỏng vấn Harden, “Ngày mai trong trận đấu với Grizzlies, tại hàng ghế dự bị thứ hai, màn đối đầu vị trí Sixth Man (cầu thủ thứ sáu) giữa cậu và Link, cậu cảm thấy ai sẽ giành chiến thắng?”

Đối diện với ống kính, James Harden tuổi trẻ tài cao chẳng thèm suy nghĩ gì nhiều đã đáp lời, “Bất kể là ai, cũng không thể ngăn cản bước tiến của chúng tôi.”

Câu trả lời của Harden không hề đả động đến Link dù chỉ nửa câu, qua đó có thể thấy tên nhóc này kiêu ngạo đến nhường nào, và coi thường Link ra sao.

Với tư cách là pick 3 năm 2009, năm nay James Harden đã trở thành một sức mạnh không thể thiếu của Thunder. Ghi trung bình 12.2 điểm mỗi trận, cậu ta đã bắt đầu hé lộ thiên phú của mình.

Mùa giải này, cậu ta được nhìn nhận là một trong những Sixth Man xuất sắc nhất toàn giải đấu. Nói một cách khác, cậu ta cũng được coi là một nhân vật có tiếng tăm mặt mũi.

Một Harden như vậy đứng trước mặt một cầu thủ không được chọn, tự nhiên là tràn đầy sự tự tin và lực khí.

Có câu nói này của Harden, giới truyền thông liền bắt đầu điên cuồng thổi phồng xào nấu, chỉ sợ giữa hai người không có thâm thù đại hận gì sâu sắc. Thế là, một màn quyết đấu giữa Sixth Man với Sixth Man, đã bị truyền thông đẩy sóng lên cao.

Link thực sự cảm thấy hơi cạn lời, những lời đàm tiếu thị phi về cậu chưa từng dừng lại dù chỉ một giây từ tận lúc bắt đầu. Tựa hồ như việc bắt đám người này chấp nhận một kẻ có làn da vàng, bước lên từ chót vót đáy xã hội lại có thể đứng vững chân tại NBA, lại là một chuyện khó khăn đến thế không bằng.

Giống như lời Chris Wallace đã nói, cậu chẳng qua chỉ ký một bản hợp đồng 2 triệu đô la thôi, vậy mà đã bị các phóng viên đặt dưới kính lúp để soi mói nghiên cứu rồi.

Lúc này Link vô cùng cảm thấy may mắn vì tối qua mình đã không dẫn hai người phụ nữ tóc vàng đó về nhà, bằng không, trời mới biết trạng thái hôm nay có bị ảnh hưởng hay không.

Đã thế các người muốn dùng kính lúp để soi mói tôi, vậy thì cứ việc tới đi. Tôi chỉ cần làm tốt từng chi tiết nhỏ nhất, các người có cầm kính lúp lên cũng chẳng có chỗ nào mà chê trách được.

Buổi chiều lúc chạy các bài chiến thuật, Hollins đã phát hiện ra hôm nay Link thi đấu vô cùng thận trọng. Trừ khi có cơ hội tuyệt đẹp, bằng không tuyệt đối sẽ không dễ dàng ra tay. Hollins hy vọng Link có thể duy trì sự tập trung này lên đến sân đấu, ông tin rằng, Link sẽ khiến 200 triệu của đội bóng bỏ ra nhận lại giá trị hoàn toàn xứng đáng.

Trước khi trận đấu buổi tối bắt đầu, Link ở bên lề sân đấu cũng đã nhận được sự săn đón của rất nhiều phóng viên.

Nhưng những câu hỏi của họ đều tựa tựa như nhau, không hơn không kém chính là hỏi cảm giác khi trở thành một cầu thủ chính thức như thế nào, nhìn nhận thế nào về phát ngôn của James Harden đại loại thế.

Link qua loa đáp lại các phóng viên, hiện tại cậu chỉ muốn tập trung hoàn toàn vào trận đấu. Mặc dù Link đã hạ quyết tâm phải khiến đám truyền thông đang chờ xem trò hề của cậu phải ra về tay trắng, nhưng Oklahoma City Thunder quả thực không phải là một đội bóng dễ đối phó.

Kevin Durant, Russell Westbrook, Jeff Green, Serge Ibaka cộng thêm James Harden, đội hình của Thunder quả thực có thể dùng từ xa hoa để hình dung. Nhược điểm duy nhất của họ, chính là quá mức trẻ tuổi.

Mùa giải này đánh cho đến tận bây giờ, thành tích 23 thắng 12 thua của Thunder, đã đủ để nói lên thực lực của họ cường đại nhường nào. Grizzlies dựa vào chuỗi 5 trận thắng liên tiếp gần đây, thành tích cũng chỉ có 17 thắng 17 thua mà thôi.

Muốn đánh bại Thunder, nào có dễ dàng gì?

“Này anh bạn, hôm nay cậu đúng là tâm điểm chú ý của vạn người đấy nhé.” Lúc khởi động, Zach Randolph với vẻ mặt gian xảo lân la đến bên cạnh Link, “Tối ngày hôm qua chơi bời có khá khẩm không đấy?”

“Hôm qua tôi một mình về nhà.” Link biết “chơi bời khá khẩm” mà Randolph nhắc tới là có ý gì, thế là vội vàng phủi sạch quan hệ.

“Cái gì!? Hai em hàng ngày hôm qua mà cậu lại một mình về nhà á!?”

“Đúng vậy chứ, hôm nay chẳng phải vẫn còn phải thi đấu sao.” Link lườm Randolph một cái, trời mới biết lúc tên này còn trẻ ở Portland và New York, có bao nhiêu đêm là tự mình thui thủi một mình ở nhà.

“Được rồi, kỳ thực với tuổi trẻ như cậu, đáng lẽ không thành vấn đề mới phải chứ...”

“Thôi thôi, không nói chuyện đó nữa. Hôm nay cảm giác thế nào? Thunder chính là xông pha hướng thẳng đến chiến thắng đấy. Bọn họ tuổi trẻ khí thịnh, tuyệt đối sẽ không nhường cơ hội cho chúng ta đâu.” Link xua xua tay, chuyển chủ đề từ đêm hôm qua sang trận đấu.

“Hừm... tôi cảm thấy rất tuyệt, trạng thái hôm nay của nhóc Rudy cũng rất tốt. Còn cậu thì sao?”

“Tôi rất tốt, tôi khao khát chiến đấu. Phải rồi, tôi nghe nói...”

“Nghe nói cái gì?” Randolph cúi thấp người, áp tai sát vào bên tai Link.

“Tôi nghe nói, tên nhóc James Harden đó hôm qua cũng đến quán bar quẩy tưng bừng đấy, hôm nay rất nhiều truyền thông đang đưa tin rầm rộ chuyện này. Cậu thấy đấy, trạng thái của cậu ta, liệu có thể hồi phục tốt được như chúng ta không? Hay nói cách khác, cậu cho rằng James Harden sẽ đến quán bar để uống nước trái cây chắc?” Link cười như không cười, trận đấu giữa các Sixth Man ngày hôm nay, có lẽ Link phải chủ động đi lĩnh giáo cái tên hậu vệ siêu cấp tương lai đó một chút rồi.