Trong trận đấu đầu tiên ở đội Rockets, Link ghi được 5 điểm, 2 rebound và 1 kiến tạo. Mặc dù thời gian ra sân không nhiều, nhưng dựa vào hai tình huống được lọt vào top 5 pha bóng hay nhất trận, khởi đầu của Link tại NBA xem như là khá tuyệt vời.

Hai trận đấu sau đó, màn thể hiện của Link vẫn ở mức tròn vai.

Ngày 9 tháng 12 đối đầu với Bucks, đội Rockets đã thua trận. Nhưng thời gian ra sân của Link đã được tăng lên thành hai phút rưỡi, anh cũng ghi được 7 điểm và 3 rebound. Điều đáng nói là tỷ lệ ném bóng thành công của Link là 3 ăn 2, trong 7 điểm thì có 6 điểm đến từ ngoài vạch ba điểm, cộng thêm một quả phạt đền, vô cùng hiệu quả.

Ngày 10 tháng 12, Rockets có trận đấu liên tiếp (back-to-back) với Cavaliers. Dựa vào màn trình diễn phóng đại ghi 40 điểm của "súng lệch nòng" Kevin Martin, đội Cavaliers sau khi mất đi LeBron đã bị vùi dập tả tơi, trận đấu cũng sớm bước vào thời gian rác.

Nhờ sự xuất hiện của thời gian rác, hôm nay Link đã may mắn có được ba phút rưỡi thời gian ra sân. Với 8 điểm, 3 rebound và 2 kiến tạo trong thời gian chưa đầy năm phút, Link ghi được chừng này số liệu đã có thể coi là vô cùng hiệu quả.

Nếu không vì một pha ném bóng Link thiếu may mắn, khiến trái bóng xoay vòng quanh vành rổ rồi bay ra ngoài, thì Link đã có thể lần đầu tiên ghi được số điểm hai chữ số tại NBA ở một trận đấu.

Đến đây, sau khi ba trận đấu kết thúc, bản hợp đồng ngắn hạn 10 ngày giữa Link và đội Rockets cũng chính thức đáo hạn. Anh ngày càng trở nên nổi tiếng hơn ở Houston, và có thể thấy, Adelman cũng ngày càng tin tưởng anh hơn.

Ban đầu, Link có lẽ không nằm trong kế hoạch của đội bóng. Nhưng hiện tại, Adelman lại vô tình hay cố ý tăng thời gian ra sân cho anh.

Sau trận đấu, Link tràn đầy kỳ vọng trở về nhà, chuẩn bị ngày mai đi gia hạn bản hợp đồng ngắn hạn 10 ngày thứ hai của mình. Anh tràn đầy tự tin vào màn thể hiện của mình trong ba trận đấu này, anh tin rằng biểu hiện của bản thân đã đủ để giữ anh lại Houston.

Thế nhưng khi Carl Jones đến tìm Link, thông báo mà hắn mang đến lại hoàn toàn trái ngược với tưởng tượng của Link.

"Chúng ta phải thu dọn đồ đạc, sáng sớm mai sẽ bay về Oklahoma City."

"Cậu nói cái gì?" Nghe thấy câu này, tâm trạng vốn đang vui vẻ của Link ngay lập tức tan biến không còn tăm tích.

Đương nhiên, khuôn mặt của anh cũng lập tức sầm xuống. Link không phải là Duncan hay Leonard, anh yêu ghét rõ ràng, anh không thích che giấu cảm xúc của mình.

Hơn nữa, sự nhẫn nhịn của anh đối với Carl Jones đã đạt đến giới hạn.

Ngay từ đầu, việc duy nhất mà Carl Jones bận rộn làm chính là nhận hết hoạt động thương mại này đến hoạt động thương mại khác cho anh.

Nào là tham gia lễ khuyến mãi của siêu thị, tham gia lễ cắt băng khánh thành của một thương hiệu vô danh nào đó, thậm chí giả vờ đến một nhà hàng ăn uống để thu hút khách hàng... Tiền thù lao của những hoạt động này dao động từ vài nghìn đến hơn chục nghìn đô la Mỹ, hoàn toàn không phải là những hoạt động thương mại đàng hoàng nào cả.

Link không ngốc, anh rất rõ ràng việc thao tác như vậy mang lại lợi ích lớn nhất cho Carl Jones. Bởi vì mỗi một hoạt động thương mại, hắn đều có thể rút hoa hồng 20% từ đó. Mặc dù mỗi lần số tiền không quá nhiều, nhưng tích tiểu thành đại mà. Chỉ trong mười ngày ngắn ngủi này, Carl Jones cũng đã bỏ túi hơn chục nghìn đô la Mỹ rồi.

Loại tiền kiếm nhanh này, ai mà không thích kiếm chứ? Đặc biệt là đối với một kẻ ham tiền như Carl Jones.

Link vẫn luôn nghĩ rằng Carl Jones kiếm đủ tiền rồi sẽ dồn tâm trí vào bản hợp đồng NBA, thế nên mới không quản hắn lắm. Nhưng nhìn vào tình hình hiện tại, Jones đã phụ sự kỳ vọng của Link.

Thấy sắc mặt Link không đúng, Carl Jones vội vàng giải thích, "Morey vốn dĩ không có ý định để cậu ở lại Houston, lúc đầu hắn ký hợp đồng với cậu chính là để thu hút sự chú ý. Bây giờ cậu đã phát huy hết tác dụng của mình rồi, hắn đương nhiên sẽ không gia hạn hợp đồng với cậu nữa."

Đối với lời nói của Carl Jones, Link không phủ nhận. Là một người xuyên không, Link vẫn nhớ vào năm 2018 và 2019, Los Angeles Lakers cũng từng hai lần ký hợp đồng với cầu thủ giải đấu phát triển Andrew Ingram. Câu chuyện truyền cảm hứng của cầu thủ giải đấu phát triển lớn tuổi này đã được thổi phồng rất rầm rộ trong hai năm đó.

Nhưng đội Lakers có thực sự cần Ingram không? Không hề. Lý do Lakers làm như vậy chính là để dùng câu chuyện truyền cảm hứng của Ingram nhằm thu hút sự chú ý. Bởi vì trong hai năm đó, thành tích của Lakers thực sự quá tệ. Nếu không tạo ra chút câu chuyện nào nữa, thì sắp chẳng còn ai thèm quan tâm đến Lakers nữa rồi.

Năm đầu tiên Lakers ký hợp đồng với Ingram, Link còn cảm thấy đội Lakers rất có tình người. Nhưng năm thứ hai vẫn làm như vậy, Link lại cảm thấy việc xào nấu truyền thông này có chút buồn nôn. Andrew Ingram thực sự đã tròn ước mơ chưa? Không, anh ta chỉ được dùng làm công cụ để xào truyền thông mà thôi.

Cho nên, Morey quả thực cũng có khả năng xuất phát từ mục đích tương tự để ký hợp đồng với anh. Nhưng điều này không thể trở thành cái cớ cho Carl Jones.

"Đội Rockets không có chỗ đứng cho tôi, Morey không muốn gia hạn... Vậy thì ngoài những hoạt động thương mại chết tiệt kia ra, anh đã từng tranh đấu vì tôi lần nào chưa? Anh đã từng ngồi trước mặt Morey và đối chất với hắn chưa? Hay nói cách khác, ngay từ đầu, anh đã biết tôi không thể ở lại Houston rồi. Nhưng vì để mưu cầu giá trị thương mại lớn nhất, anh vẫn cứ đẩy tôi đến đây?"

Đứng trước câu hỏi dồn dập của Link, Carl Jones câm lặng không nói nên lời.

“Lúc trước anh nói chúng ta có thể cùng nhau tạo nên huy hoàng, nhưng những việc anh làm hiện tại khiến tôi rất thất vọng, Carl.”

Ngay lúc Link đang nổi trận lôi đình, điện thoại của anh vang lên. Link vội vàng rút điện thoại ra, anh còn tưởng mọi chuyện có chuyển biến ngược dòng.

Có lẽ Adelman đã thuyết phục được Morey? Hoặc là Jordan Hill đã nói giúp mình?

Nhưng không có cái nào cả, tên hiển thị cuộc gọi không phải là tên của bất kỳ nhân viên nào bên Rockets, mà là từ mẹ của Upshaw.

Link trừng mắt nhìn Carl Jones một cái đầy hung ác, điều chỉnh lại cảm xúc, rồi nhấn nghe điện thoại.

"Martha, có chuyện gì vậy?"

"Link..."

Đối phương vừa cất lời, Link đã cảm thấy có điềm chẳng lành, bởi vì mẹ của Upshaw đang mang theo tiếng khóc nức nở!

Dựa trên những lần tiếp xúc trước đó, Link biết gia đình Upshaw đều là những người rất lạc quan. Đặc biệt là mẹ của cậu ấy - Martha, dù cuộc sống có thế nào đi nữa thì vẫn luôn mang theo nụ cười. Cho dù thỉnh thoảng có phàn nàn với Link, cũng chỉ là tự giễu cợt bản thân.

Nhưng vào lúc này, người phụ nữ lạc quan nhất mà Link từng gặp lại nói chuyện với giọng nghẹn ngào.

"Đã xảy ra chuyện gì thế?! Đã có chuyện gì xảy ra vậy?" Link có ai oán và sốt ruột, ai cũng biết tỷ lệ tội phạm gần khu vực nhà Upshaw luôn rất cao, anh còn tưởng Upshaw gặp phải tai nạn bất ngờ nào đó.

"Là Zeke, thằng bé hiện đang ở bệnh viện. Mẹ không biết đã xảy ra chuyện gì với nó, trong trận đấu bỗng nhiên nó ngất xỉu, đến tận bây giờ vẫn chưa tỉnh lại. Bác sĩ nói nó..."

Martha khựng lại một nhịp, dường như việc thốt ra từ này đối với bà cũng cần phải có một sự dũng cảm cực lớn, "Bác sĩ nói, nó bị ngừng tim dẫn đến ngất xỉu, hiện đang được cấp cứu. Mẹ không biết phải làm sao nữa Link ạ, mẹ cũng không biết nên gọi điện cho ai, mẹ..."

Ngừng tim, nghe thấy hai từ này, toàn bộ lông tơ trên người Link dựng đứng cả lên. Bột phát, anh nhớ tới chiếc hộp đựng thuốc nhỏ hình tròn mà Upshaw luôn mang theo bên người.

"Đừng lo lắng Martha, con sẽ mua chuyến bay gần nhất, sẽ đến ngay lập tức. Cứ yên tâm đi, Zeke sẽ không sao đâu, cậu ấy dẫu sao cũng là một vận động viên bóng rổ chuyên nghiệp mà!"

Link vội vàng cúp điện thoại, ngay cả hành lý cũng không thu dọn, mặc áo khoác vào là định đi luôn. Bạn tốt ngất xỉu trong trận đấu, anh chẳng còn thời gian đâu mà bận tâm đến những chuyện khác nữa.

"Cậu đi đâu đấy?" Carl Jones cũng hoảng hốt, hắn biết mình không thể mất đi cây hái ra tiền này được.

"Trở về Oklahoma City, như ý muốn của anh rồi đấy!" Link đáp lại với giọng cục cằn.

"Oklahoma City? Không, hoạt động thương mại ở Oklahoma City trưa mai mới bắt đầu, chúng ta không cần phải vội vàng thế đâu, chúng ta..."

Lời nói của Carl Jones nghẹn lại giữa chừng, bởi vì hắn phát hiện trong mắt Link dường như đã bốc lên những đốm lửa giận.

"Mẹ kiếp cái hoạt động thương mại đi, Carl Jones. Anh đã bị sa thải rồi, mẹ kiếp anh bị đuổi việc rồi! Mau đi tìm cây hái ra tiền tiếp theo của anh đi, đừng có mẹ kiếp bám theo tôi nữa!"

Bị Rockets từ chối gia hạn, Upshaw lại không rõ sống chết vào bệnh viện. Link lúc này đang cơn giận dữ, Carl Jones quả thực là tự lao đầu vào nòng súng.

Hắn nuốt nước bọt một cái, rõ ràng là bị Link dọa cho sợ hãi. Tiếp xúc với Link ngần ấy ngày, hắn chưa từng thấy Link nổi giận bao giờ. Nhưng rất nhanh sau đó, Jones lấy lại được bình tĩnh, và trưng ra một bộ mặt đáng ghét, "Nếu cậu muốn sa thải tôi, cậu còn phải bồi thường cho tôi năm mươi nghìn đô la Mỹ tiền vi phạm hợp đồng đấy, Link! Trên hợp đồng trắng đen rõ ràng đã viết cơ mà!"

Nghe thấy Carl Jones nói vậy, Link ngược lại bật cười. Đến lúc này, coi như anh đã nhìn thấu hoàn toàn bộ mặt thật của Carl Jones. Tên này chưa từng coi mình là bạn, hắn nghĩ đúng rồi đấy, bản thân chẳng qua chỉ là một con tốt thí trong tay Morey và Jones mà thôi.

Một kẻ thì cần tiền hoa hồng từ hợp đồng thương mại, một kẻ thì cần "chú hề" để thu hút người hâm mộ.

Thấy Link dừng bước, Carl Jones cười nhạo một tiếng, hắn tưởng rằng mình đã uy hiếp được Link. Dẫu sao thì, 50 nghìn đô la Mỹ đối với một thằng nhóc nghèo chơi ở giải đấu phát triển mà nói, tuyệt đối không phải là một con số nhỏ.

Nào ngờ, Link lại dứt khoát lấy ra tấm séc vừa nhận được từ đội Rockets, sau đó phũ phàng ném thẳng vào mặt Carl Jones, tiện thể nhổ một bãi nước bọt lên giày của hắn.

"Cái thứ tạp chủng trong mắt chỉ có tiền như anh, cầm lấy tấm séc rồi cút khỏi tầm mắt của tôi. Tôi dám cá là sớm muộn gì anh cũng bị tiền chơi chết cho mà xem! Còn tôi, rất sẵn lòng chờ mong khoảnh khắc đó đến."

Mắng xong, Link kéo khóa áo khoác lên, bước ra khỏi căn nhà thuê.

Chuyến đi Houston của anh đã kết thúc, nhưng anh không hề vương vấn một chút nào. Bây giờ điều duy nhất Link nghĩ đến, chính là nhanh chóng quay trở lại bên cạnh Upshaw.