Memphis, thành phố lớn nhất tiểu bang Tennessee, đồng thời cũng là thành phố lớn thứ 17 của nước Mỹ. Nhưng khi ngồi trong chiếc taxi hướng đến FedExForum, những gì Link nhìn thấy là gì?

Những tòa nhà cũ nát, những cao ốc bị bỏ hoang, cùng với từng mảnh đất trống trông vô cùng tiêu điều.

Chỉ khi đến gần trung tâm thành phố, cảnh vật ngoài cửa sổ mới dần trở nên sầm uất hơn.

Thuở ban đầu, Memphis từng là nơi sản xuất bông lớn nhất thế giới. Nhưng hiện nay, dưới sự tác động kép của việc dịch chuyển công nghiệp và cuộc đại suy thoái kinh tế, Memphis ngày càng trở nên tàn tạ.

Ngoài sự suy giảm kinh tế nghiêm trọng, tỷ lệ tội phạm cũng theo đó mà tăng vọt.

Hôm qua ở khách sạn, Link còn đặc biệt tìm hiểu thử. Hóa ra ở Memphis, chuyện cá nhân nộp súng lên sẽ được nhận vé xem bóng rổ miễn phí là có thật, chứ không phải do Jeff Austin bịa đặt hay phóng đại sự thật.

Đây chính là Memphis, một thành phố từng hưng thịnh nhưng nay đã suy tàn.

Ngồi trong taxi, Link thu hồi ánh mắt khỏi cảnh đường phố ngoài cửa sổ. Dù kiếp trước là một fan bóng rổ, nhưng mùa giải 10-11 cách năm 2019 rốt cuộc vẫn quá xa xôi. Tình hình cụ thể của Memphis Grizzlies hiện tại, thực ra Link cũng có phần hơi xa lạ.

Cậu lấy điện thoại ra, tra cứu danh sách cầu thủ của đội Grizzlies, rồi kết hợp với hiện trạng của Memphis, tức khắc cười khổ.

Nhãn mác của thành phố, thông thường cũng sẽ trở thành dấu ấn của một đội bóng, Memphis Grizzlies cũng vậy.

Grizzlies là một đội bóng khiến ai nấy nhìn thấy cũng phải khiếp sợ, "khiếp sợ" ở đây không phải ý chỉ họ bách chiến bách thắng, mà là tất cả các cầu thủ tên tuổi đều chùn bước trước một thành phố có tỷ lệ tội phạm cao và kinh tế phát triển thụt lùi này.

Đến mứcđương niên khi Pau Gasol biết tin mình bị trade đến Los Angeles Lakers, phản ứng đầu tiên của cầu thủ người Tây Ban Nha đã cống hiến 6 năm rưỡi ở Memphis không phải là sự hụt hẫng và lưu luyến, mà là sự phấn khích.

Còn hiện tại, nhóm cầu thủ này của Memphis Grizzlies, cùng với tập thể Grizzlies, đơn giản chính là một hình ảnh thu nhỏ khác của thành phố này.

Các cầu thủ trong đội hình Grizzlies, hầu như đều một màu, là những nhân vật bị người ta vứt bỏ và khinh miệt.

Mike Conley? Chẳng qua chỉ là đàn em thời đại học của Oden mà thôi.

Marc Gasol? Chẳng qua chỉ là một cựu cầu thủ vòng hai. Lúc trước Lakers còn đặt anh và cầu thủ Trung Quốc Tôn Duyệt lên bàn đàm phán, mặc cho Grizzlies lựa chọn.

Zach Randolph? Cốt cán một thời của đội tù nhân Portland, lại ngâm mình trong cái vạc nhuộm hoa hồng liễu xanh ở New York nhiều năm trời. Lúc đến Memphis, hầu như tất cả mọi người đều nhất trí cho rằng anh ta đã tiêu đời hoàn toàn.

Còn nhìn lại bản thân mình? Một người chơi bóng ở đại học suốt bốn năm, tham gia draft lại trượt. Ở NBA D-League suýt chút nữa không trụ nổi, vừa bước chân vào NBA lại bị Houston đá một cước văng ra, một cầu thủ dưới đáy xã hội.

Số phận tương tự thế này, khiến Link bỗng dưng sinh ra một cảm giác thân thuộc với Grizzlies.

Cậu và những người khác trong đội Grizzlies đều giống nhau, đều là những kẻ bị thế giới vứt bỏ. Họ bị lãng quên ở thành phố tiêu điều này, bị mặc sức cho phát triển giống như rác rưởi.

Nhưng là một người xuyên không, Link rất rõ những người khác trong Grizzlies đều giống như cậu, họ không chịu khuất phục!

"Link, sau khi ký hợp đồng ngày hôm nay, có lẽ em sẽ không được ra sân thi đấu chính thức ngay lập tức đâu."

Thấy khoảng cách đến FedExForum đã không còn xa, Jeff Austin bắt đầu dặn dò Link những việc liên quan đến việc gia nhập Grizzlies.

"Ơ? Ý anh là gì? Lẽ nào em còn phải bị Grizzlies hạ xuống D-League trước sao?" Link nuốt nước bọt, nếu Grizzlies vẫn cần cậu đến D-League thi đấu, vậy thì cậu đã vui mừng uổng công lâu thế này rồi.

"D-League thì chắc là không đến mức đó, em đã ghi được 52 điểm ở D-League, phá vỡ kỷ lục ghi điểm cá nhân cao nhất. Đối với em mà nói, D-League không còn ý nghĩa lớn nữa. Nhưng rất có thể Grizzlies sẽ để em đánh thử trong trận đấu tập trước, nếu năng lực của em đạt tiêu chuẩn, Grizzlies mới để em chính thức ra sân."

Nghe Austin nói xong, Link gật đầu. Cậu đương nhiên biết rằng, một cầu thủ không được draft mà muốn đứng vững chân ở đội bóng NBA sẽ không phải chuyện dễ dàng.

"Đây thực ra là chuyện tốt, Link. Grizzlies hiện đang rất khát tiền đạo nhỏ, thế nên thực chất họ rất muốn em lên sân thi đấu. Nhưng cũng chính vì vậy, họ mới phải xác định xem em có đủ tư cách ra sân thi đấu hay không. Ở Houston, em thậm chí còn không tập luyện chung với đội. Bởi vì về mặt bản chất, em vốn dĩ không nằm trong kế hoạch của Rockets. Còn Memphis thì khác, họ cần em ra sân, nên mới kiểm tra em trước. Nắm bắt cơ hội, rồi tạo ra tiếng vang lớn."

Phân tích của Austin có lý có cứ, Link cũng chấp nhận sự thật này.

Dẫu sao, ký một bản hợp đồng bảo đảm, thấp nhất cũng là chuyện làm ăn hàng triệu đô la. Ông chủ Grizzlies không phải là nhà từ thiện, mấy triệu đô la này cũng không thể tiêu đi một cách không rõ ràng.

Tiền và tương lai đều đặt ở đây, muốn cầm lấy? Tự mình thể hiện đi!

Mấy phút sau, cuối cùng Link cũng nhìn thấy tòa nhà hiện đại xa hoa đó, tọa lạc tại thành phố Memphis, cũng là viên ngọc quý của thành phố này – FedExForum.

FedexForum và hoàn cảnh của Memphis hoàn toàn chẳng hề hợp nhau chút nào, bởi vì nhà thi đấu này thực sự quá ư lãng phí và xa hoa. Hình dáng bên ngoài của toàn bộ nhà thi đấu là hình chữ nhật, hơn nữa tường bên ngoài cơ bản đều cấu thành từ kính. Cửa lớn nhà thi đấu đối diện thẳng với mặt đường, có rất nhiều trụ đá hình quả bóng rổ cách ly quảng trường bên ngoài nhà thi đấu với mặt đường.

Sân nhà của Blue đương nhiên không thể so sánh với nhà thi đấu này, cho dù là so với Toyota Center ở Houston, FedExForum cũng hoàn toàn không hề kém cạnh.

“Nơi này có phải rất đẹp không? Đừng có coi thường FedExForum nhé. Nơi này chính là sân bóng đầu tiên trong toàn bộ NBA sử dụng đồng hồ bấm giờ trong suốt, mục đích chính là để cho những cổ động viên ngồi phía sau bảng rổ không bị che khuất tầm nhìn.”

Jeff Austin vô cùng quen thuộc với FedExForum, dẫu sao thì khách hàng lớn của anh ta là Marc Gasol cũng là một thành viên của Grizzlies. Anh ta và tổng giám đốc Grizzlies Chris Wallace cũng là người quen cũ, chính vì thế, Link mới có thể nhanh chóng liên lạc được với Grizzlies như vậy. Hơn nữa cầu thủ do Austin giới thiệu, Grizzlies cũng sẽ vô cùng coi trọng.

Đây chính là sự khác biệt giữa một người đại diện có mối quan hệ rộng và một người đại diện gà mờ, nếu không, dựa vào đâu mà người ta lại đút túi tiền hoa hồng hàng triệu đô la mỗi năm?

Xuống xe, Link và Austin bước vào đại sảnh nhà thi đấu. Đại sảnh vô cùng lộng lẫy, có rất nhiều bức bích họa và tranh sơn xịt đẹp mắt. Trên bích họa ngoài các cầu thủ của Grizzlies ra, còn có rất nhiều nghệ sĩ nổi tiếng trong lịch sử Memphis.

Link không hiểu nhiều lắm về văn hóa đô thị của Memphis, nhưng cậu vẫn nhận ra "Elvis" trên bức bích họa.

Phải thừa nhận rằng, Memphis bên trong nhà thi đấu và bên ngoài nhà thi đấu hoàn toàn là hai thế giới.

“Austin, cuối cùng anh cũng tới rồi. Cậu thanh niên này chính là Link phải không? Hoan nghênh, hy vọng chuyến đi Memphis của cậu vẫn xem như thuận lợi.”

Đi vào trong đại sảnh nhà thi đấu không lâu, một gã da đen trọc đầu vạm vỡ trông có vẻ hơi lớn tuổi bước tới, thân thiết bắt tay với Link và Jeff Austin.

“Vị này là trợ lý huấn luyện viên của Grizzlies – Elston Turner, cựu cầu thủ chuyên nghiệp, sở hữu kinh nghiệm huấn luyện viên phó phong phú. Từ năm 96 đến năm 00 làm trợ lý HLV ở đội Trail Blazers, từ năm 00 đến năm 06 ở Sacramento Kings. Từ năm 06 đến năm 11 ở Houston, cậu ta là người quen cũ của Diêu Minh. Hiện tại, cậu ta đang ở Memphis, hỗ trợ đội bóng này tiến về phía trước.”

Jeff Austin giới thiệu với Link vô cùng tỉ mỉ, Link cũng có chút trợn mắt há hốc mồm, gã da đen trông có vẻ bình thường trước mặt này, vậy mà lại có năng lực lớn đến thế. Từ năm 96 cho đến nay, tính ra cũng coi như là một huấn luyện viên kỳ cựu giàu kinh nghiệm rồi.

“Hahahahaha, được rồi được rồi Jeff, tôi biết tình báo của anh phong phú lắm, tất cả những người làm cái nghề này đứng trước mặt anh đều trong suốt hết, đừng có khoe mẽ cái kiến thức bóng rổ rộng rãi của anh nữa. Link, chuẩn bị xong rồi thì qua phòng thay đồ thay áo đấu đi. Buổi trưa em khởi động làm nóng người trước, chúng ta tiến hành đo thể lực trước. Buổi chiều, rất có thể em sẽ lập tức được tập luyện chung với đội đấy.”

“Hả?” Link nhìn Austin, lại nhìn Turner, “Buổi chiều đã tập luyện chung với đội rồi ư? Không phải chúng ta vẫn chưa ký hợp đồng sao?”

“Ký hợp đồng thì mất có mấy phút? Buổi chiều tập luyện xong qua phòng tổng giám đốc ký tên là được. Huấn luyện vẫn là quan trọng hơn chứ, chẳng lẽ em cũng muốn sớm ngày được ra sân thi đấu hay sao? Anh từng xem màn thể hiện của em ở D-League và Houston rồi, chỉ cần em chịu khó nỗ lực, anh tin rằng Memphis sẽ có chỗ cho em.”

“Ơ ơ...” Link gật gật đầu, Memphis quả nhiên không giống với Houston.

Ở Rockets, nghi thức ký hợp đồng của cậu tìm một đống phóng viên tới tham gia, Morey còn cứ cười giả lừa trước ống kính. Kết quả đằng sau màn kịch này thì sao? Link thậm chí còn chẳng có tư cách tập luyện chung với đội Rockets.

Còn ở Memphis, vừa lên đã là tập luyện chung với đội, việc ký hợp đồng cũng cứ thế diễn ra đơn giản, mọi thứ đều vô cùng mộc mạc.

Một đội bóng muốn xào nấu lăng xê cậu hay là muốn yên tâm để cậu tới chơi bóng, sự khác biệt trong chuyện này Link cũng coi như đã trải nghiệm sâu sắc.

Dù việc ký hợp đồng không hề long trời lở đất, nhưng Link trái lại còn cảm thấy lần này mình thực sự đến đúng chỗ rồi. Chỉ là hễ nghĩ đến việc buổi chiều phải tham gia huấn luyện đối kháng, trong lòng Link thực sự có chút căng thẳng nhỏ. Dù bây giờ cậu đang sở hữu năng lực của Grant Hill mùa giải 09-10, nhưng sự cạnh tranh cấp độ NBA, không hề đơn giản giống như việc đánh bại Jon Brockman.

“Phải rồi, còn một chuyện nữa. Em cần mặc áo đấu số mấy? Vẫn tiếp tục mặc số 5 chứ? Hay là muốn đổi số khác. Miễn là chưa ai mặc, số nào cũng được cả, dẫu sao thì... hahahahaha, dẫu sao thì Grizzlies tạm thời vẫn chưa có áo đấu được treo vĩnh viễn đâu. Nói cho anh biết số áo, để anh bảo đội bóng chuẩn bị cho em.”

Đối mặt với câu hỏi của Elston Turner, Link không chút do dự đáp ngay.

“Số 0, em muốn mặc áo đấu số 0. Nếu được thì cảm ơn ạ.”

“Vậy sao?” Turner mỉm cười, anh ta đương nhiên cũng biết câu chuyện giữa Link và Upshaw. Khoảnh khắc này, anh ta phát hiện ra bản thân càng lúc càng có thiện cảm hơn với tiền đạo gốc Á này.

Link nhìn xung quanh, nếu mọi chuyện thuận lợi, nơi này sẽ là nơi cậu chiến đấu vì nó sau này.

Vậy thì, bắt đầu từ số không, dũng cảm tiến lên phía trước thôi!

Chiến đấu, hãy bắt đầu từ buổi tập nội bộ chiều nay đi.