Ngày 26 tháng 12, lúc bảy giờ sáng, các cầu thủ Grizzlies đã đến sân bay từ trước. Vì đi chuyên cơ nên không phải xếp hàng như hành khách bình thường.

Nhưng dẫu vậy, các cầu thủ vẫn dậy từ rất sớm. Dù sao thì mọi người phải tập trung tại FedExForum trước, sau đó mới cùng nhau đi xe buýt đến sân bay.

Đội bóng sắp xếp như vậy cũng là vì sự an toàn, nếu có cầu thủ nào đến muộn hoặc gặp sự cố trên đường thì không đáng chút nào. Do đó, hễ đánh sân khách, các đội bóng NBA cơ bản đều tập trung rồi mới xuất phát.

Đây là lần đầu tiên Link theo đội bóng NBA đi đánh sân khách, đối với các dịch vụ đi kèm của một đội bóng NBA, Link cảm thấy vô cùng xa hoa.

Đầu tiên là hành lý, khi chơi ở giải G-League, bất kể bạn mang bao nhiêu hành lý, đều phải tự mình xách từ đầu đến cuối.

Thế nhưng đi sân khách cùng đội bóng NBA, bạn chỉ cần giao hành lý cho nhân viên là có thể mặc kệ không cần bận tâm nữa. Khi bạn đến phòng ở khách sạn, hành lý tự khắc sẽ xuất hiện trong tủ quần áo.

Tiếp theo, trang phục thi đấu như áo đấu, giày bóng rổ dĩ nhiên các cầu thủ cũng không cần tự mình mang theo. Trước khi xuyên không xem ti vi, cầu thủ Rockets P.J. Tucker lúc vào sân rất thích xách theo một đôi giày, nhưng thực tế đó chỉ là món đồ anh ta mang theo để làm cảnh mà thôi. Giày thi đấu chính thức bây giờ đã được xếp gọn gàng ngay ngắn trong phòng thay đồ của họ.

Cuối cùng, điều kiện đi lại của đội bóng cũng rất tuyệt vời. Dù không có tiền ăn 60 đô la, nhưng xe buýt sang trọng và chuyên cơ, đây đều là những đãi ngộ không thể tận hưởng ở G-League.

Lần này, Link không phải chen chúc vé phổ thông với những người khác. Cả chiếc máy bay đều thuộc về các cầu thủ Grizzlies. Nói theo lời của Randolph thì là, "Cậu nhóc, cậu muốn lộn nhào ở trên đó cũng chẳng thành vấn đề."

Thế là, xách chiếc túi đeo chéo nhỏ của mình, Link cứ thế lên đường. Khi máy bay đã bay rời khỏi mảnh đất Memphis, Link vẫn có chút không dám tin, bản thân vậy mà lại đang ngồi trong một chiếc chuyên cơ của đội bóng NBA để đi thi đấu sân khách!

Nhắc đến thì, điểm đến trong chuyến đi sân khách lần này của Grizzlies khá thú vị, vậy mà lại là Indianapolis.

Link vẫn nhớ, cuốn tiểu thuyết bóng rổ mà anh đọc trước khi xuyên không, nhân vật chính chính là huấn luyện viên ở Indianapolis. Mà trong hiện thực, đội Pacers cũng có người bạn tốt Paul George của anh.

Tối ngày hôm qua, George đã gọi điện đến hỏi xem liệu hôm nay Link có theo đội đến Indianapolis thi đấu hay không. Lúc đó Link còn chưa biết mình có tên trong danh sách đăng ký nên câu trả lời cũng là không biết.

Tin rằng hôm nay George nhìn thấy mình chắc chắn sẽ vô cùng ngạc nhiên nhỉ. Mà nói đi cũng phải nói lại, đây dường như cũng là lần đầu tiên Link gặp mặt bạn tốt của mình đấy.

※※※

Giống như Grizzlies, Indiana Pacers đã vẫn vẫn vơ ở vị trí thứ tám miền Đông từ lâu. Tính đến hiện tại, thành tích của Pacers là 13 thắng 14 thua. Họ vẫn còn cơ hội vào vòng play-off, nhưng chỉ cần lơ là một chút thôi là sẽ rớt khỏi top tám.

Tất cả mọi người đều cho rằng, những đội bóng chật vật vào play-off thế này không có sức chiến đấu. Nhưng trên thực tế, những đội bóng thế này lại chính là những đội sẵn sàng liều mạng nhất. Chỉ cần phấn đấu một chút là có được tư cách vào play-off, thì mấy ai lại muốn từ bỏ chứ?

Do đó, huấn luyện viên trưởng Jim O'Brien của Pacers đã yêu cầu các cầu thủ bắt đầu chuẩn bị từ sớm hôm nay. Grizzlies cũng có khát koh tương tự, trận đấu ngày hôm nay chắc chắn sẽ không hề dễ dàng.

Tuy nhiên đối với Pacers, tin tốt là Grizzlies vừa mới trải qua chuỗi ba trận thua liên tiếp, Rudy Gay đã liên tục hai trận có hiệu suất ném bóng dưới 40%. Ông tin rằng, trong cuộc đối đầu giữa Gay và Danny Granger, Granger có thể hoàn toàn áp đảo.

Còn về khu vực nội chiến, Hibbert có thể tận dụng lợi thế chiều cao của mình để kìm hãm Marc Gasol. McRoberts và Hansbrough, hai tiền đạo lớn da trắng sẽ luân phiên đấu tay đôi với Randolph, chắc chắn đủ để hắn ta phải nếm mùi đau khổ.

Tính toán của Jim O'Brien vô cùng chuẩn xác, ông tự cho rằng trận đấu này có lẽ sẽ ác liệt, nhưng kết quả sẽ không xuất hiện bất ngờ.

“Huấn luyện viên.” Đúng lúc này, Paul George đang khởi động liền tiến lại gần Jim O'Brien.

“Có chuyện gì thế, George.” O'Brien tuyệt đối không vì George là một tân binh lotterry mà chiếu cố cậu ta, trái lại, Jim O'Brien vẫn luôn không mấy tin tưởng George, ông vốn không phải là một huấn luyện viên thích sử dụng tân binh.

Là đối tượng được Pacers chú trọng bồi dưỡng, thời gian ra sân mùa giải này của George thậm chí còn chưa đến 20 phút, điều này đủ để thể hiện thái độ của O'Brien đối với George.

“Em chỉ muốn hỏi một chút, ngài đoán xem liệu bên phía Grizzlies có phái Link ra sân thi đấu không?”

“Cậu nói ai? Link?” O'Brien ngạc nhiên nhìn George, nhất thời không nhớ ra Link là ai, Grizzlies có nhân vật này cơ à?

“Chính là người đó, người vừa phá kỷ lục ghi điểm cá nhân trong một trận đấu ở G-League cách đây không lâu ấy.” George nói bổ sung.

“Ồ, cậu nói hắn ta à.” O'Brien cười chế nhạo, nếu không phải George nhắc đến, ông ta suýt thì quên mất người này rồi, “Mặc kệ hắn có ra sân hay không, dù sao loại người đó cho dù có ra sân cũng chẳng ảnh hưởng gì đến trận đấu cả. Tập trung chuyên tâm vào việc chuẩn bị của mình đi, George, đừng nghĩ đến mấy thứ linh tinh này nữa.”

O'Brien hoàn toàn không coi Link ra gì, một tân binh lượt thứ mười ông ta còn chẳng tin tưởng, huống chi là một cầu thủ không được chọn ở kỳ draft đại học?

※※※

Điều kiện sân khách của các cầu thủ NBA quả thực rất tốt, nhưng cũng rất bận rộn. Vừa mới đến Indianapolis chỉ nghỉ trưa có một tiếng đồng hồ, Link còn chưa kịp tận hưởng căn phòng thoải mái của khách sạn năm sao, Lionel Hollins đã dẫn dắt các cầu thủ lao thẳng đến Conseco Fieldhouse.

Link cứ thấp thỏm không yên, anh không biết hôm nay mình sẽ được ra sân vào lúc nào, có thể thi đấu bao lâu. Khó khăn lắm mới được gặp lại người bạn cũ George, chẳng lẽ lại đến đây để ngồi ghế dự bị suốt 48 phút sao. Nhưng nếu chỉ giống như Haddadi, chỉ được ra sân vào thời gian rác thì hình như cũng chẳng có ý nghĩa gì.

Nhắc đến Haddadi, hôm nay cậu ta không cùng đến đây với Grizzlies, bởi vì cậu ta đã bị đá khỏi danh sách đăng ký thi đấu.

Ừm, bị Link hất cẳng ra ngoài.

Sau khi đến phòng thay đồ đội khách, các cầu thủ vừa thay trang phục vừa được Hollins giảng giải chiến thuật.

“Hỏa lực tấn công của Pacers vô cùng mạnh mẽ, Danny Granger, Darren Collison và Mike Dunleavy đều là những tay săn bàn vô cùng xuất sắc. Tương tự, phòng thủ của Pacers, đặc biệt là phòng ngự nội tuyến, không hề yếu chút nào. Roy Hibbert cao 2m18, trung bình mỗi trận có thể giành được 2.0 cú block! Tấn công nội tuyến nếu không đủ cẩn thận thì chắc chắn sẽ không thể ghi điểm! Thế nên hôm nay, tôi yêu cầu các cậu tăng số lần ném bóng bên ngoài. Tích cực tìm kiếm cơ hội ở vòi ba điểm và cự ly trung bình. Sau đó ở đầu sân tấn công, phong tỏa không gian ném rổ của họ.”

Link vừa thay quần áo, vừa nghiêm túc lắng nghe chiến thuật.

“Link!” Dường như nhận ra Link đang nhìn mình, Hollins đột nhiên hét lớn một tiếng.

“Tôi có mặt, thưa huấn luyện viên.”

“Hôm nay tôi sẽ để cậu xoay tua ra sân, đừng căng thẳng, cứ thể hiện theo phong độ trên sân tập là được. Chúng ta cần tầm ném và khả năng phòng thủ của cậu, đừng làm tôi thất vọng đấy.”

Hollins nói xong, cả Link và Sam Young đều vô cùng kinh ngạc.

Link không ngờ bản thân lại trực tiếp bước vào đội hình xoay tua chính thức, mà Sam Young thì không ngờ mình lại nhanh chóng bị Hollins bỏ xó đến vậy.

“Tôi” Link nhìn ánh mắt đầy kỳ vọng của Hollins, nhìn nụ cười thân thiện của Randolph và những người khác cùng với chiếc áo đấu số 0 trên người mình.

Áo đấu số 0 của Grizzlies, đây là lần đầu tiên Link mặc chiếc áo đấu thi đấu chính thức của Grizzlies. Số “0” lớn ở trước ngực vô cùng nổi bật.

“Tôi sẽ dốc hết sức lực để hoàn thành nhiệm vụ, thưa huấn luyện viên.” Link ngẩng đầu lên lần nữa, anh đã chờ đợi ngày này đủ lâu rồi.

※※※

Khi các cầu thủ Grizzlies lần lượt bước vào sân, ánh mắt của George vẫn luôn dán chặt vào nửa sân đối diện. Cuối cùng, ở cuối hàng ngũ, cầu thủ nhỏ tiền đạo được Pacers chọn ở lượt thứ mười này đã nhìn thấy người đồng đội cũ kiêm bạn thân ở đại học của mình – Link.

“Tôi đã sớm nói rồi, hai chúng ta sớm muộn gì cũng sẽ gặp lại nhau ở NBA mà!” George dang rộng hai tay bước về phía Link, tuy thực tế Link chưa từng làm đồng đội với George, nhưng trước khi xuyên không cũng khá thích Paul George, thế nên anh cũng không do dự mà ôm chầm lấy cậu ta.

“Dạo này thế nào rồi, George.”

“Tốt đến mức không thể tốt hơn, huấn luyện viên Jim O'Brien đã tăng cho tôi không ít thời gian ra sân. Dù rằng... ừm, tôi phải thừa nhận là tôi không thích ông ta lắm.”

George liếc nhìn O'Brien, có những huấn luyện viên giỏi rèn giũa tân binh, mà cũng có những huấn luyện viên thích dùng đội hình quen thuộc hơn. Jim O'Brien chắc chắn thuộc vế sau.

“Vậy sao? Ổng cho cậu đánh vị trí số ba hay số hai?” Link biết rõ Jim O'Brien, nếu lịch sử không chệch hướng thì gã này trụ lại không đánh nổi mấy trận nữa là sẽ bị sa thải. Còn Frank Vogel lên thay thế sau đó mới thực sự được tính là huấn luyện viên khai sáng cho George ở NBA.

“Vị trí số ba.”

“Thật trùng hợp, tôi cũng đánh vị trí số ba. Nói như vậy, hôm nay chúng ta sẽ phải đối đầu với nhau trong thời gian xoay tua đấy.” Link không mấy tử tế mà liếm liếm môi, nếu cậu có thể đánh bại Paul George, vị trí trong đội bóng chắc chắn sẽ càng thêm vững chắc!

Mà George thời kỳ tân binh so với Grant Hill thì có thể nói là vô cùng non nớt. Đánh bại George, không phải là không thể!

Hãy nghĩ xem, một cầu thủ không được chọn đánh bại một tân binh được chọn ở lượt thứ mười, Link muốn không hot cũng khó.

“Được thôi, chủ trương xấu xa đều nhắm cả lên đầu tôi rồi đấy nhỉ.” George bật cười, cậu ta còn tưởng Link đang đùa giỡn với mình.

Link không trả lời, mà chỉ vỗ vỗ vai George đầy ẩn ý. Tên này chắc chắn chưa từng nghe qua một câu nói rất phổ biến ở Trung Quốc: “Người quen chuyên hố người quen mà.”