Như mọi khi, Link luôn tỉnh giấc trước khi tiếng chuông đồng hồ báo thức vang lên.

Trong căn phòng trọ chật hẹp, cậu đơn giản rửa mặt qua loa, cầm lấy hai lát bánh mì nướng, ngồi trong nhà cẩn thận lắng nghe.

Nhưng Link chợt phản ứng lại, hôm nay cậu không thể nào nghe thấy tiếng Upshaw bấm còi xe ở dưới lầu nữa, và sau này cũng sẽ không bao giờ nghe thấy được nữa.

Cười khổ một tiếng, Link cầm lấy trang bị cần mặc cho hôm nay, chuẩn bị rời đi.

Chương tiếp theo trong cuộc đời của Upshaw, sẽ do chính tay cậu viết nên.

Link là người đầu tiên đến nhà thi đấu, đây là thói quen mà cậu đã hình thành trong chuyến hành trình ngắn ngủi mười ngày ở Houston.

Trải qua bao nỗ lực cùng sự tôi luyện của ba trận đấu NBA, thanh tiến độ trước mắt Link sắp được lấp đầy. Nói cách khác, thi đấu ở các cấp độ khác nhau, kinh nghiệm nhận được cũng sẽ khác nhau.

Link lấy đôi giày bóng rổ của mình ra, cậu chợt nhớ tới việc Upshaw từng nói, nếu cậu bước chân vào NBA, sẽ tặng cho cậu một đôi giày bóng rổ.

Mà giờ phút này, Link lại viết hai từ lên đôi giày bóng rổ của chính mình.

"R.I.P. Zeke (An nghỉ, Zeke)."

Từ nay về sau, Zeke Upshaw sẽ cùng chiến đấu với Link.

Sau khi Link tập luyện bổ sung hơn bốn mươi phút, các đồng đội của cậu mới lần lượt đến nơi. Có thể thấy, hôm nay tất cả mọi người đều vô cùng sung sức, không ai muốn thua trận trong bối cảnh lớn là Upshaw qua đời.

Đương nhiên, tất cả mọi người cũng rất muốn giúp Link trút giận, để đội Rockets thấy được khí phách của các cầu thủ Giải đấu Phát triển.

Trước khi trận đấu bắt đầu, các cầu thủ trở về phòng thay đồ để thay áo đấu. Link không đi về phía tủ đồ của mình, mà ngồi xuống trước tủ đồ của Upshaw, đồng thời mặc chiếc áo đấu số 0 của Upshaw lên người.

"Link?" Connor ngạc nhiên nhìn Link, anh ta còn tưởng rằng Link vì quá mệt mỏi dẫn đến tinh thần hoảng hốt nên mặc nhầm áo đấu.

"Huấn luyện viên, từ nay về sau em đều muốn mặc áo đấu số 0. Bây giờ không thể chuẩn bị áo đấu mới, em có thể trực tiếp mặc áo của Zeke không?"

Link nhìn con số trước ngực, mỉm cười nhẹ. Áo đấu số 5 trước kia của cậu thực ra không có bất kỳ ý nghĩa gì, đơn giản chỉ vì hồi học cấp hai đánh bóng rổ, đội bóng ngẫu nhiên phân phát số 5 cho cậu, thế là cậu cứ mặc số 5 cho đến tận bây giờ.

Thế nhưng hiện tại, Link đã thực sự tìm thấy số áo đấu thuộc về chính mình.

Số 0, bắt đầu từ số 0, dũng cảm tiến lên. Số 0, mang theo kỳ vọng của Upshaw, dũng cảm tiến lên.

Toàn bộ phòng thay đồ đều nhìn Link, có mặt ở đây không ai có tư cách mặc áo đấu của Upshaw hơn Link.

Sau khi nghe lời giải thích của Link, Connor cũng gật đầu, không ngăn cản nữa: "Tôi sẽ thương lượng với các trọng tài, hôm nay, số 0 thuộc về cậu."

Link đứng dậy, chiếc áo đấu của Upshaw có hơi ngắn một chút đối với cậu, nhưng không hề gì. Cậu nhìn các đồng đội trong phòng thay đồ, sau đó giơ tay phải lên.

"Hôm nay, chúng ta hãy vì Zeke mà giành lấy một chiến thắng!"

"Gầm!"

Mọi người trong phòng thay đồ gầm lên một tiếng, khoảnh khắc đó, cầu thủ gốc Hoa mặc áo đấu số 0 trông giống như một vị chỉ huy quân đội anh dũng.

Khoảnh khắc đó, Connor cũng tin tưởng. Cậu nhóc đó nhất định sẽ đạt được thành công.

※※※

Đội Rio Grande Valley Vipers (Độc Xà) có lẽ là đội bóng thuộc Giải đấu Phát triển quen thuộc nhất với các người hâm mộ Trung Quốc. Dù sao thì sau này, cầu thủ Trung Quốc Chu Kỳ cũng sẽ khoác áo thi đấu cho đội Vipers.

Đội Vipers may mắn hơn đội Blue, họ luôn nhận được sự hậu thuận từ các đội bóng NBA. Mùa giải 07-08, đội Vipers trực thuộc Cleveland Cavaliers. Mùa giải 08-09, đội Vipers lại được New Orleans Hornets mua lại.

Mà từ mùa giải 09-10 cho đến nay, đội Vipers vẫn luôn trực thuộc Houston Rockets. So với đội Blue, đội Vipers ít nhất không phải lo lắng về kế sinh nhai của họ, không phải lo ngày nào đó đội bóng sẽ giải thể.

Cho nên, so với các cầu thủ của đội Blue, các cầu thủ đội Vipers hôm nay trông có vẻ vô cùng thoải mái.

Trong đó, Đemarius Carroll là người thoải mái nhất.

Carroll được Grizzlies chọn ở lượt thứ 27 vòng 1 năm 2009, tổng cộng ra sân 71 trận cho Grizzlies, trung bình mỗi trận chỉ ghi được 2.9 điểm.

Mùa giải này, anh ta lại bị trade đến Rockets. Nhưng vì không có nhiều cơ hội ở đội Rockets, nên bị xuống chơi ở Giải đấu Phát triển để rèn luyện.

Carroll thi đấu rất tích cực, dám đánh dám xông lên. Mặc dù không gặp thời ở NBA, nhưng ở Giải đấu Phát triển lại tung hoành ngang dọc.

Hôm nay, đội Vipers sớm đã nhận được tin Link sẽ được nghỉ ngơi, Carroll cũng tự cho rằng ngoại trừ Link ra thì sẽ không còn đối thủ nào khác. Do đó, lúc này anh ta cực kỳ thả lỏng. Trận đấu hôm nay, chắc chắn sẽ bị anh ta thống trị.

Thế nhưng, mười phút sau, khi Đemarius Carroll nhìn thấy Link cùng đội đi ra sân khởi động, anh ta không khỏi nuốt nước bọt một cái.

Về phần Link, Carroll có thể coi là hiểu rất rõ. Khoảng thời gian trước khi đội Rockets chọn đưa cho Link một bản hợp đồng ngắn hạn 10 ngày chứ không chọn gọi anh trở về, anh ta đã có chút tức giận. Một cầu thủ không được chọn ở Draft, dựa vào đâu mà có thể vào Rockets trước mình.

Thế là khoảng thời gian đó, Carroll đã xem rất nhiều tài liệu về Link. Đương nhiên, cũng nhìn thấy chiến tích anh giành triple-double trên đầu Luke Babbitt, dễ dàng lấy double-double trên đầu Stephenson.

Sau đó, ba trận đấu của Link ở đội Rockets đều chơi ở mức tròn vai, điều này càng khiến Carroll nhìn nhận rõ thực lực của Link. Anh ta rất rõ, cầu thủ gốc Hoa kia quả thực mạnh hơn mình.

Cho nên, nhìn thấy Link hôm nay dường như muốn ra sân, tư thế thoải mái ban nãy của Carroll lập tức tan thành mây khói.

Link đang khởi động dường như phát hiện ra có người đang chằm chằm nhìn mình, liền quay đầu nhìn về phía Carroll.

Ánh mắt hai người chạm nhau, ánh mắt dữ tợn của Link dọa Carroll đến mức trực tiếp cúi gầm đầu xuống.

Dù vậy, Link vẫn chằm chằm nhìn đối thủ kèm mình không rời. Một chiến thắng bình thường, căn bản không thể thỏa mãn được sự thèm thuồng của Link. Cái cậu cần là một trận đại thắng, là sự tàn sát! Grant Hill tuyệt đối sẽ không sợ một cầu thủ rìa NBA, Link cũng vậy!

Đemarius Carroll thực ra Link cũng quen biết, bắt đầu từ mùa giải 13-14 thi đấu cho Atlanta Hawks, Carroll đã đặt chân vững chắc ở NBA. Dù không phải ngôi sao gì, nhưng cũng là một cầu thủ "3D" chuẩn mực có thể ghi chục điểm mỗi trận.

Tính đến năm 2019 mà Link xuyên không đến, thời kỳ đỉnh cao của Carroll cũng chỉ là một cầu thủ đạt chuẩn. Mà thời kỳ cô độc nhất của Grant Hill, cũng có thể làm tốt những việc mà thời kỳ đỉnh cao của Carroll mới có thể làm được.

Nghĩ đến những điều này, sự tự tin của Link tăng vụt. Carl Jones, Morey và Upshaw, tất cả hãy chờ xem. Sự phấn đấu thực sự, bắt đầu từ ngày hôm nay!

※※※

"Xin chào các bạn khán giả, chào mừng đến với buổi phát sóng trực tiếp trận đấu của Giải đấu Phát triển. Tin rằng mọi người đã mong chờ trận đấu ngày hôm nay từ lâu, đội Vipers đã đến thành phố Oklahoma, sắp sửa đối mặt với Link vừa bị Rockets vứt bỏ!"

Trận đấu vẫn chưa bắt đầu, trên bàn bình luận, bình luận viên địa phương Oklahoma đã vô cùng kích động đến mức khua chân múa tay.

"Đội Rockets từ bỏ việc gia hạn hợp đồng với Link, đây tuyệt đối là một quyết định ngu ngốc! Tôi tin rằng, cậu nhóc đó hôm nay sẽ chứng minh điều đó. Sự ra đi của Zeke Upshaw đã mang đến đả kích to lớn cho tất cả chúng ta, bao gồm cả Link. Nhưng đội Blue kiên cường sẽ không vì thế mà gục ngã, Link chắc chắn cũng sẽ biến đau thương thành sức mạnh, khiến cho những vị khách đến từ Houston phải ra về tay trắng!"

Trước khi trận đấu bắt đầu, đội Blue đã tổ chức một nghi thức mặc niệm dành cho Upshaw. Khoảnh khắc đó, toàn sân im lặng phăng phắc, ngay cả các cổ động viên cũng toàn thể đứng dậy mặc niệm.

Sau khi mặc niệm kết thúc, Link nhảy cẫng lên, vận động cơ thể một chút. Có thể thấy, hôm nay cậu vô cùng phấn khích.

Cũng chính vào lúc này, bình luận viên và các cổ động viên đều phát hiện ra điểm khác biệt ngày hôm nay của Link.

"Đợi đã, thứ Link mặc hôm nay không phải áo đấu số 5 của cậu ấy, mà là số 0 của Zeke Upshaw! Cậu ấy định mặc áo đấu của Zeke, thay người bạn của mình ra sân!"

Lúc này, hơn 3000 cổ động viên trong toàn bộ nhà thi đấu đều hò reo vì hành động của Link. Thế nhưng Link lại chẳng mảy may động tâm, ánh mắt cậu từ đầu đến cuối chưa từng rời khỏi người Carroll.

Carroll bị Link nhìn đến mức nổi da gà, tên đó căn bản không phải đến để thi đấu, mà là đến để liều mạng!

Khi tranh bóng, Carroll bị ép phải đứng cạnh Link. Là một tiền đạo phụ, anh ta buộc phải đứng ở quanh đường giữa sân.

"Anh bạn, giúp tôi chuyển một câu nói cho Morey."

Carroll vừa đến gần, Link liền nói với anh ta.

Vừa dứt lời, trọng tài tung bóng lên, đội Blue tranh được quyền kiểm soát bóng đợt đầu.

Link lập tức lao nhanh về phần sân trước, Carroll có chút bị dọa cho ngẩn người không thể theo kịp ngay từ đầu.

Nhận lấy khe hở nhỏ nhoi này, hậu vệ dẫn bóng đội Blue trực tiếp chuyền nhanh, đưa bóng vào tay Link, đội Blue vừa lên đã muốn chơi một pha tấn công chớp nhoáng!

Link nhận được bóng rổ, dồn hết sức lực, mạnh mẽ bật nhảy trong khu vực hình thang, hai tay mạnh mẽ úp rổ treo vành!

Ngay từ khi mở màn, Link đã dùng một pha "cú đấm nặng", dọa cho Carroll giật mình run lẩy bẩy.

Link tiếp đất, vỗ vỗ số 0 trước ngực mình. Một màn tàn sát nhằm vào đội Vipers, chính thức vén màn!