Charlotte Bobcats, một đội bóng NBA có lịch sử chưa đầy 10 năm, hiện là đội trẻ thứ hai trong liên đoàn NBA, đội trẻ nhất là Thunder. Thunder và tiền thân của họ là Seattle SuperSonics không có mối liên hệ kế thừa quá sâu sắc, thế nên nói một cách nghiêm ngặt, Thunder mới là đội bóng có lịch sử ngắn nhất hiện nay.

Dù Bobcats "lớn tuổi" hơn Thunder một chút, nhưng con đường NBA của họ lại không suôn sẻ bằng Thunder. Mùa giải trước, dưới sự dẫn dắt của "Mèo Vua" Gerald Wallace và Stephen Jackson, Bobcats mới lần đầu tiên trong lịch sử đội bóng lọt vào vòng playoffs.

Năm nay, mục tiêu của Bobcats dĩ nhiên là hy vọng vừa tiếp tục lọt vào playoffs, vừa cố gắng tiến xa hơn ở vòng playoffs. Dù đội hình của Bobcats mùa này không được bổ sung quá mạnh, nhưng mục tiêu của họ không phải là bất khả thi. Dù sao ở miền Đông, sự cạnh tranh hoàn toàn không khốc liệt bằng miền Tây.

Do đó, đối với Memphis Grizzlies đang kéo đến, mục tiêu của Bobcats chính là cắn phăng một miếng thịt từ đối phương. Do Gerald Wallace dính chấn thương từ sớm, thành tích năm nay của Bobcats không mấy lý tưởng. Mùa giải diễn ra cho đến nay, thành tích vỏn vẹn chỉ có 13 thắng 34 thua.

Thành tích như thế, cho dù là ở miền Đông cạnh tranh không mấy khốc liệt, cũng rất khó lọt vào top 8. Thế nên, họ bắt buộc phải cố gắng thắng từng trận đấu đáng lẽ phải thắng. Mà đối mặt với Grizzlies vừa đấu xong trận back-to-back, lại vừa mệt mỏi rã rời, đối với Bobcats mà nói chính là một trận đấu đáng lẽ phải thắng.

Stephen Jackson năm nay đã 33 tuổi từ sớm đã đến phòng tập từ hôm nay, trên vai anh gánh vác trách nhiệm vô cùng to lớn.

Gerald Wallace chấn thương, khiến Stephen Jackson buộc phải rời khỏi vị trí số 2 sở trường của mình, chuyển sang thi đấu ở vị trí số 3. Mà ngôi sao chủ lực của Grizzlies, lại vừa khéo là một cầu thủ vị trí số 3.

Đừng thấy Stephen Jackson vẫn luôn mang hình tượng "kẻ ác" để đối nhân xử thế, nhưng thực tế anh là một cầu thủ cực kỳ chuyên nghiệp.

Cái gọi là cực kỳ chuyên nghiệp, ý chỉ Stephen Jackson luôn đặt chiến thắng của đội bóng lên hàng đầu. Chính vì thái độ này, anh mới có thể cùng Spurs đoạt chức vô địch. Chính vì thái độ này, anh mới có thể giúp Warriors tái hiện kỳ tích "Black Eight". Chính vì thái độ này, mùa giải trước anh mới có thể cùng Gerald Wallace kéo Bobcats vào được cánh cửa playoffs.

Lão tướng chuyên nghiệp này tuy từng gây ra không ít chuyện rắc rối ngoài sân đấu, nhưng đối với bóng rổ, anh luôn luôn nghiêm túc.

Ngoài Rudy Gay ra, Stephen Jackson cũng rất để tâm đến gã cầu thủ chưa từng được chọn draft bên phía Grizzlies. Có lẽ trong liên đoàn này vẫn có rất nhiều người coi thường Link, nhưng Stephen Jackson tuyệt đối không nằm trong số đó.

Năm xưa, Stephen Jackson với tư cách là một tân binh vòng hai, tình cảnh thực ra cũng chẳng khá hơn Link là bao. Anh nhanh chóng bị thanh lý hợp đồng sau khi được chọn, rồi lăn lộn kiếm sống ở nhiều nơi như Hiệp hội Bóng rổ Lục địa Mỹ, Australia, Venezuela, Dominica, lang thang một vòng lớn, cuối cùng mới trở lại NBA.

Kết quả thì sao? Kết quả là anh - một cầu thủ từng bị vứt bỏ vào lúc đó, mùa giải trước vẫn có thể ghi trung bình 21.1 điểm. Điểm số trung bình mỗi trận quanh năm của anh đều ở mức trên 16 điểm, hai mùa giải 06-07 và 07-08, điểm số trung bình mỗi trận thậm chí còn liên tiếp hai năm đều vượt mốc 20.

Stephen Jackson hiểu rõ hơn bất cứ ai rằng, xuất thân của bạn không thể quyết định tất cả mọi thứ trong sự nghiệp của bạn. Rốt cuộc bạn có thể trở thành vận động viên cấp độ nào, vẫn phải xem tạo nghệ ngày sau của bạn ra sao.

Thế nên, Stephen Jackson tin rằng, Link chơi tốt thế này tuyệt đối không phải dựa vào may mắn. Dù sao thì, chính bản thân anh cũng từng bước từng bước bò lên như thế.

Nếu trong trận đấu hôm nay Rudy Gay phát huy không tốt, Stephen Jackson cũng không thể lơ là chủ quan. Bởi vì số 0 da vàng kia chắc chắn sẽ giống như bản thân anh năm xưa, liều mạng nắm chặt lấy tất cả mọi cơ hội không buông!

※※※

"Chết tiệt, tao cảm thấy mình có thể ngủ nguyên cả một ngày." Ngồi trên chiếc xe buýt lớn hướng về nhà thi đấu Time Warner Center, Randolph uể oải phàn nàn.

Hôm kia đấu xong trận back-to-back với Thunder, mọi người đều vô cùng mệt mỏi. Nhưng không có cách nào khác, các cầu thủ buộc phải nhanh chóng thu dọn hành lý, không chần chừ phút nào tiến thẳng về Charlotte.

Sau chuyến bay hai tiếng rưỡi, các cầu thủ Grizzlies cuối cùng cũng hạ cánh xuống Charlotte. Còn chưa nghỉ ngơi được bao lâu, buổi chiều lại phải tập luyện.

Mà hôm nay, bắt đầu từ buổi trưa, đội bóng đã phải đến sân nhà của Bobcats - nhà thi đấu Time Warner Center để chuẩn bị. Công việc của các cầu thủ NBA không chỉ đơn giản là đánh 48 phút đó đâu, sự chuẩn bị cho một trận đấu, thực ra đã bắt đầu từ rất sớm trước đó rồi. Mà đối với các cầu thủ mà nói, từ khoảnh khắc chuẩn bị đó, họ xem như đã bắt đầu công việc rồi.

Lúc này, trên chiếc xe buýt của Grizzlies không chỉ có mỗi Randolph ở trạng thái này. Hơn một nửa số cầu thủ, trên mặt đều là vẻ mệt mỏi.

Không phải mọi người không muốn nỗ lực nữa, mà là thực sự mệt mỏi. Cường độ trận đấu NBA lớn như vậy, bốn ngày phải đánh ba trận, trong khoảng thời gian đó còn phải bay đi bay lại, bất cứ ai cũng không chịu nổi.

Randolph nhìn ra ngoài cửa sổ với vẻ mặt vô hồn, nhưng khi hắn quay đầu lại, lại phát hiện Link đang chăm chú nhìn đoạn băng ghi hình trận đấu của Bobcats.

"Cậu chưa xem đến phát nôn à? Cậu xem từ lúc lên xe đến giờ rồi đấy." Đôi khi Randolph thực sự khâm phục sự nhẫn nại của Link.

"Xem chưa đến năm lần đâu, Bobcats mất đi Gerald Wallace là điểm tấn công lập tức bớt đi một hướng. Với cường độ phòng ngự của chúng ta, muốn hạn chế bọn họ không hề khó."

"Chết tiệt," Randolph ôm lấy trán, "Làm ơn đi, để tôi nghỉ ngơi một lát đi, đừng bàn chuyện chiến thuật nữa. Nhắc mới nhớ, cậu nhóc cậu đây ngược lại rất có tinh thần, lúc tập luyện ngày hôm qua cũng rất tràn đầy sức sống, cậu không thấy mệt sao? Hôm qua cậu còn tập thêm đúng không? Cậu lấy đâu ra thể lực để hồi phục thế."

"Em mới 22 tuổi thôi Zach, em vẫn còn trẻ." Link nói đùa một câu, thể lực tốt vốn là điều kiện mà cậu sẵn có. Link trước kia chỉ có thể lực tốt thì vô dụng, nhưng khi thể lực của cậu hòa quyện với năng lực của Hill, thì lại vô cùng thiết thực.

Tháng 7 năm nay sẽ tròn 30 tuổi, Randolph lườm Link một cái, thầm cảm thấy đau lòng. Chẳng biết từ lúc nào, bản thân vậy mà sắp trở thành một người 30 tuổi rồi.

Vừa trò chuyện, nhà thi đấu Time Warner Center to lớn đã xuất hiện trước mắt Link. Những người khác của Grizzlies nhìn thấy nhà thi đấu này, đều nhíu chặt mày. Duy chỉ có Link, đối với trận đấu tối nay tràn đầy mong đợi và khao khát.

Cậu không hề mệt mỏi chút nào, hơn nữa còn rất khao khát chiến đấu.

※※※

Dù Hollins đã sớm đoán được trận đấu ở Charlotte này sẽ không quá dễ dàng, nhưng quả thực không ngờ lại đánh khó khăn đến thế.

Trên sân đấu, Randolph dưới sự phòng ngự của tiền đạo người Pháp Boris Diaw, chuyền ngược bóng lại cho Conley, bởi vì "Hắc cẩu" lớn phát hiện bản thân không có cơ hội ra tay, Diaw kèm chặt phòng ngự hắn không rời nửa bước.

Conley nhận được bóng rổ, trước mắt cũng tối sầm lại. Cậu nhìn chiếc đồng hồ đếm ngược trên bảng rổ, thời gian tấn công còn lại chẳng đáng là bao, thế là dứt khoát tự mình tấn công luôn.

Cầu thủ đối đầu với Conley là D.J. Augustin chỉ cao 1m83, ESPN từng dùng một câu để hình dung anh ta, "Gã này chẳng có chút giúp ích nào cho đội bóng ở mặt trận phòng ngự cả."

Nhưng hôm nay, Augustin cao 1m83 lại khiến Conley cảm thấy áp lực bội phần. Chỉ cần Augustin va chạm một cái, Conley liền cảm thấy mệt mỏi.

Mới khó khăn lắm mới chống cự Augustin để đột phá vào khu vực nội địa, Conley lại vặn vòn phải sự ngăn chặn của "nước suối nhạt" nổi tiếng NBA Kwame Brown.

Brown tuy không thể hiện ra thực lực của một trạng nguyên, nhưng đánh một suất luân phiên chủ chốt ở NBA thì vẫn được. Phòng ngự của anh ta vô cùng cứng rắn, điều này lại càng làm gia tăng độ khó ghi bàn của Conley.

Dưới sự chặn bắt hợp lực của Augustin và Kwame Brown, cú lên rổ của Conley bật vành rổ văng ra ngoài. Hollins thở dài một hơi, hiệu suất tấn công hôm nay của đội bóng thấp đến mức đáng sợ.

“Lại ném hỏng nữa rồi, lối tấn công hôm nay của Grizzlies vô cùng yếu ớt. Hiệu suất của Randolph, Conley, Gay và Mayo hôm nay đều không cao, tỷ lệ ném bóng thành công của bất kỳ ai trong số họ cũng không vượt quá 45%. Bobcats phản công, Stephen Jackson nhảy ném đột ngột bên trong vạch ba điểm hai bước. Bang! Bóng vào rồi, Rudy Gay hoàn toàn không có phản ứng gì trước cú ném của Jackson. Bobcats đã dẫn trước 8 điểm rồi, Grizzlies bắt kịp thời điều chỉnh lại mới được.”

Thấy Stephen Jackson lại ghi bàn, Lionel Hollins gọi tạm dừng trận đấu. Gay chính là như vậy, khi anh vô cùng mệt mỏi, anh sẽ không thể tập trung tư tưởng ở mặt trận phòng ngự. Stephen Jackson vốn dĩ là một tay cự phách về khoản nhảy ném đột ngột, thế mà vừa nãy Gay đến một chút va chạm cũng không thèm dành cho Jackson.

Trận đấu diễn ra được 6 phút, Grizzlies đã bị dẫn trước 8 điểm rồi. Đương nhiên, hôm nay Grizzlies đánh không tốt không phải lỗi một mình Gay, cả năm hổ gần như đều vô cùng mệt mỏi.

Khi các cầu thủ bước xuống sân đấu, Hollins có thể nhìn rõ ràng từng người bọn họ đều đang thở hồng hộc. Trong trường hợp thể lực của cầu thủ tiêu hao cực kỳ lớn, việc bố trí bất kỳ chiến thuật nào cũng đều là uổng công. Bởi vì nếu cầu thủ không thể thực hiện được, thì chiến thuật của ông dù có bố trí tinh tế đến đâu cũng là đồ bỏ đi.

Cuối cùng, Hollins chỉ đành chuyển hướng ánh mắt sang Link - cầu thủ Grizzlies duy nhất cho đến nay vẫn tràn đầy sức sống.

“Link, cậu lên sân đi. Tiếp theo đây, tôi cần cậu tiếp quản mặt trận tấn công.”

Link bỗng ngẩng phắt đầu lên, cậu đã sớm đợi không nổi nữa rồi! 4 ngày 3 trận đối với cậu không phải là vấn đề, vấn đề chỉ sợ không có thời gian ra sân. Hai trận đấu trước Gay thể hiện quá tốt, dẫn đến việc Link chẳng được đánh mấy, cậu sắp phát cuồng lên rồi. Bây giờ, cuối cùng cũng có thể giải phóng chút sức lực thừa thãi của bản thân rồi.

Khoan đã, huấn luyện viên vừa nói gì cơ?

Cần tôi tiếp quản mặt trận tấn công ư?