Martha Upshaw nhìn ra ngoài cửa sổ, bây giờ là năm giờ rưỡi chiều, nếu không có gì ngoài ý muốn xảy ra, lúc này Zeke lẽ ra nên về đến nhà. Nếu tâm trạng tốt, cậu ta còn dẫn theo người bạn tốt của mình là Link.

Martha thích nhìn ra ngoài cửa sổ vào buổi chiều thế này, chỉ cần nhìn thấy Upshaw hoặc đứa trẻ Link đó, cô sẽ ngay lập tức bước ra ngoài, dành cho hai chàng trai theo đuổi ước mơ cái ôm thật chặt.

Chỉ tiếc là, bây giờ Martha sẽ không bao giờ đợi được khoảnh khắc đó nữa. Con trai cô sẽ không bao giờ trở về nhà, cậu đã mãi mãi ở lại trên sân bóng rổ.

Nghĩ đến những điều này, vành mắt Martha lại đỏ hoe. Nỗi bi thương kẻ tóc bạc tiễn kẻ tóc xanh, đâu có dễ dàng gì xoa dịu. Sự rời đi của Zeke khiến cái gia đình vốn dĩ tan đàn xẻ nghé này càng trở nên ly tán hơn.

Nhiều năm trước, chồng cô vì buôn ma túy mà rời bỏ gia đình này. Martha đã vất vả lắm mới nuôi dưỡng hai đứa con khôn lớn, Upshaw lại vì tai nạn mà ra đi.

Bây giờ, trong cái nhà này chỉ còn lại Martha và con gái của Zeke là Randall. Martha không còn trẻ nữa, mà Randall lại vẫn đang học cao trung. Gia đình mất đi hai người đàn ông, mất đi trụ cột. Những ngày tháng sau này phải sống sao đây? Người phụ nữ da màu thực sự không có lấy một manh mối.

Dựa dẫm vào người thân? Những gia đình sống ở khu phố này, họ hàng cũng chẳng khá khẩm hơn là bao. Anh trai của Martha đã chết vì thanh toán băng đảng từ nhiều năm trước, chú của cô tuy cả đời sống an phận thủ thường, nhưng làm việc ở trạm xăng cũng chỉ đủ nuôi sống gia đình riêng của ông ấy.

Martha lau nước mắt, tiếp tục nấu bữa tối. Randall sắp tan học rồi, cô không muốn con gái mình nhìn thấy dáng vẻ yếu đuối đẫm nước mắt của mình.

"Cốc cốc cốc."

Lúc này, Martha nghe thấy tiếng cửa phòng bị gõ. Cô quấn tạp dề ra mở cửa, thế nhưng khi cánh cửa được mở ra, cô lại phát hiện người đứng ngoài cửa không phải con gái mình.

Mà là người bạn thân nhất của Upshaw, cậu nhóc da vàng được Martha coi như con trai, Link.

"Link? Hôm nay đội bóng không phải đến Texas thi đấu sao?" Martha vô cùng kinh ngạc, mặc dù Upshaw không còn nữa, nhưng mỗi sáng cô vẫn theo thói quen tìm hiểu động thái của đội Blue.

"Con không phải đến Texas, Martha. Trên thực tế, con đến để chào tạm biệt. Con lại sắp đến NBA rồi, lần này là Memphis."

"Ôi!" Người phụ nữ da màu che miệng, mừng đến rơi nước mắt, "Thật quá tuyệt vời, chúc mừng con! Zeke nói không sai, NBA mới là sân khấu thuộc về con. Cố lên Link, lần trước là người Houston không có mắt nhìn. Lần này, tin là con nhất định có thể ở lại!"

Cái ôm của Martha khiến Link cảm giác vô cùng ấm áp. Link trước khi xuyên không vốn đã thiếu thốn sự quan tâm của cha mẹ. Còn Link hiện tại do học tập và thi đấu ở nơi khác, cũng rất ít khi được đoàn tụ với gia đình.

Cho nên ở Oklahoma, cũng chỉ có Upshaw mới có thể mang lại cho Link sự ấm áp của gia đình, khiến cậu có cảm giác về nhà.

"Phải rồi, đây là quà Giáng sinh tặng cô và Randall. Sắp đến Giáng sinh rồi, con đoán ngày Giáng sinh có lẽ con không về được. Cho nên, hôm nay con mang quà đến trước."

"Link, con không nên tiêu nhiều tiền như vậy cho chúng ta." Mặc dù miệng nói vậy, nhưng Martha vẫn nhận lấy quà.

Đây không phải Martha ra vẻ khách sáo, mà người Mỹ vốn không thích kiểu khách khí đẩy đưa đó. Cảnh tượng này nếu đặt ở Trung Quốc, món quà phải được đẩy qua đẩy lại cả trăm lần mới tặng ra được.

"Chút lòng thành thôi mà, cứ yên tâm đi Martha. Con sẽ cố gắng ký hợp đồng đảm bảo ở NBA, còn về phần Randall, tuyệt đối đừng để con bé vừa tốt nghiệp cao trung đã đi làm thêm. Nếu con bé có thể đậu đại học, con sẵn sàng chi trả học phí cho con bé. Điểm này, cô không cần phải lo lắng."

"Cái này—"

"Là ứng trước, ứng trước. Đợi sau này con bé đi làm, trả lại cho con cũng không muộn." Chưa đợi Martha từ chối, Link đã ngắt lời cô.

Đương nhiên, Link cũng không thực sự muốn gia đình Upshaw trả tiền. Chỉ là nếu cậu không nói là ứng trước, Martha nói gì cũng sẽ không chấp nhận sự giúp đỡ của Link.

"Ở lại ăn tối đi, cô đi nướng mấy cây xúc xích."

"Không cần đâu, Martha, tối nay con phải cảnđến Memphis, vé máy bay đều đã mua xong rồi. Bây giờ còn rất nhiều việc phải bận, con e là không ở lại ăn cơm được. Nhớ nói với Randall, chỉ cần con bé thi đậu, con bé không phải lo lắng chuyện học phí."

Vẫy tay, Link quay người rời đi. Martha trân trân nhìn theo bóng lưng Link, cho đến khi biến mất ở góc đường.

Người phụ nữ da màu cũng về nhà, tiếp tục nấu bữa tối, thoạt nhìn, cuộc sống hình như không có gì khác biệt.

Nhưng thực tế, cuộc sống của cô đã xảy ra biến hóa long trời lở đất. Ít nhất bây giờ, cô lại nhen nhóm lên hy vọng đối với cuộc sống.

※※※

Sau khi đến từ giã Jon Brockman và huấn luyện viên Connor xong xuôi, Link mới xách hành lý không mấy nhiều nhặn của mình, bắt xe ra sân bay.

Mặc dù đây không phải lần đầu tiên Link rời đội Blue để đến NBA, nhưng cảm giác lần này lại khác xa lần trước.

Lần trước, Link ngoại trừ hưng phấn ra thì chẳng có cảm xúc gì khác, nhưng lần này, Link lại cực kỳ bình tĩnh.

Cậu rất rõ ràng, chuyến đi này của mình rất có thể trong thời gian ngắn sẽ không thể quay lại Oklahoma. Mục tiêu của cậu rất rõ ràng, chính là ký hợp đồng đảm bảo ở đội Grizzlies. Nếu thực sự có thể thành công, vậy cậu phải cùng đội Grizzlies thi đấu đến tận mùa hè. Khoảng thời gian này trừ phi có trận đấu với đội Thunder, bằng không Link sẽ chẳng có mấy cơ hội quay lại thành phố này.

Cho nên hôm nay, nhân dịp Giáng sinh, cậu đã nói lời tạm biệt với những người bạn ở Thành phố Oklahoma.

Cậu sẽ không quên sự thân thiện của Martha dành cho mình, không quên sự công bằng của Connor đối với mình, cũng sẽ không quên Brockman, đối thủ kiêm đồng đội đã khiến cậu trở nên mạnh mẽ hơn này.

Sau khi tận mặt nói lời tạm biệt với tất cả mọi người, Link cũng không còn vướng bận gì nữa. Nhìn cảnh phố xá vụt qua ngoài cửa sổ xe, Link lấy điện thoại ra, định nói lời tạm biệt với người cuối cùng.

"Đừng quên xem trận đấu của đội Grizzlies."

Một câu nói đơn giản ngắn gọn, tin nhắn được gửi đi.

Người nhận: Rachel Demita.

※※※

12 giờ 34 phút đêm, một mình Link đáp xuống sân bay quốc tế Memphis. Mặc dù Memphis không phải thành phố phát triển nhất nước Mỹ, nhưng sân bay quốc tế Memphis lại là sân bay vận tải hàng hóa lớn thứ hai toàn cầu, chỉ sau sân bay quốc tế Hồng Kông.

Cho nên, dù đã là nửa đêm, bên trong sân bay quốc tế Memphis vẫn có dòng người tấp nập ngược xuôi.

Ở đây có người từ khắp các quốc gia và khu vực, tính đa dạng sắc tộc được thể hiện vô cùng sinh động tại Memphis. Đương nhiên, những điều này cũng mang đến cho Memphis đủ mọi thành phần xã hội phức tạp, cùng với sự xung đột hệ tư tưởng của từng bên.

"Link, ở đây!" Trong dòng người, Link nhìn thấy Jeff Austin đang vẫy tay với mình. Nhìn thấy một gương mặt quen thuộc ở thành phố xa lạ, điều này khiến Link lập tức thấy an tâm.

Nhắc mới nhớ, Jeff Austin cũng thật vất vả. Bản thân tuổi tác đã không nhỏ, hơn nữa cũng không chỉ có một mình Link là khách hàng. Nhưng vì Link, ông lại sẵn sàng tự mình đợi ở sân bay lúc nửa đêm.

Chỉ riêng điểm này thôi, Jeff Austin đã kính nghiệp hơn Carl Jones nhiều rồi.

"Chào mừng đến với Memphis, nhóc! Xin lỗi, tối nay tôi không thể dẫn cậu đi tham quan thành phố này được rồi. Dù sao thì, trị an ở Memphis vẫn luôn không được tốt lắm. Dù sao sau này, cậu có khối cơ hội để tìm hiểu thành phố này. Xe đã đợi sẵn bên ngoài rồi, chúng ta đi thẳng đến khách sạn lưu trú."

Austin nhiệt tình chào hỏi Link, đồng thời giới thiệu tình hình hiện tại.

"Trị an không tốt lắm? Ý gì vậy?" Link ngơ ngác, sống ở Mỹ bao nhiêu năm nay, Link cùng lắm chỉ nghe nói khu vực nào đó trị an không tốt lắm. Ví dụ như nhắc đến khu vực Los Angeles, người ta chỉ nói khu Long Beach đó trị an không tốt lắm.

Nhưng dùng tỷ lệ tội phạm cao và trị an không tốt để đánh giá cả một thành phố, thì đây là lần đầu tiên Link nghe thấy.

"Ý gì? Thì là ý nghĩa mặt chữ đó chứ gì. Cậu chẳng lẽ không biết, Memphis được mệnh danh là 'thành phố nguy hiểm nhất nước Mỹ' sao? Hahahaha, nhưng cậu không phải lo lắng. Ở Memphis, chỉ cần người dân bản địa sẵn sàng tự nguyện nộp súng, họ có thể nhận được vé xem trận đấu miễn phí. Cho nên, tình hình Memphis bây giờ đã khá hơn trước rất nhiều rồi."

Nộp súng là có thể nhận được vé xem trận đấu miễn phí!? Phải bất lực đến mức nào mới đưa ra quyết định như vậy chứ?

Link nuốt nước bọt, thành phố nằm bên bờ sông Mississippi này, hình như không đơn giản như cậu tưởng tượng.