Link vô nghi ngờ là một trong những cầu thủ có màn thể hiện chói sáng nhất, trước khi trận đấu bắt đầu, huấn luyện viên trưởng Jim O'Brien của đội Pacers thậm chí còn tỏ ra dửng dưng với Link. Nhưng bây giờ, tin rằng trong đầu ông ta toàn là hình ảnh của cầu thủ da vàng ấy.
Màn thể hiện của Link ở cả hai đầu công thủ trong hiệp một hoàn toàn không giống dáng vẻ của một cầu thủ không được chọn ở kỳ draft. Cậu từng trải và quyết đoán, luôn tràn đầy tự tin với phán đoán của mình.
Hollins cũng phát hiện ra, lần này coi như bản thân đã ký đúng người rồi. Nếu phong độ của Link có thể cứ tiếp tục duy trì thế này, thì vị trí số ba của đội bóng sẽ không bao giờ là điểm yếu nữa.
Tên Jeff Austin kia, quả nhiên từ trước đến nay chưa từng hợp tác với những cầu thủ rác rưởi.
"Nhìn cậu ta xem, đánh trận thứ tư ở NBA đã ghi điểm chạm mốc hai chữ số. Cậu có thể tìm được cầu thủ không được draft nào mạnh hơn cậu ta nữa không? Không thể nào."
"Đúng vậy đúng vậy," nghe Weber nói vậy, Van Gundy lập tức phụ họa. Sau đó trong lúc vô tình, Van Gundy nhìn thấy Thabeet với ánh mắt ngơ ngác trên ghế dự bị, thế là, Van Gundy nói tiếp bổ sung.
"Đừng nói đến cầu thủ không được draft nữa, Link có lẽ còn mạnh hơn cả một số cầu thủ thuộc nhóm lotterry."
Bởi vì hiệp một Grizzlies đã hoàn toàn kiểm soát nhịp độ, cho nên ba hiệp đấu sau Grizzlies đánh rất nhàn nhã. Những việc Link làm trên sân nhiều hơn là làm bóng, yểm trợ và phòng ngự, cơ hội ra tay không nhiều.
Nhưng màn thể hiện toàn diện của cậu, vẫn chinh phục tất cả cổ động viên Grizzlies theo dõi trận đấu này.
Cho đến hai phút cuối cùng của hiệp bốn, Link dùng một cú lên rổ, củng cố kỷ lục ghi điểm của mình trong trận đấu này ở mức 18 điểm. Mà lúc này, Pacers đã bị Grizzlies bỏ lại phía sau trọn vẹn 15 điểm.
Hai phút đuổi 15 điểm, kỳ thực rất nhiều đội bóng NBA muốn làm được điều này cũng không khó. Link còn nhớ rõ, vào cái thời đại mà cậu xuyên không đến, khoảng cách 15 điểm căn bản không thấm vào đâu. Một đợt cao trào tấn công là khoảng cách điểm có thể san lấp.
Nhưng đặt vào năm 2010, đặt vào một Pacers thích đánh nhịp độ chậm, 2 phút đuổi 15 điểm liền không còn dễ dàng như vậy nữa.
Huống chi, Grizzlies vẫn là một đội bóng nổi danh bằng phòng ngự.
Cho nên, cú ném ghi điểm của Link thực chất là đưa trận đấu bước vào thời gian rác. Cho đến lúc này, Lionel Hollins mới phái Sam Young lên sân, thay thế Link.
Sam Young cuối cùng cũng có được cơ hội ra sân, nhưng lại chẳng vui nổi chút nào. Nói nhảm, bị Link ép cho đến thời gian rác mới được lên sân, cậu ta có thể vui được sao?
"Làm tốt lắm Link, cậu đã hoàn thành vượt mức nhiệm vụ. Tiếp tục cố gắng, bản hợp đồng tiếp theo đang vẫy gọi cậu đấy."
Sau khi Link rời sân, Hollins tiến lên ôm lấy cậu một cái. 18 điểm 5 rebound 5 kiến tạo 2 cướp bóng, với tư cách là một cầu thủ dự bị mang hợp đồng ngắn hạn 10 ngày, bạn còn có thể đòi hỏi cậu ấy làm tốt hơn thế nào nữa?
Cũng đừng coi thường 18 điểm, Rudy Gay hôm nay đánh 40 phút, cũng chỉ ghi được 18 điểm mà thôi.
"Tôi sẽ cố gắng, chỉ cần ngài cho tôi thời gian ra sân." Tâm trạng Link không tệ, dù sao hôm nay cậu đã đánh bại Paul George được chọn ở lượt thứ mười.
Nếu nói lúc mới đến Memphis, Link vẫn còn căng thẳng. Thì bây giờ, cậu có thể chắc chắn, sự nghiệp ở Memphis của cậu sẽ thành công gấp trăm lần ở Houston!
Ngồi trên ghế dự bị, Link cùng Randolph và Tony Allen cười nói vui vẻ. Trông thế này, cậu có vẻ như đã hoàn toàn được hòa nhập rồi.
Cuối cùng, khi tiếng còi inh ỏi vang lên ở hiện trường, tỉ số dừng lại ở 104 đấu 90. Pacers lại để cho một Grizzlies không giỏi tấn công ghi tới 104 điểm, trong đó 18 điểm của Link đã đóng vai trò vô cùng quan trọng.
Trận đấu vừa kết thúc, liền có một lượng lớn phóng viên mang theo thợ ảnh bước vào sân bóng. Link không phải lần đầu tiên nhìn thấy trận địa này, cho nên không hề kinh ngạc. Nhưng nói thật, ở Conseco Fieldhouse, phóng viên đến hiện trường phỏng vấn thực sự ít hơn Houston rất nhiều.
Thời kỳ này, cho dù là Grizzlies hay Pacers, mức độ quan tâm đều không cao bằng Rockets. Cho dù, Rockets kỳ thực cũng là một đội bóng chưa chắc đã vào nổi vòng play-off.
Ngay lúc Link tưởng rằng hôm nay mình không phải bị phóng viên làm phiền, cậu lại bất ngờ bị chặn lại. Link còn ngạc nhiên nhìn ra sau lưng mình, cậu cứ ngỡ Rudy Gay hoặc Marc Gasol đang ở sau lưng mình. Kết quả, đằng sau cậu chẳng có gì cả.
Người ta chính là hướng thẳng đến phỏng vấn cậu.
"Link, trận ra mắt ở Grizzlies đã đưa ra màn thể hiện xuất sắc như vậy, cậu có suy nghĩ gì không?"
"Một câu hỏi đơn giản." Link thầm đánh giá trong lòng, rồi chậm rãi trả lời, "Cảm ơn đồng đội, cảm ơn huấn luyện viên, cảm ơn bố mẹ."
"Ừm..." Phóng viên ngẩn người ra một chút, Link không phải người Mỹ gốc Hoa sao? Sao cách trả lời câu hỏi lại mang đậm màu sắc xã hội chủ nghĩa thế này?
"Vậy, đánh bại George ở lượt thứ mười, có khiến cậu cảm thấy đãi ngộ bất công không? Cậu mạnh hơn cậu ta, nhưng cậu hầu như chỉ nhận được một phần trăm tiền lương của cậu ta."
"Không sao cả, rất nhanh thôi, tiền lương của tôi sẽ xấp xỉ cậu ta." Link biết phóng viên là muốn khơi mào giữa cậu và George, nhưng cậu không nhảy vào cái bẫy đó.
Ở lại cái "sân khấu lớn" như Houston một thời gian, mặc dù 50.000 đô la của Link đã mất sạch, nhưng cũng coi như không phải không thu hoạch được gì.
Ít nhất ở cái thành phố tràn ngập sự tung hô và dối trá đó, cậu đã học được cách đối phó với phóng viên.
Cứ như vậy, Link đã hoàn thành mỹ mãn trận ra mắt Grizzlies của mình. Mà ở phía bên kia, tâm trạng của huấn luyện viên trưởng đội Pacers Jim O'Brien thì không tốt đẹp như vậy.
Đối mặt với ống kính của các phóng viên, vị huấn luyện viên già dặn kinh nghiệm nhưng sự nghiệp đã ngàn cân treo sợi tóc này thở dài một hơi, "Tin rằng sau ngày hôm nay, sẽ không còn ai cho rằng Link là kiểu cầu thủ không có chút ảnh hưởng nào đến trận đấu nữa."
Mặc dù giành chiến thắng lớn ở Indianapolis, nhưng các cầu thủ Grizzlies không có nhiều thời gian để ăn mừng. Bởi vì ngày mai, họ sẽ tiếp tục chuyến hành trình back-to-back trên sân khách. Mà điểm dừng chân tiếp theo của đội bóng, là Toronto băng tuyết.
Trước khi xuyên không, với tư cách là một người đến cả tỉnh nhà mình ở còn chưa đi dạo hết, Link tự nhiên vô cùng tò mò về Toronto. Tuy nhiên nhìn thấy các đồng đội lần lượt lấy những chiếc áo bông hoặc áo khoác lông vũ dày nhất ra, Link không khỏi tăng thêm vài phần căng thẳng.
Mặc dù chưa từng tới Toronto, nhưng sống ở cái thời đại mạng internet vô cùng phát triển đó, Link cũng biết nhiệt độ ở Toronto là cực kỳ thấp. Mà với tư cách là một người miền Nam, Link từ trước đến nay rất sợ lạnh.
Nhìn Link dùng ánh mắt đáng thương chằm chằm nhìn mình, Tony Allen biết mình chạy không thoát rồi.
Không sao, tôi mang theo vài chiếc áo khoác nữa, đến Toronto sau đó nếu quần áo của cậu không đủ, tôi cho cậu mượn. Ở Toronto, nhất định phải cẩn thận đừng để mắc bệnh cúm. Nếu vì cảm mạo mà bỏ lỡ trận đấu, vậy thì thật không đáng chút nào.
Hì hì, tôi cũng có nói là muốn mượn áo của anh mặc đâu. Link vừa cười, vừa đã bắt đầu đánh giá chiếc áo khoác lông vũ Adidas trên người Tony Allen rồi.
Ngay lúc Link đang đắc ý vì lừa được áo để mặc, cậu ngồi trên xe buýt của đội bóng thì nhận được một cuộc điện thoại.
Lúc ở phòng thay đồ ban nãy, Link kỳ thực đã nhận được vô số cuộc điện thoại. Dù sao trận ra mắt của cậu thành công như vậy, chắc chắn sẽ có rất nhiều người gọi điện đến chúc mừng cậu.
Mẹ của Upshaw - Martha, cựu đồng đội Jon Brockman, huấn luyện viên Connor, bạn tốt Rachel. Đương nhiên, sao có thể thiếu Paul George được chứ?
Nghe nói Jim O'Brien trận đấu kết thúc trở về phòng thay đồ xong liền nổi giận lôi đình, hơn nữa còn chỉ mặt phê bình George ngày hôm nay chỉ ghi được vỏn vẹn 8 điểm. Do đó, George không tiện mặt đối mặt với Link, đành phải thông qua điện thoại để chúc mừng.
Nhưng nhìn cuộc gọi đến lúc này, Link không cần nghe cũng biết anh ta không phải gọi đến để chúc mừng mình. Bởi vì đối với kẻ gọi điện thoại tới mà nói, chiến thắng của trận đấu này căn bản là không đáng kể.
"Alo, chào anh, ngài Jeff Austin."
"Làm tốt lắm, Link. Tôi đã xem toàn bộ trận đấu, màn thể hiện của cậu gọi là hoàn mỹ. Đúng rồi, nói cho cậu một chuyện."
"Nói đi." Link mỉm cười, cậu biết ngay Austin gọi điện cho mình, không chỉ đơn giản là chúc mừng thế thôi đâu.
"Có lẽ cậu còn chưa biết, trận đấu này vừa mới kết thúc, huấn luyện viên trưởng Lionel Hollins của cậu liền gọi điện cho tổng giám đốc Grizzlies Chris Wallace. Sau đó, Wallace lại gọi cho tôi. Cậu đoán xem thế nào? Họ muốn ký tiếp với cậu một bản hợp đồng ngắn hạn 10 ngày nữa!"
Mặc dù sớm đã đoán trước được kết quả, nhưng khi thực sự đạt được, Link vẫn vô cùng hưng phấn.
"Cậu có biết điều này có ý nghĩa gì không Link? Theo quy định của giải đấu, một đội bóng và một cầu thủ ký hai bản hợp đồng ngắn hạn 10 ngày xong, nếu lại muốn giữ lại, thì buộc phải ký một bản hợp đồng đảm bảo đánh hết mùa giải này! Nói cách khác, chỉ cần bản hợp đồng 10 ngày tiếp theo cậu tiếp tục thể hiện xuất sắc, cậu sẽ không còn là nhân viên tạm thời nữa, mà sẽ trở thành một cầu thủ NBA thực thụ!"
"Cầu thủ NBA thực thụ..." Link lẩm bẩm cụm từ này trong miệng, rồi nhìn ra ngoài cửa sổ.
Cảnh đêm ở Indianapolis, cậu mãi mãi không bao giờ quên.
