Zeke Upshaw, 26 tuổi, còn một tháng rưỡi nữa là đến sinh nhật tuổi 27.

Chiều cao 1 mét 98, cân nặng 98 kg, điều kiện thể chất của một hậu vệ vô cùng bình thường. Nếu bạn thử tìm kiếm những thông tin liên quan đến Zeke Upshaw trên mạng, thì rất tiếc, ngoài việc giới thiệu anh từng chơi bóng ở Đại học bang Illinois, sau đó sang châu Âu kiếm vàng rồi trở lại NBDL, thì chẳng có gì cả.

Đây chính là Zeke Upshaw, một gã 26 tuổi, lớn tuổi, số liệu bình thường, kỹ năng chơi bóng hơn hẳn hàng triệu người trên hành tinh này nhưng tiền lương lại chẳng cao.

Đáng lẽ anh phải có một tương lai tốt hơn, có lẽ anh có thể dựa vào tỷ lệ ném ba điểm của mình để đổi lấy một bản hợp đồng ngắn hạn 10 ngày. Sau đó dựa vào NBA, biết đâu lại có được một bản hợp đồng gia hạn dài hơn, có lẽ là một bản hợp đồng tối thiểu năm năm?

Ít nhất là khi không thể chạy nhảy nổi nữa, anh cũng có thể tự hào mà nói với chính mình rằng: "Tôi từng là một cầu thủ NBA, tôi đã thực hiện được giấc mơ của mình."

Đáng lẽ anh phải có vô hạn khả năng, nhưng tất cả những điều này đã biến mất ngay khoảnh khắc tim anh ngừng đập đột ngột.

"Tôi rất khó tin rằng chương tiếp theo trong cuộc đời anh ấy, thế giới này sẽ không thể nhìn thấy được nữa."

Đây là một câu nói mà huấn luyện viên trưởng đội Blue Connor đã nói với các phóng viên, và cũng là câu nói để lại ấn tượng sâu sắc nhất trong lòng Link.

Sau khi Upshaw qua đời, chỉ có tin tức địa phương ở Oklahoma đưa tin về sự việc này là rất bùng nổ. Mà rất nhiều nơi khác ở Mỹ, thậm chí còn không biết một cầu thủ chuyên nghiệp đã chết trong trận đấu. Hèn chi, năm xưa Link chưa từng nghe bất kỳ tin tức nào liên quan đến Zeke Upshaw.

Ngay cả nước Mỹ còn không phổ biến việc đưa tin, loại tin tức này sao có thể truyền ra nước ngoài được chứ?

Mọi người vẫn tiếp tục đi làm, NBA vẫn tiếp tục những màn biểu diễn. Trái đất này vẫn quay như cũ, cuộc sống vẫn tiếp diễn như vậy.

Sẽ chẳng ai chú ý đến một cầu thủ như vậy, suy cho cùng, so với những cầu thủ quen thuộc kia, anh ta quá ư là nhỏ bé.

Anh không giống như James có thể cõng hai người hoàn thành cú Dunk bạo lực mỗi tối, không giống như Kobe có thể lạnh lùng kết liễu trận đấu hết lần này đến lần khác vào thời khắc quan trọng. Anh chẳng có siêu xe để khoe, bất kỳ hợp đồng quảng cáo, hoạt động thương mại nào cũng hoàn toàn không liên quan gì đến anh.

Anh chỉ là một cầu thủ ra sân chơi bóng, chật vật sinh tồn ở đội Oklahoma Blue, một cầu thủ kiếm tiền nuôi gia đình mà thôi.

Một gã mỗi tối ngước nhìn những kẻ giàu có đang chơi bóng ở NBA, mang theo giấc mơ này chiến đấu ở NBDL, chỉ thế mà thôi.

Hoặc là, dùng một từ mà Link có thể đồng cảm sâu sắc hơn để hình dung về một cầu thủ tầng lớp đáy.

Sau khi dự lễ tang của Upshaw, Link trở về nhà, nhìn những con phố ngoài cửa sổ.

"Dũng vãng trực tiền."

Câu nói mà Upshaw viết cho anh trong thư, vẫn cứ văng vẳng trong lòng Link.

Bị Carl Jones và Morey đùa giỡn, bị NBA đuổi cổ. Link vốn tưởng rằng sự nghiệp của mình đã đủ tồi tệ rồi. Nhưng so với sự cống hiến của Upshaw, tất cả những điều này hoàn toàn chẳng đáng nhắc tới.

Sau khi từ đội Rockets trở về, Link tự động quay lại đội Oklahoma Blue, nhận mức lương hàng năm là 13.000 đô la. Từ kiếm 50.000 trong 10 ngày cho đến kiếm 13.000 một năm, sự chênh lệch như thế này không phải ai cũng chịu đựng được.

Nhưng Link không sợ, bởi vì anh sẽ dũng mãnh tiến lên.

Sự việc của đội Rockets cũng khiến Link tỉnh giấc khỏi giấc mơ đẹp đẽ. Ngay từ ngày đầu tiên xuyên không, anh đã gặp được Upshaw tốt bụng, gặp được huấn luyện viên Connor công bằng.

Nhưng Carl Jones và Morey lại khiến Link nhận thức rõ, trên thế giới này không phải tất cả mọi người đều sẽ đến giúp đỡ mình, cũng không phải tất cả mọi người đều đối xử tốt với mình. Anh không thể dễ dàng tin tưởng một người như vậy nữa, đặc biệt là trong vòng tròn có lợi ích to lớn như bóng rổ chuyên nghiệp.

Khả năng chơi bóng của Link là phát triển ngược, nhưng trải nghiệm sống của anh thì không. Nói cho cùng, Link cũng chỉ là một tên sinh viên nghèo vừa mới bước chân ra xã hội.

Tuy nhiên, ngã một vạn bớt một khôn. Sau này nếu lại gặp phải vấn đề liên quan đến người quản lý, anh chắc chắn sẽ cân nhắc thật kỹ.

Link nghiến chặt răng, chương tiếp theo của Upshaw mọi người đã không thể nhìn thấy được nữa. Nhưng anh sẽ mang theo kỳ vọng và sự khao khát của Upshaw, tiếp tục nỗ lực!

Đang lúc Link suy ngẫm nhân sinh, điện thoại của anh lại reo lên một cách không đúng lúc lắm. Hiển thị cuộc gọi đến là một số lạ, nhưng sau khi kết nối, Link lại nghe thấy giọng nói của Carl Jones.

Này cậu nhóc, đừng có bướng bỉnh nữa! Không có tôi, cậu chẳng làm nên tích sự gì cả! Nghe đây, tôi nghe ngóng được rằng đội Golden State Warriors rất có hứng thú ký hợp đồng với cậu. Nếu cậu tiếp tục ngoan ngoãn nghe lời, tôi đảm bảo cậu vẫn có thể ôm mấy chục nghìn đô la về nhà trong mười mấy ngày này đấy!

Thậm chí còn chưa chào hỏi, Carl Jones vừa bắt máy liền đi thẳng vào vấn đề nói một tràng.

"Anh lặp lại câu nói lúc nãy xem nào?" Link vốn định cúp điện thoại trực tiếp, nhưng anh đột nhiên có chuyện muốn nói với cựu người quản lý của mình.

"Tôi nói là, Golden State Warriors—"

"Không," Link ngắt lời, "Câu trước nữa cơ."

"Không có tôi, cậu chẳng làm nên tích sự gì cả!" Jones không hề yếu thế đáp lại.

"Ừ, nhìn cho kỹ đây, đồ cặn bã nhà anh. Không có anh, tôi sống còn tốt hơn bây giờ. Tôi có thể nhận được một bản hợp đồng lớn, tôi có thể kiếm được hợp đồng quảng cáo trị giá hàng triệu thậm chí hàng chục triệu. Tôi không cần phải đến cái công viên chết tiệt nào để chơi máy ném bóng, cũng chẳng cần phải đi thử món cho nhà hàng nào cả. Không có anh, chuyện gì tôi cũng có thể làm được. Còn anh mà không có tôi, cả đời này cũng chỉ có thể làm một tên lừa đảo giang hồ. Bởi vì từ nay về sau, anh sẽ mất đi sự tin tưởng của tôi và tất cả mọi người khác."

Cậu tưởng mình là ai? Cậu chỉ là một cầu thủ rác rưởi không ai thèm lấy—Carl Jones còn chưa mắng xong, Link đã cúp điện thoại.

Cậu nhóc này sẽ không còn dễ dàng tin tưởng một người xa lạ như vậy nữa, cậu cũng sẽ không để mặc người khác sai khiến. Đương nhiên, cậu cũng biết bản thân không có cần thiết phải thân thiện với tất cả mọi người. Huống chi, lại còn là một kẻ từng lừa dối mình.

Sau khi cúp điện thoại, Link bước ra khỏi cửa nhà. Cuộc sống vẫn phải tiếp tục, con đường NBA của cậu cũng không bị chặn đứng hoàn toàn.

※※※

Vốn dĩ, bởi vì vừa mới từ đội Rockets trở về, hơn nữa hai ngày nay đều túc trực ở bệnh viện chờ đợi Upshaw, Connor định để Link nghỉ ngơi hai ngày rồi hãy tập luyện.

Nhưng ngay tại thời điểm này, Link một phút cũng không muốn đợi thêm, cậu biết rằng, bản thân phải dũng mãnh tiến về phía trước!

Cho nên, khi Connor nhìn thấy Link trên sân tập, ông vô cùng kinh ngạc.

"Tôi không bảo là cho cậu nghỉ phép hai ngày sao?"

"Không, tôi không cần nghỉ ngơi, huấn luyện viên." Đối mặt với sự chất vấn, Link trả lời một cách chắc như đinh đóng cột.

Theo tôi được biết, cậu đã hai đêm không ngủ rồi. Cậu biết đấy, tôi không thể mất đi cầu thủ của mình nữa đâu!

"Tối qua tôi ngủ rất ngon, huấn luyện viên. Tôi chỉ muốn ra sân thi đấu, yên tâm đi, tôi sẽ đảm bảo ngày mai mình tràn đầy năng lượng."

Link vẫn tự mình luyện tập, hoàn toàn không có ý định dừng tay.

"Cậu ấy nói đúng, sếp. Hơn nữa, ngày mai chúng ta quả thực rất cần cậu ấy ra sân."

Ngay lúc cuộc "đàm phán" giữa Connor và Link rơi vào bế tắc, giọng nói của người thứ ba đột nhiên chen vào. Link quay đầu nhìn lại, hóa ra lại là kẻ thù không đội trời chung trước đây của mình Jon Brockman.

Ngày mai, đối thủ của chúng ta chính là đội Rio Grande Valley Vipers. Nếu không có Link, chúng ta phải đối phó thế nào với tiền phong chủ lực của Vipers - Đemarius Carroll? Yên tâm đi, hôm nay cậu ấy về ngủ một giấc thật ngon, ngày mai là có thể tinh thần phấn chấn rồi. Phải không? Link.

Nhìn Brockman đang mỉm cười với mình, Link có chút sững sờ. Cậu không ngờ rằng, Brockman lại nói giúp cho mình.

Nhân tiện nhắc nhở một câu, Rio Grande Valley Vipers chính là đội bóng thuộc tuyến dưới của Houston Rockets. Cậu sẽ không muốn cậu ấy bỏ lỡ trận đấu này đâu, sếp. Houston đã vứt bỏ cậu ấy, bây giờ bọn họ lại dâng tận cửa. Hãy để tôi và Link sát cánh chiến đấu đi, chúng ta cho lũ khốn kiếp ở Houston đó biết tay!

"Đúng vậy!" Thấy Brockman nhiệt tình như vậy, Link liền thừa thắng xông lên, "Cho dù là vì Zeke, trận đấu tiếp theo chúng ta tuyệt đối không được thua! Hãy dùng một trận đại thắng để tiễn Zeke rời đi nào."

Connor nhìn hai tiền phong trước mặt, cũng vô cùng kinh ngạc. Link lại đứng cùng một chiến tuyến với Jon Brockman, khiến Connor có chút trở tay không kịp.

Nhưng phải thừa nhận rằng, ông đã bị thuyết phục. Đối thủ Vipers này có ý nghĩa vô cùng phi thường đối với Link, đây là cơ hội để cậu thể hiện sự uy hiếp với đội Rockets đã vứt bỏ mình.

Hơn nữa Upshaw vừa mới qua đời, đội bóng quả thực cũng cần một trận đại thắng để xốc lại tinh thần sĩ khí. Nhưng nếu không có ai đối đầu với ngôi sao chủ lực Đemarius Carroll của Vipers, đội Blue sẽ rất bị động.

Tôi sẽ kiểm soát thời gian ra sân của cậu, còn nữa, hôm nay tập luyện xong thì mau về nhà sớm, không được ở lại tập thêm. Nếu cậu có thể làm được, ngày mai tôi sẽ cho cậu ra sân.

Connor cuối cùng cũng vòng vo thỏa hiệp, Link không trả lời là được hay không, mà bước lên ôm lấy Connor, và nhẹ nhàng nói nhỏ bên tai ông một câu, "Cảm ơn."

Sau đó, Link và Brockman đều nhìn đối phương một cái.

"Đừng hiểu lầm, Zeke cũng là đồng đội của tôi, tôi cũng rất đau lòng. Cho nên, tôi cũng muốn dâng tặng một chiến thắng cho cậu ấy. Đương nhiên, tôi cũng giống như cậu, chán ghét đám khốn kiếp coi thường chúng ta. Đội Rockets vậy mà lại không ký hợp đồng với cậu, tôi phải nói rằng, đây là thao tác ngu ngốc nhất trong lịch sử đội bóng của bọn họ."

Brockman nói xong liền dang hai tay ra, rồi xoay người rời đi.

Link nhìn bóng lưng khuất dần của Brockman, nhặt quả bóng rổ dưới đất lên, nghiến chặt răng.

Houston, đội bóng tuyến dưới của Rockets, Upshaw, đối đầu với ngôi sao - những từ khóa này đều khiến Link không thể kìm nén được sự sục sôi của máu nóng trong cơ thể.

Ngày mai, "Độc Xà" sẽ thảm sát tại Oklahoma dưới bàn tay của "Dũng Sĩ" da vàng!