Mùa đông năm Hỉ Đế Đại Dẫn thứ chín, ngày mười bảy tháng mười hai.

Thành Thiên Khải, cung Thái Thanh.

"Bệ hạ! Bệ hạ không thể đi!" Dưới ngọc 𨨏, vị lão thần liều mạng kéo chặt tay áo hoàng đế, phục địa dập đầu.

Vị hoàng đế trẻ tuổi mặc trọng giáp màu bạc rực rỡ, trên ngực áo chạm khắc hoa văn mây bay ngọn lửa màu vàng, một đóa hồng vi đang rực lửa nở rộ ở giữa.

Đây là gia huy của tộc Bạch thị hoàng tộc triều Dẫn.

Bảy trăm năm trước, một người nam nhân tên là Bạch Yến đã giơ cao ngọn cờ hồng vi rực lửa thống nhất Đông Lục, khai socratic ra đế quốc loài người chưa từng có trong lịch sử Cửu Châu. Cũng từ đó trở đi, hồng vi rực lửa tượng trưng cho uy vũ và sức mạnh của hoàng triều Dẫn, Bạch thị lấy đây làm gia huy, kỳ vọng "Vị hoàng đế hồng vi" tựa như chiến thần năm ấy vẫn dùng linh hồn để bảo vệ con cháu mình, mang lại sức mạnh và sự phồn vinh không bao giờ cạn cho Bạch thị hoàng triều.

Hoàng đế không hề thương xót sự già nua của bề tôi, chuôi roi giáng mạnh lên xương quẩy xanh của lão thần, đoạn xoay người, lại vươn tay chộp lấy thanh kiếm trên án thư trước mặt.

Đế kiếm "Thừa Ảnh", theo tương truyền chính là bội kiếm của Hồng vi hoàng đế Bạch Yến.

"Bệ hạ!" Lão thần bất chấp tất cả nhào lên, ôm lấy chân hoàng đế.

"Bành Thiên Lì!" Hoàng đế gầm giận, "Chớ tưởng ngươi là cựu thần của tiên hoàng mà trẫm không dám giết ngươi! Giang sơn đại Dẫn triều của trẫm đã bại trong tay những kẻ bề tôi nhát gan sợ sệt như các ngươi! Hôm nay nếu ngươi không lùi ra, trẫm sẽ dùng đầu ngươi để tế kiếm trước!"

"Bệ hạ!"

Hoàng đế trong cơn thịnh nộ quả nhiên rút kiếm. Sợi tơ đỏ trên vỏ kiếm bị giằng đứt hoàn toàn, cổ kiếm ra khỏi vỏ, một tia quang hoa lưu chuyển như có như không. Cách biệt bảy trăm năm, kiếm phong của Thừa Ảnh vẫn sắc bén như khoảnh khắc vừa mài xong.

Bảy trăm năm sau, cấm chú của nhà họ Bạch cuối cùng vẫn bị phá vỡ.

Đế kiếm Thừa Ảnh tuy là thần khí gia truyền của nhà họ Bạch, nhưng đồng thời cũng là "kiếm thời loạn" trong truyền thuyết. Bạch Yến chính là cầm thanh kiếm sát khí đằng đằng không chịu ngồi yên này, dẫm lên thây chất thành núi để thống nhất sơn hà. Rồi sau đó cũng chính tay ông dùng sợi dây đỏ phong ấn bội kiếm, vĩnh viễn vứt bỏ thanh lợi khí xứng đáng là thần binh này vào lầu kiếm chốn thâm cung.

Cung nữ thái giám trong cung nói rằng, trong những ngày mưa gió, thường nghe thấy tiếng hô hoán ẩn hiện trong lầu kiếm. Còn vào những đêm không trăng không sao, nếu thắp một ngọn đèn cô độc trong lầu kiếm, có thể nhìn rõ trong bóng mờ của ngọn đèn, có một bóng người mờ ảo đang mơn trớn vỏ kiếm, còn thanh kiếm kia thì quỷ dị tự cất lên tiếng kêu vang.

"Giết người quá nhiều," Bạch Yến từng thở dài, "Đây là một thanh kiếm bất tường."

Sợi dây đỏ phong ấn cuối cùng cũng đứt lìa, trong cõi mông lung mờ mịt, lệ hồn trên kiếm bay vút lên không trung. Sau bảy trăm năm phồn hoa của Bạch thị hoàng triều, há lại có thể trốn tránh kiếp nạn của thời loạn.

Cổ kiếm xé gió chém xuống, bổ thẳng vào cổ lão thần. Hoàng đế giận quá hoá giận, lực đạo không thể khống chế, kiếm Thừa Ảnh chém sâu vào vai lão thần một tấc. Sắc đỏ thẫm trượt trên thanh kiếm gần như trong suốt, trong chốc lát cả quân thần đều im lặng. Tay hoàng đế run lên, vậy mà lại nhìn thấy trong đôi mắt mù lòa của lão thần, có hai hàng lệ già cuồn cuộn chảy xuống.

Hồi lâu, hoàng đế dài giọng thở dài: "Bành Thiên Lì, lúc trước ngươi cùng tiên hoàng bắc chinhMan tộc, bị mũi tên của dị tộc bắn mù hai mắt, mà vẫn có thể nhổ tên chiến đấu đến cùng, sao hôm nay trẫm muốn chấn hưng uy vũ đế triều, ngươi lại nhút nhát sợ sệt đến thế này..."

“Chẳng lẽ Bạch thị ta thật sự không còn trung thần nào nữa sao?” Nói đến đây, căn bệnh cũ trong lòng hoàng đế tái phát. Sự sỉ nhục và bất lực suốt mấy năm qua sớm đã chôn vầng hạt giống của cơn thịnh nộ, khi ngọn lửa giận này bứt phá khỏi sự trói buộc và bùng cháy lên, thì tuyệt nhiên không phải một kẻ mù lòa như Bành Thiên Lì có thể dập tắt được nữa.

Hoàng đế đá văng Bành Thiên Lì, xách kiếm bước xuống điện, sải bước đi thẳng ra cửa Thái Thanh. Ngự giá ở đó đã được chuẩn bị sẵn, bốn con ngựa trắng trên đầu cắm lông trĩ trắng, kéo theo chiến xe trang trí vàng óng. Còn bốn trăm tinh nhuệ của Vũ Lâm quân mặc giáp cầm vũ khí sắc bén, thương kích như rừng.

Trên kim điện tĩnh lặng, lão thần ba triều, "Long Bích tướng quân" Bành Thiên Lì quỳ gối tại chỗ, mặc cho máu trên vai chảy đầm đìa như suối.

"Hôm nay thề phải chém chết nghịch thần, chấn hưng quốc tộ đại Dẫn ta!" Tiếng hoàng đế truyền đến từ ngoài cửa cung, "Kẻ nào xả thân giết địch, tất cả đều được phong hầu! Kẻ nào chém được Doanh Vô Dịch, đời đời phong vương, nghìn đời không dứt!"

"Hô——" Vũ Lâm quân đồng thanh hưởng ứng, làn sóng âm thanh trong chốc lát cũng vô cùng kinh người.

Một trận tiếng xe tiếng ngựa, dường như xa giá của hoàng đế đã giẫm lên khói bụi xuất phát. Bành Thiên Lì trong kim điện sờ soạng bò dậy, một mình khom lưng đi đến dưới ngọc 𨨏, lặng lẽ chỉnh lại triều phục màu tím của mình. Cung nữ và thái giám ở đằng xa vì kính sợ tính tình cổ hủ của hắn nên không dám đến gần, chỉ đành đưa mắt nhìn nhau, không biết hắn muốn làm gì.

"Anh linh tiên hoàng," Bành Thiên Lì quỳ lạy hướng về phía Thái miếu ở phương bắc, "Bề tôi bên ngoài không thể chế ngự chư hầu, bên trong không thể bảo vệ quân vương, thẹn với trọng trách của tiên hoàng. Thân tàn vô dụng, chết không có gì để tha thứ, duy chỉ có dùng việc này để tạ tiên hoàng."

"Doanh Vô Dịch! Nghiệt tặc loạn nước, nếu ngươi sớm sinh ra năm mươi năm trước mà gặp ta trên chiến trường, ta nhất định sẽ dùng vạn đao chém ngươi, khiến ngươi tan xương nát thịt!" Trong tiếng gầm giận dữ, Bành Thiên Lì tung mình đứng dậy, bội kiếm bên hông ra khỏi vỏ, chuẩn xác không chút sai sót cắt vào cổ họng của chính mình, rồi sau đó dùng sức gạt mạnh một cái, cắt đứt hoàn toàn mạch máu ở cổ họng.

Máu nóng phun trào tạo thành màn sương máu cao ba thước, vị danh tướng một thời ngã xuống tấm thảm đỏ rực của điện Kim Luân, dùng thân tàn của mình để tận trung với đế quốc Đại Dẫn.

Những lời của Bành Thiên Lì thì Doanh Vô Dịch sẽ không bao giờ biết được.

Nếu Doanh Vô Dịch sớm sinh ra năm mươi năm trước, Bành Thiên Lì khi ấy tuổi trẻ tài cao, đúng lúc ngang hàng tên tuổi với vị tướng phá quân Tô Cẩn Thâm của đế quốc. Với sự dũng mãnh của Bành Thiên Lì khi đó, giả sử thực sự gặp Doanh Vô Dịch trên chiến trường, có lẽ thật sự sẽ có cơ hội tự tay giết chết loạn thần, hoàn thành giấc mộng lớn trung quân ái quốc của hắn. Chỉ tiếc là khi con sư tử hùng dũng của Đông Lục đứng trên điện đường của triều Đại Dẫn để ra lệnh phát hào thi lệnh, thì Bành Thiên Lì đã trở thành lịch sử.

Khi Bạch Yến phong ấn tổ tiên họ Doanh ở nước Ly, đương nhiên không thể ngờ tới sự ra đời của Doanh Vô Dịch.

Không biết các vì sao vận chuyển thế nào, lại để cho người cha cẩn trọng từng chút một của Doanh Vô Dịch sinh ra một đứa con trai như thế này. Thập thất công tử Doanh Vô Dịch từ nhỏ đã mang tiếng ác, tính tình cô độc ngang bướng, ngày đêm thả diều cưỡi chó, hòa mình vào đám thiếu niên vô lại trong thành, là một mối họa của nước Ly. Cho dù sở hữu tuyệt kỹ đao mã kinh thế hãi tục, nhưng lại vô cùng không được Ly hầu yêu thích.

Năm Doanh Vô Dịch mười chín tuổi, người cha qua đời, để lại di chiếu truyền ngôi cho trưởng tử Doanh Vô Vọng. Doanh Vô Vọng tự biết mình không có tài năng, lo lắng các huynh đệ không phục, thế nên quyết định dùng vũ lực để nói chuyện. Hắn chỉnh đốn bốn trăm tinh nhuệ cấm quân, ép đến phủ đệ của các vị công tử, muốn đưa tất cả các huynh đệ vào nội cung để giam giữ quản thúc.

Doanh Vô Vọng đã thành công khiến cho đám đông huynh đệ phải khuất phục. Lần đầu tiên sử dụng vũ lực đã nếm được ngọt ngào, hắn vô cùng tự tin, mặc giáp cầm kiếm, giục ngựa đi ở vị trí đầu tiên của cấm quân.

Khi xông vào dinh thự của Doanh Vô Dịch, thứ đón chào hắn lại là một mũi tên răng sói sắc bén. Doanh Vô Vọng đang lớn tiếng quát tháo bảo chủ nhân của các ngươi cút ra đây, đúng lúc này mũi tên dài xé gió lao đến, đâm từ miệng hắn vào, xuyên thẳng qua tận sau gáy. Doanh Vô Vịch mới tròn mười chín tuổi từ từ hiện thân sau chiếc cột lớn ở tiền đường, vứt bỏ cung cứng, xách theo thanh trảm mã trường đao mang theo bên mình, từng bước từng bước ép sát cấm quân. Đó là một cuộc đối đầu một chọi bốn trăm, Doanh Vô Vịch lạnh lùng nhìn cấm quân do ca ca mang đến, mỗi một bước đi tựa như giẫm sâu vào con đường đá. Loại uy nghiêm và sát khí không thể kháng cự ấy hoàn toàn không giống thứ mà một người trẻ tuổi mười chín tuổi nên có, đám cấm quân từng trải qua trăm trận chiến ở trước mặt hắn chẳng khác nào bầy cừu, mà Doanh Vô Vịch, không còn nghi ngờ gì nữa chính là con sư tử săn mồi ấy!

Bốn trăm tinh nhuệ cấm quân, Doanh Vô Vọng dùng tới nửa năm trời mới lôi kéo được họ, thế nhưng Doanh Vô Vịch chỉ dùng đúng một khoảnh khắc đã khiến họ phải quỳ rạp xuống đất, sau đó tung hô điện hạ Ly hầu.

Ngày hôm sau, Doanh Vô Vịch tay cầm chiếc cung dài dùng để sát hại huynh trưởng, đường hoàng ngồi trên ngọc điện của nước Ly, nói với các vị ca ca của mình rằng: "Kẻ nào muốn giết ta, cứ việc bắt chước dáng vẻ của ta, các ngươi vẫn còn cơ hội. Chỉ là đợi đến ngày đao kiếm đối đầu, thì sẽ không còn tình nghĩa huynh trưởng gì nữa, chỉ có thắng sống bại chết!"

Thắng thì sống, bại thì chết. Đây chính là quy tắc thiết huyết cả đời của Doanh Vô Vịch.

Tháng tám năm Hỉ Đế Đại Dẫn thứ sáu, Doanh Vô Vịch - một vị nam tước đất biên ải vô danh tiểu tốt trong số chư hầu mười sáu nước lúc bấy giờ đã vượt qua núi Lôi Nhãn, mang theo năm nghìn kỵ binh nhẹ vào kinh đô triều cống, nhưng thực chất là đánh đột kích bằng kỳ binh, dùng năm nghìn binh mã để khống chế kinh đô thành Thiên Khải.

Lúc này chư hầu mới kinh hãi phát hiện ra rằng, dưới sự gầy dựng nhiều năm của Doanh Vô Vịch, quân mã nước Ly đã đủ sức xưng bá mười sáu nước. Dựa vào hai đại hùng binh là "Lôi Kỵ" và "Xích Lữ", nước Ly ép thiên tử uy hiếp chư hầu. Thiên tử Hỉ Đế Đại Dẫn không cam lòng bị chư hầu sỉ nhục, mật truyền thiết khoán cần vương, thế nên liên quân mười lăm nước tổng cộng mười tám vạn người đã áp sát kinh đô. Cuối cùng hai bên huyết chiến ở núi Tỏa Hà, tổn thất thảm trọng như nhau. Liên minh mười lăm nước sụp đổ sau một tháng, nước Ly cũng hội minh chủ chư hầu trên chiến trường núi Tỏa Hà, định ra hiệp ước, từ đó nền hòa bình mỏng manh được duy trì, hậu thế gọi là "Tỏa Hà hội minh".

Trong lần hội minh này, sự cân bằng giữa các chư hầu Đông Lục thay đổi một cách vi tế, kẻ yếu cuối cùng cũng phải cúi đầu trước cường quyền, mà kẻ dòm ngó quyền lực cũng giấu đi nanh vuốt chờ đợi sư tử gục ngã. Nền hòa bình cũ bị chiến tranh phá vỡ, một cuộc chiến tranh mới lại đang được nung nấu trong nền hòa bình mới. Trang sử này đã được dính chặt lại bằng máu, người đời sau không thể dò thấu biểu cảm của chư hầu tại Tỏa Hà chi minh. Chỉ có bảy vạn cỗ thi cốt dưới chân núi Tỏa Hà, cho đến tận một trăm năm sau vẫn dùng hốc mắt trống rỗng của mình hướng về bầu trời, ngắm nhìn các vì sao chuyển động.

Còn về sự giãy giụa phấn đấu cuối cùng của Hỉ Đế và cái chết của Bành Thiên Lì, chẳng qua cũng chỉ là một khúc nhạc đệm nhỏ trong sự biến đổi của thời loạn này mà thôi. Hỉ Đế Bạch Lộc Nhan trơ mắt nhìn ngọn lửa cần vương đã tắt, trong nỗi chán chường lại càng không thể chịu đựng được sự cuồng ngạo của Doanh Vô Vịch. Năm Hỉ Đế thứ chín, cũng là năm cuối cùng ông ta xưng đế, Bạch Lộc Nhan trong cơn phẫn nộ đã dẫn theo hơn bốn trăm Vũ Lâm quân dùng chiến xe tấn công dinh thự của Doanh Vô Vịch. Đáng tiếc là khi ấy Doanh Vô Vịch thậm chí còn chưa tận mắt nhìn thấy vị hoàng đế phẫn nộ, đội cận vệ của Bạch Lộc Nhan chỉ trong chốc lát đã bị Lôi Kỵ nước Ly đánh cho tan rác, bản thân hoàng đế cũng bị thủ hạ phản bội giết chết.

Khi Doanh Vô Vịch biết được chuyện này, quan tài của vị hoàng đế trẻ tuổi đã được đặt ngay trước mặt hắn. Doanh Vô Vịch vỗ quan tài dài giọng thở dài, nói "Cầu nhân được nhân, cũng coi như mỉm cười nơi chín suối", sử quan để nịnh bợ Doanh Vô Vịch, bèn ban thêm thụy hiệu cho Bạch Lộc Nhan là "Hỉ". Thế là vị hoàng đế mang theo ý kiếm Thừa Ảnh định chấn hưng Bạch thị, nhưng lại chết dưới đao kiếm này, trong sử sách lại bị gọi là "Hỉ hoàng đế".

Thời loạn chính là đùa giỡn với những kẻ bại vong như thế.