Ngày 22 tháng 8.
Trung Châu, phía bắc Vương Vực, cửa cốc Đang Dương.
Trong một căn nhà gỗ được dựng tạm, chiếu trúc được trải kín. Vị tướng quân mang áo giáp và mũ trụ màu đen khoanh chân ngồi nghiêm trang trên chiếu, trước mặt đặt nằm ngang một thanh trực đao cổ phác, một lò trầm hương lững lờ tỏa khói. Làn khói vô cùng mảnh và thẳng, mãi cho đến khi dâng lên đến một độ cao nhất định mới bất chợt tản ra. Đó là vì không gian vô cùng tĩnh lặng, vào một buổi sáng mùa thu không có lấy một chút gió, vị tướng quân đang trầm tư cũng không hề có bất kỳ nhịp thở nào, hệt như một bức tượng điêu khắc.
Đây là thời điểm tiết trời đẹp nhất ở vùng cửa cốc Đang Dương, trời cao trong vắt, ánh dương buổi sớm ấm áp. Căn nhà gỗ hoàn toàn được dựng bằng gỗ thông chưa lột vỏ, cực kỳ đơn sơ, thậm chí không trổ cửa sổ, nhưng giữa các thớ gỗ có rất nhiều khe hở, luồn lách bầu không khí tươi mới mang theo hơi nước, khiến tinh thần người ta phấn chấn hẳn lên.
Làn khói đột ngột tan loạn, cũng vào khoảnh khắc đó, tướng quân mở bừng mắt. Gương mặt ông hoàn toàn bị che khuất dưới mặt nạ, chỉ có một đôi tròng mắt là lộ ra ngoài.
Tiếng bước chân ngày một đến gần, người chạy tới phanh gấp bước chân, quỳ sụp ngoài cửa.
- Sớm thế này, có chuyện gì đặc biệt sao? - Tướng quân hỏi.
- Bẩm bẩm Hoa tướng quân, trước cửa ải Thương Dương có tin cấp bách, Bạch Nghị Bạch tướng quân đã hẹn chiến với Ly Quốc Công điện hạ, thời hạn giao chiến là sáu ngày sau!
- Trận chiến nhổ thành, một công một thủ, bên công phải nhân lúc đối phương không phòng bị, bên thủ phải đề phòng bốn mùa, sao lại còn có chuyện hẹn chiến? Bạch Nghị quả thật nghĩ ra được. Vậy Ly Quốc Công điện hạ đã đáp lời thế nào?
- Nghe nói tối qua hai người đã ước định bằng miệng, Ly Quốc Công điện hạ đã nhận lời rồi.
- Thật đúng là dứt khoát. Quả là trận chiến giữa bá chủ và danh tướng, cho nên không chỉ đấu sự thua thắng trên trận pháp, mà còn đấu cả tài lược, uy nghi và khí phách. Tiếc là không thể đến trước ải Thương Dương để tận mắt chứng kiến trận chiến này. - Tướng quân có vẻ tiếc nuối, thở dài một tiếng. - Còn chuyện gì khác nữa không?
- Có, chủ soái Ly quân là Liễu Văn Chỉ lại mang quà tới.
- Ồ? Là món quà gì?
- Lần này là mấy cuộn sách cũ thời đại Triều, người đưa tới nói đây là mấy cuốn sách mà Liễu tướng quân thích nhất, cho nên không thể đem tặng cho tướng quân, nếu tướng quân thích, xin hãy xem xong rồi trả lại.
- Ồ. - Tướng quân thản nhiên nói. - Là mấy cuốn nào vậy?
- Là ba loại 《 Thiều Khê Thông Ẩn 》, 《 Hải Thương Chí Dị Lục 》 và 《 Tẩy Sơn Tự Văn Bút Ký 》.
- Thật đúng là người hiểu rõ sở thích của ta. Sách cổ bản in đời Triều, nay cũng là trân bảo vô giá khó lòng tìm kiếm, Liễu Văn Chỉ tiên sinh không thể xem thường. - Tướng quân nói. - Nhận sách đi, truyền lệnh tiền quân bày trận, đến khi mặt trời lên bằng ba sào, chúng ta như quy tắc mấy ngày trước, nói chuyện với Liễu Văn Chỉ tiên sinh trước trận.
- Rõ!
- Xin hãy truyền bút mực vào cho ta, ta muốn viết biểu tấu dâng lên Hoàng đế bệ hạ.
Mặt trời lên bằng ba sào.
Một vạn thiết kỵ Phong Hổ xếp thành một hàng dài, cách năm trăm bước đối mặt với phòng tuyến màu đỏ sậm của một vạn bộ binh Xích Lữ. Trước phòng tuyến bày hàng rào, cung thủ đứng lặng lẽ sau hàng rào, từ xa nhìn bụi mù cuồn cuộn giữa trận địa hai quân.
Trận tuyến của kỵ binh Phong Hổ bất chợt nứt ra, một thớt tuấn mã tía lướt đi phóng ra khỏi trận, chạy chầm chậm về hướng trung tâm trận địa. Cùng lúc đó, bộ binh Xích Lữ dời hàng rào ra, một thớt chiến mã màu trắng xanh cũng bước ra khỏi phòng tuyến, tiến lại gần con tuấn mã tía đang chạy tới từ phía đối diện.
Hai thớt chiến mã gặp nhau giữa trận, đứng lại cách nhau một trượng. Người trên lưng ngựa đều cúi mình hành lễ.
- Món đồ ta sai người đưa tới, Hoa Diệp tướng quân chắc đã nhận được rồi chứ? - Trên lưng chiến mã màu trắng xanh là một ông lão mặc áo rộng tay, râu tóc đã điểm bạc, tuy là trang phục của quyền quý đại thần, nhưng vẫn không thể che giấu được làn da khô nứt màu đồng cổ do phơi nắng quanh năm nơi biên Ải của ông ta. Ông không mang kiếm, cũng không khoác giáp trụ, thản nhiên tiến đến tựa như cố nhân.
- Cảm ơn Liễu Văn Chỉ tiên sinh, ba cuốn sách cổ đều đã nhận được. Món quà lần này quả thật quá quý giá, không biết lấy gì đền đáp, đành phái sứ giả của quý quân mang một khối trầm hương ta cất giấu về, đó là Long Tức Hương vô cùng nổi tiếng.
- Long Tức Hương của Thuần Quốc, nghe danh đã lâu, chỉ tiếc là vẫn chưa có duyên chiêm ngưỡng, cũng phải tạ ơn tướng quân nhiều.
Danh tướng Phong Hổ của Thuần Quốc là Hoa Diệp cứ thế đối thoại bình tĩnh với tả tướng Ly Quốc là Liễu Văn Chỉ ở trước trận, mà lúc này ở phía sau lưng mỗi người bọn họ, chiến sĩ hai quân đao giáo giơ cao,tùy thời đãi lệnh lệnh hô vang tiến lên. Thế nhưng các chiến sĩ đã đợi suốt chín ngày rồi, cuộc đối thoại giữa Hoa Diệp và Liễu Văn Chỉ đã kéo dài chín ngày, mỗi buổi sáng họ đều nói chuyện ở đây, rồi ai nấy giải tán, còn hành lễ chào tạm biệt.
Thời gian dài dằng dặc, những thiết kỵ Phong Hổ hành quân gấp mà đến đều có một loại ảo giác, trận chiến này sợ rằng phải đánh mười năm hai mươi năm mới xong, đánh đến khi ông lão thống lĩnh đại binh quân địch ở đối diện già chết mới thôi.
- Tin tức Bạch Nghị tướng quân hẹn chiến với Ly Quốc Công, Liễu tiên sinh chắc cũng biết rồi chứ? - Hoa Diệp chợt hỏi.
- Rạng sáng hôm nay tin tức đã được đưa tới, chỉ tiếc là không thể thân lâm tại trận, không được chứng kiến trận chiến tuyệt thế ấy. - Liễu Văn Chỉ đáp lại một cách thản nhiên.
- Ta cũng tiếc nuối.
- Trận chiến giữa Bạch Nghị tướng quân và chủ thượng nước ta, Bạch tướng quân trong tay nắm giữ bảy vạn đại binh, khí thế có thể san bằng thành trì, nước ta lại có ba vạn Xích Lữ, năm ngàn Lôi Kỵ, dựa vào sự hiểm trở của ải Thương Dương, có thể nói cơ hội thắng bại là năm ăn năm thua. Nếu chủ thượng nước ta giành chiến thắng, có thể nhân thế đột phá vòng vây, nếu Bạch tướng quân thắng, chủ thượng có lẽ sẽ chọn rút lui về hướng thành Thiên Khiếp. Đối với Hoa Diệp tướng quân mà nói, lúc này nếu có thể đánh tan bộ đội của ta, có thể vượt qua Vương Vực uy hiếp phía sau ải Thương Dương, một là có thể uy hiếp chủ lực quân ta, hai là nếu kẹp đánh từ hai phía, chủ thượng của ta không nơi để đi, có lẽ sẽ phải chiến đấu đến chết dưới ải Thương Dương. - Liễu Văn Chỉ nói. - Ta nghĩ tướng quân nhận được tin tức, hành động đầu tiên chắc chắn là dâng biểu lên Hoàng đế, yêu cầu đại quân Thuần Quốc đi qua Vương Vực chứ?
- Đúng như Liễu tiên sinh nói, thư từ của ta sáng nay đã được gửi đi rồi. Hoa Diệp không hề giấu giếm.
- Vậy thì cho đến khi Hoàng đế ân chuẩn đại quân của tướng quân đi qua Vương Vực, hai người chúng ta không cần phải giao chiến nữa phải không?
- Lúc này hai người chúng ta giao chiến, chẳng qua chỉ chuốc thêm nghiệp sát sinh, khiến chiến sĩ đổ máu, Hoa Diệp không nhìn ra có ích lợi gì.
- Tướng quân có danh hiệu "Hổ Thần", quả nhiên là nhân vật như thần quân thủ hộ tướng quân, tại hạ rất khâm phục. - Liễu Văn Chỉ tán thán.
- Ta từng nghe nói Liễu tiên sinh và Lý Đồng Lý tiên sinh được xưng tụng là tả tướng hữu tướng của Ly Quốc, đều là những bề tôi truyền quốc, chứ không phải là tướng lĩnh chuyên công phạt, không ngờ lần đối trận này, người thống lĩnh đại binh lại chính là Liễu tiên sinh, hơn nữa còn bày trận tề chỉnh, hiệu lệnh uy nghiêm. Nếu không phải vậy, Hoa Diệp sớm đã xuất binh giao chiến rồi.
Liễu Văn Chỉ cười cười:
- Ta quả thực là một văn nhân, hơn nữa tuổi đã già. Với thuật đao kiếm của tướng quân, chúng ta hiện tại cách nhau một trượng, tướng quân muốn lấy đầu người trên cổ ta, hoàn toàn là chuyện dễ như trở bàn tay. Thế nhưng sở dĩ tướng quân không giết ta, là bởi vì cho dù có giết ta, cũng chẳng có ích lợi gì, ta chết rồi, các tướng tá sĩ tốt dưới quyền ta vẫn sẽ theo phương án ta để lại mà phòng thủ kiên cố, cho đến khi chủ thượng của ta đánh thủng ải Thương Dương để quy quốc.
- Đến lúc đó tung tích của đạo quân Xích Lữ này sẽ đi về đâu? Sẽ đầu hàng quân ta chứ?
Liễu Văn Chỉ lắc đầu:
- Đại quân hai vạn người, đâu ra đạo lý đầu hàng? Phương án đã định lúc bấy giờ, một khi thất bại, toàn quân sẽ tản ra, vòng qua sườn phía tây núi Lôi Nhãn, lội suối băng ngàn quay về cố quốc. Có lẽ sẽ chết rất nhiều người, nhưng vẫn sẽ có một số người trở về được quê hương.
- Ly Quốc Công quả nhiên là bá chủ, đã định phương án, không tiếc đặt cược tính mạng của hai vạn người vào ván bài sao? - Hoa Diệp cảm khái.
- Nhưng tất cả chúng ta đều sẽ đi theo vị bá chủ này, cho dù có phải vượt núi băng đèo mới đuổi kịp chiến mã của ngài ấy. Đây là lý do tại sao binh ít tướng hiếm, sản vật cũng không bằng các nước chư hầu, nhưng nước ta lại có thể xưng bá chư hầu.
- Đúng vậy, nếu bàn về ý chí chiến đấu, chúng ta đều không thể sánh bằng quân đội sau lưng Liễu tiên sinh.
Hai người trầm mặc một lát.
- Vậy hôm nay đến đây thôi, chúng ta ai về doanh trại nấy nghỉ ngơi. Chúng ta nói chuyện ở đây, nhưng các tướng sĩ sau lưng lại căng thẳng bất an. Bây giờ mặt trời sắp lên cao, nóng bức bức người, không cần phải để các tướng sĩ cùng chịu khổ với chúng ta. - Hoa Diệp nói.
Liễu Văn Chỉ gật đầu:
- Đề nghị của tướng quân cũng hợp ý ta. Chỉ là ta muốn nhắc nhở tướng quân, sự cho phép vượt qua Vương Vực không dễ gì lấy được đâu, đối với các đại thần hoàng thất ở đế đô mà nói, cho dù là Ly Quốc hay Thuần Quốc hoặc quốc gia Sở Vệ, đều là chư hầu. Ta nghĩ tướng quân hiểu ý của ta.
- Ta hiểu, Hoàng đế hiện tại, tuyệt đối không muốn nhìn thấy bất kỳ binh lính chư hầu nào xuất hiện trong thành Thiên Khiếp. Bất quá, ta ngoài việc thử một lần ra, cũng không còn cách nào khác.
- Vậy nếu tướng quân không nhận được sự cho phép, tướng quân sẽ xử lý thế nào?
- Còn phải tùy sự thay đổi của tình thế mà quyết định, bởi vì ta biết nếu Bạch Nghị giành chiến thắng, hắn nhất định sẽ tiến quân vào đế đô. Hắn không chỉ là trung thần, mà còn là quyền thần. Trong mắt Bạch Nghị, thứ hắn thủ hộ chỉ là đại Duẫn triều, chứ không phải Hoàng đế trên triều đường. Hoàng đế không chuẩn cho, hắn vẫn sẽ tiến quân như cũ. Nếu là như vậy, ta cũng sẽ phối hợp với hắn. - Hoa Diệp nói.
- Tướng quân là trung thần, cũng là người cực kỳ trọng tín nghĩa, không thể đối kháng với hoàng thất. Cho nên ba vạn thiết kỵ của tướng quân có thể tung hoành thiên hạ, lại đứng trước Vương Vực đối địch với hai vạn Xích Lữ của ta suốt mà lâu không thể khai chiến. Nhưng vì Bạch Nghị, tướng quân sẽ làm trái ý chỉ của Hoàng đế sao? - Liễu Văn Chỉ hỏi.
- Ta tuy không muốn đối kháng với hoàng thất, nhưng ta biết nếu trong thiên hạ vẫn còn có người có thể khắc chế Doanh Vô Tịch, thì chỉ có một mình Bạch Nghị. Cho nên Bạch Nghị không thể chết, vì Bạch Nghị, Hoa Diệp có thể hành động theo tướng lĩnh của hắn bất cứ lúc nào! - Giọng Hoa Diệp không cao, nhưng tựa như kim loại rơi xuống đất có tiếng vang.
Liễu Văn Chỉ thở dài một tiếng:
- Đây chính là sự tín nhiệm và tình nghĩa giữa các danh tướng rồi. Vậy thì, ta hãy chờ đợi ngày chúng ta giao chiến với nhau vậy.
- Sách cổ tiên sinh tặng rất quý giá, tiên sinh nói là muốn trả lại, ta nhất định sẽ cố gắng đọc xong trước khi khai chiến, rồi phái người mang trả lại cho tiên sinh. - Hoa Diệp thấp giọng nói. - Hy vọng ta vẫn còn đủ thời gian.
- Được! - Liễu Văn Chỉ quay đầu ngựa định rời đi.
- Liễu tiên sinh, ta còn một câu muốn hỏi. - Hoa Diệp bỗng nhiên nói ở phía sau lưng ông.
Liễu Văn Chỉ kìm cương quay đầu lại.
- Liễu tiên sinh vì sao lại tặng ba loại sách cổ đó cho ta? Kỳ thực ba cuốn này đều là những cuốn sách cổ bản in đời Triều mà Hoa Diệp đã tìm kiếm nhiều năm không được. Lúc nghe thấy, trong lòng đã giật mình nhảy lên vài nhịp, cảm thấy bị Liễu tiên sinh nhìn thấu tâm tư. - Hoa Diệp thấp giọng nói.
Liễu Văn Chỉ cười:
- Ta nghe nói khi tướng quân ẩn cư, ngày nào cũng đốt hương trầm tư niệm tưởng, hy vọng có thể làm trong sạch nội tâm, nghĩ thông suốt chân lý trên cõi đời này.
- Phải.
- Ta lớn tuổi hơn tướng quân, khi ta ở độ tuổi như tướng quân bây giờ, cũng từng đau khổ phiền muộn, nhìn thế nhân sinh sống trên mặt đất, tựa như đang chịu đựng sự dằn vặt trong một lò nước thép, vô vàn đau khổ vô vàn bất đắc dĩ, lại bất lực không thể giải thoát. Sau đó có may mắn đọc được một bộ kinh điển của Trường Môn Giáo là 《 Trường Môn Kinh 》, trong chốc lát tư duy bay bổng, cảm thấy như được mở ra một cõi trời khác, từng người từng vật trước mắt không còn chỉ là một người một vật nữa, ta tự hỏi rốt cuộc cái gì là người, cái gì là vật, cái gì là thiện ác, lại cái gì là được mất. Lúc ấy ta thường đi trên những con đường trong thành Cửu Nguyên, ánh nắng Cửu Nguyên chói chang sắc sảo, ta chỉ cảm thấy xung quanh một mảnh trắng xóa mờ ảo, tựa như các loại huyễn cảnh phiêu miểu không chân thực, đến đêm ta lại dưới ngọn đèn đọc một số kỳ thư quái lạ, phóng tưởng đến tận cùng biển trời, nghĩ về chuyện trước thế giới này và sau thế giới này. Những cuốn sách cổ này đều là lúc ấy dốc hết gia tài mua về, ta nghĩ tướng quân có lẽ cũng sẽ thích.
Hoa Diệp hành lễ:
- Quả thực như Liễu tiên sinh đã nói, sở dĩ Hoa Diệp trầm tư niệm tưởng, chính là vì cảm thấy thiên hạ rất lớn, mà bản thân hiểu biết quá ít.
Liễu Văn Chỉ cười:
- Coi như là một ông lão, tặng quà cho một người trẻ tuổi đi. Tướng quân đem những điều mình biết và thấy truyền lại cho những người trẻ tuổi hơn tướng quân, thế là có thể không thẹn với ta rồi. Một vị tăng nhân Trường Môn mà ta từng gặp đã nói với ta như vậy đấy.
- Nếu như gặp nhau ở một nơi khác, chúng ta có lẽ sẽ trở thành bạn bè nhỉ? - Hoa Diệp trầm mặc một khắc. - Hoặc là chúng ta sẽ là hai vị tăng nhân Trường Môn cùng đi trên vùng hoang dã.
Liễu Văn Chỉ vẫn cười, nụ cười đáng để ngẫm nghĩ:
- Đó là trước kia, hiện tại ta không còn hoang mang nữa.
- Không còn hoang mang?
- Tướng quân chẳng lẽ vẫn chưa hiểu tại sao ta lại không hoang mang?
- Bởi vì Liễu tiên sinh đã gặp được Ly Quốc Công sao?
- Phải. - Liễu Văn Chỉ nhìn ra xa xăm, tựa như đang thất thần. - Bởi vì ta nhìn thấy đôi mắt của đứa trẻ đó.
- Đứa trẻ... - Hoa Diệp thở dài một tiếng. - Bá chủ Đông Lục cũng từng là một đứa trẻ sao, trong mắt Liễu tiên sinh.
- Ai mà chẳng là đứa trẻ, ví như vị tướng quân đang đứng trước mặt ta bây giờ, tướng quân chẳng phải cũng đã nói rồi sao? Bất chợt phát hiện thiên địa rất lớn, mà bản thân hiểu biết rất ít. Người không hiểu chuyện, chẳng phải chính là đứa trẻ hay sao?
Hoa Diệp do dự một khắc:
- Vậy Liễu tiên sinh có thể dạy cho một đứa trẻ cách phá giải sự hoang mang không?
- Giữa thiên địa này ai cũng có gia viên của riêng mình, đều phải trở về gia viên của chính mình. Hoang mang cũng giống như một ngôi nhà, ngươi tìm được nơi đó rồi, ngươi sẽ không còn hoang mang nữa. - Liễu Văn Chỉ cười cười. - Nhà của ta và nhà của tướng quân không ở cùng một chỗ.
Hắn quất ngựa rời đi:
- Nhưng tuy rằng ta và tướng quân không phải là hai vị tăng nhân Trường Môn cùng đi chung đường, nhưng chúng ta quả thực có thể trở thành bạn bè, nếu như không phải gặp nhau ở đây.
Nhìn bụi mù bay phấp phới sau lưng ngựa của ông ta, Hoa Diệp lắc đầu, ngẩng đầu nhìn bầu trời.
