Thành Đế năm thứ ba, ngày mười chín tháng Tám.

Những chú bồ câu đuôi tía đập cánh phành phạch, lướt qua bầu trời trong vắt.

Tiếng còi bồ câu lanh lảnh vang lên, chúng bỗng đột ngột xoải cánh hạ xuống, cụp đôi cánh vũ, nhẹ nhàng đáp lên ngón tay của người thổi còi. Trên đôi chân nhỏ màu đỏ tươi của nó, buộc một ống trúc nhỏ bằng ngón tay.

Tiếng đàn từ xa vọng lại khô khát, mang theo một cỗ khí lạnh lẽo, tựa như một dòng suối băng cực nhỏ từ trên cao rủ xuống.

Giữa vườn cúc vàng óng, một thiếu niên mặc áo trắng đang ngồi ngay ngắn, cậu quỳ gối trên chiếc đệm trúc đan tinh xảo, trước mặt là chiếc bàn nhỏ bày một bầu rượu nhạt cùng hai chiếc chén sứ mỏng tanh trong suốt như ngọc. Những ngón tay trắng ngần như ngọc của cậu nhẹ gõ lên mặt bàn, dồn hết tâm trí vào tiếng đàn từ chốn xa xôi.

Ngày mười chín tháng Tám chính là ngày "Sương Hoa Cúc Thưởng" truyền thống của kinh đô.

Đối với vương công quý tộc Thiên Khải, ngoài Tết Nguyên Đán ra, chỉ có "Đạp Thanh tiết" tháng Tư và "Sương Hoa Cúc Thưởng" tháng Tám mới được xem là đại sự hàng năm. Giới quý tộc Thiên Khải quản thúc con cái rất nghiêm ngặt, những thiếu nữ đang thì xuân mơn mởn hay các công tử đa tình cũng chỉ có thể mượn cơ hội này để đưa tình qua ánh mắt, ngấm ngầm trao duyên. Mà hoàng đế chẳng những không cấm đoán, ngược lại còn rộng lòng vun vén cho họ. Nhiều năm nay, theo tục cũ của Thái Thanh Cung, vào hai ngày này hoàng đế sẽ xuất cung cùng sĩ tộc vui chơi, các bậc công tộc cũng dẫn theo thê thi nữ nhi tề tựu chốn ngoại ô, cùng nâng chén thưởng hoa.

Thế nhưng, sáu năm Ly quân chiếm đóng kinh đô lại là sáu năm vô pháp vô thiên. Doanh Vô Ất là bậc hùng chủ, một tay nắm giữ sinh sát đại quyền, hễ động một chút là có một đạo quân lệnh giam cầm công khanh, rồi lại thêm một đạo quân lệnh để chính pháp xử trừng. Các đại tộc công khanh cùng thế gia hào thương hoảng sợ sống không bằng chết, bầu trời kinh đô lúc nào cũng mây đen giăng kín.

Lần này Doanh Vô Ất thình lình rút quân, tiếp ngay sau đó là chiến báo truyền tới, nói liên quân chư hầu thế mây hung hũng đang giằng co với Doanh Vô Ất tại Thương Dương Quan, khiến tất cả mọi người đều cảm thấy sương mù tan biến để lại thấy bầu trời quang mây tạnh. Các đại gia tộc hào môn giăng đầy lụa màu hai bên đường, phát lương thực cứu trợ kẻ mày ăn xin, để cầu xin chư thần phù hộ, một trận quét sạch Doanh Vô Ất cái hung tinh chốn loạn thế này. Thành Đế lên ngôi được ba năm đã thay đổi hoàn toàn thói quen ẩn mình trong cung trước đây, ngay trong buổi thiết triều đầu tiên đã tuyên bố khôi phục phong tục "Thưởng cúc" vốn gián đoạn ba năm qua, thậm chí còn mở cửa ngự uyển cúc hoa cho vương công quý tộc vào thưởng ngoạn, để tỏ lòng chung vui với muôn dân.

Giới quý tộc mang theo thảm gấm vóc cùng đủ loại lụa là, vây quanh ngự uyển thành từng "vòng gấm", các gia đình thân thiết tụ tập quây quần bên nhau trên thảm cỏ, nấu rượu thưởng hoa. Trong ngự uyển cúc hoa dài hẹp bên hồ Thanh Dư, hàng trăm tấm gấm đủ màu xanh nước biển, vàng hạnh, đỏ phong, tím sương, trắng nguyệt vây quanh, khiến người ta hoa mắt chóng mặt, hương rượu thoang thoảng phảng phất cũng đủ khiến người ta say ngất ngây.

Thành Đế tinh thông âm luật, tuy kém xa tài năng khuynh thế của Hỉ Đế, nhưng cũng coi như một vị vua phong nhã. Ngược lại, ngài hạ lệnh cấm tự ý tấu nhạc, chỉ cho phép quốc thủ Phong Lâm Vãn ngồi ở chốn cao xa để gảy đàn. Tiếng đàn tựa nước chảy, không vướng bụi trần.

"Con tiện nhân này giờ không còn Doanh Vô Ất chống lưng nữa, mà vậy mà vẫn dám ra đây gảy đàn ư?" Người phụ nữ ngồi đối diện chiếc bàn nhỏ lạnh lùng cất lời.

"Đàn nghệ của Phong Lâm Vãn tuyệt đỉnh, vốn chẳng phải do Doanh Vô Ất cố ý tung hô, nghe nói bệ hạ cũng vô cùng yêu thích." Thiếu niên đang thưởng thức tiếng đàn giật mình, vội vàng ngồi thẳng dậy, cung kính đáp lời.

"Ồ? So với ngươi thì thế nào?"

"Khúc nhạc chốn phàm trần thì Ninh Khanh còn chút tự tin. Chỉ là nghe nàng tấu khúc cổ, khô khát cao huyền, bao quát trời đất, đó là cảnh giới phóng khoáng của cổ nhân, Ninh Khanh có cho mười năm cũng không dám với tới."

"Hiếm khi ngươi cũng biết khen người khác đấy," người phụ nữ cười một tiếng, "Thế nàng ta so với ta thì sao?"

Thiếu niên thoáng hiện vẻ kinh sợ, hồi lâu mới cúi rạp người bái lạy xuống: "Đàn nghệ không phải là sở trường của trưởng công chúa."

Người phụ nữ khẽ thở dài một tiếng: "Xem ra ta vẫn không bằng nàng ta rồi."

Thiếu niên phủ phục dưới đất, không dám đáp lời.

Một tiếng "bốp" giòn tan vang lên, người phụ nữ giáng một cái tát lên mặt thiếu niên, trên gò má trắng trẻo thanh tú lập tức hằn lên vết tay, đỏ rực như sắp nhỏ ra máu. Ngay sau đó, người phụ nữ hất đổ chiếc bàn nhỏ giữa hai người, bộ đồ uống bằng sứ tinh xảo trên bàn rơi xuống đất, lăn vào trong cỏ.

Gân cốt ngươi càng ngày càng lớn rồi đấy!"

"Trưởng công chúa tha tội!" Thiếu niên run lẩy bẩy, dập đầu dưới vạt váy của công chúa.

"Ngươi vẫn biết xin ta tha tội cơ à, xem ra trong mắt ngươi vẫn còn ta," người phụ nữ cười lạnh, "Được lắm! Được lắm!"

Bên ngoài màn gấm xuất hiện bóng dáng một người, nhưng không dám bước vào, chỉ quỳ gối ở bên ngoài: "Trưởng công chúa, Thương Dương Quan có thư báo tới."

"Nói thế nào?" Thần sắc người phụ nữ biến đổi.

"Hôm trước, Doanh Vô Ất dẫn Lôi Kỵ đột phá vòng vây thành công, bị đại quân Hạ Đường Quốc chặn lại tại Thanh Bình Nguyên ở cửa cốc Sáp Mai, hai bên giao tranh bất phân thắng bại. Sau đó Doanh Vô Ất rút về trong Thương Dương Quan. Liên quân chư hầu dưới chân Thương Dương Quan đã có bảy vạn nhân mã, Đại tướng quân nước Sở Vệ, Vũ Dương Hầu Bạch Nghị giữ chức chủ soái liên quân. Tại cửa cốc Tranh Giang phía bắc, Hoa Vếp nước Thuần chưa nhận được sắc chiếu, dẫn theo ba vạn kỵ binh Phong Hổ án binh bất động, giằng co với quân đoàn do nước Ly để lại. Nhìn tình hình đó, Hoa Vếp sẽ không bước vào vương vực trong chốc lát đâu."

"Đồ ngu ngốc! Tám vạn đại quân mà không tiêu diệt nổi một tên Doanh Vô Ất!" Người phụ nữ nổi giận đùng đùng, "Vậy mà còn để hắn ra vào tự do ư? Nếu lần này không đụng độ với quân đội Hạ Đường Quốc, chưa biết chừng bây giờ hắn đã vượt qua núi Bắc Mang, đi đường Thương Lan mà về nhà rồi ấy chứ!"

Tiểu nô mặc áo gấm đưa tin và thiếu niên áo trắng trong màn gấm đều run như cầy sấy quỳ sụp xuống, không dám phát ra nửa tiếng động. Người phụ nữ đứng dậy đi nhanh mấy bước, vẻ giận dữ mới từ từ dịu lại, nàng ta quay sang nhìn thiếu niên: "Ngươi thấy trận chiến này, thắng bại sẽ ra sao?"

"Trưởng công chúa anh minh. Bạch Nghị nước Sở Vệ, danh tướng đệ nhất Đông Lục. Nếu nói trong số những kẻ trung thành với hoàng thất có người có thể lấy được thủ cấp của Doanh Vô Ất, thì chắc chắn là ngài ấy."

"Hừ!" Người phụ nữ cười lạnh một tiếng, "Ngươi lớn lên trong thâm cung, từng thấy qua trận mạc nào đâu mà dám mở miệng nói danh tướng đệ nhất với chẳng không ai khác ngoài hắn."

"Trưởng công chúa mưu sự như thần, Doanh Vô Ất khó thoát khỏi kiếp nạn này."

Sao bỗng nhiên ngươi lại biết nói ngọt thế?" Người phụ nữ lạnh lùng liếc hắn một cái, "Nhưng nếu liên quân bảy nước và Doanh Vô Ất đồng vu quy tận, thì ta sẽ càng vui mừng hơn đấy."

Lúc này tiếng đàn đã dứt, dư âm vẫn còn văng vẳng bên tai, tựa như làn gió nhẹ lướt qua khóm hoa kéo dài không dứt. Hòa cùng tiếng đàn là mấy tiếng ho khan khẽ khàng, thân thể Phong Lâm Vãn không tốt vốn là chuyện ai cũng biết.

Người phụ nữ buông mi mắt trầm tư giây lát: "Hay cho khúc 《Kim Phong Lạnh》, có lẽ những gì ngươi nói không sai, đàn nghệ quả thực ta không bằng nàng ta."

Nàng ta cúi mắt nhìn thiếu niên đang phủ phục bên chân, vuốt ve gò má trắng ngần như ngọc của hắn: "Có đánh đau ngươi không?"

Thiếu niên lắc đầu, bên thái dương rỉ ra một giọt mồ hôi lạnh.

"Ngươi phải ngoan ngoãn nghe lời, ngoan ngoãn nghe lời ta, sau này chiếc ngai vàng kia kiểu gì cũng đến lượt ngươi ngồi," người phụ nữ cười rút chiếc khăn tay trắng muốt từ bên hông ra lau mồ hôi cho hắn, "Nhưng ngươi phải nhớ kỹ đấy, không có ta, ngươi chẳng là cái thá gì đâu."

Trong khoảnh khắc ôn nhu dịu dàng này, lại tựa như có yêu ma đang cười khẩy. Dù bao nhiêu phấn son cũng không thể che lấp được những nếp nhăn chi chít trên mặt trưởng công chúa, lúc cười lên, khuôn mặt ấy co rút lại một cách kỳ dị, giống như một đóa cúc già héo úa tàn tạ.