Đế đô Thiên Khải, cung Thái Thanh, đại điện Chính Hòa.

"Cái tên Hoa Diệp này, rốt cuộc là kẻ nào vậy? Sao chưa từng nghe qua tên họ của hắn? Chẳng lẽ kẻ mà nước Thuần phái đến cần vương lại là một tên vô danh tiểu tốt? Một kẻ như thế mà còn dám dâng biểu yêu cầu đại quân vượt qua vương vực?" Hoàng đế rõ ràng đang nén giận, vỗ nhẹ lên án thư sau tấm rèm trướng.

"Bệ hạ!" Thiếu phủ phó sứ bước ra khỏi hàng, "Hoa Diệp là danh tướng không thẹn với ai của nước Thuần, đô thống Phong Hổ kỵ quân. Bệ hạ chưa từng nghe qua tên hắn là vì người này đã ẩn cư suốt bốn năm nay, không được trọng dụng, lần này nước Thuần lại trọng dụng hắn, đại khái cũng vì nhu cầu cần vương."

"Đô thống Phong Hổ kỵ quân?" Giọng điệu của hoàng đế dịu lại một chút, "Thế còn Trình Khuê thì sao? Trước đây chẳng phải các ngươi đều nhắc đến Trình Khuê hay sao? Trình Khuê không phải là đô thống Phong Hổ kỵ quân ư?"

"Bẩm bệ hạ, Trình Khuê chỉ giữ chức vụ phó, Hoa Diệp dẫu đang ẩn cư vẫn mang hàm đô thống Phong Hổ kỵ quân, Trình Khuê chẳng qua chỉ thay hắn nắm giữ binh quyền. Năm xưa Trình Khuê chỉ là phó tướng của Hoa Diệp, giữa hai người bọn họ, cách biệt một trời một vực."

"Ồ, nói vậy kẻ này quả thực có chút lai lịch." Hoàng đế gật đầu, vung tay.

Cấm vệ ngoài rèm trướng bước xuống bậc thềm nhặt tấu chương vừa bị ném xuống, cung kính dâng lên lần nữa.

Thiếu phủ phó sứ lùi xuống, Đại lý tư đại chính khanh bước ra khỏi hàng: "Hoa Diệp quả thực có uy nghiêm, hơn nữa bộ hạ hiện tại của hắn có ba vạn Phong Hổ thiết kỵ, là quân đoàn thiết kỵ lớn nhất của triều đình chúng ta, lúc này nếu hắn có thể vượt qua vương vực đánh trực diện vào sau lưng Doanh Vô Ế, hầu như có thể nắm chắc phần thắng."

"Vậy có chuẩn cho hắn vượt qua không?" Hoàng đế do dự.

Đại lý tư đại chính khanh hơi chần chừ: "Nhưng cửa cốc Đương Dương vẫn còn hai vạn Xích Lữ của nước Ly ở lại phòng thủ, dẫu chuẩn cho hắn vượt qua, hắn cũng phải quyết chiến với Ly quân trước. Cho dù hắn thắng trận, dựa vào tốc độ phi nước đại của Phong Hổ kỵ binh, đuổi được đến sau lưng quan Thương Dương, e rằng cũng xấp xỉ ngày Bạch Nghị và Doanh Vô Ế ước chiến rồi."

"Đó là nói nhỡ đâu hắn đến nơi, trận đánh đã sớm kết thúc, chúng ta còn cần danh tướng khuynh thế này chạy đến có ích gì?" Hoàng đế đâm ra thiếu kiên nhẫn, "Chẳng lẽ phái ba vạn đại quân đến để thu thây cho Doanh Vô Ế chắc?"

Ngài nhìn đảo qua quần thần: "Thái phó nghĩ thế nào?"

Thái phó Tạ Kỳ Vi bước ra: "Thần cho rằng nỗi lo của bệ hạ là có lý."

Trong đám đại thần phát ra vài tiếng cười nhạo lạnh lùng thấp thoáng, ánh mắt ném ra từ kẽ hở tràn ngập vẻ khinh bỉ, mà Thái phó vẫn đứng thẳng hiên ngang, hoàn toàn không để ý, trông cực kỳ có phong độ của một danh thần.

Hoàng đế cũng cười lạnh: "Thái phó thái phó, quả nhiên là có lý nhỉ."

Hoàng đế vốn sớm đã bất mãn với vị thái phó này. Tạ Kỳ Vi là một kẻ gió chiều nào theo chiều ấy, lúc Doanh Vô Ế chiếm cứ thành Thiên Khải, các trọng thần hoàng thất có khí tiết đều cáo bệnh tại gia, Tạ Kỳ Vi lại bận rộn chạy trước chạy sau giúp Doanh Vô Ế thi hành chính sự, xem như đại thần Thiên Khải được Doanh Vô Ế trọng dụng nhất. Thế nhưng hắn cũng không quên nịnh bợ hoàng thất, phái tâm phúc ba ngày hai bữa vào cung cống hiến các loại vật dụng, bảo đảm với hoàng thất rằng bản thân vẫn một lòng trung thành, chuyện điều đình giữa hoàng đế và Doanh Vô Ế cũng thường do hắn đứng ra giải quyết. Cho nên tân đế tuy không thích hắn, nhưng cũng phải dựa dẫm vào hắn, đại quân Doanh Vô Ế vừa rời khỏi thành Thiên Khải, Tạ Kỳ Vi lập tức lại biến thành đại công thần Tĩnh Nan.

Tạ Kỳ Vi không phải xuất thân hào tộc, từ tầng lớp dưới thăng lên, làm việc cực kỳ có bài bản. Chỉ là hắn tuổi đã lớn, lại không có cốt cách, vào thời khắc quan trọng cần hắn quyết đoán việc gì, hắn lập tức ba phải hòng làm hài lòng tất cả, nói gì cũng khen là có lý. Cho nên quần thần và hoàng đế đều cười nhạo hắn.

"Nhưng thần hạ ngược lại vẫn có chút lo ngại." Tạ Kỳ Vi lại nói.

"Ồ?"

"Lời huấn thị của tổ tông, lúc bình thường, binh mã chư hầu không được phép bước chân vào vương vực nửa bước. Dù gặp chuyện lớn buộc phải làm thế, cũng phải do chư hầu dâng biểu liên tiếp ba lần xin phép, ba đạo tấu chương đều phải thiêu hủy trước Thái miếu, lại thêm tam sinh lễ kính, bói toán xem sao trời được điềm lành mới thôi. Sau đó còn phải xuống ngựa, đao phong vỏ, do hoàng thất phái Vũ Lâm thiên quân hộ tống qua cảnh giới. Đạo tổ huấn này, thời Viêm hoàng đế tại vị đã vi phạm nhiều lần, khi ấy vì Bắc chinh man tộc, binh mã chư hầu lớn nhỏ trong ngoài đế đô ra vào, ồn ào náo động, trước cung Thái Thanh cũng ngập tràn phân ngựa. Binh lính lại thỉnh thoảng trộm cắp cướp bóc hãm hiếp, nhà công khanh không nhà nào là không đóng chặt cửa." Tạ Kỳ Vi thở dài, "Lần này Hoa Diệp cũng muốn quá cảnh, dẫu chưa chắc đã đến mức ấy, nhưng với tốc độ hành quân gấp rút của hắn, uy nghiêm an ninh của đế đô, chỉ sợ sẽ tan thành mây khói."

"Ừm... Điều này quả thực có lý." Hoàng đế trầm ngâm.

"Bệ hạ!" Thiếu phủ phó sứ lại bước ra, hắn mới thăng chức chưa lâu, phong thái đang rực rỡ, trên gương mặt vuông vức anh tuấn vì phấn chấn mà hơi ửng đỏ, "Thần hạ cho rằng nỗi lo của Tạ thái phó là không thỏa đáng."

"Ngươi có kiến giải gì?"

"Nay dưới quan Thương Dương, tướng quân Bạch Nghị thống lĩnh bảy vạn nhân mã liên quân, Doanh Vô Ế chỉ có ba vạn rưỡi nhân mã, thế nhưng bệ hạ chớ cho rằng Doanh Vô Ế sẽ chết dưới quan Thương Dương, trái lại, thần hạ cho rằng kẻ đang chiếm thế hạ phong hiện nay thực ra là tướng quân Bạch Nghị!"

"Bảy vạn người không địch lại ba vạn rưỡi người, Vũ Dương hầu mệnh danh là đồn trú đệ nhất danh thần Đông Lục, thua trận thì còn mặt mũi nào đứng vững trên thế gian?" Hoàng đế cười lạnh, "Chi bằng tự sát để tạ tội với thiên hạ, đỡ phải ăn bổng lộc của hoàng thất chúng ta như loài mọt gạo!"

"Bệ hạ!" Phó sứ quỳ xuống, "Quân pháp có câu, 'mười thì vây đánh', lực lượng phe mình gấp mười lần địch quân, mới có thể vây sát. Tướng quân Bạch Nghị phong thủ dưới quan Thương Dương, chính là chiến thuật bán vây thành, xét về mặt tiêu diệt vây hãm, binh lực của ông ta còn lâu mới có thể nói là sung túc. Hơn nữa Xích Lữ lôi kỵ của nước Ly, là hùng binh trong thiên hạ, năm xưa dưới núi Tỏa Hà, binh thế chư hầu nối liền như mây, vẫn cứ bị đợt xung phong của lôi kỵ đánh tan tác. Lần này Doanh Vô Ế nuôi chí quay về nước, bệ hạ thử nghĩ xem, giữa chốn vây sát của muôn vàn binh mã, khó đảm bảo không có cá lọt lưới, việc đơn kỵ phá vây lại dễ dàng dường nào! Mà một khi Doanh Vô Ế về đến nước, nước Ly vẫn còn năm vạn Xích Lữ đang chỉnh đốn chờ lệnh, với uy danh của Doanh Vô Ế, chẳng mấy năm lại là bảy vạn đại quân!"

Trên dưới triều đình, các đại thần đều hơi hít vào một ngụm khí lạnh. Những đại thần hoàng thất này đều là hậu duệ của các danh môn vọng tộc, xuất thân từ gia đình nhà binh cực ít, nghe nói Bạch Nghị có bảy vạn đại quân, vốn dĩ cảm thấy đại quân cần vương đã là cục diện nắm chắc phần thắng, thế nhưng lúc này nghe thấy câu "mười thì vây đánh", trong lòng đột nhiên lại đâm ra thấp thỏm bất an.

Hoàng đế cũng trầm mặc, sau tấm rèm trướng truyền đến tiếng gõ mặt bàn bộp bộp.

"Cho nên nếu lúc hai quân giao chiến, ba vạn Phong Hổ kỵ binh phát động tấn công từ sau quan Thương Dương, đối với Doanh Vô Ế mà nói không nghi ngờ gì là đả kích chí mạng! Nếu Doanh Vô Ế không kiêng dè điểm này, cũng sẽ không để lại hai vạn Xích Lữ canh giữ ở cửa cốc Đương Dương. Hai vạn người này, hầu như đã được định sẵn là sẽ phải hy sinh rồi! Xin bệ hạ hãy ba tư! Ba tư! Ba tư!" Phó sứ lớn tiếng nói, "Thời gian hiện tại, một khắc cũng không thể chậm trễ, xin bệ hạ chuẩn tấu ngay lập tức! Tướng quân Hoa Diệp sẽ lập tức phát động công thế!"

"Nhưng trọng địa tông thất... quả thật không thể chịu đựng thêm sự giày xéo nào nữa..." Hoàng đế hạ giọng nói.

Bóng dáng mờ ảo của hoàng đế sau tấm rèm trướng đứng dậy, đi đi lại lại suy nghĩ, chốc lát sau, một tiếng thở dài thườn thượt vang lên.

"Bệ hạ có hứng thú nghe qua góc nhìn của nữ lưu không?" Một giọng nữ thấp vang lên.

"Trưởng công chúa có diệu kế sao?" Giọng hoàng đế đột nhiên lộ ra vẻ mừng rỡ.

Dưới tấm rèm của hoàng đế, có một chiếc lụa che khác, trong lớp lụa mỏng màu vàng kim bao bọc một chiếc án thư, hương thơm thoang thoảng tỏa ra từ lớp lụa, phảng phất quét qua chóp mũi của các đại thần khắp chớp triều đình. Giọng nói phát ra từ trong màn lụa.

"Ngươi tên là Trình Trọng Tấn phải không? Nhậm chức thiếu phủ phó sứ mới vỏn vẹn ba tháng. Quả thực là kẻ am hiểu binh pháp, đặt ở Thiếu phủ dùng, thì ủy khuất quá rồi, hôm khác đổi sang làm Vũ Lâm thiên quân là thượng sách." Trong giọng nói của trưởng công chúa mang theo ý cười.

Trong đám đại thần lập tức phát ra những tiếng cười nhạo thấp thỏm, đó là những kẻ có thù oán với phó sứ. Việc thuyên chuyển sang làm Vũ Lâm thiên quân đối với một kẻ chỉ đọc qua vài cuộn binh thư mà nói là một tương lai như thế nào, trong lòng mọi người đều hiểu rõ. Sắc lệnh này là ban thưởng hay trừng phạt, vì thế cũng không cần nói thêm nữa.

Thiếu phủ phó sứ đỏ bừng mặt, sự đã đến nước này hắn không thể lùi bước, ngẩng cao cổ lớn tiếng nói: "Tạ ơn trưởng công chúa ban ơn."

Người phụ nữ cười lạnh: "Thiếu phủ, là nơi quản lý sổ sách tính toán tiền bạc, không dung nạp tuấn kiệt. Trước đây có một vị phó sứ tên là Cơ Khiêm Chính, cũng là kẻ lên ngựa được cầm bút cũng xong, thế là liền bất an phận, lúc tân hoàng đăng cơ, vậy mà lại cấu kết với nghịch đảng, thế nên bị đày về nhà trục xuất khỏi đế đô, vĩnh viễn không cho phép bước vào. Ta cũng vì tâm ý muốn rèn giũa ngươi mà thôi. Thế thì Trình phó sứ, ta hỏi ngươi, ngươi có biết đế vương gia dựa vào cái gì để thống trị thiên hạ không?"

"Nhân trị!"

"Nhân trị?" Trưởng công chúa vẫn cười lạnh, "Đó là lời mấy tên hủ nho nói, ngươi là người nhà binh, sao cũng hủ bại như thế? Trị lòng người dùng nhân trị, không sai, nhưng trong lòng người luôn có những thứ quỷ quái, cho dù trong một vạn người có chín nghìn chín trăm chín mươi chín người đều phục nhân trị của ngươi, thì vẫn sẽ có một tên nghịch tặc nhảy ra xúi giục mọi người. Doanh Vô Ế chính là tên nghịch tặc như thế!"

Nói đến đây giọng nàng ta chợt cao vút lên, chói tai xuyên qua toàn bộ triều đình, các đại thần kinh hồn bạt vía, đồng loạt quỳ xuống lắng nghe.

Trưởng công chúa ho khan hai tiếng, giọng nói hồi phục lại vẻ trầm thấp: "Thống trị một phương, chư hầu dựa vào đao kiếm. Thống trị thiên hạ, đế vương dựa vào uy nghi. Đế uy lẫm liệt, không giận mà uy, kẻ nào phạm vào thì chém! Lúc tiên hoàng khai quốc, phân phong chư hầu, trong vương vực này, chỉ giữ lại cho mình ba vạn người. Ba vạn Vũ Lâm thiên quân, đừng nói là chư hầu hợp mưu làm loạn, cho dù là ba vạn Phong Hổ của nước Thuần, chỉ sợ cũng đã đánh chiếm thành Thiên Khải rồi. Thế nhưng bao năm qua, kẻ thực sự dám xông vào thành Thiên Khải làm loạn, vẫn chưa qua chỉ có một mình Doanh Vô Ế. Bao năm qua chúng ta lại dựa vào cái gì để thủ hộ? Chính là uy nghi của đế vương gia. Chỉ cần uy nghi không đổ, hiệu lệnh của chúng ta vừa phát ra, chư hầu vẫn sẽ đồng tâm hiệp lực, khởi binh cần vương. Các ngươi phải có lòng tin, cũng phải có khí độ của các bậc đại nhân hoàng thất, các ngươi chính là thể diện tôn nghiêm của đại Duẫn triều chúng ta, thiên hạ có thể chết hàng triệu người, nhưng nếu cung Thái Thanh sụp đổ, hoàng đế không còn nữa, thì chính là không còn ngày tháng tươi sáng nữa, khi ấy chính là chiến loạn khắp chốn, người giống như dã thú!"

"Những gì trưởng công chúa nói cực kỳ có lý!" Tạ Kỳ Vi là người đầu tiên hưởng ứng, hắn không nói từ "có lý" chung chung mơ hồ, mà dùng bốn chữ "cực kỳ có lý" để ủng hộ, đã là điều hiếm có khó tìm.

Quần thần đồng thanh hưởng ứng: "Những lời trưởng công chúa nói cực kỳ có lý!"

"Trình phó sứ, ngươi hiểu chưa?" Giọng trưởng công chúa trở nên ân cần khuyên bảo, ôn hòa dễ gần, "Bạch thị chúng ta, không phải một hai Doanh Vô Ế có thể lật đổ, cũng không phải mấy vị chư hầu có thể lật nhào. Triều đại ta ứng thiên thụ mệnh, căn cơ vững chắc, liền hòa làm một thể với mảnh đất dưới chân chư vị. Bạch Nghị là danh tướng trong thiên hạ, Doanh Vô Ế cho dù có thể trốn thoát, thì cũng tất sẽ gánh chịu đả kích nặng nề. Từ nay về sau các chư hầu trung thành như nước Sở Vệ, nước Hạ Đường vân vân, hoàn toàn có thể cất binh thảo phạt lần nữa, Doanh Vô Ế chẳng qua chỉ là một tên vũ phu chốn biên ải, có gì đáng sợ? Mà Hoa Diệp muốn vượt qua lễ pháp, thống lĩnh kỵ quân thông qua vương vực, ai có thể bảo đảm hắn không nhân cơ hội làm loạn? Hơn nữa lệnh cấm này vừa mở, sau này binh mã chư hầu đều sẽ đòi mượn đường đi qua thành Thiên Khải, uy nghi của đế vương gia còn đặt ở nơi nào?"

Bóng dáng thon dài của nàng ta đứng dậy trong màn lụa, hướng về phía hoàng đế sau tấm rèm trướng cúi đầu bái lạy uyển chuyển: "Thần xin bệ hạ, quở lui Hoa Diệp, ra lệnh cho hắn phải tuân thủ nghiêm ngặt bổn phận, đừng làm lỡ thêm cơ hội chiến trận nữa, nhanh chóng quyết chiến với Ly quân ở cửa cốc Đương Dương!"

"Những lời trưởng công chúa nói cũng là tâm ý của trẫm!" Hoàng đế phấn chấn hẳn lên, nhưng rồi lại hơi chần chừ, "Nhưng cục diện chiến trận ở quan Thương Dương, thiếu vắng Hoa Diệp... thì không sao chứ?"

"Thần là một nữ lưu, đối với việc hành quân đánh trận thì không hiểu gì, tuy nhiên bức thư của giám quốc đại thần nước Thuần Lương Thu Tụng, bệ hạ vẫn chưa kịp đọc qua. Chính vị đại thần trung thành này, đã kiên quyết khuyên can nước Thuần công Ngao Chi Nhuận, phái ra đại quân hùng mạnh nhất để cần vương, bệ hạ có thể tin tưởng phán đoán của ông ta chăng?" Giọng trưởng công chúa ôn nhu mỉm cười.

"Thư của Lương Thu Tụng ư? Dâng lên đây!" Hoàng đế càng thêm mừng rỡ.

Một vị thị nữ trong màn lụa thong thả bước ra, bưng khay gỗ bước lên bậc thềm, dâng thư vào trong tay cấm vệ. Hoàng đế nhận lấy thư mở ra, lướt nhanh qua toàn bộ bức thư, cho đến khi nhìn thấy câu cuối cùng, khẽ gật đầu.

"Như lời trưởng công chúa đã tấu, lệnh cho Hoa Diệp mau chóng tiêu diệt địch, nếu muốn vượt qua vương vực, bắt buộc phải có ba bản tấu chương ba lần thỉnh cầu! Bằng không, hắn không nhìn thấy Doanh Vô Ế, thì Vũ Lâm thiên quân chính là kẻ thù của hắn!" Lời nói của hoàng đế đanh thép vang dội.

"Tuân lệnh!" Quần thần đồng thanh hưởng ứng.

Hoàng đế lại liếc mắt nhìn bức thư kia, câu cuối cùng ngắn gọn súc tích: "Hoa Diệp, mãnh hổ vậy, có thể sai khiến nó ăn thịt người, không thể nuôi dưỡng nó giữ nhà!"