Khi bà Otway rời nhà thờ, một vài lời nhận xét mà các thành viên trong hội thánh nhỏ gửi đến bà bỗng gieo vào lòng bà cảm giác khó chịu, khiến bà thấy mình dường như lạc lõng, lần đầu tiên trong đời, với những người bạn và chòm xóm xung quanh.

Một người mà bà Otway thực sự quý mến và kính trọng đã bước lại gần và thốt lên: “Tôi không sao kìm được sự tiếc nuối khi ngài Thừa diện không hề đả động gì đến nước Pháp và người Pháp cả! Bất cứ ai lắng nghe ngài ấy lúc này hẳn đều nghĩ rằng chỉ có Đức, nước ta và Bỉ là vướng vào chậu máu khủng khiếp này mà thôi.” Rồi người đó, nhận ra những lời mình nói không mấy được lòng người nghe, liền nhỏ nhẹ nói thêm: “Nhưng ngả về phía ngài Thừa, với ngần ấy người bạn Đức, quả thật ngài ấy đang ở trong một hoàn cảnh khó xử vào lúc này.” Thật vậy, hầu như ai nấy đều thốt ra những lời khiến bà tổn thương và bực mình, dù đó thường chỉ là sự thỏa mãn khi cuối cùng nước Anh cũng đã bước chân vào cuộc chiến, như cách nói của hơn một người, “về phía chính nghĩa.”

Đi qua vòm cổng quảng trường ngăn cách thị trấn với khu dinh thự nhà thờ, bà Otway rảo bước nhanh dọc theo con phố nhỏ xinh, yên tĩnh dẫn theo lối vòng vèo, qua một trong những cây thánh giá bằng đá xám đẹp nhất nước Anh, để vào khoảng sân chợ rộng lớn – một niềm tự hào của thành phố nhà thờ nổi tiếng. Tới nơi, bà băng qua khoảng không gian rộng thênh thang, một nửa lát đá cuội, một nửa lát đá phiến, để tiến vào một tòa nhà lớn bằng vữa và gạch đỏ có tấm biển bằng chữ mạ vàng khổng lồ gắn trên khung cửa kính lớn với dòng chữ: “Cửa hàng bách hóa Witanbury.”

Kỳ nghỉ ngân hàng ngày Thứ Hai đã được kéo dài ra, thế nên các cửa hàng bách hóa trông chỉ mở cửa một nửa mà thôi. Nhưng khi bà Otway bước vào không gian mát mẻ râm ran của cửa hàng, chính chủ nhân nơi đây, một người mang tên Manfred Hegner, đã bước ra để trực tiếp ghi nhận đơn hàng của bà.

Manfred Hegner là một nhân vật có tiếng tăm đáng kể ở Witanbury. Không chỉ là thương nhân bán lẻ lớn nhất vùng, đồng thời là ủy viên tích cực của Hội đồng thành phố Witanbury, ông ta còn nổi tiếng là kẻ nhúng tay vào đủ mọi mối làm ăn béo bở. Hiển nhiên, đây là kiểu người nên kết giao, và là một kẻ luôn sẵn sàng nhượng bộ người khác một nửa quãng đường. Chính vì gốc gác Đức của mình — ông ta đã nhập tịch cách đây vài năm — và thậm chí còn vì một số nét kỳ lạ trên khuôn mặt cũng như chòm râu, ông ta bị gán cho cái biệt danh là “Kaiser.”

Bà Otway lấy từ trong túi ra một mảnh giấy trên đó bà đã ghi chép lại, theo lời đọc của người giúp việc già Anna, danh sách các loại thực phẩm và những thứ cần thiết cho Trellis House. Rồi bà bản năng đưa mắt nhìn về phía góc của cửa hàng lớn, nơi mà phần còn lại của thứ từng là trụ cột trong việc kinh doanh của Manfred Hegner luôn được trưng bày một cách đầy hấp dẫn. Đó là một quầy bán đồ nguội. Liếc nhìn góc quen thuộc, vị khách hàng của ông Hegner tự nhủ rằng mắt mình chắc hẳn đã bị lừa rồi. Thay vì những món xúc xích quen thuộc, cá trích, những chiếc chậu đầy màu sắc đựng dưa cải bắp và các món ăn kèm ngon lành khác, giờ đây chẳng còn gì ngoài một dãy phô mai Hà Lan to lớn và tẻ nhạt!

Người đàn ông đang kiên nhẫn đứng đợi bên cạnh bà, tay cầm một cây bút chì và một cuốn sổ nhỏ, nhận ra vẻ ngạc nhiên và tiếc nuối trên nét mặt của vị khách quý.

“Tôi buộc phải cất hết những món đồ nguội tươi ngon của mình đi rồi,” ông ta cất giọng trầm buồn. “Làm vậy có vẻ khôn ngoan hơn, thưa phu nhân đáng kính.” Ông ta nói bằng tiếng Đức, và bà cũng đáp lại bằng thứ tiếng đó.

“Anh thực sự nghĩ rằng làm như vậy là cần thiết sao? Tôi thấy anh thật bất công với xứ sở đã nhận nuôi mình đấy, ông Hegner! Người Anh không hề vô lý đến mức đó đâu.”

Ông ta toan đáp lời, thì một người đàn ông có vẻ ngoài kỳ lạ, trông giống như một thủy thủ, bước vào, và ông Hegner liền vội vã nói bằng tiếng Anh: “Xin phu nhân vui lòng cho phép tôi một phút,” rồi bỏ đi để tiếp vị khách mới.

Khi ông Hegner bước qua cửa hàng, bà Otway bỗng chú ý đến nét tương đồng kỳ lạ của ông ta với vị Hoàng đế Đức; dẫu đang mặc một chiếc tạp dã trắng dài, ông ta vẫn mang đậm phong thái nhà binh. Quả thực ông ta rất xứng đáng với biệt danh của mình. Vẫn ánh nhìn sắc bén, có phần lồi ra ấy, vẫn dáng vẻ đầy năng lượng và quyết đoán trên khuôn mặt; cùng với cả bộ ria mép vểnh ngược lên rất đặc trưng ấy nữa. Nhưng nếu như tuần trước sự giống nhau ấy có thể mang lại một nụ cười, thì giờ đây nó lại làm dằn vặt thêm những nếp nhăn đau đớn trên khuôn mặt đôn hậu của người phụ nữ Anh.

Tội nghiệp Manfred Hegner! Cả ông ta và hàng ngàn người giống như ông ta — những người Đức xuất sắc, chăm chỉ và lịch sự — phải cảm thấy thế nào khắp nước Anh ngày hôm nay? Bà Otway, người vẫn luôn quý mến người đàn ông này và thích thú những cuộc trò chuyện ngắn với ông ta, có lẽ hiểu rõ hơn về vị thương gia thành đạt này so với phần lớn cư dân Witanbury. Bà biết rằng ông ta từng là một kẻ phiêu bạt giang hồ; chẳng hạn như, ông ta đã sống khá lâu ở Mỹ, và chính tại nơi đó, ông ta đã gột rửa hầu hết những thói quen ngôn ngữ của người Đức. Ông ta già hơn vẻ bề ngoài, và người con trai sinh ra từ cuộc hôn nhân đầu tiên đang sống ở Đức — tuy nhiên, tại đây, chàng trai này lại là nhân viên thu mua cho một nhóm các công ty Anh chuyên kinh doanh các mặt hàng giá rẻ sản xuất tại Đức.

Cuộc trò chuyện của ông ta với vị khách lạ mặt chấm dứt, ông Hegner vội vã quay trở lại nơi vị khách quý của mình đang đứng. “Mọi người trong Hội đồng thành phố đều vô cùng tử tế,” ông ta điềm đạm nói. “Và tối qua tôi đã có vinh dự được gặp ngài Thừa. Theo gợi ý của ngài ấy, tôi đang triệu tập một cuộc họp nhỏ vào tối nay, ngay tại cửa hàng này, dành cho những người Đức chưa nhập tịch trong thị trấn. Witanbury có khá nhiều người như vậy đấy.”

Và rồi bà Otway chợt nhớ ra rằng người đàn ông đang đứng trước mặt mình là một thành viên của Hội đồng thành phố. Bà nhớ lại rằng cách đây một thời gian, ít nhất cũng ba bốn năm trước, từng có kẻ khó chịu nào đó bày tỏ sự phẫn nộ khi một cựu công dân Đức, một kẻ vừa mới nhập tịch, lại được bầu vào một cơ quan như vậy. Khi ấy, bà từng nghĩ kẻ đưa ra ý kiến đó thật hẹp hòi và ác ý. Sự thắt chặt và tiết kiệm mang phong cách Đức chắc chắn sẽ làm lợi cho Hội đồng thành phố, và biết đâu còn giúp kìm hãm mức thuế nữa chứ!

“Nhưng anh, ông Hegner, đã nhập tịch từ rất lâu rồi cơ mà,” bà nói với giọng đầy thông cảm.

“Vâng, quả thực vậy, thưa phu nhân đáng kính!” Ông Hegner có vẻ ngạc nhiên, có lẽ hơi bối rối trước nhận xét tự nhiên của bà. “Tôi đã lấy giấy chứng nhận trước khi xây dựng cửa hàng này, và ngay sau khi tôi cưới được người vợ Anh tuyệt vời của mình. Giờ đây tôi thực sự vui mừng vì mình đã làm thế!”

“Tôi cũng rất vui,” bà Otway nói. Thế nhưng — thế nhưng bà vẫn cảm thấy một cơn rùng mình khó chịu. Rốt cuộc thì người đàn ông đứng đó vẫn đậm chất Đức làm sao — chất Đức không chỉ ở ngoại hình, mà còn trong từng cử chỉ nhỏ nhặt nhất! Nếu không có gì khác chứng minh điều đó, thì cái biệt danh có phần ngớ ngẩn của ông ta chính là minh chứng rõ ràng nhất cho thấy ngay lúc này ông ta vẫn bị nhìn nhận như vậy ở Witanbury.

“Thế còn con trai anh thì sao, ông Hegner?” bà hỏi. “Tôi đoán là nó đang ở Đức lúc này chứ? Chắc anh phải lo lắng cho nó lắm.”

Ông ta ngập ngừng một cách kỳ lạ, đảo mắt nhìn quanh trước khi cất lời. Rồi, có lẽ bị khuất phục trước sự chân thành và lòng tốt hiển hiện của người phụ nữ, ông đáp bằng tiếng Đức, gần như thì thầm: “Tôi sợ rằng giờ này nó đang trên đường ra biên giới rồi. Nhưng tôi có thể xin phu nhân một ân huệ được không? Xin đừng nhắc đến con trai tôi với người dân Witanbury.”

“Thế ra nó chưa bao giờ nhập tịch sao?” Bà Otway cũng hạ thấp giọng — một giọng nói đong đầy sự cảm thông và lo lắng.

“Không, không,” ông Hegner vội vã nói. “Nó không có sự cần thiết phải làm thế. Phần lớn công việc của nó, phu nhân thấy đấy, đều ở bên đó mà.”

“Nhưng chắc chắn nó đã được giáo dục ở đây chứ?”

“Đúng vậy, thưa phu nhân đáng kính. Nó nói tiếng Anh còn giỏi hơn cả tôi nữa. Nó và tôi đã cân nhắc vấn đề lấy giấy chứng nhận cho nó. Sau đó chúng tôi quyết định rằng, vì nó sẽ ở Đức rất nhiều, tốt hơn là nó nên giữ quốc tịch Đức. Nhưng vợ nó là một cô gái Anh.”

“Chắc hẳn giờ này anh phải thấy rất tiếc vì nó đã không nhập tịch chứ!” bà thốt lên.

Một vẻ mặt kỳ lạ xuất hiện trên khuôn mặt Manfred Hegner. “Vâng, thật đáng tiếc — nhất là điều đó sẽ gây bất lợi cho tôi nếu trong thị trấn biết rằng tôi có một đứa con trai trong quân đội Đức. Nhưng nó sẽ không chiến đấu chống lại người Anh đâu,” ông ta vội vã nói thêm. “Sẽ chẳng ai làm thế ngoài các thủy thủ Đức cả — chẳng phải vậy sao, thưa phu nhân?”

“Tôi thực sự không biết nữa.”

“Nếu bất cứ lúc nào phu nhân nghe được điều gì đại loại thế, tôi sẽ rất biết ơn — không, còn hơn cả biết ơn nếu phu nhân cho tôi hay!” Ông ta lại chuyển về nói tiếng Đức, và bà Otway mỉm cười vô cùng nhân hậu với ông.

“Vâng, tôi chắc chắn sẽ cho anh biết bất cứ điều gì tôi nghe được. Tôi hiểu anh hẳn phải lo lắng nhường nào trước tình hình buồn tủi này.”

Bà Otway vừa bước ra khỏi cửa hàng, đi được một đoạn ngắn băng qua Quảng trường Chợ, thì nghe thấy giọng nói khẩn khoản và có phần chói tai vang lên bên tai. Giật mình, bà quay lại. Chủ nhân của Cửa hàng bách hóa Witanbury đang đứng cạnh bà.

“Xin lỗi, xin lỗi!” ông ta thở hổn hển nói. “Nhưng thưa phu nhân đáng kính, phu nhân có thể bảo người hầu của mình” (ông ta dùng từ tiếng Đức là “Stütze”) “rằng liệu cô ấy có thể sắp xếp thời gian đến tham dự buổi tụ họp của chúng tôi tối nay vào lúc chín giờ được không? Phu nhân Anna Bauer rất được kính trọng trong cộng đồng người Đức ở đây nên chúng tôi rất muốn cô ấy có mặt.”

“Chắc chắn tôi sẽ sắp xếp để Anna tới,” bà Otway đáp. “Nhưng có lẽ anh chưa biết, ông Hegner, đầu bếp của tôi đã trở nên hoàn toàn mang phong cách Anh quốc về mọi mặt — tất nhiên là,” bà vội vã đính chính, “mà không từ bỏ tình yêu dành cho Tổ quốc của cô ấy. Cô ấy chỉ còn lại một người họ hàng duy nhất ở Đức, đó là một đứa cháu gái đã có gia đình ở Berlin. Con gái ruột của cô ấy là vợ của một người đàn ông Anh, một thương gia ở London.”

“Điều đó không có gì khác biệt cả,” Manfred Hegner nói; “cô ấy sẽ được chào đón, vô cùng nồng nhiệt chào đón vào tối nay! Đây chính là khoảnh khắc, như ngài Thừa đã nói rất hay với tôi, khi tất cả người Đức nên gắn kết với nhau, và bàn bạc về điều khôn ngoan nhất cũng như tốt nhất nên làm vì lợi ích của chính họ.”

“Vâng, quả thực vậy, ông Hegner. Tôi hoàn toàn đồng ý với ngài Thừa. Nhưng xin đừng làm gì để quấy rầy Anna già tội nghiệp của tôi nhé. Cô ấy thực sự không dính líu gì đến vấn đề này cả. Cô ấy đã sống với tôi gần hai mươi năm, và con gái tôi cũng như tôi coi cô ấy như một người bạn nhiều hơn là người hầu. Việc cô ấy là người Đức chỉ là một sự tình cờ — một sự tình cờ thuần túy! Sẽ không có gì trong cuộc đời cô ấy, ơn Chúa, bị thay đổi theo chiều hướng tồi tệ hơn đâu. Và, ông Hegner? Tôi muốn nói thêm một điều nữa.” Bà nhìn đăm đăm vào mặt ông ta, nhưng ngay cả bà cũng nhận thấy đôi mắt ông ta đang liếc ngang liếc dọc, và thấp thoáng vẻ lo âu trong đôi mắt lồi ấy lúc này đang chằm chằm nhìn vào một nhóm nông dân đứng cách đó vài thước đang săm soi nhìn ông ta và bà Otway.

“Vâng, thưa phu nhân đáng kính,” ông ta máy móc đáp, “tôi đang lắng nghe đây.”

“Đừng nghĩ rằng người dân Anh mang lòng thù hận nào đối với anh và đất nước vĩ đại của anh! Chúng tôi cảm thấy rằng nước Đức, khi phá vỡ lời hứa với nước Bỉ, đã tự đặt mình vào thế sai trái. Đó là nghĩa vụ chiến đấu của nước Anh, chứ không phải niềm vui sướng gì, thưa ông Hegner. Và chúng tôi cầu mong bằng tất cả trái tim rằng cuộc chiến này sẽ sớm kết thúc.”

Ông ta thì thầm một câu đồng tình đầy kính trọng. Và rồi, chọn một lối đi khá quanh co, đi lướt qua Tòa nhà Hội đồng cổ kính tuyệt đẹp – nét đặc trưng nhất của Quảng trường Chợ Witanbury, ông vội vã quay trở lại cửa hàng lớn của mình.

Bà Otway mở cánh cổng bằng sắt rèn của Trellis House với cảm giác thỏa mãn đầy thư thái; thế nhưng, ngay tại chính ngôi nhà xinh đẹp và yên bình của mình, một sự ngạc nhiên không mấy dễ chịu đang chờ đón bà. Anna già tốt bụng, vội vã bước ra sảnh trang trí hai màu đen trắng để đón vị phu nhân đáng kính của mình, lại không hề đón nhận lời mời thân thiện của ông Hegner theo cách mà bà chủ đã nghĩ. Một vẻ do dự và khó chịu thoáng qua trên khuôn mặt hồng hào của bà.

“Ach, nhưng mà tôi đã hứa đến nhà ông Fröhling mất rồi,” bà lẩm bẩm.

Và rồi bà Otway thốt lên: “Nhưng nhà Fröhling là người Đức! Chắc chắn họ cũng sẽ có mặt ở đó thôi. Ông Fröhling hẳn đã không biết về cuộc họp này khi ông ấy và vợ mời chị đi ăn tối. Tôi nghĩ rằng, Anna, chị có nghĩa vụ phải tham dự buổi tụ họp này. Ngài Thừa không chỉ tán thành nó, mà từ những gì tôi có thể hiểu được, ngài ấy thực sự là người gợi ý nó diễn ra. Tất nhiên tôi biết điều đó không tạo ra sự khác biệt thực tế nào cho chị; nhưng dù sao đi nữa, Anna,” bà nói với giọng quở trách, “chị không nên quên vào thời điểm như thế này rằng mình sinh ra là người Đức.”

Người phụ nữ lớn tuổi ngẩng phắt lên nhìn bà chủ. Quên mình sinh ra là người Đức! Bà Otway là một người phụ nữ vô cùng tốt bụng, một người chủ vô cùng nhân hậu, nhưng đôi khi bà ấy thật ngốc nghếch, vô cùng ngốc nghếch trong những lời bà nói! Chính bà, Anna Bauer, đã nhiều lần nhận ra điều đó. Tuy nhiên, dẫu chán ghét ý nghĩ đó đến đâu, người phụ nữ Đức lớn tuổi vẫn đầy tiếc nuối khi nhận thức được rằng mình sẽ phải chấp nhận lời mời của ông Hegner. Khi xảy ra cuộc đọ sức về ý chí giữa hai người, chính bản thân bà và bà chủ, bà Otway thường là người chiến thắng, một phần vì rốt cuộc bà ấy là chủ của Anna, và cũng vì bà ấy luôn biết chính xác những gì mình muốn Anna phải làm. Anna là người sống cảm xúc, dễ xúc động, rất dễ kích động; bà thường cũng biết mình muốn gì, nhưng lại không thấy dễ dàng gì trong việc áp đặt ý chí của mình lên người khác, nhất là lên người chủ kính yêu dẫu không hẳn là đáng ngưỡng mộ của mình.

Lẩm bẩm trong miệng, bà rút lui vào bếp; trong khi bà Otway, cảm thấy mệt mỏi và có phần nản lòng, bước lên lầu.

Chuông cửa sau reo lên, Anna ra mở cửa. Một cậu bé đang đứng ở đó, mang trên khay không chỉ những món đồ nhỏ mà bà Otway đã đặt tại Cửa hàng bách hóa Witanbury nửa giờ trước, mà còn có cả một phong bì đề tên “Frau Bauer.” Anna mang mọi thứ vào bếp, đoạn hào hứng bóc chiếc phong bì đề tên mình. Bên trong là một tấm thiệp có tiêu đề thanh nhã:

“CỬA HÀNG BÁCH HÓA WITANBURY.

Chủ sở hữu: Manfred Hegner.”

Ngang qua tấm thiệp là những dòng chữ viết bằng tiếng Đức: “Bà được mời đến dự cuộc họp tại địa chỉ trên vào lúc chín giờ tối nay. Bánh ngọt và cà phê sẽ được phục vụ trước khi cuộc họp bắt đầu. Lối vào qua ngõ Market Row.”

Anna đọc đi đọc lại những dòng chữ đó. Cuối cùng thì người ta cũng đối xử với bà theo cách mà lẽ ra bà luôn phải được đối xử! Anna không thích người đồng hương cũ của mình, và bà cho rằng mình có lý do chính đáng cho sự chán ghét đó. Sự bất bình trước sự vô ơn không bị giới hạn bởi bất kỳ quốc tịch nào.

Khi Manfred Hegner mới đến Witanbury, Anna đã rất vui mừng được làm quen với ông ta, và bà đã dành nhiều khoảng thời gian nửa giờ hạnh phúc để trò chuyện với ông ta trong cửa hàng đồ nguội nhỏ mà ông ta gầy dựng ở phố Bridge Street, gần Quảng trường Chợ.

Khởi nghiệp chỉ với thiện chí của một thợ làm bánh phá sản, ông ta đã nhanh chóng xây dựng được một việc làm ăn vô cùng thịnh vượng. Nhưng thành công ban đầu của ông ta chắc chắn có phần nhờ vào bà Otway và người đầu bếp người Đức của bà. Bà Otway đã kể cho tất cả bạn bè nghe về cửa hàng nhỏ thú vị của người Đức này, và về những món ngon có thể mua được ở đó. Đồ nguội đã trở thành một mốt thời thượng, không chỉ đối với những người tốt ở Witanbury mà còn đối với tầng lớp quý tộc trong quận, những người chọn thành phố nhà thờ làm trung tâm mua sắm và thích lái xe đến đây để tận hưởng một buổi sáng bận rộn đầy nhàn rỗi.

Rồi đến việc xây dựng các Cửa hàng bách hóa lớn. Xung quanh vấn đề đó đã nổ ra cả một cơn bão và tình cảm địa phương trở nên vô cùng lẫn lộn. Một bản kiến nghị do những người tự gọi mình là Hội Nghệ thuật Witanbury khởi xướng, chỉ ra rằng một tòa nhà hiện đại lớn theo kiểu được đề xuất sẽ phá hủy vẻ đẹp cổ kính, nên thơ của Quảng trường Chợ. Nhưng nhà thầu xây dựng địa phương lớn, kẻ sau này đứng sau thúc đẩy cuộc bầu cử Manfred Hegner vào Hội đồng thành phố, đã dập tắt mọi sự phản đối, và một nhóm những ngôi nhà có mái đầu hồi cổ kính quyến rũ — những ngôi nhà chẳng hơn gì những chiếc lúp xúp là mấy, và do đó có lẽ chẳng ăn nhập gì với Quảng trường Chợ của một thị trấn thịnh vượng như Witanbury — đã bị san bằng, và Cửa hàng bách hóa lớn đã mọc lên trên vị trí đó.

Và rồi một ngày nọ — đúng vào ngày mà bà Otway và con gái đi vắng — chính Manfred Hegner đã đi bộ đến khu dinh thự nhà thờ, rồi tới Trellis House, để đưa ra một lời đề nghị với Anna. Đó là một việc đơn giản mà ông ta muốn Anna làm — cụ thể là bà hãy thuyết phục bà chủ của mình ngừng mua hàng tại những thương nhân lâu năm mà bà vẫn hay giao dịch, và chuyển hoàn toàn sang Cửa hàng bách hóa của ông ta. Hàng hóa của ông ta, theo lời ông ta nói, tốt hơn cũng như rẻ hơn những món do những người buôn bán nhỏ lẻ bán ra, hơn nữa ông ta sẽ rất vui lòng trả cho Anna một khoản hoa hồng hậu hĩnh trên mọi hóa đơn mà bà chủ của bà thanh toán.

Anna đã sẵn sàng hưởng ứng kế hoạch này. Phải mất một thời gian và chút phiền phức, nhưng cuối cùng bà Otway thấy việc mua mọi thứ ở cùng một chỗ là vô cùng thuận tiện. Trong một thời gian, mọi chuyện đều suôn sẻ đối với Manfred Hegner — suôn sẻ cho ông ta và suôn sẻ cho Anna. Tuy nhiên, đến cuối năm, ông ta lại độc đoán cắt đôi khoản hoa hồng của Anna, và điều đó khiến bà cảm thấy (như thực tế đúng là vậy) vô cùng bất công và không đúng như thỏa thuận ban đầu. Bà không còn quyền lực để trả đũa nữa, bởi vì bà chủ của bà đã quen tự mình bước chân vào các Cửa hàng bách hóa. Bà Otway rất thích thú trau dồi lại tiếng Đức của mình với ông Hegner, và sự tận tụy thực sự thông minh mà ông ta luôn dành cho bà cùng những đơn đặt hàng tương đối nhỏ của bà khiến bà rất vui lòng. Đã hai lần ông ta phải mất rất nhiều công sức để tìm mua cho bà một món đặc sản quê nhà Weimar mà bà nhớ mãi cảm giác thưởng thức khi còn là một thiếu nữ.

Nhưng khi Anna, noi gương bà chủ của mình, bước đến các Cửa hàng bách hóa để tận hưởng một cuộc trò chuyện nhỏ bằng tiếng mẹ đẻ, ông Hegner lại tỏ ra cộc cằn với bà, cộc cằn một cách vô cùng lạnh lùng! Thực ra đã lâu lắm rồi người phụ nữ lớn tuổi không còn màng đặt chân đến đó nữa. Một lý do khác là bà không thích bà Hegner, cô gái Anh xinh đẹp mà Manfred Hegner đã cưới năm năm trước; bà nghĩ đó là một người phụ nữ trẻ vô cùng phù phiếm, ngốc nghếch, hoàn toàn không giống những gì mà vợ của một thương nhân lớn nên có. Louisa của Anna mới là một người bạn đời hoàn hảo cho Manfred Hegner, và đã có lúc, suốt ba tháng trời, Anna từng nghĩ người góa vợ đang phất lên này đang cân nhắc Louisa. Cuộc hôn nhân của ông ta với cô Polly Brown xinh đẹp thực sự là một sự thất vọng.

Nhưng giờ đây, tấm thiệp mời được trau chuốt lịch sự này chắc chắn đã tạo nên sự khác biệt. Anna già, người không thiếu một chút sự khôn ngoan mộc mạc nào, đã không ngờ Manfred Hegner lại bày tỏ sự tử tế nào với những người đồng hương cũ của mình. Bà cảm động khi nhận ra ông ta là một người tốt hơn bà tưởng. Chắc chắn bà sẽ tham dự cuộc họp này!

Ngay khi bà chủ đi ăn trưa, Anna liền gọi điện cho ông Fröhling và giải thích lý do tại sao bà không thể đến gặp ông vào tối hôm đó.

“Chúng tôi cũng được mời đến nhà Hegner rồi. Vì ông đi, chúng tôi sẽ làm theo gương ông,” người thợ cắt tóc lớn tiếng đáp.