Anna đang rảo bước qua những con đường tĩnh lặng của Witanbury trên đường tới cửa hàng của ông Head.
Vừa đi, cô vừa nhìn thẳng, không ngoảnh trái cũng chẳng ngoảnh phải, bởi thời gian gần đây, cô bắt đầu cảm thấy bất an và kỳ thị về dòng máu ngoại tộc của mình. Cô ngập tràn kinh ngạc và phẫn uất khi ngẫm lại những sự kiện trong hai ngày qua: bức điện tín gửi đến bà Otway, rồi nó bị hủy hoại, hay ít ra là biến mất trước khi cô, Anna, kịp biết nội dung bên trong; và rõ ràng là hệ quả từ bức điện tín ấy, bà chủ của cô đã vội vã thu dọn hành lý để đi London.
Tiếp theo sau đó là một ngày dài đằng đẵng trống trải, cảm giác bất an và tò mò của người đàn bà lớn tuổi chỉ vơi đi chút ít nhờ những lời háo hức của Rose thốt lên vào tối muộn hôm đó: “Ôi, Anna, mẹ không kể cho chị nghe tin lớn lắm sao? Thiếu tá Guthrie sắp về nước rồi. Mẹ đã lên đó để đón chú ấy!” Sáng hôm sau, chính bà Jervis Blake cũng đến London, đây là lần đầu tiên bà rời xa chồng kể từ khi kết hôn.
Một ngày với sự im lặng đầy thử thách nữa trôi qua đối với Anna, rồi một bức thư từ Rose gửi cho người vú nuôi cũ của mình đến nơi. Đó là bức thư chứa đựng tin tức động trời. Bà Otway sẽ quay trở lại vào tối muộn hôm nay, và sẽ kết hôn — kết hôn vào sáng mai tại Nhà thờ lớn với Thiếu tá Guthrie!
Cô dâu tương lai gửi lời thăm hỏi yêu thương đến Anna già tội nghiệp, đồng thời dặn cô đừng lo lắng.
Trong tất cả những lời khuyên nhủ mà con người thường dành cho nhau, có lẽ tàn nhẫn nhất và vô ích nhất chính là lời khuyên đừng lo lắng. Bà Otway thực sự có ý tốt, nhưng thông điệp của bà lại mang đến cho Anna Bauer một ngày vô cùng khốn khổ. Người phụ nữ lớn tuổi người Đức này từ lâu đã hạ quyết tâm rằng khi nào thấy thuận tiện, bà sẽ rời khỏi Nhà Trellis, nhưng chưa bao giờ, chưa bao giờ bà nghĩ rằng lại có chuyện xảy ra buộc bà phải làm thế.
Cuối cùng, khi màn đêm buông xuống, cô cảm thấy mình không thể chịu đựng thêm sự cô đơn và chán nản nữa. Hơn thế, cô cũng khao khát được chia sẻ tin tức động trời của mình với những tấm lòng đồng cảm.
Suốt ngày dài hôm đó, Anna Bauer đã nung nấu ý định quay trở lại nước Đức. Cô biết rằng sẽ chẳng có mấy khó khăn, bởi một vài điều bà Otway kể cho cô nghe vài tuần trước cho thấy rất nhiều phụ nữ Đức đang được chính quyền Anh hỗ trợ để về nước. Còn về phần Willi và Minna, dù họ có căm ghét nước Anh đến nhường nào, chắc chắn họ vẫn sẽ chào đón cô khi nhận ra cô mang theo bao nhiêu tiền — toàn bộ số tiền tiết kiệm của đời cô.
Vừa bước đi nhanh chóng — thở hồng hộc vì cô vốn mập mạp và hay hụt hơi — cô cảm thấy dường như thành phố cổ kính và nhân hậu nơi cô từng sống trong hạnh phúc và hòa thuận bao nhiêu năm nay đã thay đổi bản chất. Cô có cảm giác những khung cửa sổ của các ngôi nhà đang cau mày nhìn xuống mình, và những cái bẫy chết người đang há miệng chờ sẵn trên đường đi.
Sự chán nản trong lòng cô càng tăng lên khi lần đầu nhìn thấy tòa nhà mà cô đang hướng tới. Bởi vì khi bước qua Quảng trường Chợ, cô trông thấy mặt tiền cửa hàng của tiệm tạp hóa đã bị đóng ván kín mít. “Ông Head hy vọng ngày mai sẽ lấy được tấm kính lớn” — cậu bé đưa trứng và bơ sáng nay đã thốt lên như vậy — “nhưng lúc này loại kính làm mặt tiền cửa hàng kiểu đó đang cực kỳ khan hiếm, vì chúng hầu hết được sản xuất ở Bỉ.”
Trong khi ấy, cửa hàng Witanbury trông thảm hại vô cùng — càng thảm hại hơn khi có kẻ ác tâm nào đó đã lợi dụng bóng tối, sau khi những tấm ván được dựng lên, để hắt một lượng lớn chất màu đen ngòm lên khắp các thớ gỗ!
Anna vội vã vòng ra cửa sau. Đáp lại tiếng chuông của cô, cuối cùng cánh cửa cũng hé mở một chút, và khuôn mặt xinh đẹp nhưng đầy lo âu của Polly thận trọng ló ra. Thế nhưng, khi nhận ra người đứng ngoài là ai, cô ấy liền nở nụ cười dễ chịu.
“Ôi, mời vào, bà Bauer! Cháu rất vui được gặp bà. Bà sẽ giúp cháu vực tinh thần tội nghiệp của Alfred lên một chút. Không phải là chú ấy không nên hạnh phúc lúc này đâu — vì bà đoán xem điều gì đã xảy ra lúc ba giờ chiều nay nào? Chính Thân vương giáo sĩ đã ghé qua và để lại cho chúng cháu một lá thư rất đẹp — chú ấy gọi đó là Bản Tuyên ngôn.” Cô vừa nói vừa bước dọc theo hành lang, và khi mở cửa phòng khách, cô vui vẻ gọi lớn: “Bà Bauer đến thăm chúng ta này! Cháu bảo bà ấy sẽ phải giúp vực tinh thần anh lên một chút đấy.”
Và nói thật lòng thì Alfred Head trông vừa ốm yếu lại vừa hốc hác — nhưng không, không hề bất hạnh. Ngay cả Anna cũng nhận thấy ánh lên trong đôi mắt anh một tia chiến thắng. “Tôi rất vui được đón tiếp bà, chắc chắn là vậy rồi!” anhân cần thốt lên. “Vâng, đúng như lời Polly nói — trong cái rủi có cái may. Hãy nhìn đây, người bạn thân thiết của tôi!”
Anna bước lên trước. Cô đã cảm thấy khá hơn, bớt chán nản hơn, nhưng cô lại hướng những lời chia sẻ của mình về phía Polly. “Có những kẻ đồi bại làm sao trong cái thành phố này!” cô kêu lên. “Ngay cả ông Robey cũng nói với tôi rằng: ‘Hành động thật hèn hạ!’”
“Vâng, vâng,” Polly vội vã nói. “Thật là khủng khiếp! Nhưng hãy nhìn cái này, thưa bà Bauer——” Cô đưa về phía Anna một tờ giấy khổ lớn dày dặn, cao cấp và có màu kem nhạt. Phía trên cùng là dòng chữ đánh máy:
“GỬI ALFRED HEAD,
ỦY VIÊN HỘI ĐỒNG THÀNH PHỐ WITANBURY.”
Ngay bên dưới, cũng bằng chữ đánh máy, là những dòng sau:
“Chúng tôi, những người ký tên dưới đây, là đồng bào và công dân cùng thành phố Witanbury với ông, muốn bày tỏ sự căm phẫn tột cùng và nỗi hổ thẹn cá nhân trước cuộc tấn công hèn hạ nhắm vào ngôi nhà và tài sản của ông vào ngày 25 tháng 3 năm 1915.
Như một biểu tượng nhỏ của sự quý mến, chúng tôi xin thông báo rằng chúng tôi đã lập một quỹ nhằm đền bù cho ông bất kỳ tổn thất vật chất nào mà ông có thể phải gánh chịu nhưng chưa được bảo hiểm kính tấm lớn chi trả.”
Tiếp theo sau đó là một lượng chữ ký đáng kể được viết bằng mực. Dẫn đầu là Thân vương giáo sĩ, bao gồm tên của hầu hết các vị kinh sĩ và tiểu kinh sĩ, bốn mục sư thuộc giáo hội ly khai, và khoảng một trăm người khác thuộc mọi tầng lớp trong và ngoài thành phố nhà thờ lớn.
Quả thật, có một số sự thiếu sót đáng tiếc, nhưng may mắn là cả ông bà Head lẫn Anna đều không có vẻ gì là nhận ra điều đó. Một trong những thiếu sót ấy là sự vắng mặt của vị linh mục Công giáo. Người ta đã gây áp lực rất lớn lên ông, nhưng có lẽ vì người ta không mờ ám gì khi biết các giáo dân trong giáo xứ của ông có dính líu đến vụ bạo hành, nên ông đã kiên quyết từ chối ký vào Bản Tuyên ngôn. Kỳ lạ và đáng tiếc hơn nữa là tên của cô Forsyth cũng bị bỏ quên trong danh sách. Đáp lại lời kêu gọi cá nhân từ Thân vương giáo sĩ — người đã cất công đến tận nơi để xin chữ ký của cô — cô đã giải thích rằng cô chưa bao giờ đặt bút ký tên vào bất cứ đâu. Cô đã lập ra quy tắc đó từ ba mươi năm trước, và cô không thấy có lý do gì để phá vỡ nó vào ngày hôm nay.
Anna ngẩng đầu lên khỏi tờ giấy, và đôi mắt xanh nhợt nhạt, nay đã viền đỏ hoe của cô lấp lánh niềm chúc mừng. “Thật là tuyệt!” cô thốt lên bằng tiếng Đức. “Rất, rất tuyệt!”
Chủ nhà đáp lại bằng tiếng Anh: “Quả thực tôi cảm thấy vô cùng biết ơn. Đây là sự đền bù cho tôi sau tất cả những gì tôi đã phải trải qua trong mấy ngày qua.”
“Vâng,” Polly nhanh nhảu nói. “Và như anh chị thấy đấy, bà Bauer, chúng ta sẽ được đền bù thực sự. Hôm qua chúng ta vừa tính toán rằng thiệt hại gây ra — ý tôi là những thiệt hại khiến chúng ta bị thiệt tiền túi — ít nhất cũng phải là 15 bảng. Nhưng, như Alfred nói, con số đó còn quá thấp. Anh ấy nghĩ, và em hoàn toàn đồng ý — có phải vậy không, bà Bauer? — rằng sẽ công bằng nếu ấn định mức thiệt hại ở mức... để em xem nào, anh nói bao nhiêu nhỉ, Alfred?”
“Theo sự tính toán của tôi,” anh thận trọng nói, “tôi nghĩ chúng ta hoàn toàn có thể gọi tên con số là hai mươi bảy bảng mười xu và chín xu lẻ.”
“Đó,” Polly nói, “là đã tính cả phần lợi nhuận mà lẽ ra chúng ta thu được từ những mặt hàng lũ khốn đó đã đánh cắp từ các ô cửa sổ. Em nghĩ tính như vậy là công bằng, đúng không thưa bà Bauer?”
“Thật sự là vậy — tôi hoàn toàn đồng ý điều đó!” Anna thốt lên.
Và rồi với vẻ khá gay gắt, có lẽ mang một chút lo âu, Alfred Head cúi người về phía vị khách của mình, nhìn thẳng vào cô và nói: “Thế tối nay bà mang theo tin tức gì thế? Không phải là dạo này lúc nào cũng có tin tốt đâu — còn loại tin kia thì chúng ta hoàn toàn có thể bỏ qua.”
Cô hiểu rằng đây là cách nói lịch sự của ông Head để hỏi lý do tại sao tối nay cô lại đường đột tới đây mà không có lời mời. Cô vội vã đáp: “Tin đặc biệt thì tôi chẳng có — dù có rất nhiều điều liên quan đến tôi. Tôi đến đây là để xin lời khuyên của ông. Bữa tối thì tôi không cần đâu.”
“Ồ, nhưng bà phải ở lại dùng bữa tối với chúng tôi — ý tôi là với tôi chứ,” Polly hào hứng nói, “vì chốc nữa Alfred phải ra ngoài — phải thế không anh, Alfred?”
Anh ngập ngừng giây lát. “Để xem đã. Vội gì đâu. Nào, bà Bauer, có chuyện gì mà bà muốn hỏi tôi vậy?”
Ngay lập tức, Anna tuôn ra những nỗi thống khổ, sự thất vọng và nỗi sợ hãi của mình. Khi sự phấn khích và niềm kiêu hãnh do Bản Tuyên ngôn mang lại đã phai nhạt trên khuôn mặt, Alfred Head trông có vẻ lo lắng và bồn chồn; nhưng khi nghe tin lớn của Anna, anh ta liền ngẩng phắt lên với vẻ háo hức.
“Bà Otway và Thiếu tá Guthrie sẽ kết hôn tại Nhà thờ lớn vào ngày mai ư? Tin này thực sự rất kích thích đấy!” anh thốt lên. “Em có nghe thấy gì không, Polly? Anh nghĩ chúng ta phải đến dự lễ cưới này thôi. Sẽ rất thú vị đấy……” đôi mắt anh ánh lên; phảng phất một thứ ánh sáng tựa loài sói trong đó. “Ngài sĩ quan đáng thương ấy bị mù phải không? Thật may là chú ấy sẽ không thấy cô dâu của mình già đến nhường nào……” anh lẩm bẩm thêm một vài từ bằng tiếng Đức.
Anna giật mình lùi lại, và cũng bằng tiếng Đức, cô đáp: “Bà Otway sở hữu một gương mặt vô cùng trẻ trung, và những lúc không phiền muộn, bà ấy rất tươi tắn và hoạt bát. Phần tôi, tôi nghĩ vị Thiếu tá này là một người đàn ông vô cùng đáng ghen tị đấy chứ!” Lòng trung thành muộn màng dành cho người phụ nữ từng đối xử tử tế và tốt bụng với cô suốt bao nhiêu năm qua bỗng trỗi dậy trong cô.
“Chắc chắn rồi, chắc chắn rồi,” Alfred Head dửng dưng nói. “Nhưng giờ thì có lẽ bà đang nghĩ cho chính mình phải không, thưa bà Bauer?”
Polly chen vào: “Xin hai người nói tiếng Anh đi,” cô càu nhàu nói. “Anh không thể tưởng tượng nổi việc nghe cái thứ tiếng kêu quạ quác đó suốt ngày phiền toái đến nhường nào đâu!”
Chồng cô cười lớn. “Thế nào, cuộc hôn nhân này chắc sẽ tạo ra sự khác biệt lớn cho bà chứ nhỉ?” anh hỏi bằng tiếng Anh.
“Khác biệt ư?” Anna rầu rĩ thốt lên. “Chứ sao, tôi mất toi cái công việc tốt đẹp rồi còn gì. Ý định hiện tại của tôi là trở về quê cha đất tổ……” đôi mắt cô ngấn những giọt nước mắt lớn.
Chủ nhà đăm chiêu nhìn cô. Đúng là một mụ già ngốc nghếch! Nhưng dưới góc nhìn của anh ta, điều đó hoàn toàn không có gì phải tiếc nuối. Mụ đã phục vụ rất tốt cho mục đích của anh — và không chỉ một lần.
“Bà Otway có một người bạn từng có một người hầu gái người Đức. Cô hầu gái đó tuần trước đã được gửi sang Hà Lan, nên sẽ chẳng có rắc rối gì đâu. Tuy nhiên, có một chuyện thế này……” cô ngập ngừng nhìn Polly. “Bà Head đây đã biết chuyện về cái... của tôi chưa nhỉ?”
Và ngay lập tức, từ trong kẽ răng của Alfred Head phát ra một mệnh lệnh đầy giận dữ bằng chính ngôn ngữ của cô, yêu cầu cô phải nói tiếng Đức.
Lúc này, cô tiếp tục một cách sốt sắng và trôi chảy:
“Ông Head hẳn phải hiểu rằng, tôi không thể hành xử sai trái với cấp trên của cháu trai yêu quý Willi của tôi được. Cả tối nay tôi cứ phân vân mãi không biết có nên chuyển giao lại toàn bộ vụ việc này cho ông hay không. Suy cho cùng, một trăm mác một năm không phải là số tiền có thể xem nhẹ trong thời buổi này đâu. Chính ông cũng bảo rằng sau chiến tranh số tiền đó sẽ được bù đắp lại mà……” cô nhìn anh đầy kỳ vọng.
Anh ta hơi vội vã nói với vợ: “Này Polly! Đừng bận tâm đến chuyện này — đây là chuyện làm ăn mà em không hiểu được đâu!” Và vợ anh nhún vai. Cô chẳng thèm quan tâm mụ già kia đang nói gì với Alfred. Cô đoán chắc đó lại là chuyện liên quan đến Chiến tranh — cuộc chiến mà cô đã vô cùng ngán ngẩm, và là thứ đã mang đến cho họ vô vàn vận rủi trong cuộc sống cá nhân.
“Thật khó để quyết định một việc như thế trong lúc vội vã,” Alfred Head chậm rãi nói.
“Nhưng chúng ta buộc phải quyết định trong vội vã thôi,” Anna quả quyết nói. “Điều gì sẽ xảy ra nếu ngày mai bà Otway đến và bảo tôi phải đi London, đến chỗ Louisa? Người Anh các vị kỳ lạ lắm, chắc ông thừa rõ điều đó, thưa ông Hegner!” Trong cơn khích động, cô đã quên mất cái tên mới của hắn, và hắn hơi co rúm người lại khi nghe thấy cách gọi cũ ấy, nhưng hắn không quở trách cô, và cô tiếp tục: “Willi đã bảo tôi, và vị quý ông đó cũng dặn thế, rằng dù trong bất kỳ hoàn cảnh nào tôi cũng không được di chuyển thứ đã được giao phó.”
“Hãy tập trung nghe tôi đây, thưa bà Bauer!” hắn nghiêm giọng nói. “Vấn đề này có lẽ còn quan trọng hơn cả những gì bà biết đấy, đặc biệt là vào thời điểm như thế này.”
“Ach, vâng!” cô nói. “Tôi vẫn thường tự nhủ điều đó với chính mình. Người bạn của Willi bây giờ có lẽ đã bị giam giữ trong một trong những trại tập trung kinh khủng kia rồi — quả là một vấn đề hóc búa!”
“Tôi không hứa chắc là mình làm được, nhưng tôi sẽ cố gắng hết sức để lo liệu ổn thỏa mọi chuyện cho bà vào sáng mai. Bà thấy thế nào?”
“Tuyệt vời!” cô kêu lên. “Quả thực ông là một người bạn tốt của bà già Anna Bauer tội nghiệp!”
“Tôi muốn làm thế,” hắn nói. “Và bà hiểu chứ, thưa bà Bauer, rằng dưới bất kỳ tình huống tưởng tượng nào đi nữa, bà cũng tuyệt đối không được kéo tôi dính líu vào chuyện này? Bà có hứa danh dự — có thề độc — với tôi về điều đó không?”
“Chắc chắn rồi,” cô điềm đạm đáp. “Ông có lời hứa, có lời thề của tôi rồi đấy.”
“Bà thấy đấy, việc để bản thân dính líu đến bất kỳ người Đức nào lúc này là điều bất lợi đối với tôi,” hắn nói tiếp một cách nhanh chóng. “Bây giờ tôi là một người Anh — đúng như Bản Tuyên ngôn đầy ý nghĩa này đã nói……” hắn dừng lại giây lát. “Thời điểm nào sẽ là tốt nhất cho người sẽ đến gặp đây?”
Anna ngập ngừng. “Tôi không biết,” cô bất lực đáp. “Lễ cưới diễn ra lúc mười hai giờ, và trước thời điểm đó ở Nhà Trellis sẽ có rất nhiều người qua lại.”
“Bà có bắt buộc phải tham dự lễ cưới không?” hắn hỏi.
Anna lắc đầu. “Không,” cô nói, “tôi nghĩ là không; người ta sẽ không để ý đến tôi đâu.” Thoáng chút đắng cay trong giọng nói của cô.
“Thế thì cách tốt nhất là để vị khách của bà đến trong lúc lễ cưới diễn ra. Buổi lễ đó sẽ kéo tất cả những kẻ tò mò đi nơi khác. Và cũng không phải là vị khách của bà cần ở lại lâu đâu……”
“Không quá vài phút đâu,” cô háo hức đáp, rồi tiếp lời: “Đó có phải là vị quý ông từng đến đây ba năm trước không?”
“Ồ, không; sẽ là một người hoàn toàn khác. Anh ta sẽ đến bằng ô tô, và tôi đoán sẽ có một cậu Hướng đạo sinh đi cùng.”
Một tia sáng chợt lóe lên trong đầu Anna. Nhưng cô không bình luận gì thêm, và chủ nhà tiếp tục:
“Bà nhận ra rằng chúng ta phải hết sức cẩn thận với những thứ đó chứ. Thực ra, tốt nhất là bà cứ giao phó mọi chuyện cho anh ta.”
“Ồ, vâng,” cô gật đầu ra điều thấu hiểu. “Tôi biết chúng rất dễ vỡ. Tôi đã được dặn thế mà.”
Thật kỳ diệu làm sao khi cô cảm thấy nhẹ nhõm — không chỉ là nhẹ nhõm, mà là niềm vui sướng tột cùng.
“Còn về vấn đề kia — vấn đề bà trở về Đức,” hắn trầm ngâm nói, vẫn dùng tiếng mẹ đẻ của cả hai, “tôi nghĩ, ừm, nhìn chung ý tưởng của bà là một ý kiến hay, thưa bà Bauer. Thật hổ thẹn khi sự việc lại ra nông nỗi này, nhưng hiện tại nước Anh không phải là nơi dành cho một phụ nữ Đức lương thiện chưa có chứng nhận cư trú. Tự hỏi không biết bà có biết rằng mình sẽ chỉ được phép mang theo một số tiền rất nhỏ không? Có lẽ tốt nhất là bà nên gửi gắm phần tiết kiệm còn lại cho tôi. Tôi sẽ giữ gìn chúng cẩn thận giúp bà cho đến khi chiến tranh kết thúc.”
“Chỉ một số tiền rất nhỏ thôi ư?” Anna lặp lại với giọng điệu hoảng hốt và ngơ ngác. “Ý ông là gì, thưa ông Hegner? Tôi không hiểu.”
“Vậy mà mọi chuyện lại vô cùng rõ ràng đấy thôi,” hắn điềm tĩnh nói. “Chính phủ Anh sẽ không cho phép bất kỳ ai đến quê cha đất tổ được mang theo quá vài bảng — vừa đủ để họ đến nơi mình muốn, dư ra một hai mác là cùng. Nhưng điều đó không cần phải khiến bà phiền lòng đâu, thưa bà Bauer.”
“Nhưng nó làm tôi vô cùng phiền lòng đấy chứ!” Anna kêu lên. “Thực ra, bây giờ tôi thấy mình chẳng thể đi nổi nữa……” Cô bắt đầu khóc nức nở. “Ông chắc chứ — hoàn toàn chắc chắn về những gì mình nói chứ?”
“Vâng, tôi hoàn toàn chắc chắn,” hắn lạnh lùng đáp. “Chà, nếu bà đã cảm thấy như thế thì chẳng còn gì để nói nữa. Hoặc là bà tiếp tục ở lại với bà chủ hiện tại của mình, hoặc bà sẽ phải đến ở với nhà Pollit.”
Cô ngước nhìn hắn đầy ngạc nhiên; cô bất ngờ vì hắn vẫn nhớ tên họ sau khi kết hôn của con gái cô, nhưng cái tên ấy đã thốt ra khỏi miệng hắn một cách dễ dàng đến thế.
“Không bao giờ tôi làm thế!” cô thốt lên.
“Thế thì tốt nhất là bà nên sắp xếp để ở lại đây. Ở Witanbury có khối kẻ sẵn sàng vui mừng khôn xiết khi có được một người giúp việc xuất sắc như bà đấy, thưa bà Bauer.”
“Tôi sẽ không bị ép phải đi tìm việc mới đâu,” cô nhanh nhảu nói. “Tiểu thư của tôi sẽ không bao giờ cho phép điều đó — bà Otway cũng vậy!”
Nhưng dẫu vậy, Anna tội nghiệp vẫn cảm thấy bất an — bất an và chán nản cùng cực. Số tiền cô dành dụm được là tiền của chính cô! Cô không thể hiểu nổi bằng lý do gì mà chính phủ Anh lại có quyền ngăn cản cô mang nó đi cùng. Chỉ có số tiền này mới đảm bảo cho cô một sự chào đón từ gia đình Warshauer. Willi và Minna chắc chắn sẽ không muốn đón nhận cô trừ khi cô mang theo đủ tiền, không chỉ để tự lo cho bản thân mà còn để giúp đỡ họ chút ít trong thời buổi khó khăn này. Nhưng chẳng mấy chốc, cô bắt đầu cảm thấy phấn chấn hơn. Bà Otway và Thân vương giáo sĩ chắc chắn sẽ xin được giấy phép để cô mang tiền về Đức. Đó là một khoản tiền rất lớn — tổng cộng hơn ba trăm bảng.
Chỉ trong vòng một tiếng đồng hồ sau khi Anna trở về Nhà Trellis, chiếc xe ngựa thuê dùng để đón bà Otway từ nhà ga đã lăn bánh tiến vào khu khuôn viên. Lần đầu tiên, lần đầu tiên trong suốt hơn mười tám năm qua, Anna không hề cảm thấy mong mỏi được chào đón hai nữ chủ nhân trở về nhà. Quả thực, trái tim cô lúc này cảm thấy tổn thương và nhức nhối đến mức khi nghe thấy tiếng bánh xe quen thuộc, cô chỉ muốn chạy trốn và ẩn mình đi thay vì ra mở cửa trước.
Thế nhưng, khi hai người bước vào sảnh lớn, Rose với gương mặt phảng phất nét hạnh phúc rạng ngời ngày xưa, còn khuôn mặt bà Otway rạng rỡ theo cách mà Anna chưa từng thấy trong suốt những năm tháng yên bình họ sống gần kề bên nhau, trái tim người đàn bà tội nghiệp bỗng mềm nhũn ra. “Chào mừng!” cô nói bằng tiếng Đức. “Chào mừng bà chủ kính yêu, và chúc mọi hạnh phúc sẽ thuộc về bà!”
Và rồi, sau khi Rose vội vã chạy đi chỗ ông Robey, bà Otway trong lúc cởi bỏ đồ đạc và nhìn Anna mở vali đã kể về chuyến về nước của Thiếu tá Guthrie.
Bằng những từ ngữ giản dị, bà miêu tả nhóm người nhỏ bé — những người mẹ, người vợ, những người yêu nhau và những người bạn — đã mòn mỏi chờ đợi tại Cạm tàu London để đón chuyến tàu quý giá cập bến từ Hà Lan. Và Anna lén lút lau những giọt nước mắt khi nghe về hoàn cảnh đáng thương của tất cả những ai vừa trở về quê hương, cùng niềm vui sướng ngập tràn trong một số cuộc đoàn tụ diễn ra lúc bấy giờ. “Ngay cả những người chẳng có bạn bè nào ra đón — chỉ toàn những người lạ tốt bụng — cũng hạnh phúc hơn bất cứ ai mà tôi từng thấy.”
Anna gật đầu thấu hiểu. Bản thân cô cũng sẽ cảm thấy như vậy, dẫu có tàn phế hay mù lòa đi chăng nữa, miễn là được đặt chân lần nữa lên quê cha đất tổ thân yêu. Nhưng cô giữ kín những suy nghĩ ấy cho riêng mình...
Cuối cùng, sau khi dùng tạm chút đồ ăn nhẹ, bà Otway bước vào nhà bếp, ra hiệu cho Anna làm điều tương tự rồi ngồi xuống.
“Anna?” bà hỏi có phần hơi bồn chồn, “bà có biết ngày mai điều gì sẽ xảy ra không?”
Anna gật đầu, và bà Otway nói tiếp, gần như tự lẩm bẩm một mình hơn là nói với người phụ nữ đang nhìn mình bằng những cảm xúc lạ lùng đan xen: “Đó có vẻ là điều duy nhất có thể làm. Tôi không thể chịu được cảnh chú ấy phải sống cô độc — dù chỉ trong một thời gian ngắn — ở ngôi nhà lớn nơi chú ấy từng sống với mẹ mình. Nhưng mọi thứ đã được định đoạt quá vội vã, một phần qua điện thoại với Phủ Thân vương giáo sĩ.” Bà ngừng lời, bởi phần khó khăn nhất trong dự định của bà đang chờ phía trước, và trước khi bà kịp nói tiếp, Anna đã lên tiếng.
“Tôi nghĩ,” cô chậm rãi nói, “tôi nghĩ, thưa phu nhân đáng kính, cách tốt nhất là tôi nên trở về Đức, ở lại với Minna và Willi cho đến khi chiến tranh kết thúc.”
Đôi mắt bà Otway ngấn lệ, thế nhưng bà lại cảm thấy như một gánh nặng lo âu thực sự vừa được trút bỏ khỏi trái tim mình.
“Có lẽ đó là cách tốt nhất,” bà nói. “Nhưng tất nhiên chúng ta không việc gì phải vội. Sẽ có một số thủ tục cần phải hoàn tất, và trong lúc đó——” Một lần nữa bà dừng lại giây lát, rồi kiên định nói tiếp: “Một người bạn của Thiếu tá Guthrie — một trong những sĩ quan đồng ngũ vừa trở về từ chiến tuyến — cũng sẽ tổ chức lễ cưới vào ngày mai. Tên anh ấy là Đại úy Pechell, và cô dâu cũng là người quen của Thiếu tá Guthrie; cô ấy tên là Miss Trepell. Tôi đã sắp xếp cho họ thuê Nhà Trellis trong sáu tuần, và tôi phải thông báo với bà, Anna, rằng họ sẽ mang theo người hầu riêng. Trước khi biết về dự định mới này của bà, tôi đã thu xếp để bà đến ở chỗ cô Forsyth trong thời gian ngôi nhà này được cho thuê. Dù vậy, mọi chuyện bây giờ sẽ dễ dàng sắp xếp hơn rất nhiều, và bà sẽ chỉ ở chỗ cô Forsyth cho đến khi các thủ tục cho chuyến hồi hương suôn sẻ của bà về Đức được hoàn tất.”
Máu dồn cả lên mặt Anna. Hóa ra cô đang bị đuổi đi — sau bao nhiêu năm tháng tận tụy phục vụ!
Có lẽ phần nào cảm xúc trong lòng Anna đã bị bộc lộ ra ngoài, nên bà Otway lại tiếp lời, với giọng điệu bồn chồn và mang ý xoa dịu: “Tôi đã cố gắng sắp xếp để bà đến sống cùng con gái mình, nhưng rõ ràng họ không cho phép người Đức di chuyển từ thị trấn này sang thị trấn khác mà không gặp phải vô vàn rắc rối, và tôi biết, Anna, rằng thực lòng bà không hề muốn về ở với nhà Pollit. Tôi cảm thấy chắc chắn là bà thà ở lại Witanbury hơn. Nhưng nếu bà không thích ý nghĩ đến chỗ cô Forsyth, thì tôi nghĩ mình có thể sắp xếp để bà ra Dorycote—” Thế nhưng ngay khi thốt lên những lời đó, bà thừa nhận rằng một sự sắp xếp như vậy sẽ chẳng bao giờ hiệu quả.
“Không, không,” Anna nói bằng tiếng Đức. “Tôi đến đâu ở vài ngày cũng chẳng sao cả. Nếu ở trong nhà cô Forsyth, thỉnh thoảng tôi có thể được gặp lại tiểu thư đáng kính của mình. Cô ấy sẽ mãi mãi đối xử tử tế với người vú nuôi già tội nghiệp của mình.” Và bà Otway chẳng thể tìm được cách nào để nói cho Anna biết rằng Rose cũng sắp sửa rời đi.
