Họ đã đặt chân đến những con đường của thành phố có nhà thờ chính tòa, và dẫu lòng đầy bấn loạn, bà Guthrie vẫn nhận ra bầu không khí náo nhiệt và tất bật đến kỳ lạ. Rất nhiều người đang đứng ngoài đường vào buổi chiều cuối tháng Ba này.

Thực chất, một phần sự thật — tất nhiên đã bị phóng đại lên rất nhiều như thói đời vẫn thế — đã lọt ra ngoài, khiến cả thành phố sục sôi.

Chiếc xe hơi chậm chạp vòng qua Quảng trường Chợ để đến Tòa Thị chính, và khi xe vừa đỗ lại ngay chân bậc thềm, một đám đông những kẻ tò mò liền tràn tới.

Phải chờ đợi một phút hoặc hơn thế, rồi một người mà bà Guthrie biết là thanh tra trưởng cảnh sát địa phương bước đến với vẻ mặt vô cùng nghiêm trọng, giúp bà bước xuống xe. Ông muốn giục bà bước nhanh lên bậc thềm để tránh xa đám đông ở đó, nhưng bà nghe thấy tiếng chồng mình gọi: "Mary, em ở đâu?", và theo phản xạ, bà quay đầu lại với vẻ sốt sắng: "Em đây, em đang đợi anh đây!" Bà bám lấy tay ông, và ông siết chặt tay bà đầy trấn an. Bà thầm mừng vì ông không nhìn thấy những gương mặt tò mò của đám đông đang ngày một lớn dần, vốn chỉ chực chờ chen lấn và đang bị kìm hãm một cách chật vật bởi vài cảnh sát địa phương.

Nhưng thử thách của bà không kéo dài lâu; chỉ thoáng chốc sau, họ đã được an toàn bên trong Tòa Thị chính, và ông Reynolds — người đã rành rẽ đường đi nước bước nơi đây — dẫn họ vào một căn phòng trang nghiêm, nơi treo chân dung của những vị hiền triết Witanbury đã khuất từ lâu.

"Giờ tôi có được gặp Anna không?" bà Guthrie lo lắng hỏi.

"Vâng, tôi phải nhờ bà làm điều đó càng sớm càng tốt. Và thưa bà Guthrie? Xin hãy nhớ rằng tất cả những gì chúng ta muốn biết lúc này chỉ là hai sự thật rõ ràng. Thứ nhất là bà ta đã cất giữ số bom này trong bao lâu, và cách bà ta có được chúng? Rất có thể bà ta sẽ sẵn sàng nói cho bà biết thời gian cất giữ, dẫu cho bà ta vẫn ngoan cố giữ im lặng về nguồn gốc lấy chúng ở đâu. Câu hỏi thứ hai, và dĩ nhiên là quan trọng hơn rất nhiều từ góc độ của chúng tôi, là liệu bà ta có biết về bất kỳ kho chứa tương tự nào khác ở Witanbury hay nơi nào khác nữa không? Điều đó, tôi thiết nghĩ chẳng cần phải nói nhiều, có ý nghĩa vô cùng sống còn đối với chúng tôi, và tôi kêu gọi bà với tư cách là một người phụ nữ Anh hãy giúp chúng tôi trong việc này."

"Tôi sẽ làm theo ý anh," bà Guthrie cất giọng trầm buồn. "Nhưng thưa ông Reynolds? Xin hãy thứ lỗi vì tôi muốn hỏi một điều. Chuyện gì sẽ xảy ra với con bé Anna già tội nghiệp của tôi? Liệu việc nó là người Đức sẽ làm cho tình hình tốt lên cho nó — hay tệ đi? Dĩ nhiên tôi nhận thức được rằng nó đã làm điều sai quấy — rất, rất sai quấy nếu những gì anh nói là sự thật——"

"Và cực kỳ phản bội bà!" chàng thanh niên nhanh chóng chen ngang. "Bà dường như không nhận ra, thưa bà Guthrie, sự nguy hiểm mà bà ta đã đẩy bà vào;" và khi bà nhìn anh với ánh mắt ngơ ngác, anh tiếp lời: "Gác lại mọi chuyện sang một bên, bà ta đã liều lĩnh gây ra mối nguy hiểm kinh hoàng là tước đi mạng sống của bà — của bà và mọi thành viên trong gia đình bà. Dĩ nhiên tôi không biết bà định nói gì với với bà ta——" anh ngập ngừng. "Tôi hiểu rằng mối quan hệ giữa bà với bà ta gắn bó và thân thiết hơn nhiều so với mối quan hệ thường thấy giữa một người chủ và người đầy tớ," và khi bà gật đầu, anh nói tiếp: "Đức Giám mục đã sợ rằng điều này sẽ giáng một đòn cú sốc khủng khiếp cho bà — thực tế là, chính ngài có vẻ vô cùng ngạc nhiên và đau buồn; rõ ràng ngài có tình cảm quý mến và sự tôn trọng rất cá nhân dành cho người đàn bà già người Đức này, Anna Bauer!"

"Và tôi chắc chắn rằng nếu anh quen biết con bé thì anh cũng sẽ có tình cảm ấy thôi, thưa ông Reynolds," bà ngây thơ đáp. Không hiểu sao việc Đức Giám mục đón nhận sự việc kỳ lạ và tồi tệ này theo cách đó lại khiến bà cảm thấy bớt đau khổ phần nào.

"À! Còn một điều nữa trước khi tôi đưa bà đi gặp bà ta. Bất cứ lời khai bất lợi nào bà ta nói với bà cũng sẽ không được mang ra làm bằng chứng chống lại bà ấy. Điều bà cần ghi nhớ là việc thu thập thông tin về mạng lưới hoặc tổ chức gián điệp địa phương này — mà chúng tôi tin là mình đã nắm giữ một số manh mối — có ý nghĩa tối quan trọng đối với chúng tôi."

Buồng giam của cảnh sát nơi bà Guthrie được dẫn vào nằm ở tầng nửa bán hầm của Tòa Thị chính cổ kính. Những bức tường của phòng giam được quét một lớp vôi trắng đặc biệt, đầy bụi, chỉ cần chạm nhẹ là dính đầy lên quần áo. Có một chiếc ghế dài gắn liền vào tường, và ở góc phòng là một chiếc giường cũng được cố định xuống sàn. Một chút ánh sáng lọt qua ô cửa sổ ở tít trên cao, và treo lơ lửng ở chính giữa trần nhà là một giá đèn gas đã không còn sử dụng.

Những vật dụng cá nhân của Anna Bauer được phép mang theo đang nằm trên giường.

Người đàn bà lớn tuổi đang ngồi trên băng ghế, đầu gục xuống trong sự chết lặng và đau đớn tuyệt vọng. Bà thậm chí không hề nhúc nhích khi cánh cửa mở ra. Nhưng khi nghe thấy giọng nói quen thuộc, ấm áp vang lên: "Anna? Con bé Anna già tội nghiệp của tôi! — thật khủng khiếp khi thấy mày ở đây, thế này đây!", bà liền thở dài một hơi đầy nhẹ nhõm và ngẩng gương mặt đẫm nước mắt, sưng húp lên.

"Tôi vô tội!" bà cất tiếng kêu la đầy hoảng loạn bằng tiếng Đức. "Ôi, thưa phu nhân cao quý, tôi vô tội! Tôi không làm điều gì sai trái cả. Tôi không thể tự trách mình vì bất kỳ tội lỗi nào."

Ông Reynolds mang vào một chiếc ghế. Sau đó, ông bước ra ngoài và khẽ khép cửa lại.

Người chủ của Anna đến ngồi xuống chiếc ghế dài sát bên người đầy tớ của mình. Trông bà chẳng khác nào một người phụ nữ bất tỉnh, kiệt sức vì những nỗi đau thể xác cùng cực, đang co ro ngồi bên cạnh.

"Anna, hãy nghe tôi nói!" cuối cùng bà cũng lên tiếng, giọng mang chút uy quyền đầy hiệu nghiệm — một chút uy quyền mà tội nghiệp Anna vốn quen thuộc và luôn vâng lời, dù rất hiếm khi được dùng đến với bà. "Tôi đã rời bỏ Thiếu tá Guthrie ngay trong ngày cưới để cố gắng giúp đỡ mày trong nỗi nhục nhã và rắc rối kinh khủng này, thứ mà mày không chỉ giáng lên đầu chính mày, mà còn cả lên đầu tôi. Tất cả những gì tôi yêu cầu mày làm là hãy nói cho tôi sự thật. Anna?" — bà chạm vào cánh tay mập mạp đang ở gần mình — "hãy ngẩng đầu lên, và nói chuyện với tôi như một người phụ nữ tỉnh táo. Nếu mày vô tội, nếu mày không thể tự trách mình về bất kỳ tội lỗi nào — thì tại sao mày lại ra nông nỗi này?"

Anna háo hức ngẩng đầu lên. Trông bà lúc này đã khá hơn nhiều.

"Tôi có đủ mọi lý do để ra nông nỗi này chứ! Một người phụ nữ đàng hoàng lại bị đưa đến một nơi thế này! Lại còn bị hai tên cảnh sát đối xử thô bạo. Tôi chẳng làm điều gì phải hổ thẹn cả!"

"Mày đã làm điều gì chứ?" bà Guthrie kiên nhẫn hỏi. "Cố gắng trấn tĩnh lại xem nào, Anna. Hãy giải thích cho tôi nghe mày đã lấy..." — bà đau đớn ngập ngừng — "...mày đã lấy những quả bom ở đâu."

"Làm gì có quả bom nào," Anna tự tin kêu lên. "Hóa chất thì có — chứ bom thì không."

"Mày nhầm rồi, Anna," bà Guthrie điềm tĩnh nói. Bà đứng dậy khỏi chiếc ghế dài nãy giờ vẫn ngồi, và kéo chiếc ghế dựa đối diện với Anna. "Chắc chắn là có bom được tìm thấy trong phòng của mày. Thật ơn Chúa là chúng đã không phát nổ; nếu chúng phát nổ, tất cả chúng ta đã thiệt mạng rồi!"

Anna trân trân nhìn bà trong sự kinh ngạc đến nghẹn lời. "Herr Gott!" bà thốt lên. "Chẳng có ai nói với tôi điều đó cả, thưa phu nhân cao quý. Hết lần này đến lần khác họ cứ gặng hỏi tôi những điều không nên hỏi — những điều tôi đã hứa là không được tiết lộ. Nhưng với ngài, tôi sẽ nói——"

Anna liếc nhìn xung quanh, như thể để chắc chắn rằng họ thực sự chỉ có hai người, và bà Guthrie bỗng cảm thấy sợ hãi. Liệu con bé Anna già tội nghiệp có chuẩn bị tiết lộ điều gì đó mang tính tự chuốc họa vào thân hết sức nghiêm trọng không?

"Đó là do Willi!" cuối cùng người phụ nữ lớn tuổi cũng thốt lên. Lúc này bà nói bằng giọng thì thầm và bằng tiếng Đức. "Chính với Willi mà tôi đã hứa là sẽ không nói gì cả. Ngài thấy đấy, thưa phu nhân cao quý, có một người bạn của Willi đang nghiên cứu một phát minh hóa học. Chính anh ta là người đã gửi gắm những thứ đồ này lại chỗ tôi. Giờ thì tôi xin thú nhận..." — bà bắt đầu nức nở nghẹn ngào — "...tôi xin thú nhận rằng tôi đã giấu giếm phu nhân việc những gói đồ này được gửi gắm cho tôi. Nhưng căn phòng ngủ là của tôi. Ngài biết đấy, thưa phu nhân, ngài đã từng nói với tôi bao nhiêu lần rằng: 'Ta rất muốn em có một phòng ngủ đẹp hơn, Anna — nhưng dẫu sao đó cũng vẫn là phòng của em, nên ta hy vọng em cứ sắp xếp sao cho thật thoải mái.' Vì đó là phòng của tôi, thưa phu nhân, nên tôi giữ gìn cái gì trong đó chẳng liên quan đến ai cả."

"Bạn của Willi ư?" bà Guthrie hoài nghi nhắc lại. "Nhưng tôi không hiểu — Willi đang ở Berlin mà. Chắc chắn là mày đã không gặp Willi kể từ khi mày về Đức ba năm trước chứ?"

“Không, thực sự là không. Nhưng nó đã kể cho tôi nghe về chuyện này khi đưa tôi ra ga. Nó nói rằng sẽ có một bạn của nó ghé thăm tôi vào một thời điểm nào đó sau khi tôi trở lại đây, và việc cất giữ những món đồ này sẽ có lợi cho tôi…” bà ngập ngừng khựng lại.

"Ý mày là," bà Guthrie chậm rãi nói, "mày đã được trả tiền để giữ những thứ này phải không, Anna?" Không hiểu sao lòng bà bỗng chùng xuống một cách kỳ lạ.

"Vâng," Anna đáp bằng giọng hổ thẹn, ngượng ngùng. "Vâng, điều đó hoàn toàn đúng. Tôi được tặng một món quà nhỏ mỗi năm. Nhưng đó là chuyện riêng của tôi, chẳng can thiệp gì đến ai."

"Và mày đã giữ chúng trong bao lâu?" Bà Guthrie chợt nhớ ra đó là một điểm quan trọng.

Anna chần chừ giây lát, nhưng bà chỉ đang nhẩm tính. "Đúng ba năm," bà đáp. "Tròn ba năm vào tháng này."

Bà Guthrie cũng nhanh chóng tính toán. "Ý mày là chúng được mang đến Trellis House vào tháng Ba năm 1912 sao?"

Anna gật đầu. "Vâng, thưa phu nhân cao quý. Khi ngài và cô Rose đang ở Luân Đôn. Ngài có nhớ không?"

Bà lắc đầu.

Lúc này Anna cảm thấy vô cùng nhẹ nhõm. Bà đã nói ra toàn bộ sự thật, và vị phu nhân cao quý của bà rốt cuộc cũng không tỏ ra quá giận dữ.

"Chúng được mang đến," bà hăng hái nói tiếp, "bởi một quý ông rất lịch sự. Anh ấy hỏi xin tôi một chỗ an toàn để cất giữ chúng, và tôi đã chỉ cho anh ấy chiếc tủ ở phía sau giường của tôi. Anh ấy đã giúp tôi mang chúng vào."

"Đó có phải là người đàn ông đã đến lấy chúng sáng nay không?" bà Guthrie hỏi.

Anna lắc đầu. "Ồ không!" bà kêu lên. "Vị quý ông kia mới thực sự là một quý ông. Ban đầu anh ấy viết cho tôi một bức thư, nhưng khi đến thì anh ấy lại xin lại bức thư đó. Thế nên dĩ nhiên là tôi đã trả lại rồi."

"Anh ta có cho mày biết sơ qua về thứ mà anh ta mang đến nhờ mày cất giữ không?" bà Guthrie hỏi. "Nào, Anna, ta cầu xin — ta nài nỉ mày hãy nói cho ta sự thật!"

"Sự thật thì tôi xin vui lòng kể hết!" Vâng, lúc này Anna thực sự cảm thấy khá hơn nhiều. Bà đã thú nhận cái điều duy nhất luôn đè nặng lên lương tâm mình — sự lừa dối đối với người chủ nhân tử tế. "Anh ấy nói đó là hóa chất, một phát minh mới tuyệt vời, mà tôi phải hết sức cẩn thận vì chúng rất dễ vỡ."

"Ta đoán chắc anh ta là người Đức?" bà Guthrie chậm rãi hỏi.

"Vâng, anh ta là người Đức, dĩ nhiên rồi, vì là cấp trên của Willi mà. Nhưng người đến ngày hôm nay thì không phải người Đức."

"Và trong suốt khoảng thời gian đó — ba năm là một khoảng thời gian dài đấy, Anna — mày chưa từng nghe tin gì từ anh ta sao?" bà Guthrie chậm rãi hỏi.

Bà chợt nhận ra với cảm giác ghê tởm và đau đớn rằng con bé Anna già nua đã giữ kín bí mật này đến mức nào.

"Tôi chưa từng nghe — không, chưa từng bao giờ, mãi cho đến tối qua," người phụ nữ lớn tuổi háo hức kêu lên.

"Nhưng ngay cả lúc này," bà Guthrie nói, "ta vẫn không thể hiểu nổi, Anna, điều gì đã khiến mày làm thế. Có phải vì muốn làm chiều lòng Willi không?"

"Vâng," Anna đáp bằng giọng ngượng ngùng. "Đó là để làm vui lòng đứa cháu trai ngoan của tôi, thưa phu nhân cao quý."