Anna đứng hé nhìn qua tấm màn muslin xinh xắn ở cửa sổ nhà bếp. Bà đứng đúng vào vị trí và tư thế y hệt như tám tháng trước, vào ngày đầu tiên của chiến cục. Ôi chao, cảm giác và suy nghĩ của bà khi hướng mắt ra khung cảnh quen thuộc lúc này mới khác làm sao! Khi ấy, lòng bà đầy âu lo và bất an, nhưng nào được như sự rối bời và lo lắng của ngày hôm nay.
Ngôi nhà Trellis House đã hoàn toàn trở thành mái ấm của bà, khiến bà vô cùng tức tối khi bị buộc phải rời đi trái với ý muốn. Thêm vào đó, bà còn khiếp sợ viễn cảnh những ngày sắp tới phải sống dưới mái hiên của cô Forsyth.
Anna chưa từng ưa cô Forsyth. Cô ấy có cái vẻ cộc lốc và sắc sảo, hay ít ra là mụ đàn bà gốc Đức già cõi ấy nghĩ vậy—và nhà của cô ta lúc nào cũng đầy rẫy những hạng người kỳ quái từ tầng dưới lên tầng trên. Ngay lúc này đây, ngoài gia đình người Bỉ, Anna còn dò la được là có thêm ba kẻ lỡ độ đường nào đó đang tá túc trong bếp.
Sự bất an chung của Anna càng thêm trĩu nặng bởi bức thư kỳ lạ mà bà nhận được từ con gái vào sáng nay. Trong thư, cô con gái bóng gió rằng chồng mình đang vướng vào một rắc rối mới mẻ nào đó. Louisa đã khép lại bằng một câu đầy ám ảnh: “Con cảm thấy như mình không sao sống nổi nữa!”—đó là những gì Louisa đã viết.
Thời gian nặng nề trôi qua, trong khi Anna đăm đăm nhìn ra khu đất nay đã vắng tanh—vắng tanh, ngoại trừ một loạt cỗ xe ngựa và ô tô đang đỗ sát cánh cổng nhỏ dẫn vào khu đất nhà thờ—bệnh sốt ruột và lo âu của bà càng dâng cao.
Theo góc nhìn của bà, thật vô cùng viên mãn nếu vị khách bà đang đợi đến rồi đi trước khi tiệc cưới bước ra khỏi nhà thờ; thế nhưng, khi thấy cả hai vị quý cô đáng kính của mình đã ngạc nhiên và thậm chí tổn thương nhường nào khi hay tin bà có ý định ở nhà vào buổi sáng nay, suýt chút nữa bà đã khai thật mọi chuyện! Giờ đây mọi thứ đã đổi thay—Willi sẽ chẳng màng, và cũng chẳng thể màng tới nữa!
Điều kìm hãm bà lại chính là ký ức về việc Alfred Head đã khắc sâu vào tâm trí bà tầm quan trọng của sự kín đáo đến mức nào—sự kín đáo liên quan đến chính bản thân ông ta. Một khi đã hé lộ bất cứ điều gì, bà có nguy cơ sẽ phải khai tuốt tuồn tuột. Hơn nữa, bà Otway có thể sẽ thấy thật kỳ quặc, theo cách mà người Anh gọi là “lém lỉnh”, vì Anna đã không báo trước với bà ấy từ trước.
Thế mà chuyện này, thứ bà đã chôn giấu kỹ càng trong lòng suốt ba năm trời, rốt cuộc lại là một việc vô cùng đơn giản! Chỉ là trông nom hộ một vài bói kiện hàng—thực chất là bốn gói—cho một quý ông vốn nhân tiện là một trong những thủ lĩnh của Willi Warshauer.
Kẻ đã mang chúng đến Trellis House xuất hiện vào tháng Ba năm 1912, và bà nhớ như in hình bóng hắn. Hắn đến bằng xe hơi và chỉ nán lại vỏn vẹn vài phút ngắn ngủi. Anna rất muốn thết hắn chút đồ ăn nhẹ, nhưng hắn đang vội cuống cuồng, và thực ra hầu như chẳng nói chuyện với bà lấy nửa câu.
Dựa vào vài nhời hắn thốt lên khi tự tay bồng bế các kiện hàng xuyên qua nhà bếp để vào phòng ngủ của bà, lại thêm một lời hé lộ lỡ miệng từ Willi, bà thừa biết những thứ gửi gắm nơi bà có dính dáng đến một quy trình mới mẻ và cơ mật trong ngành hóa chất. Ở lĩnh vực thương mại đặc thù ấy, như Anna tường tận, người Đức đi trước người Anh cả một trời xa.
Và khi đứng đó cạnh khung cửa sổ, chờ đợi, đăm đăm nhìn qua khoảng sân cỏ nay đã vắng lặng về phía cụm xe ngựa đậu gần cánh cổng dẫn vào nhà thờ, bà bắt đầu thấp thỏm tự hỏi liệu mình có truyền đạt thật rạch ròi cho ông Head rằng cái gã đến vì công chuyện tuyệt mật này phải nhất định ghé qua vào ngày hôm nay hay không! Quý ông và quý bà là những người đã thuê lại ngôi nhà sẽ cập bến vào lúc sáu giờ, còn đám gia nhân của họ sẽ đến trước đó hai tiếng.
Đột nhiên chuông reo vang những hồi hoan ca rộn rã, dấy lên trong lòng Anna niềm bực dọc và nỗi tiếc nuối cay đắng. Giá như biết trước vị khách của mình tới trễ, thì bà cũng đã có mặt trong nhà thờ rồi. Việc không được chứng kiến vị nữ chủ nhân khả ái kết hôn cùng Thiếu tá Guthrie là một niềm thất vọng vô bờ bến đối với bà.
Buông thõng tấm màn, bà rảo bước lên lầu, hướng thẳng vào căn phòng ngủ cũ của cô Rose. Từ đó, bà biết mình sẽ thu vào tầm mắt một góc nhìn quang đãng hơn.
Phải rồi, tất cả bọn họ đang ở đó—tuôn ra từ khoảng hiên bề thế. Giờ đây bà có thể nhìn thấy cô dâu và chú rể tay trong tay bước xuống lối đi. Họ đi chậm rãi hơn hầu hết các cặp uyên ương vừa mới tổ chức hôn lễ. Thông thường, đoàn cưới thường rảo bước khá nhanh qua khoảng sân trống từ hiên nhà ra tới cổng.
Bà đánh mất tầm nhìn về phía họ khi cả hai bước lên chiếc ô tô được mượn riêng cho dịp trọng đại này, nhưng bà vẫn kịp thoáng thấy gương mặt ửng hồng của bà Otway lúc chiếc xe lao vút về bên trái, hướng về phía nhà canh cửa.
Lối đi quanh bãi cỏ cứ thế đông nghịt người dân, bởi lượng tín hữu tham dự vượt xa mọi tiên liệu ban đầu. Tin tức ở một chốn như Witanbury lan đi nhanh chóng mặt, và dẫu số lượng khách mời được thiệp chỉ đếm trên đầu ngón tay, thì đám đông những người đồng cảm và hiếu kỳ không mời mà đến lại vô cùng đông đảo.
Bỗng nhiên Anna bắt gặp bóng dáng vị tiểu thư của mình và ông Jervis Blake. Khoảnh khắc ấy, nước mắt giàn giụa trào ra, lăn dài trên gò má bà. Bà chẳng tài nào quen nổi cảnh chú rể trẻ tuổi bước đi với chiếc nạng, dẫu anh ta xoay sở rất cừ khôi và chẳng bao lâu nữa—như lời cô Rose quả quyết—sẽ chỉ cần dùng đến một chiếc gậy chống mà thôi.
Anna khẽ cầu mong cặp đôi sẽ ghé vào thăm bà dăm phút, nhưng thay vào đó, họ lại nhập hội cùng ông bà Robey và đang rảo bước về phía bên kia của khu Close.
Anna lại lủi thủi quay xuống tầng dưới. Chẳng mấy chốc nữa, ông Hayley—người mà bà chưa bao giờ có thiện cảm, và bà cũng đoan chắc hắn chẳng ưa gì bà—sẽ bước vào để dùng bữa trưa cùng một vị khách nữa đến từ London.
Quả nhiên, tiếng chuông cửa đã vang lên. Bà tiến ra sảnh trước, mở cửa với gương mặt lạnh tanh không một gợn cười. Hai người đàn ông trẻ tuổi bước lọt thỏm qua sảnh. Lẽ ra James Hayley rất dễ dàng thốt nổi một lời tử tế với mụ đàn bà người Đức già cõi mà hắn đã nhẵn mặt bấy lâu, nhưng ý nghĩ đó chẳng mảy may xẹt qua đầu hắn; dẫu có ai gợi ý đi chăng nữa, chắc chắn hắn cũng sẽ làm ngay.
“Chúng ta còn khối thời gian,” bà nghe hắn nói với vị khách kia. “Đến hai giờ tàu của anh mới chạy cơ mà. Còn tôi thì đói ngấu nghiến rồi đây! Anh biết đấy, tôi đã khởi hành từ sáng sớm tinh mơ!” rồi hắn dẫn vị khách tiến thẳng vào phòng ăn, không quên cất giọng gọi vọng lại: “Ổn cả đấy, Anna! Bọn tôi tự phục vụ được.”
Anna thui thủi quay về gian bếp. Bà tự nhủ rằng ông Hayley chính là mẫu quý ông chuốc lấy bao phiền toái mà chẳng bao giờ chịu tí máy tiền típ nào—trừ khi, đúng thế, họ bị ép buộc phải làm điều đó bởi những lề thói thông thường.
Ở Đức, một vị quý ông liên tục lui tới ăn trưa ăn tối tại một gia đình sẽ, theo phong tục chung ấy, buộc phải thưởng tiền cho người hầu—nhưng nào có chuyện đó ở cái xứ sở Anh quốc hiếu khách nhưng dại dột và vô kỷ luật này. Ở đây, người ta chỉ chịu típ khi ngủ lại đêm. Anna vẫn luôn đinh ninh đó là một sự sắp đặt vô cùng bất công. Ngược lại, Thiếu tá Guthrie, dẫu mang quốc tịch Anh, đã bôn ba đủ lâu ở Đức để thấu hiểu thế nào là phải quấy và chuẩn mực, thế nên vài lần trong suốt những năm vừa qua, ông đã thưởng cho Anna nửa đồng souverain. Điều đó dĩ nhiên khiến bà quý mến ông hơn hẳn so với lẽ thường.
Lại một tiếng chuông cửa nữa vang lên. Lần này là cô Forsyth, nở nụ cười khá nhã nhặn trên môi. “Chà,” cô ta cất lời, “chà, bà Bauer nhỉ?” (cô ta chưa từng tỏ ra thân mật với Anna như phần đông bạn bè của bà Otway). “Tôi ghé qua để tìm vài món cho cô Ot—— ý tôi là bà Guthrie. Cô ấy đã giao chìa khóa bàn làm việc cho tôi rồi.” Rồi cô ta rảo bước thẳng vào phòng khách.
Anna bắt đầu đi lại bồn chồn. Chiếc rương thiếc của bà đã được gói ghém đâu ra đấy, sẵn sàng chuyển đi bất cứ lúc nào sang nhà cô Forsyth. Và bà Otway, dẫu bận rộn trăm công nghìn việc và mải mê với thế giới riêng khi ở thủ đô, vẫn chu đáo dặn dò rằng một trong những chiếc tủ lớn trong phòng ngủ của Anna phải được khóa kín, bên trong chứa đầy những vật dụng cá nhân của bà.
Lúc này đã suýt soát một giờ trưa. Chuyện quái quỷ gì đã xảy ra với vị khách làm ăn của bà cơ chứ? Và rồi, ngay khoảnh khắc ý nghĩ đó vừa lướt qua lần thứ cả trăm, bà nghe thấy âm thanh rành rành của một chiếc ô tô đang chầm chậm lăn bánh ngoài đường lớn. Nhanh như cắt, bà hướng thẳng ra cửa hậu.
Đó là một chiếc xe hơi nhỏ, mầm thấp và không mui, và không mảy may ngạc nhiên, bà nhận ra kẻ đang bước xuống chính là gương mặt bà từng bắt gặp vào mùa thu khi hắn rời khỏi dinh cơ của Alfred Head. Nhưng lần này chẳng có bóng dáng tên Hướng đạo sinh nào cả—gã lạ mặt lủi thủi một mình.
Hắn vội vã tiến về phía bà. “Tôi đang nói chuyện với bà Bauer đấy chứ?” hắn cất giọng cộc lỏn, nhanh gọn. Và đoạn, khi bà đáp “Vâng” kèm theo một cái nhún gối chào nhẹ, hắn tiếp lời: “Xe tôi bị hỏng dọc đường—phiền toái hết chỗ nói! Nhưng chắc chẳng ảnh hưởng gì chứ? Nhà hiện không có ai ngoài bà chứ?”
Bà chần chừ—liệu mình có buộc phải khai ra hai vị quý ông đang dùng bữa trưa trong căn phòng ăn hướng thẳng ra khu vườn, cùng cô Forsyth ở phòng khách hay không? Bà quả quyết là không—bà chẳng có nghĩa vụ phải bẩm báo bất cứ điều gì kiểu đó. Nếu hé lộ, khéo hắn lại bỏ đi và hẹn dịp khác quay lại. Khi ấy mọi thứ sẽ phải bắt đầu lại từ con số không.
“Mấy bói kiện hàng sẵn sàng hết rồi,” bà thốt lên. “Tôi mang ra nhé?”
“Không, không! Tôi sẽ vào cùng bà. Chúng ta đi hai chuyến, mỗi người xách một kiện. Thế cho nhanh gọn việc.”
Hắn lủi theo sau bà băng qua nhà bếp, phòng rửa bát, rồi lọt vào tận phòng ngủ của bà.
Nơi đó đang nằmệch hai chiếc thùng thiếc được buộc dây thừng cẩn thận, cùng một loạt gói hàng khác, đã được xếp gọn gàng chờ ngày dọn đi.
“Chẳng lẽ tôi phải vác đi ngần này thứ sao?” hắn thốt lên kinh ngạc. “Tôi cứ đinh ninh chỉ có bốn gói nhỏ thôi chứ!”
Anna mỉm cười. “Phần lớn là hành lý của tôi đấy,” bà đáp. “Còn đây là của các ông——” bà chỉ tay về phía bốn kiện hàng có hình thù kỳ lạ, trông tựa như những chiếc hộp đựng mũ cổ lỗ sĩ. Chúng được bọc kín bằng giấy xám, loại mà dân buôn bán hay dùng, và được thắt dây thừng vô cùng chắc chắn. Xuyên qua mỗi sợi dây thừng người ta luồn sẵn một quai sắt nhỏ nhưng cực kỳ vững chãi. Anna trầm ngâm nhận xét: “Chúng nặng lắm đấy.”
Gã đàn ông lầm bầm thứ gì đó—nghe loáng thoáng như một lời thề thốt. “Tôi nghĩ bà nên để việc di chuyển chúng cho tôi,” hắn nói. “Tránh ra một bên được chứ?”
Hắn nhấc bổng hai kiện lên; đoạn lại phát ra một tiếng kêu nghẹn ngào rồi nhẹ nhàng đặt chúng xuống. “Tôi buộc phải xách từng gói một vậy,” hắn tặc lưỡi. “Tôi không phải kẻ gân guốc gì cho cam, bà Bauer ạ, và dường như bà đã xoay sở dịch chuyển được chúng, chắc hẳn bà có thể phụ tôi xách gói này chứ.”
Anna, có lẽ bởi thần kinh hôm nay đang căng như dây đàn, đâm ra bực bội trước thái độ của gã lạ mặt. Hắn quá cộc cằn, thô lỗ, lại mang một chất giọng kỳ cục làm sao. Thế nhưng bà vẫn đinh ninh, bất chấp thứ tiếng Đức chuẩn mực mà bà tình cờ nghe lén hắn nói chuyện với ông Head, rằng hắn không phải đồng hương của bà. Rồi bỗng nhiên, khi ngắm nhìn bộ râu được tỉa tót quái dị của hắn, bà tự nhủ rất có thể hắn là một người Mỹ. Alfred Head từng có quãng thời gian dài sinh sống ở Mỹ, và đây đích thị là một trong số những chiến hữu người Mỹ của ông ta rồi.
Sau khi cả hai đã khiêng hai kiện hàng ra đặt ở cốp sau chiếc ô tô, Anna chợt sực nhớ đến những lời Alfred Head từng căn dặn. “Làm ơn đưa cho tôi,” bà lên tiếng, “khoản tiền đã khất nợ tôi từ ngày 1 tháng Giêng đến nay. Năm mươi si-lling—đúng hai bảng rưỡi đấy.”
“Tôi chẳng biết quái gì về chuyện đó,” gã đàn ông hất hàm đáp gọn lỏn. “Tôi không nhận được bất kỳ chỉ thị nào về việc trả tiền cho bà cả, bà Bauer ạ.”
Một luồng giận dữ bỗng chốc dâng trào trong lòng Anna. Bà chẳng mảy quan tâm hay sợ hãi gã tiểu nhân mặt chồn này. “Thế thì hai kiện hàng còn lại anh đừng hòng mang đi nhé,” bà đanh thép tuyên bố. “Tôi có quyền nhận số tiền ấy chứ!”
Họ đang đối mặt nhau trong căn phòng ngủ trần thấp, mờ ảo và thiếu sáng. Gã lạ mặt đỏ lựng cả mặt.
“Này!” hắn vừa nói vừa cố nặn ra vẻ xoa dịu; thực chất hắn đang cuống cuồng vì vội. “Tôi hứa sẽ gửi số tiền đó cho bà vào tối nay, bà Bauer. Bà cứ tin tưởng tôi. Thật sự tôi không mang theo người lúc này. Bà muốn lục soát người tôi cũng được.” Hắn cười gượng gạo, rồi bước tới vạth vạt chiếc áo khoác ô tô dày cộp của mình.
Anna lùi lại đầy cảnh giác. “Anh thực sự sẽ gửi chứ?” bà hoài nghi hỏi.
“Tôi sẽ gửi qua Hegner cho bà. Chưa hết đâu—— tôi sẽ viết cho bà một mảnh giấy, rồi Hegner sẽ thanh toán tiền mặt cho bà ngay lập tức.” Hắn xé một trang từ cuốn sổ tay, vội vã vạch vài dòng nguệch ngoạc lên đó.
Bà đón lấy mẩu giấy, gấp gọn gàng lại rồi nhét vào túi xách.
Khi cả hai đang khiêng kiện hàng thứ ba với hình thù kỳ quái băng qua nhà bếp, bà cố dùng giọng ôn tồn để bắt chuyện: “Thật kỳ lạ khi phải trông nom hành lý suốt ngần ấy thời gian mà chẳng hề hay biết chính xác bên trong chứa đựng những gì!”
Hắn chẳng mảy may đáp lời câu trêu đùa ấy. Nhưng đột ngột, bằng một tiếng thì thầm nghẹn ngào đầy kinh hãi, hắn thảng thốt: “Ai thế kia?”
Anna quay ngoắt lại. “Hả?” bà ngớ người.
“Bà bảo trong nhà không một bóng người cơ mà, thế quái nào lại có kẻ vừa bước qua cổng và đang đứng sững ngay cạnh xe của tôi thế kia!” Hắn nghiêm nghị gằn giọng: “Was heisst das?” (Có nghĩa là thế nào đây?)
Anna hớt hải lao tới cửa sổ, ngó trân trân qua lớp màn muslin buông rủ phía trước. Quả nhiên, gã lạ mặt đã nói không sai. Đó chính là ông Hayley, đang đứng án ngữ ngay giữa chiếc ô tô nhỏ và cánh cửa hậu.
“Anh đừng có lo lắng,” bà vội vã trấn an. “Chỉ là một vị quý ông vừa dùng bữa trưa ở đây thôi mà. Để tôi ra ngoài và giải thích mọi chuyện ổn thỏa cho.”
Nhưng gã đàn ông đã tái mét cắt không còn giọt máu. “Ý bà là gì khi nói ‘giải thích’?” hắn sừng cộ cáu kỉnh bằng tiếng Anh.
“Giải thích rằng đó là đồ đạc của tôi—hành lý—và anh đang giúp tôi chuyển đi,” Anna đáp.
Mụ già chẳng tài nào hình dung nổi tại sao gã lạ mặt lại tỏ ra hoảng loạn đến thế. Ông Hayley nào có cái quyền gì để xía vào chuyện của bà và những món đồ của bà, và bà cũng chẳng mảy may sợ hãi rằng hắn sẽ làm vậy.
“Nếu bà chắc mẩm có thể lo liệu êm xuôi mọi chuyện đến thế,” gã thì thầm bằng một tràng tiếng Đức hạ thấp giọng, “tôi sẽ chuồn khỏi ngôi nhà này bằng lối khác—chắc chắn phải có cửa hậu chứ? Tôi sẽ đi bộ tẩu thoát và dừng chân ở tiệm Hegner cho đến khi chắc chắn đầu sóng ngọn gió đã yên.”
“Làm gì có lối hậu nào thoát ra được,” Anna cũng thì thầm đáp lại bằng tiếng Đức. Trong lòng bà bắt đầu dấy lên một nỗi hoang mang mơ hồ. “Nhưng chẳng ai cản đường anh được đâu. Cứ đường hoàng bước thẳng ra ngoài, còn tôi ở lại giải thích. Tôi gánh vác được.”
Hắn dè dặt đẩy dịch vật nặng nề vừa xách sang một bên, đoạn như tìm kiếm sự che chở đằng sau lưng bà, lủi thủi theo chân mụ già bước qua khung cửa.
“Thứ gì mà cô đang khuân ra khỏi nhà thế này, Anna?” Giọng điệu của ông Hayley chẳng mấy lọt tai. “Cô đừng trách tôi xen vào nhé. Như cô đã biết đấy, dì tôi đã dặn tôi ở lại đây ngày hôm nay để trông nom nhà cửa.”
“Độ đạc hành lý của tôi thôi mà,” Anna ấp úng. “Tôi cứ hy vọng dọn dẹp sạch sẽ căn phòng của mình lúc hôn lễ hãy còn đang diễn ra.”
“Hành lý của cô ư?” James Hayley lặp lại vẻ hoài nghi khó chịu. Giờ đây hắn đang cảm thấy mình thật ngớ ngẩn, và đối với hắn, đó là một thứ cảm giác đầy bất an bởi nó quá đỗi khác thường.
“Vâng, hành lý của tôi,” Anna khẳng định lại. “Và vị này——” bà chần chừ giây lát “—cá nhân này đang tìm người giúp một tay khuân mấy chiếc rương nặng của tôi. Có tận hai cái. Một mình anh ấy kham không nổi.”
James Hayley trố mắt ngạc nhiên, nhưng thật may phước cho bà, hắn đã nhường đường cho gã lạ mặt lách qua, và Anna đứng thừ người theo dõi gã tiểu nhân đang rảo bước chuồn thẳng với tốc độ chóng mặt về phía nhà canh cửa. Bà tự hỏi không biết làm cách nào để nhắn nhủ cho hắn sau khi vị khách tọc mạch khó chịu tên Hayley này chịu cút đi.
“Thế nhưng xe của gã nào thế kia?” Ông Hayley tiếp tục truy vấn bằng giọng điệu đầy hồ nghi. “Cô phải thứ lỗi vì tôi gặng hỏi nhé, Anna, nhưng cô thừa biết chúng ta đang sống trong những thời buổi nhiễu nhương nhường nào.” Hắn đã theo chân bà vào tận nhà bếp, và lúc này đang đứng sững tại đó cùng bà. Khi thấy Anna ngậm tăm không đáp, hắn chợt đảo mắt trông thấy kiện hàng kỳ quái đang nằm chỏng chơ ngay dưới chân, nơi gã lạ mặt vừa vứt xuống.
Ông Hayley khom người xuống, thoạt đầu thuần túy với dụng ý vô hại là dịch chuyển kiện hàng sang chỗ khác cho đỡ vướng. “Lạy chúa lạy Phật!” hắn thốt lên hoảng hốt. “Nặng khủng khiếp thế này, Anna. Quái quỷ gì mà cô nhồi nhét trong này thế hả?” Hắn bấy giờ đang lôi xềnh xệch vật ấy dọc theo sàn nhà.
“Xin ngài đừng làm thế,” bà vô thức thét lên hoảng loạn. “Dễ vỡ đấy.”
“Dễ vỡ ư?” hắn hừ giọng lặp lại. “Nhảm nhí! Chắc chắn là sắt với đồng rồi. Rốt cuộc nó là cái quái gì thế, Anna?”
Bà bất lực lắc đầu. “Tôi chẳng biết nữa. Đó là thứ tôi cất giữ hộ một người bạn.”
Biến sắc ngay lập tức, hắn rút con dao nhỏ bỏ túi ra, rạch phăng lớp giấy bọc dày cộp bên ngoài.
Và rồi, trước khi Anna còn đang ngơ ngác chưa kịp định thần để cựa quậy, hắn đã nhanh như cắt túm chặt lấy hai khuỷu tay bà, xách thốc mụ bước thẳng về phía cánh cửa dẫn ra sảnh.
“Đại úy Joddrell?” hắn cất tiếng gọi. Và giữa cảm giác bàng hoàng ngập tràn nỗi sợ hãi tột độ, Anna nghe thấy những bước chân dồn dập của người lính dội vang hành lang.
“Đây; có chuyện gì thế?”
“Tôi cần anh phụ một tay xử lý vụ này.”
Lúc này họ đã ra đến sảnh, và cô Forsyth đang đứng chình ình ở khung cửa phòng khách liền cất giọng lanh lảnh hoảng hốt: “Ôi, ông Hayley, ông đang làm cô ấy đau đấy!”
“Không đời nào. Xin cô làm ơn khóa chặt cửa trước lại hộ cái!”
Đoạn hắn buông tay Anna ra, vòng qua đối diện và đăm đăm nhìn vào gương mặt đang chết trân vì sợ hãi của bà. Đọng lại trong ánh mắt hắn là vẻ khinh miệt và ghê tởm tột cùng. “Tốt nhất cô câm mồm đi,” hắn lầm bầm. “Bất cứ lời nào cô thốt ra lúc này đều có thể trở thành bằng chứng chống lại cô đấy!”
Hắn kéo giật vị sĩ quan kia sang một bên và thì thầm to nhỏ điều gì đó; đoạn cả hai quay lại chỗ Anna đang đứng, và bà cảm thấy mình bị đẩy—không hẳn là thô bạo, nhưng vô cùng cương quyết—bởi hai gã đàn ông vào lại căn phòng nơi còn bày biện tàn tích của bữa trưa nguội lạnh mà bà từng chuẩn bị từ hai tiếng trước.
Bà nghe tiếng chìa khóa xoạch một cái khóa trái nhốt mình bên trong, tiếp theo là những âm thanh trao đổi chớp nhoáng ngoài hành lang. Bà nghe tiếng ông Hayley thốt lên: “Giờ thì tốt nhất chúng ta nên gọi cảnh sát.” Rồi một nhịp ngắn sau: “Nhưng điện thoại hỏng mất rồi! Kỳ lạ thật đấy! Chuyện này y như trong ‘Alice ở xứ sở thần tiên’, càng lúc càng kỳ quái hơn…” Thoảng trong chất giọng điềm tĩnh, có phần điệu đà của hắn là sự nôn nóng đang dâng trào. Tiếp đó là những từ: “Này! Anh ra ngoài canh chừng xem có ai lai vãng bén mảng tới chiếc ô tô đó không, còn tôi sẽ phi như bay đến chỗ cái gọi là tiệm ‘Robey’s’. Chắc chắn ở đó có điện thoại.”
Anna cảm thấy đôi chân mình nhũn ra, và một cảm giác khiếp đảm kinh hoàng bao trùm lấy tâm can. Giờ đây bà vô cùng hối hận vì đã không khai thật với ông Hayley—rằng những kiện hàng bà ròng rã cất giấu suốt ba năm trời này chỉ thuần túy là những hóa chất vô hại, liên quan đến một phát minh sắp sửa mang lại gia tài kếch xù cho rất nhiều người, bao gồm cả đứa cháu trai Willi Warshauer của bà, một khi cuộc chiến tranh khủng khiếp này ngã ngũ.
Cảnh sát ư? Anna mang nỗi sợ hãi tột cùng đối với cảnh sát, dẫu thừa biết bản thân hoàn toàn trong sạch vô can trước mọi hành vi sai trái. Bà đoan chắc rằng cái mác người Đức sẽ khơi mào cho bao nghi kỵ. Mọi điều tồi tệ nhất sẽ trút lên đầu bà. Bà hoảng hốt nhớ lại bức thư đầy ác ý mà một kẻ tiểu nhân cay độc nào đó từng gửi cho nữ chủ nhân của mình—và rồi, với sự an ủi vô bờ bến, bà chợt nhớ ra rằng người nữ chủ nhân đáng kính ấy hiện chỉ cách đây vỏn vẹn hơn hai dặm đường. Bản thân Anna vốn chẳng hề muốn làm phiền bà ấy vào ngày trọng đại của cuộc đời, nhưng ở đường cùng, bà vẫn luôn có thể tìm đến. Cả cô Rose—cô Rose và anh Blake nữa—họ cũng ở ngay gần đây thôi; chắc chắn họ sẽ đứng về phía bảo vệ bà!
Bà ngồi thụp xuống, nỗi sợ hãi vẫn còn bóp nghẹt tâm can, nhưng được trấn an phần nào bởi nhận thức đầy ấm áp rằng những vị quý cô khả ái của bà sẽ chở che bà vượt qua mọi giông bão, mặc cho thực tế quốc gia của bà đang giao chiến với nước Anh có thể khiến lực lượng cảnh sát mang thành kiến sâu sắc với bà đến nhường nào.
