Vào lúc tám giờ tối hôm đó, ông Reynolds và ông Hayley đang dùng bữa tối vội vã tại Trellis House. James Hayley buộc phải nán lại cho đến chuyến tàu cuối cùng trở về thị trấn, bởi vì những biến cố không hay trong ngày đã mang lại cho anh không ít phiền toái. Anh đã phải hoãn việc của những người thuê nhà của họ hàng, tìm chỗ ở cho hai người hầu của họ, đồng thời sắp xếp chỗ nghỉ cho viên cảnh sát đang túc trực canh giữ căn phòng ngủ của Anna trong lúc chờ điều tra.
Họ đã tìm được một người phụ nữ làm thuê nhờ sự giúp đỡ của bà Haworth. Nhưng khi người phụ nữ này—tên là Bent, và là vợ của một người giữ trọ—được đề nghị chuẩn bị một bữa tối nhẹ cho hai vị quý ông, bà đã tỏ ý chần chừ và nói rằng điều đó là bất khả thi. Cuối cùng, bà cũng nhận lời rán hai miếng thịt cốt-lết và luộc một ít khoai tây. Dù vậy, bà giải thích rằng không thể kỳ vọng gì thêm ở bà; bà không quen phục vụ bàn ăn.
Do đó, hai người thanh niên tự lo liệu lấy mọi thứ trong phòng ăn xinh xắn. Ông Reynolds, vốn không quá câu nệ như người bạn đồng hành và thực ra chưa hề ăn bữa trưa nào, thấy miếng thịt cốt-lết khá ngon. Thậm chí, ông đang vô cùng thưởng thức bữa tối của mình vì đang rất đói.
“Tôi dám cá những gì anh nói về khả năng nấu nướng, tiết kiệm, vá víu và dọn dẹp của Anna Bauer đều hoàn toàn chính xác!” Ông bật cười thốt lên. “Nhưng tin tôi đi, ông Hayley, mụ ta là một mụ già độc ác! Tất nhiên là tôi sẽ biết rõ hơn rất nhiều về mụ vào sáng mai thôi. Nhưng hôm nay tôi đã kịp thu thập được khá nhiều điều. Có cả một ổ gián điệp thực sự ở thị trấn này, với những xúc tu vươn dài ra khắp vùng bờ biển phía tây nam này. Anh có ngạc nhiên không khi biết rằng người giúp việc già tốt bụng Anna của họ hàng anh lại có một cô con gái ruột đang nhúng chàm—một người con gái lấy chồng người Anh?”
“Ý anh không phải là George Pollit đấy chứ?” James Hayley sốt sắng hỏi.
“Đúng vậy—đó chính là tên gã! Sao, anh quen gã à?”
“Tôi nghĩ là có chứ! Tôi từng giúp gã thoát khỏi một rắc rối vào năm ngoái. Gã đúng là một tên lưu manh chính hiệu.
“Phải, quả thực là thế. Gã đã đóng vai trò như một hòm thư cho cái tên Hegner này. Chính gã, kẻ mà người ta gọi là Alfred Head, bạn của vị Mục sư, một ủy viên hội đồng thành phố, mới là kẻ chủ mưu gián điệp.” Ông lại bật cười, lần này có phần lạnh lùng. “Tôi nghĩ giờ đây chúng ta đã nắm được toàn bộ manh mối trong tay rồi. Anh thấy đấy, chúng ta đã tìm thấy địa chỉ của tên Pollit này ngay trong số ít ỏi tài liệu được phát hiện tại nơi ở của gã người Tây Ban Nha gần Southampton. Một gã thám tử lanh lợi đã đến cửa hàng của Pollit, và gã chẳng hề chống cự chút nào. Thật là ngu ngốc khi chúng lại đi thuê cái thể loại người gốc London kiểu đó. Tôi đoán chúng chọn gã vì vợ gã là người Đức——”
Có tiếng chuông cửa lớn vang lên dồn dập, và James Hayley chồm ngay dậy. “Tôi ra xem thế nào đã,” anh nói. “Người phụ nữ chúng ta thuê ở đây ngốc nghếch lắm!”
Anh bước ra sảnh và nhìn thấy Rose Blake.
“Chúng tôi nghe tin về Anna ngay sau khi đến London,” cô nói trong tiếng thở dồn dập. “Một người trên tàu đã vô tình nhắc đến chuyện đó trước mặt Jervis, khi đang bàn về đám cưới của mẹ. Thế là chúng tôi quay lại ngay để xem chuyện gì thực sự đã xảy ra và xem chúng ta có thể giúp gì không. Ôi James, thật là một chuyện kinh khủng! Chắc chắn là bà ấy vô tội—thật nực cười khi nghĩ đến điều gì khác. Bà ấy đâu rồi? Em có thể đến gặp bà ấy ngay bây giờ được không? Chắc bà ấy đang hoảng loạn lắm. Em thực sự vô cùng đau lòng vì bà ấy!”
“Em vào trong này đi,” anh điềm tĩnh nói. Thật kỳ lạ làm sao, trái tim anh chợt nhói lên một nhát sắc lẹm khi thấy Rose vẫn vẹn nguyên nét rạng rỡ ngày nào—giống hệt người con gái mà anh từng hy vọng một ngày nào đó sẽ cưới làm vợ. Thế nhưng cô cũng thật khác biệt—dịu dàng hơn, ngọt ngào hơn rất nhiều, và trên gương mặt phảng phất một thứ ánh rạng ngời mới mẻ.
Anh cộc lốc hỏi: “Nhân tiện, chồng em đâu?”
“Anh ấy đang ở cùng nhà Robey. Em thích đến đây một mình hơn.”
Cô đi theo anh vào phòng ăn.
“Đây là ông Reynolds,—thưa ông Reynolds, em họ tôi, phu nhân Blake!” Anh vừa ngượng ngùng vừa sốt ruột chờ họ bắt tay nhau, rồi thốt lên: “Anh e rằng em sắp phải đón nhận một cú sốc——” và đột nhiên dịu giọng, nhìn cô với vẻ đầy lo lắng trên gương mặt. “Gần như không còn nghi ngờ gì nữa, Rose ạ, Anna Bauer có tội.”
“Em chắc chắn là không,” Rose quả quyết đáp. Cô nhìn sang người lạ mặt. “Ông phải thứ lỗi cho tôi vì đã nói năng như vậy,” cô nói, “nhưng ông thấy đấy, mụ Anna già chính là vú nuôi của tôi, và quả thực tôi hiểu rất rõ về bà ấy.”
Khi đưa ánh mắt nhìn từ gương mặt nghiêm nghị này sang gương mặt nghiêm nghị khác, nét mặt cô chùng xuống. “Chuyện nghiêm trọng lắm phải không ông?” cô hỏi, giọng trong trẻo nghẹn ngào.
“Vấn đề rất lớn đấy, tôi e là vậy.”
“Ôi James, anh hãy cố gắng xin phép cho em được gặp bà ấy tối nay nhé—dù chỉ một khoảnh khắc thôi cũng được.”
Cô quay sang người đàn ông kia; chẳng hiểu sao cô cảm thấy ở ông có sự đồng cảm lớn hơn. “Dạo gần đây em gặp rất nhiều rắc rối,” cô cất giọng trầm buồn, “và nếu không có Anna Bauer, em không biết mình đã vượt qua chúng thế nào. Đó là lý do tại sao em cảm thấy mình phải đến bên bà ấy ngay lúc bà ấy hoạn nạn.”
“Chúng ta hãy xem có thể làm gì được không,” ông Reynolds ân cần nói. “Việc sắp xếp cho cô gặp bà ấy vào tối nay có lẽ sẽ dễ dàng hơn là để đến ngày mai, sau khi bà ấy đã chính thức bị buộc tội.”
Khi đến Quảng trường Chợ, họ thấy vẫn còn khá nhiều kẻ rảnh rỗi đứng tụ tập gần những bậc thềm dẫn lên cánh cửa giờ đã đóng kín của Tòa Thị chính.
“Em tốt nhất nên đứng đợi ở đây trong lúc anh vào lo việc,” James Hayley nhanh chóng nói. Anh không thích ý định để Rose đứng giữa đám người đang la cà như những con ruồi nhặng vo ve quanh hũ mật dưới mái hiên lớn.
Và khi anh đã để họ đứng lại cùng nhau giữa khoảng không gian rộng lớn dưới bầu trời đầy sao, Rose quay sang người đàn ông xa lạ mà cô cảm thấy có sự đồng điệu sâu sắc hơn cả người họ hàng của mình.
“Điều gì khiến ông nghĩ người hầu cũ của chúng tôi lại là một—” cô bỏ lửng câu nói. Cô không sao chịu nổi khi phải thốt lên từ “gián điệp”.
“Tôi sẽ nói cho cô biết,” ông chầm chậm cất lời, “điều gì đã thuyết phục tôi. Nhưng tạm thời hãy giữ chuyện này cho riêng mình nhé, phu nhân Blake, bởi vì tôi chưa hề nói điều này với ông Hayley. Ngay từ khi chiến tranh mới bùng nổ, người ta đã sắp xếp để mọi bức điện tín gửi đi lục địa đều phải chuyển đến tổng đài điện tín ở London để kiểm duyệt. Thế mà trong vòng mười ngày đầu tiên, có tới một trăm linh bốn bức điện, xin nói thêm là gửi tới một trăm linh bốn địa chỉ khác nhau, lại có nội dung như sau—” Ông dừng lại một lát. “Cô có đang theo dõi những gì tôi nói không, phu nhân Blake?”
“Vâng,” cô nhanh chóng đáp. “Tôi nghĩ mình hiểu. Ông đang kể cho tôi nghe về những bức điện tín—rất nhiều bức điện tín—”
Nhưng trong thâm tâm cô vẫn đang tự hỏi câu chuyện phức tạp này có thể liên quan gì đến Anna Bauer.
“Vâng, tôi xin nhắc lại là một trăm linh bốn bức điện tín có nội dung gần như giống hệt nhau: ‘Cha có thể về vào khoảng ngày 14. Boutet đang mong ngóng ông ấy.’”
Rose ngước nhìn ông. “Vâng?” cô ngập ngừng hỏi. Cô hoàn toàn mù tịt.
“Ầy thế này, người hầu già người Đức của cô, phu nhân Blake, đã gửi một trong những bức điện tín đó vào thứ Hai, ngày 10 tháng Tám. Bà ta giải thích rằng một người lạ gặp trên đường đã nhờ bà gửi đi. Có vẻ như bà ta đã bị theo dõi trong một thời gian ngắn sau khi mối liên hệ của bà với bức điện tín này bị phát hiện, nhưng xét trên mọi hoàn cảnh, thực tế bà ta làm việc trong gia đình mẹ cô, vân vân và vân vân, người ta đã quyết định bỏ qua sự nghi ngờ ấy.”
“Nhưng—nhưng cho đến giờ tôi vẫn không hiểu gì cả?” Rose chầm chậm nói.
“Tôi sẽ giải thích. Tất cả những thông điệp đó đều xuất phát từ các điệp viên Đức tại đất nước này, những kẻ muốn thông báo cho cấp trên của chúng về việc điều động bí mật Lực lượng Viễn chinh của chúng ta. Từ ‘Boutet’ có nghĩa là Boulogne. Tất nhiên chúng ta hoàn toàn không có manh mối nào về việc người hầu cũ của cô lấy đâu ra thông tin đó.”
Rose chợt nhớ lại ngày Thiếu tá Guthrie đến để nói lời chia tay. Một cảm giác hỗn độn gồm nỗi kinh hoàng, sự xót xa và nỗi hổ thẹn lây lan trùm lấy cô. Lần đầu tiên trong quãng đời thanh xuân, cô cảm thấy biết ơn bóng đêm vì nó đã che giấu đi gương mặt mình trước người bạn đồng hành.
Ý nghĩ phải gặp Anna lúc này bỗng ngập tràn trong cô sự chán ghét và nỗi đau đớn co rút tâm can. “Tôi—tôi hiểu ý ông rồi,” cô chậm rãi nói.
“Cô phải nhớ rằng bà ta là người Đức. Chắc chắn bà ta tự coi mình là một nữ anh hùng ấy chứ!”
Thời gian trôi qua thật chậm chạp, và ông Reynolds cảm thấy họ đã đứng đợi ở đó ít nhất là nửa tiếng đồng hồ, thì cuối cùng ông cũng nhìn thấy với sự nhẹ nhõm hình bóng cao gầy bước ra từ cánh cửa lớn của Tòa Thị chính. James Hayley rất thong thả bước xuống những bậc đá và tiến về phía họ. Khi đến nơi hai người kia đang đứng chờ, anh ngoảnh nhìn xung quanh như để chắc chắn rằng không có ai ở trong tầm tai nghe.
“Rose,” anh cất giọng khàn đặc—và anh cũng thầm biết ơn bóng đêm, bởi anh vừa trải qua một thử thách vô cùng khủng khiếp đối với một kẻ mang tâm tính văn minh và câu nệ như anh—“Rose, anh rất tiếc phải đem đến cho em một tin xấu. Anna Bauer đã chết. Tội nghiệp mụ già ấy đã tự thắt cổ tự vẫn. Thực ra, chính anh—anh và thanh tra cảnh sát—là những người đã tìm thấy bà ấy. Chúng tôi đã xoay sở đưa một bác sĩ vào qua lối cửa hông—nhưng chẳng ích gì nữa.”
Rose không nói một lời nào. Cô đứng chết lặng, ngập chìm và hoang mang trước sự kinh hoàng cùng nỗi đau đớn từ những gì vừa nghe thấy.
Và rồi, đột ngột vang lên giữa bầu không gian tĩnh mịch và tối tăm, tựa như một mũi lao đâm thẳng xuống, là âm thanh của những tiếng thịch u ám, rơi dồn dập theo nhịp điệu trên khoảng sân lát gạch tan dần vào bóng tối bên trái họ.
“Gì thế kia?” Ông Reynolds thốt lên. Dây thần kinh của ông cũng đã bị chấn động bởi tin tức vừa nghe; nhưng ngay khi cất lời, ông nhận ra rằng thứ âm thanh kỳ lạ và đáng sợ ấy phát ra từ một hình bóng cao gầy vừa bước ra khỏi những vòm bóng tối ở phía bên kia Quảng trường Chợ. Điều làm ông Reynolds thắc mắc chính là dáng đi vô cùng kỳ cục của người đàn ông đó. Gã trông có vẻ như—nếu ai đó có thể dùng một sự mâu thuẫn từ ngữ như vậy—vừa lê la vừa lao đi một cách uyển chuyển.
“Chồng em đấy!”
Rose Blake ngẩng phắt đầu lên. Một tia sáng lờ mờ chiếu vào khuôn mặt nhợt nhạt đẫm nước mắt của cô, đột nhiên làm nó bừng sáng rực rỡ như được soi chiếu từ tận sâu bên trong: “Anh ấy chưa từng đi một mình xa đến thế bao giờ—em phải đến với anh ấy!”
Cô cất bước đi thật nhanh—gần như chạy—để tiến về phía hình bóng vừa chậm chạp một cách kỳ lạ vừa uyển chuyển lao tới ấy, dáng hình đang dần hiện lên rõ nét hơn giữa những ngọn đèn gas tỏa bóng râm rợp trời được đặt cách nhau quãng xa trong không gian rộng lớn xung quanh họ.
Và rồi, tất cả chợt nghe thấy tiếng gọi mong mỏi hướng về mái nhà, “Rose?”, và tiếng đáp lại, “Jervis?”, để rồi hai hình bóng dường như hòa quyện vào nhau thành một thể thống nhất.
