Quân phiệt Quan Tây

Vào một đêm mùa xuân năm Kiến An thứ mười lăm (năm 210 Công lịch), ánh trăng mờ ảo rải xuống đại địa rộng lớn của Lương Châu, tựa như phủ lên hoang nguyên mênh mông một tầng lụa mỏng, vạn vật đều vô cùng yên bình. Thế nhưng ngay trên con đường lớn dẫn đến huyện Cô Tang thuộc quận Vũ Vi, có một cỗ quân đội nhỏ từ đông chạy về tây, tay cầm đuốc lúc sáng lúc tối, tiếng chạy nhảy và hò hét đã phá vỡ sự yên tĩnh ấy.

Giữa thời buổi thiên hạ phân tranh, binh mã vốn dĩ không có gì lạ, nhưng đội ngũ này lại vô cùng buồn cười - tổng cộng chỉ hơn một nghìn người, hơn trăm con chiến mã, trang bị quân nhu vẫn chưa đầy đủ, có tướng lĩnh thậm chí còn chẳng có giáp trụ, giữa tiết trời xuân giá rét lại quấn một tấm áo choàng lớn, không có móc dây đeo kiếm, bèn dùng dây thừng cỏ buộc ngang thanh bảo kiếm rồi quấn bừa vào thắt lưng. Lính tus lại càng thảm hơn, không ít kẻ đến giày cũng không có mà đi, cứ để chân trần mà gấp rút lên đường; lại có kẻ mặc ngược áo da cừu, lông dài thõng cả ra ngoài, nhìn là biết ngay không phải người Hán. Vội vã lên đường suốt đêm, binh lính sớm đã thở hồng hộc, tốp binh mã ít ỏi này kéo dài rã rượi suốt nửa dặm, hoàn toàn chẳng có trận thế gì, sức chiến đấu có thể tưởng tượng được. Có một vị trung niên tướng lĩnh giáp trụ tề chỉnh hình như là chủ soái, cưỡi ngựa hét lớn: "Mau lên mau lên! Chúng ta là đang vì triều đình dẹp loạn, đều xốc tinh thần lên cho ta!" Một cỗ tạp d quân thế này mà cũng đòi dẹp loạn cho triều đình, há chẳng phải là trò cười sao?

Trước khởi nghĩa Khăn Vàng, thiên hạ nhà Hán không thể gọi là không kiên cố, nhưng chỉ có Lương Châu là chiến loạn mãi không thôi, bắt đầu từ năm Vĩnh H sơ nguyên niên thời Hán An Đế (năm 107 Công lịch), người Khương nổi dậy làm phản, cuộc chiến tranh Hán - Khương vô tận chính thức mở màn, đánh một phát là suốt một trăm năm. Cho đến tận sau đó Đặng Chử, Bàng Sâm, Ngu Hủ, Hoàng Phủ Quy, Trương Hoàn, Đoạn Vị, Hoàng Phủ Tung, Đổng Trác không một ngoại lệ đều từng lăn lộn ở Lương Châu, tâm huyết của mấy đời đều chôn vùi vào đó. Nhưng người Khương hình như đã kết thành mối thù không đội trời chung với người Hán, dẹp xong lại phản, phản rồi lại dẹp, cứ lặp đi lặp lại không dứt, cho đến khi Linh Đế băng hà, thiên hạ đại loạn vẫn chưa kết thúc.

Cuối thời Linh Đế, cuộc nổi loạn do thủ lĩnh Khương Hồ Bắc Cung Bá Ngọc, Lý Văn Hầu phát động tạm thời có thể coi là lần cuối cùng, thanh thế to lớn lan rộng toàn bộ Lương Châu, nhưng kết quả cuối cùng lại có chút ngoài dự liệu, người Khương không náo động nổi, ngược lại còn bị sĩ quan người Hán cướp mất đại quyền phản quân, trải qua giao tranh đối ngoại và thanh trừng nội bộ, cuối cùng trỗi dậy hai tập đoàn quân phiệt lớn là Hàn Toại và Mã Đằng, xưng hùng cắt cứ ở Lương Châu, đồng thời phát triển thế lực đến tận vùng Quan Trung, châu mục triều đình chẳng khác nào bù nhìn. Ngoài hai nhà Hàn, Mã ra, còn có hơn chục thế lực nhỏ như Tống Kiến, Trình Ngân, Hầu Tuyển, Lương Hưng, hoặc ở Lương Châu hoặc trải ở Quan Trung, mỗi bênhữu dung binh mã nhiều ít khác nhau, nhiều thì vạn người, ít thì vài nghìn, kết làm anh em cùng tiến cùng lùi. Xuất thân của đám quân phiệt này chỉ có ba loại — tướng phản, cướp đường, thổ hào.

Đầu sỏ của đội ngũ trước mắt này tên là Dương Thu, cũng xuất thân từ tướng phản, tuổi ngót nghìn tuôn trải qua chiến loạn lâu ngày, vì Tào Tháo nợ nưởng nam hạ, đối với các tướng Lương Châu đều nhất loạt an phủ, thế nên hắn cũng mang hàm quan Kỵ đô úy, Quan nội hầu ở triều đình, nhưng thủ hạ của hắn chỉ có hai nghìn quân, địa phận chỉ có mấy huyện thuộc quyền quản lý của quận An Định, chẳng những không thể so sánh với hai nhà Hàn, Mã, mà ngay cả trong các thế lực nhỏ cũng thuộc loại yếu hơn.

Tháng bảy năm ngoái, Vũ Vi Thái thú Trương Mãnh nhân cơ hội Tào Tháo nam chinh bị trắc trở để báo thù riêng, đánh giết Lương Châu Sách mục Hàm Đan Thương. Hàn Toại phát hịch văn, hiệu triệu các bộ Lương Châu cùng đánh Trương Mãnh, mở miệng ngậm miệng đều nói là vì triều đình trừ hại. Nhưng hành động lần này vừa không dâng biểu lên triều đình, cũng không thông báo cho Tào Tháo, hoàn toàn là Hàn Toại tự ý cất binh. Các bộ Lương Châu lần lượt hưởng ứng, chỉ có Dương Thu nghe theo ý kiến thủ hạ, không dám cất động thô lỗ, bí mật phái người thỉnh thị Tào Tháo, nhận được phản hồi ngầm cho phép rồi mới xuất binh, cho nên đã chậm mất mấy tháng. Ngay trong khoảng thời gian này, Hàn Toại dẫn dắt các bộ đánh đâu thắng đó, cuộc chiến này sắp sửa kết thúc rồi. Chiếu theo minh ước của các bộ Lương Châu, phàm là đội ngũ hiệp đồng tác chiến đều có thể chia chác chiến lợi phẩm cướp được từ kẻ địch, thậm chí còn có thể cướp phá một mẻ trong thành của kẻ địch, Dương Thu đã chậm một bước, nếu không mau chóng đến trợ chiến, thì chẳng vớt vát được chút lợi ích nào cả.

Cứ gấp rút lên đường suốt bảy tám ngày không phân ngày đêm, hành hạ đám sĩ sĩ kêu trời trách đất, cuối cùng cũng đến dưới thành Cô Tang. Binh giáp lớp lớp, các bộ nhân mã đen nghịt sớm đã vây thành nước chảy không lọt. Nhân mã của Dương Thu vốn đã ít, lúc này lại chạy mệt phờ, chốc lát không theo kịp, bên cạnh chỉ có mười mấy thân binh.

Cũng không biết tiểu tướng bộ nào phụ trách đốc thúc hậu đội, vừa thấy Dương Thu liền nghiêm giọng quát hỏi: "Nhân mã phương nào, mà dám đến đây quấy nhiễu?"

"Ta là Kỵ đô úy Dương Thu thuộc quận An Định, đặc biệt đến cất binh trợ chiến. Mau chóng dẫn đường, ta muốn gặp Hàn tướng quân."

Dưới quyền ít binh, làm tướng soái cũng chịu cảnh ấm ức, vị tiểu tướng kia hoàn toàn không coi hắn ra gì, cười nói: "Đại tướng quân Dương của ta ơi, ngài thật sự đến rồi đấy à. Chậm một bước nữa, chúng ta là đánh hạ cả thành rồi." Làm gì có thời gian dẫn đường cho hắn, chỉ nhường ra một lối đi bằng người, bảo hắn tự đi qua.

Người dưới mái hiên, không thể không cúi đầu. Dương Thu cũng không so đo, dẫn thân binh thúc ngựa xông vào, vòng qua vài toán quân, chẳng mấy chốc đã đến bờ hào thành. Chỉ thấy hàng chục binh lính giơ đuốc, ở giữa có bảy tám vị tướng lĩnh cưỡi ngựa đứng song song. Người ở chính giữa mình khoác thiết giáp, đầu đội mâu trâu, cỡi con ngựa đại hắc mã, mặt rộng, râu dài xám, đôi mắt bị ánh lửa chiếu đỏ rực, tuy tuổi đã ngót sáu mươi, nhưng bảo đao chưa già, nét mặt đầy sát khí — đây chính là Chinh Tây tướng quân Hàn Toại. Ở bên cạnh ông ta là Trình Ngân, Lý Kham, Mã Ngoan, Lương Hưng, Hầu Tuyển v.v., đều là thủ đầu sỏ các bộ ở Lương Châu và Quan Trung.

Hàn Toại thấy Dương Thu lúc này mới đến không khỏi cau mày. Lương Hưng là kẻ cất giọng to, tranh nói trước: "Ối chà! Đây chẳng phải Dương huynh đệ sao! Sao bây giờ mới tới? Có phải rảnh rỗi không có việc gì làm đi ôm vợ, mặc nhầm quần của vợ nên mới lỡ việc phải không?" Một câu nói khiến các tướng cười ha hả.

Trình Ngân cũng ngực phệ ra chửi mắng: "Ngươi đúng là biết hốt của hời, chúng ta ở phía trước chém giết, ngươi án binh bất động, lúc này lại đến ăn sẵn, đúng là đồ vô lại!"

Dương Thu không thèm để ý đến bọn họ, chỉ giải thích với Hàn Toại: "Năm ngoái mất mùa không thu hoạch được lương thực, đám nhãi con dưới quyền ta sắp sửa phản loạn đến nơi rồi, nửa tháng trước vừa cướp mấy ngôi làng, tích trữ chút lương thảo lúc này mới lôi được đội ngũ ra. Đến trễ vài ngày, ngài rộng lượng bỏ qua cho."

Hàn Toại tuy là đại đầu sỏ một cõi, nhưng vốn xuất thân kẻ sĩ đọc sách, cũng có chút độ lượng, trong lòng khó chịu nhưng không hề trách mắng, chỉ lạnh lùng nói: "Chiến sự khẩn cấp không cần nói nhiều. Mau chóng dẫn binh vây khốn tây môn, đừng có chậm trễ nữa."

"Tuân lệnh." Dương Thu lĩnh mệnh rồi đi.

"Khoan đã! Các nhà anh em bỏ ra không ít sức lực, chỉ có ngươi là đến sau cùng, thế này không công bằng đâu. Đợi khi phá vỡ thành trì chia chác quân tư của địch, lão phu trừ đi một nửa của ngươi."

Các bộ Lương Châu lấy Mã Đằng, Hàn Toại làm đầu, mọi việc đều do hai nhà hiệp định, nay Mã Đằng đã vào triều, con trai hắn là Mã Siêu tuy dũng mãnh thiện chiến, dẫu sao cũng là vãn bối, hiện tại mọi thứ đều do Hàn Toại quyết định. Dương Thu một là đuối lý, hai là không dám không phục, đành hậm hực bỏ đi.

"Mau nhìn kìa! Trương Mãnh ra rồi!" Theo tiếng kêu hô của binh lính, một vị lão tướng xuất hiện trên địch lâu.

Vũ Vi Thái thú Trương Mãnh, tự Thúc Uy, là con trai của danh tướng đời trước Trương Hoàn, nay tuổi đã ngót sáu mươi. Lúc ban đầu hắn nhận lệnh làm Vũ Vi Thái thú, vừa vặn gặp lúc triều đình bổ nhiệm Hàm Đan Thương làm Lương Châu Sách mục, hai người cùng nhau nhậm chức, vốn nên đồng tâm hiệp lực, nào ngờ lại làm đến mức nước lửa không dung. Sách mục Lương Châu vốn do Kinh Trảo hào tộc Vi Đoan đảm nhiệm, sau này Vi Đoan vào triều, Tào Tháo lại kiếm đâu ra một văn nhân Dảnh Châu là Hàm Đan Thương. Người này cũng là một năng lại, nhưng không hiểu tình hình Lương Châu, chỗ nào cũng cản trở Trương Mãnh. Hai người náo động đến mức như nước với lửa, đến nỗi Trương Mãnh dẫn binh vây hãm Sách mục phủ, giết chết Hàm Đan Thương. Cứ tưởng Tào Tháo đại bại ở Xích Bích không rảnh quản bên này, nào ngờ bọ ngựa bắt ve sầu chim sẻ ở phía sau, chỉ lo nội đấu rước giặc ngoài. Vô cớ giết quan vốn đã mất lòng người, cộng thêm các bộ Hàn Toại đông đảo thế lớn, Trương Mãnh bại trận liên tiếp bị khốn đốn trong cô thành, sống chết chỉ trong đêm nay.

Hàn Toại thúc ngựa tiến lên vài bước, hướng lên trên hô lớn: "Lão bằng hữu, đã lâu không gặp!" Bọn họ vốn đều là người Lương Châu, trước kia từng qua lại.

"Hàn Ước, ngươi vì cớ gì lại đem binh xâm phạm thành của ta?" Trương Mãnh hiểu rõ nội tình Hàn Toại, ông ta ban đầu tên là Hàn Ước tự Văn Toại, sau này vì phản loạn nên đổi tên, lúc này mới thành ra Hàn Toại tự Văn Ước.

"Hỏi thừa làm chi, ngươi giết Sách mục mưu đồ phản nghịch, ta cất binh chính là để phò tá xã tắc, dẹp trừ hung đồ!"

"Phi!" Trương Mãnh mắng: "Rõ ràng là ngươi nhân cơ hội làm loạn, lại bảo ta là phản tặc."

Hàn Toại cười nói: "Ngươi giết quan trước mắt chứng cứ rành rành, có tư cách gì giáo huấn ta? Nhìn cho kỹ mấy đường nhân mã này xem, các bộ Lương Châu đều có mặt, là một mình ngươi mưu phản, hay là tất cả chúng ta cùng mưu phản, điều này còn chưa rõ ràng sao?"

"Bỉ ổi vô sỉ, giặc cắp la làng!" Trương Mãnh nhìn đại quân vô biên vô tận bên dưới, chính là đến để chia chác mình, đạo lý đầy bụng đã không thể nói thông.

Trình Ngân tiếp lời: "Trương Thúc Uy, ngươi bay cao nhảy xa đến đâu bọn ta đều nắm rõ trong lòng, hiện tại trong thành e rằng ngay cả ba nghìn nhân mã cũng không còn nữa nhỉ? Nghe ta khuyên một câu, mau mau mở cổng đầu hàng, nể tình đồng hương, lão gia tha cho ngươi một cỗ toàn thây!"

"Đừng nói cuồng ngôn! Viện binh triều đình sắp đến rồi."

Trình Ngân lại nói: "Lời này để lừa con nít ba tuổi đi! Ngươi tự ý tru di Sách mục, triều đình há lại cứu ngươi? Hơn nữa quan quân gần nhất cũng ở Hoằng Nông, đợi bọn họ chạy đến, mười cái thành Cô Tang cũng bị phá vỡ rồi."

Trương Mãnh biết lời hắn nói không giả, lại nói: "Bộ chúng của con trai Vi Đoan là Vi Khang ngay ở huyện Thành..."

Chưa để hắn nói xong, Hàn Toại ngửa mặt lên trời cười to: "Ha ha ha... Vi Khang tiểu nhi chỉ có chút ít binh mã, đừng nói hắn không dám đến, cho dù dám đến ta cũng thu thập tất thảy."

Hàn Ước cẩu tặc chớ có cuồng ngông!" Trương Mãnh trán đã túa mồ hôi lạnh, nhưng vẫn cố gượng tinh thần biện bạch: "Đừng quên ngươi vẫn còn họa ở nách áo, Mã Đằng tuy đã vào kinh nhậm chức Vệ úy, nhưng vẫn còn con trai hắn là Mã Siêu. Ngươi nay đến đánh ta, không sợ Mã Siêu đánh úp ngươi ở phía sau sao? Giả sử hắn cất binh đến cứu, lại có quan quân hô ứng từ xa, các ngươi đều sẽ chết không có chỗ chôn!" Đây là cỗ pháp bảo cuối cùng của hắn.

"Đừng nằm mơ nữa!" Hàn Toại cười lạnh cướp lấy cây đuốc từ tay thân binh, quay ngựa vòng một vòng, đến cánh trái đội ngũ, hướng lên trên hô lớn: "Mở to con mắt chó của ngươi ra, nhìn cho kỹ đây là ai?" Vừa nói vừa giơ ngọn đuốc trong tay về phía một vị tướng quan bên cạnh.

Trương Mãnh dụi dụi mắt, nhờ ánh lửa chiếu rọi, dần dần nhìn rõ người này — dáng người vóc vạc tướng mạo dữ tợn, đầu báo mắt tròn râu quai nón, mình khoác thiết giáp, eo buộc chiến quần da hổ, vai đeo cung điểu túi tên, tay cầm một ngọn mâu ngựa sáng loáng. Sĩ tử Lương Châu không ai không nhận ra, hắn chính là mãnh tướng dưới quyền phụ tử nhà họ Mã - Bàng Đức!

"Sao lại thế..." Trương Mãnh chợt thấy trời đất quay cuồng, suýt nữa thì ngã từ trên thành lâu xuống.

"Hì hì hì, nhìn rõ chưa?" Hàn Toại ném cây đuốc đi, tay xoắn chòm râu đắc ý hả hê: "Thiên hạ đều là cừu địch, không ai cứu ngươi đâu!"

Trương Mãnh hoàn toàn tuyệt vọng. Vi Khang vô lực cứu viện, Mã Siêu ngầm thông mưu với Hàn Toại, quân đội triều đình gần nhất cũng ở Hoằng Nông, đừng nói không muốn quản sống chết của mình, cho dù muốn quản cũng không kịp nữa rồi, đường trời không lối, đường đất không cửa... Tiêu rồi!

Hàn Toại đã có chút thiếu kiên nhẫn: "Trương Thúc Uy, ta cho ngươi nửa khắc thời gian mở cổng đầu hàng, còn chống cự nữa ta sẽ đánh thành! Đến lúc đó ngọc đá câu phần, đừng trách ta thủ đoạn độc ác!"

Trương Mãnh chậm rãi đứng thẳng người dậy, không thèm nhìn dưới thành lấy một cái, lảo đảo lùi vào trong các lầu. Hai thân binh gác các vẻ mặt lo lắng nghênh đón: "Quận tướng đại nhân, chúng ta phải làm sao đây?"

"Đắc tội với trời, không có chỗ để cầu khẩn..." Trương Mãnh chỉ lắc đầu cười khổ: "Các ngươi ra ngoài đi, ta muốn yên tĩnh một chút."

Trong các lầu chỉ còn lại một mình Trương Mãnh, hồn vía lên mây ngồi phịch bên án thư. Dù có mở cửa hay không, mang trên đầu đại tội "mưu phản", cái chết là không thể trốn tránh, hắn chỉ muốn trước khi chết viết một phần tấu chương, sám hối tội lỗi của mình, vạch tội Hàn Toại mới chính là kẻ phản tặc thực sự! Nhưng giơ bút lên lại không viết được một chữ nào, nhìn quanh gian các lầu này, trong đầu toàn là những ý nghĩ kỳ quái — triều đình nhà Hán có chế độ, người Lương Châu hộ tịch không được phép dời vào trong, nhưng phụ thân hắn là Trương Hoàn có công huân trác duyệt nên được phá lệ, đem hộ tịch dời đến Hoằng Nông, từ đó thay đổi địa vị gia tộc vốn thấp kém hơn người. Nói cũng thật khéo, Trương Mãnh vừa vặn được sinh ra khi Trương Hoàn nhậm chức Vũ Vi Thái thú, nghe nói lúc đó vì chiến đấu với người Khương, phụ thân hắn ngày ngày ngự địch trên thành lâu, mẫu thân hắn đã sinh ra hắn ngay trên thành lâu này. Trong cõi u minh hình như sớm có định số, chẳng lẽ sinh ra ở nơi này, cũng đã định sẵn phải chết ở đây sao? Trương Mãnh không khỏi nổi giận, đẩy tung các tấu báo trên bàn xuống đất. Đang là tiết trời xuân giá rét, trong các đốt ba bốn chậu than, lụa sách rơi vào chậu than, bùng lên một đám đốm lửa. Trương Mãnh ngẩn người một thoáng, đột nhiên đứng phắt dậy đá văng chậu than, làm cháy những thẻ tre trên mặt đất. Hắn trông như phát điên, đá văng tất cả mấy chậu than đi, chớp mắt giường nằm, rèm lều, chủ án đều cháy rực, trong các một mảnh lửa sáng!

"Đại nhân, sao thế ạ?" Thân binh lập tức ùa vào.

Trương Mãnh quay đầu lại lạnh lẽo nói: "Ta mà lọt vào tay Hàn Toại, ắt sẽ bị bêu đầu gửi về Hứa Đồ. Người chết nếu vô tri thì thôi, nếu chết mà có tri giác, ta có mặt mũi nào qua mộ phần tiên phụ ở huyện Hoa Âm chứ? Thôi vậy, sống có nơi chết có chỗ, Trương mỗ ta chịu thua số phận rồi! Các ngươi thay ta chuyển cáo họ Hàn, hắn cũng đắc ý chẳng được mấy ngày đâu. Tào Tháo tuyệt đối sẽ không buông tha cho hắn đâu, ta ở dưới đó đợi hắn!" Nói xong liền dang rộng hai tay lao mình vào ngọn lửa đang bùng cháy dữ dội...

Lửa trên thành lâu cháy ngày càng lớn, quan chức tự thiêu, lính giữ thành không có chủ soái chỉ đành đầu hàng. Cổng thành ầm ầm mở ra, chưa đợi Hàn Toại truyền lệnh, binh lính các ngả nhất loạt ùa vào. Giết đi! Tranh đi! Cướp đi! Chia chác đi! Đừng nói quân tư của thủ phòng quân, ngay cả tài sản của bách tính cũng bị cướp sạch không còn một mảnh, hoàn toàn không ai quản ngọn lửa, mặc kệ nó phẫn nộ thiêu đốt, biến thành lâu thành tro tàn — đây chính là chính nghĩa chi sư vì triều đình trừ hại!

Các bộ Lương Châu cướp bóc suốt một đêm, trong đó vì tranh giành đồ đạc mà người một nhà còn đánh nhau một trận, mãi đến tận trời sáng mới rút khỏi huyện thành về lại đại trại của mỗi nhà. Dương Thu vừa về đến đại trại liền chửi rủa: "Lão cẩu Hàn Toại tính là cái thá gì! Dám cả gan trước mặt mọi người quát mắng ta, ta dẫu sao cũng là Quan nội hầu do triều đình sách phong, lại không phải thuộc hạ của hắn, dựa vào đâu mà phải chịu cái cục tức này! Lại còn bị đám người Trình Ngân, Lương Hưng giễu cợt. Thật sự chọc giận lão gia rồi, ta nhất định phải một đao chém chết lão cẩu đó..." Chửi thì chửi thế, kỳ thực Dương Thu vừa thiếu binh mã lại ít lương thảo, thực lực uy danh đều thua kém rất nhiều, dựa vào cái gì mà liều mạng với Hàn Toại chứ? Chẳng qua chỉ nói suông cho sướng miệng mà thôi.

Vừa chửi mắng vài câu, có một tên tiểu đồng tuổi còn trẻ tuổi tuấn tú cười ngây ngô nghênh đón: "Tướng quân đừng tức giận, hà tất phải chấp nhặt với lão già làm gì? Cực nhọc mấy ngày rồi, mau nghỉ ngơi đi thôi, để ta đi nướng thịt cừu cho ngài. Chút nữa ngài ngủ dậy, thịt cừu cũng nướng xong rồi, không lạnh không nóng ngoài giòn trong mềm, cắn một miếng tứa mỡ xèo xèo, phúc phận biết bao? Chúng ta phải hưởng thụ lúc nên hưởng thụ, không đáng phải so đo với lão già đó đâu." Nó vừa nói vừa giúp Dương Thu cởi giáp tháo mũ.

"Cút sang một bên!" Dương Thu đẩy tên tiểu đồng ngã nhào: "Đều tại ngươi hại đấy! Cứ đòi chạy đi thỉnh thị triều đình, đi đi lại lại chậm chạp như vậy, nếu không phải chờ lệnh của Tào Tháo, ta sớm đã đến rồi, há lại đến nỗi bị Hàn Toại sỉ nhục? Ngươi cái đồ làm chẳng nên thân mà phá thì hỏng việc này!"

Tên tiểu đồng ngồi chổng vó dưới đất, chẳng những không sợ hãi ngược lại còn cười lên: "Tướng quân, thuộc hạ đây đều là vì tốt cho ngài mà!"

"Vì tốt cho ta? Đồ đạc cướp được lần này, các bộ đều chia đều, duy chỉ có chúng ta bị Hàn Toại giữ lại hơn nửa. Toàn là tại ngươi hại đấy!" Dương Thu lỡ lời, kỳ thực bị mắng vài câu không tính là gì, điều hắn canh cánh trong lòng chính là chia chác không đều.

Tên tiểu đồng lại nói: "Chút đồ đạc này tính là gì, sau này còn có đại phú quý đang đợi chúng ta kìa!"

"Nói nhảm!" Dương Thu ném mũ trụ xuống đất: "Ta thật là mụ mẫm đầu óc rồi, đi nghe ngươi nhảm nhí vớ vẩn. Còn đại phú quý? Mơ mộng hão huyền của ngươi đi! Lấy nước rửa chân cho ta mau."

Nụ cười của tên tiểu đồng trước sau như một, chậm chạp bò dậy, nhặt chiếc mũ trụ lên thổi bụi, nhẹ nhàng đặt lên bàn soái: "Phú quý hay không cứ tạm gác sang một bên, tướng quân ngài còn muốn cái đầu này nữa không?"

"Hử?" Dương Thu ngẩn ra: "Ý ngươi là gì?"

"Hàn Toại quá mức cuồng vọng, đắc tội triều đình đã sâu. Ngài không thể đi theo hắn đến cùng được, phải chừa lại đường lui cho mình chứ!"

"Đường lui..." Dương Thu dần dần lọt vào tai: "Nói thế là sao?"

Tên tiểu đồng cười tươi đi đến góc đại trại, cầm chậu đồng lên, vừa múc nước vừa nói: "Hàn Toại dựa vào phản loạn mà khởi gia, chung quy cũng chỉ là cái gốc gác thối nát. Dù bây giờ đã quy thuận triều đình, nhưng hắn cắt cứ Tây Lương hơn ba mươi năm, triều đình há có thể thực sự tin tưởng hắn? Quân Tào thất bại ở Xích Bích, hắn lại nhân cơ hội này vớt vát lợi lộc, mượn danh nghĩa dẹp loạn để đánh thành cướp đất, tưởng rằng Tào Tháo ở xa không với tới, nào ngờ làm như vậy ngu ngốc không gì bằng. Tướng quân xin mời ngồi..." Nó giúp Dương Thu cởi giày tất, quỳ dưới đất rửa chân cho hắn: "Kỳ thực Hàn Toại nếu chịu giống như Mã Đằng giao quyền vào triều, Tào Tháo chưa chắc đã làm gì hắn, hắn càng nắm chặt binh mã không buông, Tào Tháo lại càng muốn trừ khử hắn. Đừng thấy quân Tào thua trận ở Trường Giang, lạc đà gầy còn lớn hơn ngựa, nhổ một sợi lông cũng dày hơn eo Hàn Toại rồi! Chúng ta không thể đắc tội, phải nhìn xa trông rộng chứ!"

Dương Thu thở dài một hơi dài, không biết là vì thấy có lý hay vì nước ấm ngâm thoải mái: "Theo lời ngươi nói, ta vốn dĩ không nên đi theo đám Hàn Toại đến đánh Trương Mãnh..."

"Không phải đâu. Chúng ta nên đến. Nếu không đi theo bọn họ đánh Trương Mãnh, thì bọn họ tiêu diệt Trương Mãnh xong quay đầu lại sẽ tiêu diệt chúng ta đấy! Ngài thử nghĩ xem, nhân mã các bộ đều đến, duy chỉ có mình chúng ta không làm, vậy Hàn Toại còn dung chứa nổi chúng ta nữa sao?"

Dương Thu dường như đã suy nghĩ thông suốt: "Ý của ngươi là..."

Tên tiểu đồng cười hì hì xoa bóp bàn chân cho Dương Thu: "Chúng ta vừa đi theo Hàn Toại kiếm chác, vừa đem quân tình tiết lộ cho Tào Tháo. Ở gần nhận một tổ tông nhỏ, ở xa tìm một chỗ dựa lớn, không đắc tội với ai cả. Hàn Toại có lợi lộc, chúng ta cùng hắn uống rượu ăn thịt, sau này nếu Tào Tháo cất binh hỏi tội, chúng ta liền nói mình bị Hàn Toại uy hiếp, mọi tội lỗi đều trút hết lên người hắn! Hơn nữa lại có công tiết lộ quân tình, Tào Tháo cũng không thể đối xử tệ bạc với chúng ta. Ngài nói xem có phải đạo lý này không?"

"Có lý! Có lý! Ha ha ha..." Dương Thu hài lòng vỗ vỗ vai tên tiểu đồng: "Mưu kế vẹn cả đôi đường thế này đều bị ngươi nghĩ ra hết, ngươi đúng là một tên tiểu nhân có tài mà!"

"Cảm ơn tướng quân khen ngợi, hì hì hì."

Tên "tiểu nhân có tài" trong miệng Dương Thu tên là Khổng Quế, tự Thúc Lâm, người Thiên Thủy, xuất thân bần hàn cha mẹ mất sớm. Năm xưa phản loạn Tây Lương, Dương Thu với tư cách là một trong các tướng lĩnh đã đốt phá cướp bóc, cướp hắn vào trong quân làm nô bộc, lúc đó hắn vẫn còn là một đứa trẻ, Dương Thu thấy hắn tướng mạo tuấn tú, bèn giữ lại bên người sung làm tiểu đồng. Khổng Quế nhanh trí thông minh, đặc biệt giỏi quan sát sắc mặt, mười mấy năm lăn lộn qua lại, không những lo liệu sinh hoạt ăn uống của Dương Thu chu đáo đâu ra đấy, mà còn tham gia vào quân vụ. Dương Thu binh ít tướng cô, không có mưu sĩ nào, thế nên Khổng Quế liền trở thành nhân vật không thể thiếu trong doanh trại này, vừa là nô bộc vừa là tham mưu.

Đừng thấy được trọng dụng, bản chức hầu hạ người khác của Khổng Quế vẫn không bỏ xuống, ngược lại còn làm ngày càng hăng hái, lúc này đang nâng bàn chân to của Dương Thu, vừa xoa vừa nắn, tựa như đang mân mê một món đồ vật vô cùng thần thánh: "Tướng quân a, còn có một chuyện ta muốn hỏi ngài."

"Nói đi." Dương Thu nheo mắt lại, tận hưởng sự xoa bóp.

"Ngài trước đó có biết chuyện Mã Siêu phái binh không?"

"Ta sao mà biết được? Đêm qua nhìn thấy Bàng Đức, ngay cả ta cũng giật mình thon thót."

"Ồ?" Khổng Quế giật mình: "Mã Siêu thật xảo quyệt!"

"Ấy chà chà, ngươi con mẹ nó nhẹ tay chút chứ!" Bàn chân Dương Thu bị bóp đau.

Khổng Quế nhẹ nhàng đặt chân hắn xuống, lại bắt đầu xoa vai đấm lưng cho hắn: "Mã Đằng hiện nay ở triều, theo lý mà nói Mã Siêu nên thủ phận một chút, vậy mà cũng câu kết với Hàn Toại làm ra chuyện thế này! Không dám công khai làm càn, lại ngầm phái bộ hạ dẫn binh tham gia, tưởng có thể lừa gạt được Tào Tháo... Tướng quân, đây chính là cơ hội tốt để chúng ta lập công biểu thị với triều đình đấy!"

"Tên tiểu tử nhà ngươi lại có quỷ kế gì nữa rồi?"

"Chúng ta tung tin cho triều đình, đem chuyện ở đây nói ra một lượt."

"Việc này thì không cần bận tâm, Hàn Toại đang trù tính dâng biểu lên triều đình kìa."

Khổng Quế thầm cười hắn không hiểu sự đời, nhưng vẫn kiên nhẫn giải thích: "Hàn Toại tự nhiên sẽ dâng biểu, nhưng tuyệt đối không nhắc đến việc Mã Siêu tham gia, cho nên chúng ta mới phải tung chút gió này cho Tào Tháo, bảo hắn chú ý nhiều hơn. Theo ý kiến nhỏ mọn của tiểu nhân, ngài mau chóng soạn một phần tấu chương, tranh thủ gửi trước Hàn Toại..."

Dương Thu bĩu môi: "Ngươi cố ý châm chọc ta phải không? Ta với Hàn lão cẩu sao so sánh được? Hắn từng đọc sách ở Lạc Dương, ta đọc một chữ ra thành cái đòn gánh, sao biết viết tấu chương gì chứ?"

"Ấy... Thế thì phải làm sao đây?" Khổng Quế cố ý thở dài.

"Ngươi chạy thêm một chuyến nữa đi!"

"Cũng được..." Khổng Quế đợi chính là câu nói này của hắn, bèn dẻo miệng nói: "Chỉ cần là vì tướng quân ngài, tiểu nhân cực khổ thế nào cũng chịu được."

"Đừng có làm ta buồn nôn nữa, mau đi mau về, đến Hoằng Nông đừng có chậm trễ." Tư lệ hiệu trưởng Chung Yêu trấn thủ Hoằng Nông, giám sát quân vụ Quan Tây.

"Không đi Hoằng Nông, ta muốn đi Nghiệp Thành!"

"Nghiệp Thành?" Dương Thu có chút không vui: "Ngươi còn muốn trực tiếp gặp Tào Tháo á? Đi đi lại lại thế này lại chậm mất mấy tháng, không thấy phiền phức à?"

"Hì hì hì, muốn nịnh hót thì phải trực tiếp tìm thẳng cấp trên đầu sỏ, há có thể giữa đường để người khác húp trọn phần lợi? Chỉ có dỗ dành Tào Tháo vui vẻ, ngày tháng sau này của tướng quân mới dễ sống chứ!" Khổng Quế nói là bề ngoài đường hoàng, thực ra hắn còn có tư lợi không thể nói. Lần trước đi gặp Tào Tháo, nhận được không ít ban thưởng, hình như Tào Tháo rất có thiện cảm với hắn, tuy sự sủng ái này có chút khó tin, nhưng dẫu sao cũng là cơ hội tốt để tiến thân. Nếu nịnh nọt nhiều hơn, bám được cái cành cao này, thì không cần phải cúi đầu bóp chân cho Dương Thu ở Lương Châu nữa, đến Nghiệp Thành bóp chân cho Tào Tháo chẳng phải tốt hơn sao?

"Tùy ngươi đấy, đừng có làm hỏng việc là được." Dương Thu được hắn hầu hạ rất thoải mái, vươn vai ngáp một cái: "Bận rộn cả đêm cũng mệt rồi, đi ngủ! Ngươi thu dọn đồ đạc xuất phát sớm một chút đi."

"Không vội lúc này đâu." Khổng Quế nịnh nọt cười: "Ta cất ngựa phi nhanh thẳng tới Nghiệp Thành, chắc chắn sẽ đến trước sứ giả của Hàn Toại. Tướng quân nghỉ ngơi đi, ta đi nướng thịt cừu cho ngài trước đã, ngoài tiểu nhân ra, còn ai hiểu rõ khẩu vị của ngài nữa chứ?"

"Được rồi, đi đi đi." Dương Thu ngáp dài nằm xuống nghỉ ngơi, vừa nhắm mắt lại lập tức mở trừng trừng: "Tiểu tử nhà ngươi phải rửa tay sạch sẽ đấy, đừng có bóp chân xong lại đi làm đồ ăn cho ta!"

Xây dựng Nghiệp Thành

Tần Thủy Hoàng thôn tính sáu nước thống nhất thiên hạ, phế bỏ chế độ phân phong lập ra quận huyện, định ra hành chính địa phương thành hai cấp quận huyện. Thế nhưng Hán Cao Tổ lật đổ nhà Tần, tiêu diệt Hạng Vũ, để báo đáp công thần, củng cố tông tộc, lại phong lại một đám chư hầu vương, trải qua mấy triều đại từng bước tước phiên, cho đến khi Hán Vũ Đế ban hành "thôi ân lệnh", ảnh hưởng của các nước chư hầu đối với chính quyền trung ương mới cơ bản được tiêu trừ. Từ đó về sau để tăng cường kiểm soát địa phương, Hán Vũ Đế lại chia quận huyện thiên hạ thành mười ba châu, mỗi châu bổ nhiệm một châu mục, chuyên trách khảo sát lại trị, giám sát kẻ trái pháp luật. Do kinh đô nhà Hán ở Trường An, Lạc Dương, nên vùng đất này không gọi là "châu" mà gọi là "Tư Lệ", quan chức giám sát dưới chân thiên tử cũng không gọi là "châu mục", mà gọi là "Tư lệ hiệu úy".

Tư lệ hiệu úy không chỉ khác biệt với châu mục thông thường ở tên gọi, đãi ngộ và quyền lực cũng mạnh hơn nhiều. Sách mục thông thường bổng lộc sáu trăm thạch, Tư lệ hiệu úy hai nghìn thạch; sách mục thông thường chỉ phụ trách giám sát, còn Tư lệ hiệu úy không chỉ có thể giám sát bách quan, mà còn quản lý phòng vụ kinh kỳ, thậm chí ngay cả đầu người thuộc hoàng tộc cũng có thể quản được ba phần! Đổng Tuyên triều Quang Vũ Đế nổi tiếng là ác liệt đảm nhận chức vụ này, thế nên Tư lệ hiệu úy lại có thêm một biệt hiệu, gọi là "Ngọa Hổ", đủ thấy uy thế nặng nề thế nào. Tình huống này kéo dài gần hai trăm năm, cho đến khi Tào Tháo chấp chính thì xuất hiện vấn đề.

Do Tào Tháo rước thiên tử về Hứa Xuyên quận Dự Châu để xây dựng kinh đô, cũng liền rời khỏi địa giới Tư Lệ, cho nên đã xuất hiện cục diện lúng túng nơi Tư lệ hiệu úy đóng không phải là nơi quản lý. Tuy nhiên bất kỳ vấn đề gì cũng không làm khó được Tào Tháo đại quyền trong tay. Ông ta trước tiên lệnh tâm phúc cố nhân của mình là Đinh Trùng kiêm nhiệm mấy năm, nắm giữ bộ đội thú vệ Hứa Xuyên, tiếp đó chuyển giao cho Thị trung Chung Yêu, lệnh cho ông ra trấn giữ vùng đất cũ Hoằng Nông, không chỉ giám sát địa phương, mà còn thống lĩnh binh mã, xoay xở với thổ phỉ Quan Tây, cát cứ Lương Châu cho đến cả người Hung Nô.

Chung Yêu là con trai của danh sĩ triều trước Chung Hạo, vốn không phải là cố cựu của Tào Tháo, nhưng đã góp sức trong việc nghênh đón thiên tử, cho nên nhận được sự tín nhiệm, được Tào Tháo giao phó trọng trách kinh lược Quan Trung. Tào Tháo có thể tiêu diệt Lã Bố, phá Viên Sơ, bình định Hà Bắc, phần lớn là công lao của Chung Yêu, chính vì có ông ổn định cục thế phía tây, Tào Tháo mới không có nỗi lo về sau, có thể tha hồ phát triển hướng đông. Đặc biệt Cao Cán khi thống lĩnh Bình Châu, hai lần nhân lúc Tào Tháo viễn chinh mà làm loạn ở phía sau, đều nhờ vào lực lượng của Chung Yêu mới hóa hiểm thành an. Cho nên công lao và địa vị của Chung Yêu chỉ đứng sau Thượng thư lệnh Tuân Úc, Quân sư Tuân Du, không chỉ là tâm phúc của Tào Tháo, mà còn là trọng thần xã tắc.

Nhưng cách đây không lâu Chung Yêu nhận được một đạo triệu mệnh, Tào Tháo lệnh cho ông rời khỏi Hoằng Nông, đến Nghiệp Thành bàn bạc quân tình. Trương Mãnh giết Hàm Đan Thương, Hàn Toại nhân cơ hội cất binh, phía tây có chút bất an thật, nhưng có việc có thể dùng thư từ trao đổi, cớ gì cứ phải mặt đối mặt bàn bạc? Chung Yêu trăm ngàn thắc mắc không hiểu nổi, lại không thể kháng cự mệnh lệnh, đành giao phó các vụ việc quân chính cho Yết giả bộc xạ Vệ Ký, Hoằng Nông Thái thú Giả Khuê thay mặt xử lý, lên đường đi Hà Bắc. Ông nhậm chức đã lâu hiếm khi rời khỏi Quan Trung, định sẵn đường ghé qua Hứa Xuyên, bái kiến thiên tử một chuyến, cùng Tuân Úc đàm đạo một phen, nào ngờ vừa đặt chân vào địa giới Hà Nam đã có quân báo khẩn cấp từ phía sau đuổi theo — Vũ Vi Thái thú Trương Mãnh đã bị đám người Hàn Toại tiêu diệt!

Chung Yêu cảm thấy quan hệ trọng đại, cũng không đi Hứa Xuyên nữa, lệnh cho người hầu mau chóng quất roi phi ngựa ngày đêm chạy tới Nghiệp Thành. Gấp rút chạy suốt một tháng, bữa cơm nào cũng ăn trên xe ngựa, mãi mới đến bên ngoài Nghiệp Thành, vị lão thần này toàn bộ xương cốt sắp rời rã, đứng trên mặt đất cứ lảo đảo, đầu óc mơ màng ngẩng đầu nhìn lên, tức thì ngơ ngác: "Đây là Nghiệp Thành á?"

Người đánh xe mệt mỏi xám xịt mặt mày, nghe nói thế nước mắt thiếu chút nữa tuôn rơi: "Đại nhân, ngài oan uổng cho tiểu nhân quá. Tiểu nhân đánh xe nửa đời người, chẳng lẽ còn có thể nhầm được sao?"

Cũng trách không được Chung Yêu nghi ngờ, Nghiệp Thành hiện nay đã khác xưa — bốn mặt tường thành đều đã tháo dỡ xây lại, phía đông tây mở rộng đến bảy dặm, nam bắc mở rộng đến năm dặm, toàn bộ được xếp bằng đá xanh, cao hơn ban đầu một trượng, cửa thành tăng lên bảy cái, thành lầu cũng hùng vĩ hơn nhiều. Cho dù nhìn thấy phía nam thành dựng trung quân doanh, dựng cờ quân Tào, Chung Yêu vẫn không tin lời người đánh xe. Ông cũng không ngồi xe nữa, mơ màng theo con đường dịch trạm được tu sửa hoàn toàn mới đi về phía trước, chẳng mấy chốc đã đến dưới cửa thành phía tây, ngẩng đầu phóng tầm mắt, thấy trên cửa động khắc ba chữ triện khí thế bàng bạc "Kim Minh Môn" — bút tích của Lương Hủ, không sai rồi! Lúc này mới yên tâm.

Vào thành càng thêm nổi bật, một con đường lớn thẳng tắp chạy suốt đông tây. Phía nam là dinh thự nhà cửa san sát như vảy cá, phía bắc chính là hồ Huyền Vũ để luyện thủy quân, nay mở rộng tường thành, đã đem hơn một nửa bao vào trong đó rồi. Đại mẻ bách tính đi lao dịch vác xẻng, vác vật liệu đá, bận rộn hừng hực khí thế, còn có rất nhiều cây giống kỳ trân chất đống bên đường, nhìn dáng vẻ hình như muốn cải tạo hồ Huyền Vũ thành một tòa viên lâm. Chung Yêu bị khung cảnh náo nhiệt này thu hút, cũng không ngồi xe ngựa nữa, cứ theo đại đường đi thẳng một mạch về phía đông, vừa đi vừa nhìn. Đi rất xa mới đến tận cùng của uyển hựu, lại thấy một bức tường viện cao vút trắng như tuyết — đây chính là mạc phủ mới xây dựng nhỉ.

Chung Yêu chắp tay sau lưng thong thả đi tới, chẳng mấy chốc đã đến trước một tòa cổng lầu chưa hoàn thành. Tòa cổng lầu này rộng chừng hai trượng, cửa sơn đen, bậc thềm ngọc bạch thạch, bên cạnh dựng giàn giáo, một đám lớn thợ thủ công đang ở trên đó xây gác hai tầng kìa.

"Đổng đại nhân, Biện Tư mã, sao hai vị lại làm thợ cả thế này?" Chung Yêu liếc mắt một cái đã nhận ra Đổng Chiêu và Biện Bỉnh.

Biện Bỉnh vốn thích nói đùa, dán mắt vào thợ thủ công làm việc thậm chí không ngẩng đầu lên, nói đùa rằng: "Đây là ai đùa giỡn với ta đấy nhỉ? Cứ chờ xem, đợi khi xây dinh thự nhà ngươi lão tử không làm mái nhà cho ngươi đâu, ngày nào cũng gọi ngươi đếm sao!" Nói xong quay phắt mặt lại, mới thấy Chung Yêu đang đứng ở dưới, vội vát vỗ trán: "Ối chà chà, hóa ra là Chung công, đắc tội đắc tội!"

"Ha ha ha..." Chung Yêu cười không ngậm được miệng: "Nhà không mái thì ta đúng là chưa ở bao giờ, Biện Tư mã khi nào thì đi tu sửa thế?"

Biện Bỉnh xoa trán cười nói: "Loại người văn không thành võ chẳng giòn như ta, chỉ biết khoác lác múa mép, ngoài làm thợ cả ra cũng chẳng có tiền đồ gì nữa, Chung công chớ có chê cười." Đây là lời nói khiêm tốn, với tài trí của hắn, tuyệt đối không chỉ có mỗi chútcông phu trên miệng.

Đổng Chiêu tuy đã hơn năm mươi tuổi, nhưng chân tay lại rất lẹ làng, trèo vèo vèo hai ba cái từ giàn giáo cao một trượng xuống: "Nguyên Thường huynh sao lại tới đây? Khách quý khách quý!"

Chỉ một câu nói này liền khiến Chung Yêu rơi vào sương mù dày đặc — sớm nghe người ta đồn đại, những năm gần đây Đổng Chiêu rất được Tào Tháo coi trọng, rất nhiều việc cơ mật đều do hắn ta chủ trì; lần này đến hắn ta cũng không biết Tào Tháo triệu mình đến, có thể thấy được sự việc cơ mật đến nhường nào.

Nói kỹ về chuyện trước đây, Đổng Chiêu và Chung Yêu đều nhậm chức ở triều đình Tây Kinh, giao tình rất sâu, cũng từng góp sức cho việc Tào Tháo nghênh đón thiên tử. Nhưng từ khi Đổng Chiêu và Tuân Úc bất hòa, các sĩ nhân Anh Xuyên đứng đầu là họ Tuân đều sinh lòng chán ghét đối với hắn ta, Chung Yêu với tư cách là sĩ nhân Anh Xuyên tự nhiên cũng sẽ chịu ảnh hưởng, tuy nhiên bề ngoài vẫn khách khí gọi nhau huynh đệ: "Công Nhân hiền đệ, ta là phụng chiếu lệnh của Thừa tướng mà đến."

"Vì chuyện Lương Châu à?"

"Chắc vậy."

Đổng Chiêu thấy ông không muốn nói nhiều, cũng đành không hỏi nữa, chỉ nói: "Mạc phủ đang được tu sửa, tiểu đệ dẫn đường cho ngọc."

"Làm phiền rồi."

Biện Bỉnh vịnh lan can ở phía trên cười bồi nói: "Chung công trước cứ đi gặp Thừa tướng đi. Cái tên thợ cả này của ta thực sự không rời đi được, đám nhãi con làm việc này, không hối thúc chúng thì chúng không biết gấp gáp đâu. Mấy ngày nữa nếu trời mưa, công việc này khó mà làm xong được. Bận rộn mấy ngày nay xong, ta nhất định mang hai vò rượu đến quán dịch tạ lỗi với ngài."

"Đa tạ lòng tốt, đa tạ lòng tốt!" Chung Yêu vẫy tay mỉm cười bước qua, tận mắt thấy đại đường Nghiệp Thành rộng rãi, nhà cửa xóm làng ngay ngắn, không ít quan nha dinh thự đều sắp tu sửa xong, trong lòng không khỏi cảm thán — đại bại trở về mà vẫn dám làm công trình lớn thế này, lại còn xây nhanh như vậy, Tào Mạnh Đức đúng là tâm rộng thật!

Đổng Chiêu vừa dẫn đường vừa giới thiệu, chẳng mấy chốc lại đến trước một tòa phủ môn, chắp tay nhường lối: "Đây chính là mạc phủ chính môn, Nguyên Thường huynh mời."

Chung Yêu ngẩng đầu quan sát, cửa này y hệt như cái phía tây ban nãy, nhưng đã hoàn thành rồi. Cổng lầu uy nghiêm túc mục, trên có vệ binh thám thính canh gác, cửa sơn đen lại đóng chặt. Sai phu xe rời đi, hai người từ cửa phụ phía đông mà vào, vệ binh bên trong rõ ràng rất quen thuộc với Đổng Chiêu, thậm chí không hỏi han gì, còn chắp tay hành lễ. Bên trong cửa có lối đi lát bằng đá phiến, hai bên trồng đầy tùng bách, cùng với hoa nở bốn mùa không tẻ, cỏ xanh tám tiết; chẳng bao xa chính là nhị môn, lại có thị vệ canh gác, đều là những tráng sĩ vạm vỡ lực lưỡng, tay cầm trường thương đại kích, vô cùng uy nghiêm. Chung Yêu thầm thở dài mạc phủ phòng vệ sâm nghiêm, nào ngờ vừa ngẩng đầu — lại còn có cửa thứ ba!

Cứ đi như thế cho đến cửa thứ tư mới xem như tận cùng, người gác cửa ở đây đều là thân tín Hổ Báo Sĩ mình khoác kim giáp, vai đeo cung tên, thắt lưng giắt đao sắc. Đổng Chiêu đến đây cũng không tùy tiện như trước nữa, bước lên trình danh thiếp mới được thông hành; vừa bước qua ngưỡng cửa, thấy dưới mái hiên dài đặt bảy tám chiếc ghế đẩu, có một vị tướng quân mặt đen dáng người vỗ vạc tướng mạo hung ác đang trò chuyện với các hiệu úy kìa.

Chung Yêu liếc mắt một cái đã nhận ra Hứa Chử: "Ôi chà, đây chẳng phải Hứa tướng quân đó sao?"

"Mạt tướng tham kiến Chung đại nhân." Hứa Chử nay cũng hơn bốn mươi tuổi, nhưng hàm hổ râu quai nón lại càng thêm hung hãn, nói năng thì ngốc nghếch chân phác, nhưng lúc giết người lại là một tên ma đầu!

"Không dám." Chung Yêu vội vàng đỡ lấy: "Ngài dẫu sao cũng là người trải qua trăm trận chiến, được phong Quan nội hầu, tôi nào dám nhận lễ của ngài?"

"Quan nội hầu quan ngoại hầu gì chứ, ta chỉ là một kẻ thô phu thôi!"

Chung Yêu quý trọng nhân phẩm chất phác của hắn: "Ai chẳng biết ngài dũng lực hơn người, sĩ tử trong quân đều ca ngợi là Hổ hầu?"

"Hổ hầu? Ha ha ha..." Hứa Chử ngửa mặt lên trời cười to: "Đó đều là nịnh nọt trước mặt ta thôi, sau lưng bọn họ đều gọi ta là Hổ si." Một câu nói khiến các hiệu úy bên cạnh đều cười vang.

Chung Yêu lại hỏi: "Sao không thấy Tào Thuấn, Lã Chiêu bọn họ?"

Hứa Chử nói: "Tên nhãi Lã Chiêu đó nay đã có tiền đồ rồi, không làm gia tướng nữa mà được phóng ra ngoài làm quan, gần đây bắt được mấy ổ thổ phỉ, còn được Thừa tướng khen thưởng đấy! Còn Tào Thuấn tướng quân á... Nam chinh bị nhiễm bệnh, đường sá xa xôi không tiện đi lại, ở lại Hứa Xuyên dưỡng bệnh rồi, nghe nói không tốt lắm."

Chung Yêu thấy hắn có vẻ lo lắng, không nhắc đến chuyện Tào Thuấn nữa, đổi đề tài hỏi: "Thừa tướng triệu ta đến, bây giờ có thể gặp chưa?"

Hứa Chử vỗ đùi: "Đang nhắc tới việc này với bọn tiểu tử đây, nhắc tới lại thấy bực, hôm trước chẳng biết từ đâu chạy đến một tiểu tử, thế mà lại hợp ý Thừa tướng, nào là tặng vàng lại còn ban tiệc, lúc này đang ở phía sau bồi tiếp Thừa tướng dùng cơm đấy! Tên kia dẻo mỏ lém lỉnh, chẳng khác nào mấy tên nô bộc đê tiện nhất trong phủ này cả, thật không hiểu Thừa tướng chấm hắn ở điểm nào nữa. Thật là đáng giận!" Hắn oán trách đủ rồi mới nói: "Người khác đến thì thôi, hai người cứ vào đi. Đợi ở trên sảnh một lát, lát nữa Thừa tướng sẽ ra."

Chung Yêu nghìn ơn vạn tạ — nói thì nói cười thì cười, ông biết tính khí của Hứa Chử, có một lần Tào Phi mặc giáp trụ muốn gặp Tào Tháo, thế mà bị Hứa Chử chặn ở bên ngoài đợi hơn nửa khắc. Hôm nay có thể cho phép vào trong đợi, đã là nể mặt vô cùng rồi.

Qua cửa này Chung Yêu mới chú ý tới, hóa ra bên trong là một tòa tiểu viện lớn dường nào, rộng chừng một dặm, toàn bộ được lát bằng gạch xanh, ở giữa lát nghi đạo; chính giữa sân có một đại sảnh cao tới hai trượng, đấu củng mái cong khí thế hoành tráng, riêng bậc thềm đá đã hơn mười bậc, cửa lớn bằng gỗ nam mộc rộng một trượng có treo tấm biển, viết ba chữ "Thính Chính Đường", lại là bút tích của Lương Hủ. Mà ở hai bên trái phải của sân viện, ngoài cửa phụ ra còn có mấy tòa tiểu các tinh xảo, hình như là nơi làm việc của các duyên thuộc.

Chung Yêu nhìn rất rõ nghĩ rất tường — phủ đì của bề tôi mà xây thành thế này rõ ràng là vượt chế độ. Đây nào phải mạc phủ gì, rõ ràng lại là một tòa hoàng cung, tòa Thính Chính Đường này thoạt nhìn chính là đại điện triều hội. Nếu không phải nam chinh bị trắc trở đại bại trở về, sợ rằng Tào Mạnh Đức sớm đã mặc long bào tuyên đọc thiên mệnh ở đây rồi.

Đổng Chiêu nói: "Ta vẫn còn công sự trong người, không thể cùng Nguyên Thường huynh yết kiến Thừa tướng được. Ngài cứ đến sảnh ngồi một lát, lát nữa Thừa tướng sẽ tới. Ta xin phép cáo lui trước."

"Đa tạ đa tạ, ngài cứ tự nhiên." Chung Yêu chắp tay cáo biệt, cất bước lên đại sảnh. Vào bên trong xem xét, mới biết chẳng khác gì so với ban nãy — bình phong cổ phẩy, chủ án không trạm trổ, đến cả lư hương cũng không có, ghế ngồi hai bên vẫn là đồ cũ xem ra Tào Tháo dẫu hưng kiến điện các, nhưng tính chất chất phác vẫn chưa thay đổi, những món đồ bần tiện này bày lên đại sảnh hoàn toàn mới, phảng phất có chút cảm giác trống trải.

Lúc này đến cả tiểu đồng sai vặt sai bảo cũng không có, Chung Yêu chắp tay sau lưng đi qua đi lại, đoán chừng mục đích Tào Tháo gọi mình tới, ngẩng đầu lên vừa vặn nhìn thấy trên chủ án có một phần tấu chương đang mở, hình như vừa mới phê duyệt cách đây không lâu. Ông không nhịn được tò mò, xích lại gần nghiêng đầu nhìn.

Từ xưa đến nay các bậc thụ mệnh và trung hưng chi quân, há từng không có hiền nhân quân tử cùng trị vì thiên hạ hay sao? Đến như việc có được hiền người, vốn chẳng ra khỏi xóm giềng, há là may mắn gặp được chứ? Người ở trên tìm kiếm mà thôi. Nay thiên hạ chưa định, đây đặc biệt là lúc cấp bách tìm kiếm hiền tài. "Mạnh Công Xoác làm lão thần ở Triệu, Ngụy thì dư dả, không thể dùng làm đại phu Đằng, Tiển." Nếu nhất định phải là kẻ liêm khiết rồi mới có thể dùng, thì Tề Hoàn làm sao bá chủ thiên hạ! Nay thiên hạ há lại không có người mặc áo vải ôm ngọc mà câu cá ở Vị Tân hay sao? Lại há không có kẻ trộm chị dâu nhận vàng mà chưa gặp tri kỷ hay sao? Hai ba người các ngươi hãy giúp ta cất nhắc kẻ dưới, chỉ tài mà dùng, ta có được mà dùng nó.

Hóa ra đây là một đạo "Cầu Hiền Lệnh", Tào Tháo đại bại ở Xích Bích, sâu sắc cảm thấy một ý cô hành gây họa không nhỏ, cho nên hạ mình đón hiền tài tìm kiếm hiền tài lần nữa. Cộng thêm gần đây nội bộ bất ổn, có nhiều lời dị nghị, làm thế này cũng có thể bày ra tư thái khiêm tốn nạp gián để lấy lòng thế nhân. Chung Yêu đọc đi đọc lại hai lần, không khỏi trầm ngâm: "Chỉ tài mà dùng... Chỉ tài mà dùng... Trọng tài mà không trọng đức..."

Nào ngờ vừa lẩm bẩm như vậy hai tiếng, sau bình phong có người tiếp lời: "Chỉ tài mà dùng, không phải trọng tài mà không trọng đức, mà là kẻ có đức thì lấy đức của hắn, kẻ có tài thì lấy tài của hắn!" Đại thừa tướng đương triều Tào Tháo từ phía sau bước ra.

Chung Yêu ngẩng đầu quan sát: Tào Tháo mặc thường phục vải xám, một cây trâm gỗ hoàng dương giắt đỉnh, thắt lưng buộc hỏng lỏng sợi dây, chân đi giày vải, một bộ trang phục sinh hoạt ở nhà. Đối với người năm mươi sáu tuổi mà nói, Tào Tháo không hề lộ vẻ già nua, chỉ là hơi mập lên một chút; tay xoắn chòm râu bạc trắng, mỉm cười gật đầu — xem ra tinh thần ông ta không tệ, hình như đã thoát khỏi sự mất mát do đại bại rồi.

Chung Yêu muốn bái lạy nhưng bị Tào Tháo vươn tay đỡ lấy, lúc này mới thấy đằng sau Tào Tháo còn đi theo mấy vị duyên thuộc. Một người thể chất suy nhược vóc dáng thấp lùn, một người tướng mạo xấu xí thể trạng ti tiện, một người cao lớn tuấn tú khí thế hiên ngang, một người cử thái tiêu sái ánh mắt phiêu diêu. Chung Yêu không biết, bọn họ chính là Vương Xán, Hòa Cáp, Đỗ Tập và Dương Tu. Kể từ khi Quách Gia chết, liền thuộc bốn người này được Tào Tháo coi trọng nhất, đã trở thành một thế hệ sủng thần mới.

Tiếp theo trước sau lại chạy ra hai đứa trẻ. Đứa trước nhảy cưng nhảy mỏng vô cùng hoạt bát, nhìn đứa phía sau, Chung Yêu giật mình, chẳng lẽ Tào Trùng sống lại? Quan sát kỹ mới phát hiện đứa trẻ này nhỏ hơn Tào Tháo, tuy tướng mạo tương tự, nhưng lại có thêm chút vẻ thẹn thùng nhút nhát — hắn tên là Tào Cứ, do Hoàn phu nhân sinh ra, là đồng bào đệ của Tào Trùng, Tào Tháo không nỡ bỏ sự tưởng nhớ đối với Tào Trùng, bèn giữ hắn bên người để an ủi phần nào. Đứa phía trước tên là Tào Lâm, do Mỹ nhân Đỗ thị sinh ra, cũng rất được sủng ái.

"Nguyên Thường từ xa đến chắc mệt lắm rồi chứ?" Tào Tháo tiện tay vỗ vai Tào Cứ: "Con cái nhà người ta, ngẩn người ra làm gì? Mau lấy ghế ngồi cho lão đại nhân đi!"

"Vâng." Tào Cứ năm nay mười hai tuổi, cũng không còn nhỏ nữa, nhưng tính tình nhút nhát, thấy người lạ đều thẹn thùng, cuối cùng vẫn là Tào Lâm qua khiêng ghế ngồi đến, đặt bên cạnh chủ án.

Tào Tháo nhẹ nhàng xoa đầu Tào Cứ: "Mau hành lễ với đại nhân đi!"

"Tuân lệnh." Tào Cứ sáp lại vái một cái, rồi lủi thủi trốn ra sau lưng phụ thân.

Tào Tháo liên tục lắc đầu: "Thôi vậy, các con ra ngoài chơi đi." Bóng tối mãi mãi là bóng tối, đứa trẻ này chỉ giống Tào Trùng, chứ không có sự linh tính của Tào Trùng.

Tào Lâm kéo Tào Cứ nhảy cẫng đi mất, Vương Xán, Hòa Cáp v.v. cũng tự biết có điều vướng víu, nịnh hót Chung Yêu vài câu rồi cáo lui. Chung Yêu vừa mới ngồi xuống liền sờ tay vào tay áo tìm quân báo, nào ngờ còn chưa lấy ra, Tào Tháo đã mở lời trước: "Việc Hàn Toại đánh diệt Trương Mãnh ta đã biết rồi."

Chung Yêu sửng sốt — ta nhận được tin tức phi ngựa ngàym đêm, người nào lại có thể nhanh hơn cả ta chứ?

Tào Tháo cười khổ nói: "Trương Mãnh tuy không có ý mưu phản, nhưng hắn dù sao cũng giết Hàm Đan Thương, Hàn Toại thảo phạt không phải là không có danh chính ngôn thuận, tự tác nghiệt không thể sống!"

Chung Yêu lại nói: "Nhưng Hàn Toại không phải xuất phát từ công nghĩa, mà là để khuếch trương thế lực."

"Ngươi chỉ biết một mà không biết hai." Tào Tháo nhận lấy quân báo đến muộn, ngay cả nhìn cũng chẳng nhìn liền ném sang một bên: "Địa bàn của Hàn Toại vốn ở Tây Lương, sau vì thảo phạt Cao Cán nên nhúng tay vào Quan Trung. Tửu Khê Thái thú dưới quyền hắn là Tụ Ấp có ý quy thuận triều đình, cho nên lên kế hoạch tru di hào cường trong quận là Hoàng Ân, sự việc không kín kẽ lại bị Hoàng Ân giết ngược lại. Dưới quyền Tụ Ấp có một tử sĩ tên là Dương Phong, chạy đến quận Vũ Vi tìm Trương Mãnh mượn binh, được Trương Mãnh bổ nhiệm làm đô úy, quay về chiêu binh mãi mã bắt giết Hoàng Ân. Ngươi thử nghĩ xem, Trương Mãnh động đến gốc rễ của Hàn Toại, Hàn Toại có thể không tìm hắn liều mạng sao?"

Chung Yêu càng lúc càng thấy kỳ lạ — trong đó còn có nội tình thế này nữa ư! Tây Lương nằm ở nơi hẻo lánh, ta ở Hoằng Nông cũng không hiểu rõ lắm, cớ gì Thừa tướng lại nắm rõ như lòng bàn tay? Chẳng lẽ có kẻ thông báo tin tức?

Ông còn chưa suy đoán thấu đáo, không ngờ Tào Tháo lại tung ra một tin nội bộ kinh hoàng: "Ngươi còn chưa biết đâu, đợt cất binh lần này Mã Siêu cũng ngầm tham gia đấy."

"Cái gì?" Chung Yêu lại giật mình lần nữa: "Phụ thân, huynh đệ hắn đều làm quan trong triều, chẳng lẽ không sợ gây vạ cho gia môn sao?"

Tào Tháo ngẩn ngơ nhìn ra ngoài sảnh, từng chữ từng chữ nói: "Tình phụ tử nghĩa thủ túc cái gì chứ? Thứ khó lường nhất trên đời này, chính là lòng người!"

"Ý của Thừa tướng, việc này nên xử lý thế nào?"

Tào Tháo xoắn chòm râu, chậm rãi nói: "Hàn Toại tặc tâm không chết, Mã Siêu dương phụng âm vi, lại có các tướng Quan Trung làm vây cánh, nếu không trừ đi ắt là họa về sau!" Ông vốn chủ trương lấy vỗ về thay thảo phạt, nhưng nam chinh thất bại khiến lòng người bất ổn, Quan Trung ngày càng khó nắm bắt; hơn nữa năm ngoái Đoạn Vị, Vi Đoan lần lượt qua đời, Tào Tháo mất đi hai quân cờ xoay xở giữa triều đình và các tướng Quan Trung, đã đổi sang dùng Khoái Việt làm Quang lộc huân, Hàn Tung làm Đại hồng lơ, quay sang lôi kéo sĩ nhân Kinh Châu chống lại Lưu Bị. Con đường chiêu an dần đi vào ngõ cụt, mâu thuẫn giữa ông và các tập đoàn quân phiệt cắt cứ như Hàn Toại sớm muộn cũng sẽ bùng nổ.

Chung Yêu cũng đồng tình với quan điểm của Tào Tháo, ông ở Hoằng Nông đã lâu, chứng kiến rất nhiều thói hư tật xấu kiêu ngạo trái pháp luật của các tướng Quan Trung, sớm đã vô cùng căm hận, chỉ là vướng vì hình thế không thể ra tay mà thôi. Lúc này nghe tin Tào Tháo quyết định thảo phạt, bèn nhắc nhở: "Dựa vào lực lượng của Thừa tướng mà thảo phạt thì không khó, chỉ tiếc là không có danh nghĩa xuất sư." Dù thế nào đi nữa, các tướng Quan Trung đều làm quan triều đình, trên danh nghĩa quy thuộc triều đình, đã không cấu thành tội mưu phản khi đánh giết Trương Mãnh, vậy thì dựa vào cái gì mà thảo phạt người ta chứ?

Tào Tháo cầm bút tùy tiện viết bốn chữ lên tấm lụa trắng trống không: Thảo phạt Trương Lỗ.

Chung Yêu thoạt đầu ngẩn ra, nhưng nghĩ lại, không khỏi lộ nụ cười — Trương Lỗ là thủ lĩnh Ngũ Đấu Mễ Đạo, gần giống với Khăn Vàng ngày trước, địa bàn của hắn ở Hán Trung phía bắc Ích Châu. Tào Tháo nếu thảo phạt Trương Lỗ, ắt sẽ đi qua vùng đất Quan Trung, có thể nhân cơ hội hạ lệnh cho các tướng Quan Trung, bắt họ giao ra binh quyền và địa bàn. Giả sử bọn họ chịu giao quyền, một nguy cơ được hóa giải vô hình, Quan Trung không đánh mà định; giả sử bọn họ chống cự không theo, tình đồng mưu phản, Tào Tháo khi đó thảo phạt sẽ có danh chính ngôn thuận.

Chung Yêu nói: "Theo phỏng đoán của ti chức, các bộ Quan Trung tất sẽ phản. Hàn Toại cắt cứ Tây Lương hai mươi năm, há chịu cung tay giao quyền? Lại còn tên phản tặc cắt cứ Phượng Hãn là Tống Kiến, tự xưng 'Hà Thủ Bình Hán Vương', nhân lúc chiến loạn làm hoàng đế bù nhìn gần ba mươi năm, loại người này làm sao có thể quy thuận chứ? Hiện tại điểm duy nhất không chắc chắn chính là Mã Siêu. Thế lực của nhà họ Mã và Hàn Toại một chín một mười, giả sử Mã Siêu chịu hàng, mọi chuyện sẽ dễ giải quyết hơn nhiều."

"Ép chúng phản, không ép chúng cũng phản, chi bằng khoanh tay nhìn ẩn họa, không bằng ra tay trước vi cường. Nếu Mã Siêu cố tình đi theo Hàn Toại đến cùng, vậy thì đừng trách lão phu thủ đoạn độc ác, chỉ đành ra tay với phụ tử Mã Đằng ở Hứa Xuyên thôi. Đến lúc đó gọi hắn mang tiếng ác hại cha, xem hắn còn mặt mũi nào đứng giữa trời đất nữa!" Tào Tháo lúc nói những lời này ánh mắt trước sau vẫn ngưng tụ ngoài sảnh, hình như có chút lơ đễnh: "Lúc ngươi về tiện đường ghé qua Hứa Xuyên, đem chuyện xuất binh Hán Trung đề cập ở triều đình một chút, xem triều thần có suy nghĩ gì, cũng coi như tạo chút thanh thế, để đám giặc Tây Lương sớm nhận được tin tức. Hàng hay phản bảo chúng tự cân nhắc cho rõ, chúng ta một trận định đoạt luôn, vĩnh viễn trừ bỏ hậu hoạn! Ngoài ra chú ý chặt chẽ động tĩnh của Mã Đằng, ta không tin hắn có thể trơ mắt nhìn con trai gặp nạn."

"Tuân lệnh." Chung Yêu đáp một tiếng, trong lòng không khỏi kinh ngạc — ông ta không chỉ nắm rõ như lòng bàn tay chuyện Lương Châu, mà còn sớm nghĩ xong đối sách ứng phó, đã như vậy hà cớ gì phải gọi ta tới từ ngàn dặm xa xôi?

Thấy Tào Tháo không nói gì nữa, Chung Yêu cũng trầm mặc không nói, ngồi ngây ra một lúc, liền muốn đứng dậy cáo từ, nhưng thân thể vừa mới động đậy, Tào Tháo liền phá vỡ sự trầm mặc: "Nguyên Thường..."

“Có.” Lương Hủ lại ngồi xuống.

“Những năm này chúng ta mỗi người một mảng, tụ thì ít mà ly thì nhiều, ngươi đến một chuyến không dễ dàng gì, nếu không có việc gì thì ở lại Nghiệp Thành thêm mấy ngày, ở lại trò chuyện cùng ta.”

Lương Hủ nghi ngờ mình nghe nhầm, loại lời lẽ hoài niệm tang thương thế này đâu giống như những lời Tào Tháo có thể nói ra? Hắn mỉm cười, thuận nước đẩy thuyền đáp: “Cũng đúng đấy, chúng ta đều đã qua tuổi năm mươi, chuyện cũ như mây trôi vật đổi sao dời, bề tôi gần đây cũng thường nhớ lại chuyện cũ, có đôi khi nằm mơ cũng mơ thấy.”

Thế nhưng Tào Tháo vẫn không chút biểu cảm, có vẻ như chuyện muốn trò chuyện không phải là chuyện thời trẻ: “Có một chuyện ta vẫn luôn muốn hỏi ngươi, nhưng mãi chưa có cơ hội. Trước khi ta nghênh giá về Hứa Đô, những ai từng tham gia triều chính?” Sau khi Đổng Trác chết, Lý Thức, Quách Dĩ chiếm cứ Trường An, hai kẻ đó là vũ phu thảoõng, chỉ biết chém giết không hiểu văn thơ, mọi việc trong triều đều ủy thác cho người khác.

Lương Hủ tận mắt trải qua khoảng thời gian đó, tự nhiên là rõ hơn Tào Tháo: “Hai kẻ bọn chúng ban đầu ủy thác cho Giả Văn Hòa, sau khi Chu Công Vĩ vào triều, cũng quản một thời gian.”

Nhắc đến Chu Tuấn, Tào Tháo lại có chút hoài niệm: “Chu công khi còn sống đối xử với ta rất tốt, cuối cùng lại bị hai tên giặc Lý Quách tức chết sống sống, thật khiến người ta tiếc nuối. Còn về Giả Văn Hòa, khi đó tuy hắn thuộc phe giặc, nhưng làm việc vẫn coi như công đạo.”

“Không sai, thiên tử từ đầu đến cuối không có ác cảm với hắn, đứng ở vị trí đó không dễ dàng gì. Ngoài hai người họ ra, còn có Tuân quân sư, Đinh Ấu Dương, cố Thượng thư Hàn Binh, Lỗ Sung, cùng với Dương Bưu, Dương Kỳ huynh đệ và bề tôi, đều ít nhiều tham gia triều chính. Giao du với hai tên giặc Lý Quách, suốt ngày nơm nớp lo sợ đấy.” Biểu cảm của Lương Hủ vô cùng ngưng trọng, đến nay vẫn còn sợ hãi chưa dứt.

Tào Tháo lại trầm mặc, cách một lát bỗng nói: “Ngươi những năm trước từng tham gia quốc chính, lại giao du rộng rãi với các bậc nguyên lão trong kinh. Nay ngươi chủ trì quân vụ Quan Trung đã mười năm, dốc tâm kiệt lực chắc cũng mệt rồi chứ? Ta định điều ngươi về triều.”

“Về triều?” Lương Hủ lập tức nhìn thấu dụng ý của hắn, trong lòng thấp thỏm không yên, nhưng lại cố tình giả vờ hồ đồ nói: “Quan Trung và Lương Châu cục diện bất ổn, đều do bề tôi vô năng gây nên, Thừa tướng nếu muốn thay thế, bề tôi không có gì để nói.”

“Ai nói ngươi vô năng?” Tào Tháo tinh tường minh bạch, “Ngươi là người đôn hậu sao cũng bắt đầu giở trò tâm cơ rồi? Nói thẳng ra đi, điều ngươi về triều là để cho ngươi kế nhiệm Thượng thư lệnh.”

Điều Lương Hủ lo lắng nhất cuối cùng vẫn bị vạch trần — Tào Tháo muốn hất cẳng Tuân Úc!

Mâu thuẫn giữa Tào Tháo và Tuân Úc đã không phải ngày một ngày hai, sau thất bại Xích Bích mối quan hệ lại càng vi tế hơn, đừng nhìn Tào Tháo hết tăng phong ấp lại trù tính gả con gái vào nhà hắn, thực tế thì càng ngày càng xa cách hắn. Ban đầu chỉ có sự bất đồng về lằn ranh trung thành với nhà Hán, bây giờ bởi vì thất bại mà Tào Tháo sinh ra cảm giác hổ thẹn với Tuân Úc, luôn cảm thấy không ngẩng đầu lên được trước mặt hắn. Ngay vào lúc mấu chốt này, huynh trưởng của Tuân Úc là Tuân Diễn lại đột qua đời vì bệnh. Ban đầu Tuân Diễn tổng đốc quân vụ Hà Bắc, bỏ ra rất nhiều công sức giúp Tào Tháo bình định họ Viên, thế nhưng sau khi Tào Tháo sinh mâu thuẫn với Tuân Úc vì sợ thế lực gia tộc đối phương quá lớn, bèn mượn việc bắc chinh để bãi miễn chức vụ của ông ta. Trong Nghiệp Thành có người âm thầm đồn đại rằng, Tuân Diễn là do uất ức mà chết vì chuyện bị miễn chức, điều này lại càng khiến mối quan hệ Tào Tuân thêm phần lúng túng, thế nên Tào Tháo mới nảy sinh ý định thay thế Thượng thư lệnh.

Nhưng uy quyền của Tuân Úc đã vô cùng vững chắc, muốn đổi cũng không dễ dàng gì, chỉ có thể chọn trong số các đại thần có uy vọng. Bàn về quan hệ thì Đinh Xung là gần gũi nhất, thế nhưng kẻ này hiện nay ngoài uống rượu ra thì đến cả công việc bản thân cũng lười quản, giao trọng trách lớn nhường này cho hắn, tuyệt đối gánh không nổi; nếu đổi thành Tuân Du, chẳng khác nào vẫn là họ Tuân nắm quyền, không thể đạt được mục đích; còn về Giả Hủ, lại là một viên lưu ly trơn tuột, đừng nói là Tào Tháo vì giữ thể diện nên không thể dùng hắn, cho dù có muốn dùng, hắn cũng sẽ trăm phương nghìn kế chối từ. Chọn đi chọn lại, từng tham gia triều chính, lại có thể được số đông chấp nhận thì chỉ còn lại Lương Hủ mà thôi.

Lương Hủ hoàn toàn không muốn nhận cái sai sự này. Xét từ việc công, Tuân Úc xử lý triều chính không có lỗi, thay đổi vô cớ chẳng có lợi ích gì cho quốc gia; xét từ việc tư, Lương Hủ và họ Tuân vừa là đồng hương vừa là thế giao, sao nỡ chiếm lấy vị trí thay thế? Hắn vội vàng đứng dậy vái dài: “Tài lực của bề tôi có hạn, chỉ gánh vác được một phương, không đủ để trấn thủ trung đài, xin Thừa tướng ba tư.”

Tào Tháo rõ ràng bất mãn với Tuân Úc, nhưng vẫn đang tìm cái cớ: “Ngươi không cần nghĩ ngợi nhiều, ta chỉ tính toán Tuân Lệnh quân quá mức vất vả, muốn để ngươi giúp đỡ hắn mà thôi.”

Giúp đỡ? Giúp kiểu này thì Tuân Úc chỉ có nước ra rìa! Lương Hủ trong lòng lo lắng, dứt khoát quỳ sụp xuống đất: “Thừa tướng, chẳng lẽ ngài không nhớ đến chuyện Duyên Châu ngày trước sao?”

“Hả?” Tào Tháo không ngờ hắn lại trực diện như vậy, không khỏi ngẩn người — vụ phản loạn Duyên Châu năm đó, nếu không nhờ Tuân Úc cố thủ các huyện, bản thân hắn e rằng đã bỏ mạng trong tay Lữ Bố rồi!

Lương Hủ cả gan thốt ra một câu như vậy, lại cảm thấy câu nói này quá nặng nề, vội vàng tìm lý do trên người mình: “Bề tôi nhận trọng trách ở Quan Trung hơn mười năm, một lòng muốn vì triều đình củng cố tây cương, nay giặc cỏ phong yên sắp nổi, ngài nỡ lòng nào điều chuyển ta rời đi? Xin ngài hãy nhìn vào tấm lòng thành kính này của ta, chuẩn y cho ta tiếp tục lưu nhiệm.” Nói xong dập đầu một cái thật mạnh — Lương Hủ không phải kẻ tầm thường, bất kể thân phận, tuổi tác, danh vọng đều cao hơn mấy tên duyên lại hầu hạ Tào Tháo rất nhiều, há lại có chuyện tùy tiện dập đầu với người khác?

Tào Tháo trầm mặc hồi lâu, cuối cùng đành bất đắc dĩ gật đầu: “Ta biết rồi... Vậy cứ để Lệnh quân tiếp tục chủ trì triều chính đi.”

Lương Hủ lúc này mới thở phào nhẹ nhõm, tuyệt nhiên không dám ở lại thêm khắc nào: “Bề tôi bôn ba dọc đường nhọc mệt xe ngựa, nếu Thừa tướng không còn việc công nào khác, bề tôi xin phép...”

“Ngươi đi đi.” Tào Tháo cười khổ một tiếng, “Ra cửa là phải quên ngay chuyện này, tuyệt đối đừng nói ra ngoài.”

“Tuân mệnh.” Lương Hủ run lẩy bẩy đứng dậy, “Bề tôi cáo lui.”

Tào Tháo chỉ phất phất tay, không khách sáo thêm, đã sớm chìm đắm vào trong trầm tư — Lương Hủ không chịu nhận nhiệm vụ, vậy thì còn có thể dùng ai? Thật ra Hoa Hâm, Vương Lãng, Mao Giới cũng không tệ, nhưng bọn họ không phải người Duyên Châu, nếu đổi sang dùng bọn họ, cái ban cũ do Tuân Úc xây dựng với nòng cốt là sĩ nhân Duyên Châu sẽ phải thay máu đại quy mô, trong ngoài triều đình đều phải điều chỉnh. Thất bại Xích Bích lòng người bất ổn, lúc này không chịu nổi sự giày vò này đâu...

Lương Hủ chậm rãi lui xuống dưới đường, lau mồ hôi lạnh trên trán, lại không kìm được ngoảnh đầu nhìn Tào Tháo một cái, chỉ thấy sắc mặt hắn đầy vẻ mờ mịt hai mắt cụp xuống, phảng phất một cỗ lực bất tòng tâm — năm tháng không tha cho người, tuy dung mạo không quá lộ rõ, nhưng hắn đã không thể tránh khỏi bước vào tuổi xế chiều.

Hai con tranh ngôi đích

Lương Hủ rời khỏi mạc phủ đến quán dịch hạ án, trời đã không còn sớm, chặng đường dài bỗng chốc cũng thấy mệt mỏi, ăn uống qua loa vài miếng, đến đèn cũng không tắt mà đi ngủ luôn.

Lúc chưa nằm xuống thì toàn thân mỏi mệt, nhưng đầu vừa chạm gối, tâm sự ngập tràn liền ùa về. Địa vị của Tuân Úc không vững vàng, xem ra Tào Tháo cân nhắc thay thế Thượng thư lệnh không phải là ngày một ngày hai, chỉ là không có người thích hợp, lại không muốn người khác nói hắn bạc bẽo với công thần, cho nên mới gả con gái tới để lôi kéo quan hệ, thế nhưng chút thủ đoạn nhỏ nhặt này có thể khiến Tuân Lệnh quân hồi tâm chuyển ý hay sao? Hôm nay ta lấy việc Quan Trung chưa định làm cái cớ, đợi đến một ngày Quan Trung bình định, còn trốn tránh được nữa không? Vừa không thể kháng lệnh lại không thể phụ lão hữu, thật khó khăn làm sao...

Nghĩ tới nghĩ lui không có cách nào khác, Lương Hủ thở dài một hơi thật dài rồi nhắm mắt dưỡng thần. Đang lúc nửa tỉnh nửa mê, chợt nghe bên ngoài truyền đến tiếng tiểu đồng bẩm báo: “Đại nhân nghỉ ngơi chưa? Có khách đến bái kiến.”

Chút cơn buồn ngủ vừa có được lại biến mất, Lương Hủ cảm thấy vô cùng phiền muộn, nhưng trong mạc phủ có không ít cố cựu bằng hữu, giống như đám Tuân Du, Mao Giới, không gặp thì không ổn, bèn đứng dậy chỉnh sửa y phục: “Vẫn chưa ngủ, mời khách vào trong nói chuyện.”

Lương Hủ vừa thắt đai lưng vừa quấn khăn đội đầu, buông rèm trướng nhìn ra — người đến đã tới rồi, nhưng không phải bằng hữu lâu năm nào cả, mà là một thanh niên chừng hơn hai mươi tuổi, nho nhã lịch sự mỉm cười đầy mặt.

“Tiên sinh là...”

“Hiền chất Đinh Nghi, bái kiến bá phụ.”

“Không dám không dám, tiên sinh sao lại gọi một tiếng bá phụ?” Lương Hủ khó hiểu.

Đinh Nghi vô cùng cung kính, liên tục vái chào: “Vãn sinh là con trai của Bái quốc Đinh hiệu úy, há lại không nên gọi ngài một tiếng bá phụ hay sao?”

Hóa ra là con trai của Đinh Xung, lúc này Lương Hủ mới vỡ lẽ, đồng thời lại có chút không vui — nửa đêm đến quấy rầy, cha ngươi đến còn tạm chấp nhận được, một tên vãn bối thì có hơi thất lễ rồi. Trong lòng nghĩ vậy, ngoài miệng vẫn xã giao: “Ồ! Hóa ra là con trai của Ấu Dương, thời gian thấm thoắt thoi đưa, nay đã lớn thế này rồi. Hiền chất không ở Hứa Đô phụng dưỡng lệnh tôn, sao lại chạy đến Nghiệp Thành rồi?”

“Hiền chất năm ngoái được Thừa tướng chiêu mộ, nay đang làm duyên lại trong mạc phủ.”

“Hay lắm! Đây mới là con đường chính thống trong quan trường.” Lương Hủ nói vậy nhưng trong lòng không nghĩ vậy — nhà họ Đinh và nhà họ Tào là chỗ quen biết cũ, tự nhiên nhận được không ít sự chiếu cố, bất kể có tài năng hay không đều có thể kiếm được một cỗ quan chức, điều này đối với các sĩ nhân khác mà nói thì không công bằng chút nào.

“Bá phụ dạy rất phải.” Đinh Nghi gật gật đầu, nheo nheo mắt, “Ngài từ phương xa tới nhọc mệt vất vả, hiền chất sợ đồ ăn thức uống ở quán dịch không ngon, đặc biệt chuẩn bị chút điểm tâm, mời ngài thưởng thức.” Nói xong vỗ vỗ tay, lại có thêm hai tên gia nhân khiêng một chiếc kỷ bàn bày vào trong phòng. Lương Hủ nhìn thấy vô cùng ngạc nhiên — món lạnh món nóng món mặn món chay đều đủ cả, thức ăn đẹp mắt đồ đựng tinh xảo, có bào ngư, nấm trúc, măng xuân, gà luộc và những thứ đại loại thế, ngoài ra còn có một hũ rượu, nghĩ đến cũng không phải vật bình thường, bàn “điểm tâm” này giá trị không nhỏ, cho dù là ngự yến của thiên tử cũng chỉ đến thế là cùng.

“Hiền chất sao lại tốn kém thế này?”

Đinh Nghi mặt mày hớn hở: “Hiếu kính ngài là điều nên làm mà.”

“Ta đã dùng qua rồi.”

“Hiền chất vừa nãy đã hỏi phòng bếp, ngài chỉ uống một bát cháo. Đường xa mỏi mệt xe ngựa vất vả, ngài lại gánh vác trọng trách triều đình, nên bồi bổ cho tốt. Xin hãy cứ thưởng thức nhiều một chút.”

Lương Hủ càng lúc càng thấy lạ — tiểu tử này sao lại đi dò hỏi chuyện sinh hoạt ăn uống của ta xem ra không đơn giản như vậy.

Đinh Nghi nhặt đôi đũa nhét thẳng vào tay hắn: “Bá phụ mau ăn chút đi, ngài mà không ăn, chẳng phải hiền chất bận rộn công cốc sao?”

Lương Hủ nhìn ra chút manh mối — tiểu tử này nhất định có việc muốn nhờ! Thôi kệ, nể mặt cha hắn, chỉ cần không phạm quốc pháp, giúp được thì giúp vậy. Nghĩ tới đây bưng bát canh bào ngư húp một ngụm, quả nhiên hương vị vô cùng tươi ngon, dứt khoát uống sạch sành sanh, mấy món ăn khác cũng chỉ gắp lấy lệ một đũa coi như đã dùng qua. Còn rượu thì đến chạm vào cũng không thèm chạm.

“Bá phụ ăn ít thế ạ?”

Lương Hủ lau miệng nói: “Lão phu đã qua tuổi thiên mệnh, sức ăn kém rồi, uống một bát canh nóng là được... Ăn cũng đã ăn, uống cũng đã uống, có chuyện gì thì nói thẳng ra đi.”

Trên khuôn mặt khiêm tốn thành khẩn của Đinh Nghi xẹt qua một tia gian xảo: “Bá phụ hiểu lầm rồi, hiền chất không hề có việc gì muốn cầu xin. Ta chỉ là một tên tiểu quan tép riu, lấy đâu ra tài lực để sắm sửa yến tiệc thế này? Nói thật với ngài, là Tam công tử Tào Tử Kiến nhờ hiền chất đến chăm sóc ngài đấy.”

“Hả?!” Lương Hủ suýt chút nữa thì nôn hết những thứ vừa ăn vào bụng ra ngoài — hỏng bét! Đây không phải chuyện đùa đâu, tiếp nhận sự khoản đãi của Tào Thảo, truyền đến tai người khác, chắc chắn sẽ có điều tiếng là kết giao với công tử của Thừa tướng. Đinh Ấu Dương ơi Đinh Ấu Dương, cái tên ma men uống không chết này, con trai ngươi hại chết ta rồi!

Đinh Nghi và đệ đệ Đinh Dực đều từ nhỏ đã chơi thân với Tào Tháo, lại đều giỏi văn chương từ phú, nay đến Nghiệp Thành, lại càng được Tào Tháo coi là tâm phúc hình bóng không rời, các quan viên trong mạc phủ đều biết rõ gốc gác của bọn họ, chỉ có mỗi Lương Hủ từ nơi khác đến là bị lừa gạt.

“Hiền chất thật không nên làm thế.” Sắc mặt Lương Hủ từ nắng chuyển sang âm u,

“Ta và công tử xưa nay chưa từng quen biết, lại vì công vụ mà đến đây, sao có thể tùy tiện qua lại chứ?”

Đinh Nghi nheo nheo mắt, cười nói: “Qua lại bình thường cũng không phải chuyện lớn lao gì. Tam công tử kính trọng các vị đại thần trong triều, nghe tin ngài đến Nghiệp Thành, bèn sai ta đến bái yết, bất quá chỉ là muốn làm tròn đạo chủ nhà, chăm sóc ngài nhiều hơn một chút.”

Ai chăm sóc ai chứ? Làm quan cả đời, Lương Hủ sao có thể không hiểu bọn họ đang suy nghĩ gì? Đứa con trai được Tào Tháo coi trọng nhất là Tào Xung năm ngoái đã chết yểu, sau này ai làm người nối dõi vẫn chưa thể lường trước được, nếu có một ngày Tào Tháo triệu tập quần thần hỏi câu “đám con trai của ta đứa nào là tốt nhất”, đến lúc đó phải trả lời thế nào đây? Ăn đồ của người ta thì miệng ngắn lại chứ sao!

Đinh Nghi thế mà vẫn đang nói lời hay ý đẹp cho Tào Tháo: “Bá phụ không biết đấy thôi, Tam công tử dung mạo xuất chúng, đức tài vẹn toàn, văn chương từ phú lại càng đạt được phong cốt của Thừa tướng, văn sĩ đất Nghiệp không ai không ca thán, quan lại trong phủ đều nói ngài ấy là một vị hiền công tử...” Vừa nói hắn vừa vô thức nheo nheo mắt, biểu cảm này lại càng khiến Lương Hủ phản cảm — kỳ thực Lương Hủ không biết, có lẽ do Đinh Xung ham uống rượu gây ra vấn đề, Đinh Nghi từ khi sinh ra mắt đã không tốt, mắt phải đặc biệt nghiêm trọng, không nheo mắt thì căn cứ không nhìn rõ đồ vật, tật này không những không có thuốc chữa, còn vì thế mà chịu thiệt thòi lớn. Ban đầu Tào Tháo niệm tình cũ muốn gả con gái cho Đinh Nghi, khi trò chuyện về chuyện này thì Tào Phi đang ở ngay bên cạnh, Tào Phi tự nhiên không muốn tâm phúc của Tào Tháo trở thành con rể nhà họ Tào, liền thêm mắm thêm muối kể tật ở mắt của Đinh Nghi ra, Tào Tháo thở dài tiếc nuối mãi, hôn sự cứ thế mà hủy bỏ. Cũng từ sau đó mối hiềm khích giữa Đinh Nghi và Tào Phi ngày càng sâu sắc.

Lương Hủ nhìn cái tên “hiền chất” đang nháy mắt ra hiệu này, trong lòng chán ghét đến tột cùng, chẳng qua nể mặt hai cha con nhà họ Tào nên không tiện mắng mỏ, thầm hạ quyết tâm, lát nữa đến Hứa Đô phải tìm cha hắn để mách tội! Nhưng trước mắt phải thoái thác vị Tam công tử kia thế nào đây? Lương Hủ dù sao cũng đã lăn lộn quan trường lâu ngày, chuyển động đầu óc liền nghĩ ra chủ ý, cười ha hả ngắt lời hắn: “Hiền chất đã nói tha thiết như vậy, ý tốt của công tử thì lão phu xin nhận, nhưng lễ thượng vãng lai là tình lý thường tình. Ngươi nói Tam công tử vẫn luôn yêu thích phong nhã, chi bằng thế này, lão phu viết một bức chữ tặng cho ngài ấy, ngươi thấy có được không?”

Thư pháp thể Gầy của Lương Hủ có thể gọi là tuyệt đỉnh, sánh ngang với chữ Triện của Lương Hủ, đều là kiểu chữ mà người đọc sách tranh nhau phỏng theo, người bình thường tốn hết tâm cơ cũng không cầu xin được, hôm nay lại chủ động đem tặng. Thế nhưng Đinh Nghi không những không vui, ngược lại trên mặt còn có vẻ khó xử — đây là không muốn thiếu nợ ân huệ đây mà! Viết chữ xong bữa cơm này coi như ăn trắng rồi, nhưng lại không thể không cho hắn viết, đành lười nhác cười gượng: “Trời đã tối muộn rồi, bá phụ bảo trọng thân thể...”

“Viết chữ thì có gì mà mệt?” Lương Hủ bày ra dáng vẻ cậy già lên mặt, “Chẳng lẽ công tử coi thường hai nét chữ này của ta ư?”

“Không không không, chữ của ngài ai dám nói là không tốt chứ?”

Lương Hủ thong thả bước đến bên bàn sách, rút ra một tờ giấy Thái Hầu tinh xảo, bút mực ở quán dịch đều có sẵn, thế nhưng viết cái gì đây? Viết quá mức ca tụng thì thành ra nịnh hót, ngược lại rơi vào tròng của bọn chúng, truyền ra ngoài thì càng không hay. Nghĩ tới nghĩ lui nghiến chặt răng — nửa đêm nửa hôm đến làm phiền, ta cũng chẳng cần khách khí nữa, dứt khoát cho vị công tử này chút màu sắc để xem đi! Cho một đoạn “Hiếu Kinh”, bảo hắn cân nhắc cho kỹ:

Phố hiếu, đức chi bản dã, giáo chi sở do sinh dã. Thân thể phát phu, thụ chi phụ mẫu, bất cảm hủy thương, hiếu chi thủy dã. Lập thân hành đạo, dương danh vu hậu thế, dĩ hiển phụ mẫu, hiếu chi chung dã. Phố hiếu, thủy vu sự thân, trung vu sự quân, chung vu lập thân.

Cố chấp viết ra mấy câu như vậy, Lương Hủ cũng thấy phiền rồi, cứ thế này đi cho xong chuyện! Ném bút thổi thổi vết mực, dâng lên cho Đinh Nghi: “Làm phiền hiền chất chuyển món đồ này tặng lại cho công tử, coi như chút tâm ý của lão phu.”

“Đa tạ bá phụ ban chữ, hiền chất nhất định sẽ bảo công tử treo ở chính sảnh.” Đinh Nghi đành phải nói lời cảm ơn.

Lương Hủ cố ý ngẩng đầu nhìn ra ngoài cửa sổ: “Trời tối lắm rồi, đi đường cẩn thận chút, về sớm ngủ đi, người trẻ tuổi cũng không thể thức khuya nhiều, tổn hại thân thể.” Đinh Nghi chưa nói là muốn đi, hắn đã tung ra một tràng câu tiễn khách trước.

“Vâng.” Đinh Nghi không thể ngồi thêm được nữa, đành phải gọi gia nhân thu dọn mâm tiệc, đứng dậy cáo từ, nhưng vẫn có chút không cam lòng mà nói: “Hiền chất xin phép đi trước, bức chữ này nhất định sẽ chuyển giao cho công tử. Chỉ là bá phụ hiếm khi đến Hà Bắc, nếu có ý định đi tham quan phong cảnh lân cận, Tam công tử có thể cùng đi.”

“Được, ta tạ ơn công tử trước, đến lúc đó chắc chắn sẽ phiền phức.” Miệng thì nói vậy, nhưng Lương Hủ đã sớm hạ quyết tâm, từ ngày mai trở đi sẽ chẳng đi đâu cả.

Đinh Nghi không còn cách nào khác, đành phải cẩn thận nâng bức chữ mực vẫn chưa khô này, đi đến cửa mới chợt nhớ ra vừa nãy chưa xem viết cái gì, liếc mắt nhìn qua một cái liền tức đến méo cả mũi — công tử cũng sắp hai mươi rồi, vậy mà còn giảng “Hiếu Kinh” cho ngài ấy nghe, đây chẳng phải là sỉ nhục người ta sao? Vị bá phụ này thật là khó đối phó! Thế nhưng Đinh Nghi vẫn chưa lường trước được rằng, hắn và vị bá phụ khó đối phó này vô cùng có duyên, những ngày tháng đấu trí đấu dũng sau này hãy còn dài lắm.

Tiễn Đinh Nghi đi rồi, Lương Hủ không tránh khỏi thấp thỏm, làm thế này có ổn không nhỉ? Nếu Tào Thủy vì thế mà ghen ghét tiến càn bôi nhọ, Tào Tháo có bao che con trai mình không? Suy nghĩ một lúc thì ngáp ngắn ngáp dài, cơn buồn ngủ kéo đến, cơm cũng đã ăn chữ cũng đã tặng, cứ nghĩ mãi cũng chẳng giải quyết được vấn đề, tiếp tục đi ngủ thôi. Thế nhưng đầu chưa chạm gối lại nghe bên ngoài có người báo: “Đại nhân, có khách tới thăm.”

“Người nào thế?” Lương Hủ có chút tức giận.

Có một giọng cười ha hả vang lên: “Làm phiền Lương công rồi, hạ quan Trung quân giả Tư mã Chu Thước, phụng mệnh Đại công tử Tào Tử Hoàn đến bái kiến ngài.” Người của Tào Thủy vừa đi, người của Tào Phi lại tới.

Chắc lại là cái trò kéo quan hệ cầu xin lời hay ý đẹp, Lương Hủ không muốn nói nhảm nữa: “Cảm ơn ý tốt của công tử, cũng làm phiền đại nhân vất vả rồi. Nhưng lão phu bôn ba dọc đường thân thể mệt mỏi, xin cho phép ta lười biếng nghỉ ngơi vậy.”

“Lương công không cần khách sáo. Nếu ngài không tiện, ta sẽ quay về. Ngày mai xin công tử tự mình đến thăm hỏi.”

“Đừng mà!” Cơn giận của Lương Hủ lập tức bùng lên, vội vàng trèo dậy, “Đại nhân mau mời vào.” Thực sự mời Tào Phi tới thì còn phiền phức hơn, chi bằng gặp luôn kẻ này còn hơn.

Cửa phòng mở ra, Chu Thước mặt mày gian xảo đi vào. Lương Hủ nhìn thấy trong lòng liền thầm thầm sách sách — kẻ này gầy gò khô khan tướng mạo lén lút, đâu giống một vị tướng quân? Thế nhưng tướng lĩnh trung quân nếu không phải là thân tín của họ Tào thì không thể đảm đương nổi, Lương Hủ cũng không dám thất lễ: “Đa tạ đại nhân quan tâm, dám hỏi công tử lệnh cho đại nhân nửa đêm đến đây có việc gì quan trọng?”

Chu Thước không đáp lời, ngược lại còn vẫy tay ra bên ngoài: “Mấy đứa, khiêng vào! Khiêng vào!” Ngay sau đó có hai tên binh lính khiêng một cái rương bước vào, Chu Thước tự tay mở ra. Hóa ra bên trong chứa đầy ắp gấm Thục, nhìn qua là biết vật phẩm cống nạp của Ích Châu.

Lương Hủ giật mình sợ hãi: “Ngài, ngài có ý gì đây?”

“Lương công từ phương xa tới, công tử mấy ngày nay lo liệu hôn sự với nhà họ Tuân không thể rút thân, sai ta mang chút đồ này để bày tỏ tâm ý.”

“Không dám không dám.” Đây khác gì hối lộ chứ? Lương Hủ uống một bát canh của người ta đã thấy bất an, mang đồ thế này thì càng không dám nhận.

Chu Thước đã sớm chuẩn bị sẵn lí do: “Đại nhân không cần suy nghĩ nhiều, đây là vật dư ra sau khi chuẩn bị đồ sính lễ cưới hỏi. Thừa tướng đã dặn dò công tử, nếu có dư ra thì chia ra gửi tặng cho các vị nguyên lão đại thần. Ngài cứ việc nhận lấy, Thừa tướng sẽ không trách tội đâu.”

Nói thì nói vậy, nhưng dù sao ăn quà nhà người ta thì mềm tay, Lương Hủ nhíu mày nói: “Gia tài của bản quan sung túc, không thiếu mấy thứ này...”

“Lương công chê ít sao?”

“Không không không!” Lương Hủ vội vàng xua tay, “Ý ta là gia tư sung túc, Thừa tướng cũng thường xuyên quan tâm. Chắc là trong phủ công tử vẫn còn không ít kẻ sĩ nghèo hèn, xin hãy ban tặng cho người khác vậy.”

“Hừm, Lương công tự nhiên không thiếu mấy thứ này, nhưng hạt dưa không no được lòng người, công tử chân thành ngưỡng mộ mới mang đồ tặng cho ngài. Hơn nữa Lương công giao bạn vai vế ngang hàng với Thừa tướng tuổi tác cũng xấp xỉ nhau, Đại công tử thân phận cao đến đâu thì cũng là vãn bối, hiếu kính ngài vốn là điều nên làm. Ngài nếu không nhận chẳng phải là phụ lòng tốt của công tử sao?”

“Ấy chà...” Lương Hủ thực sự khó xử, nhận thì không hay, nhưng không nhận lại làm mối quan hệ với Tào Phi trở nên căng thẳng, nửa đêm nửa hôm vị Tư mã này mang theo một đống đồ làm ầm ĩ lên, truyền ra ngoài lại càng rước thêm điều tiếng, phải làm sao đây? Chợt lóe lên một ý nghĩ, thò tay vào trong ngực — Lương Hủ trấn thủ Quan Trung, có được một khối mỹ ngọc Lam Điền, yêu thích vô cùng, đặc biệt thỉnh thợ giỏi chạm trổ thành ngọc bội đeo bên người, nửa khắc cũng không rời. Hôm nay để đối phó với cục diện này, hắn nhẫn tâm lôi nó ra: “Gấm Thục ta nhận, nhưng khối ngọc này xin mang về tặng lại cho công tử coi như bày tỏ lòng biết ơn.” Không nói hai lời nhét thẳng vào tay Chu Thước.

Chu Thước rất có nhãn hàng, thấy vật này sắc trắng phớt vàng lại trong suốt tinh khiết, sờ vào mịn màng tựa mỡ cừu — giá trị còn đắt hơn gấm Thục nhiều! Rốt cuộc là ai hối lộ ai đây? Lần này đến lượt hắn thấy khó xử: “Cái này, cái này sao được...”

Lương Hủ vuốt râu cười: “Công tử đã ngưỡng mộ lão phu, lão phu cũng rất yêu quý công tử. Ta là bề trên sao có thể thua kém vãn bối được chứ? Công tử mà không nhận, chẳng phải là làm mất cái mặt già này của ta sao?” Đây gọi là dùng mâu của kẻ đó đè bách thuẫn của kẻ đó.

Chu Thước xưa nay vốn tinh ranh, lúc này cũng nói năng lộn xộn: “Ta vốn là người đến đưa đồ, sao có thể...”

Lương Hủ sầm mặt xuống: “Chẳng lẽ công tử không chê lão phu, mà đại nhân ngài ngược lại lại coi thường lão phu sao?”

“Không dám! Đã như vậy... ta mang về giao cho công tử, để ngài ấy tự quyết định.” Chu Thước vẫn không chịu từ bỏ ý định, chuyển hướng nói tiếp, “Nghe nói Lương công vài ngày nữa sẽ vào triều, ngạ vất vả lắm công tử cũng sẽ đến Hứa Đô đưa dâu, chi bằng đi cùng nhau, dọc đường có sự chiếu cố lẫn nhau. Ngài và Thừa tướng, Lệnh quân cả hai nhà đều giao hảo, giúp đỡ đưa dâu thì ai cũng có mặt mũi mà.”

Lương Hủ lấp lửng: “Đợi thương lượng với Thừa tướng rồi hãy hay.” Nói xong, hắn cố tình ngáp một cái.

Chu Thước hiểu đây là ý tiễn khách, vội vàng vái chào nói: “Trời đã khuya lắm rồi ta xin phép cáo từ. Nếu Lương công có ý định đi tham quan giải trí quanh Nghiệp Thành, có thể nói rõ với công tử, công tử tự khắc sẽ lo liệu chu đáo.” Lại là cái trò này!

“Được rồi được rồi,” Lương Hủ cũng lười nói nhảm nữa, “Đại nhân đi đường cẩn thận, lão phu y quan xộc xệch thất lễ rồi.”

“Ngài nghỉ ngơi đi...” Chu Thước cúi đầu khom lưng rời đi.

Đuổi được Chu Thước đi rồi, Lương Hủ không thèm nằm nữa, dứt khoát ngồi bên bàn chờ đợi — nếu nhị công tử Tào Chương lại phái người đến, đỡ phải lãng sức công phu nữa!

Chờ đợi suốt một canh giờ, nhắm chừng qua canh ba mà không có động tĩnh gì nữa, lúc này mới an tâm nằm xuống; binh tới tướng đỡ nước tới đất chặn, náo loạn nửa đêm Lương Hủ sớm đã hết buồn ngủ, đành phải nhắm mắt dưỡng thần lần nữa. Lần này trong lòng càng thêm bất an — Tào Phi và Tào Thủy lần lượt phái người tới, hết đưa thức ăn lại tặng quà, rủi ro có tâm địa gì không hỏi cũng biết. Ngay cả một kẻ thình lình ghé qua như ta còn được quan tâm thế này, các quan viên ở Nghiệp Thành không biết lôi kéo thành cái dạng gì nữa rồi! Là một vị ngoại thần, có nên giao du quá gần gũi với bọn chúng không? Nếu Tào Tháo thực sự không quan tâm bọn chúng làm thế này, sao bọn chúng không tự mình tới? Đã phái người làm thay thế chắc chắn vẫn là mang ý đồ xấu! Không được, tuyệt đối không được đi cùng đường với Tào Phi vào kinh, vũng nước đục này không thể nhúng chân vào được.

Trằn trọc trở mình tâm sự nặng nề, Lương Hủ cuối cùng không kìm chế được nữa, ngồi dậy lớn tiếng quát: “Người đâu! Người đâu!”

Hét lên mấy tiếng, lúc này mới có gia nhân ngáp ngắn ngáp dài bước vào hầu hạ: “Đại nhân có phân công gì ạ?” Quậy phá nửa đêm đám gia nhân cũng đã đi ngủ rồi, nghe gọi liền vội vàng chạy tới, y phục còn chưa mặc chỉnh tề.

“Thu dọn đồ đạc. Trời sáng là ta sẽ cáo từ Thừa tướng, lập tức lên đường đi Hứa Đô.”

“Hả? Gấp thế ạ. Sao không ở lại thêm mấy ngày? Đại nhân tuổi tác không còn nhỏ, bôn ba dọc đường phải bảo trọng thân thể chứ.”

“Bảo ngươi thu dọn thì cứ đi thu dọn, đừng nói nhảm nhiều.”

“Vâng.” Gia nhân không dám cãi lại, ngáp ngắn ngáp dài đi thu dọn đồ đạc, đánh xe cho ngựa ăn, đêm nay lại chẳng được ngủ nốt, trong lòng thầm oán trách — ngài không ngủ cũng chẳng cho chúng tôi ngủ, tám phần là vừa nãy ăn uống không tiêu, bị chướng bụng khó chịu đây mà!