Từ Minh Bản Chí

Cuối năm Kiến An thứ mười lăm, ngay lúc triều đình đang tranh cãi gay gắt về việc chinh phạt Hán Trung, mạc phủ Hứa Xương lại ấp ủ một bài văn chấn động thế gian, chẳng mấy chốc đã truyền đi khắp các quận trong thiên hạ, chẳng khác nào hắt một gáo nước lạnh vào vò dầu đang sôi, gây ra một làn sóng chấn động lớn trong triều ngoài dã. Đó chính là "Nhượng huyện tự minh bản chí lệnh" của Tào Cao:

"Cô khởi cử hiếu liêm, niên thiếu, tự dĩ bản vi nham huyệt triM danh chi sĩ, khủng vi hải nội nhân chi sở kiến phàm ngu, dục vi nhất quận thủ, hảo tác chính giáo, dĩ thành lập danh ngữ, sử thế sĩ minh tri chi; cố tại Tế Nam, thủy trừ tề khứ uế, bình tâm cử cửu, vi ngột chư thường thị. Dĩ vi cường hào sở phẫn, khủng trí gia họa, cố dĩ bệnh hoàn. Khứ quan bế hậu, niên kỷ thượng thiếu, cố thị đồng tuế trung, niên hữu ngũ thập, vị danh vi lão. Nội tự đồ chi, từ thử khước khứ nhị thập niên, đãi thiên hạ thanh, nãi dữ đồng tuế trung thủy cử giả đẳng nhi..."

Nhìn bề ngoài, đây là việc Tào Cao từ nhượng việc triều đình gia phong, nhưng ông lại viết dài dằng dặc hơn ngàn chữ, hơn nữa không phải dâng biểu lên triều đình, mà ban bố toàn quốc dưới hình thức giáo lệnh của Thừa tướng. Bài giáo lệnh này không chỉ thuật lại chi tiết con đường làm quan của bản thân, mà còn lần đầu tiên bộc bạch tâm tích của mình với người đời.

Ngay phần đầu bài viết, Tào Cao đã thẳng thắn thừa nhận cảm giác tự ti khi mới được cử hiếu liêm, bày tỏ chí hướng bình sinh của mình chỉ là "muốn làm một bậc quận thủ", làm một đời năng thần tuần lại. Vì thế, khi ở nhiệm chức Tế Nam, ông trừng trị kẻ gian phi pháp, cấm đoán dâm tế, kết quả là đụng đâu thua đó, đắc tội với quyền quý, vì sợ rước họa vào thân mới cáo bệnh lui về ở ẩn.

Sau khi rời quan chức, Tào Cao sống ẩn dật ở huyện Tiêu. Bức danh sĩ được cử hiếu liêm lúc bấy giờ phần lớn đều ở tuổi bốn mươi, năm mươi, nhưng Tào Cao lại được cha lo liệu cho từ rất sớm, ông quyết định ở ẩn hai mươi năm để chờ thời gian chính trị thanh minh. Do đó, ông dựng một ngôi nhà tranh ở cách huyện Tiêu về phía đông năm mươi dặm, "mùa thu mùa hè đọc sách, mùa đông mùa xuân bắn săn, tìm chốn đất thấp, muốn lấy bùn nước tự che đậy, tuyệt dứt mong mỏi qua lại với tân khách". Nhưng cây muốn lặng mà gió chẳng dừng, thiên hạ hung hung giặc cỏ nổi dậy, triều đình triệu ông vào triều nhậm chức Điển quân hiệu trưởng, vì không muốn phụ trọng trách của triều đình, kỳ vọng của gia tộc, ông đành phải xuất sơn lần nữa. Lúc này mục tiêu ông theo đuổi cũng chỉ là "muốn được phong hầu, làm Chinh Tây tướng quân". Sau khi Đổng Trác vào kinh phế lập thiên tử, tuy ông cấy binh nhưng "thường tự tổn, không muốn quá nhiều", từ trận Biện Thủy cho đến chiêu binh ở Dương Châu, dưới quyền trước sau chỉ có ba ngàn người.

Ngay sau đó, Tào Cao không quản dài dòng kể lược những công lao của mình từ khi phò chính, dẹp khăn vàng, đánh Viên Thuật, thảo phạt Viên Thiệu, bình định Kinh Châu, tiếp theo vung bút lớn viết một cách hiên ngang: "Giả sử quốc gia không có cô, không biết có mấy kẻ xưng đế, mấy kẻ xưng vương!"

Tào Cao nói bản thân mình "thân làm tể tướng, sự quý giá của nhân thần đã tột cùng, ý mong mỏi đã quá", lại lấy những chuyện xưa như Nhạc Nghị, Mông Điềm hay thậm chí là sự trung thành phụng sự quân chủ của Chu Công để tự răn mình, lớn tiếng tuyên bố sẽ noi theo Tề Hoàn, Tấn Văn, mãi mãi trung thành với xã tắc nhà Hán. Ông liên tục nhấn mạnh bản thân tuyệt đối không có lòng dạ khác, nhưng đi vào vấn đề thực chất, bắt ông giao ra quyền bính là điều không thể. "Vì sao? Thực sự sợ mình rời bỏ binh quyền sẽ bị người ta hãm hại." Ông sợ có người gây bất lợi cho nhà họ Tào, càng không thể chấp nhận việc thanh toán chính trị trước đây, "không thể ham danh huyễn mà chịu họa thật", hơn nữa "giang hồ chưa yên, không thể nhường ngôi vị". Đối với việc ban thưởng của triều đình, ông chỉ có lòng biết ơn, chỉ có từ nhượng...

Bởi vì bài viết này không phải là tờ biểu dâng lên, mà ban bố dưới hình thức giáo lệnh, cho nên đối tượng hướng tới thực ra là toàn bộ thiên hạ. Trong chốc lát, bất kể là nha môn triều đình hay ngõ hẻm chợ búa, ai nấy đều đang bàn tán về vị Thừa tướng đương triều này. Nhìn chung thì khen chê nửa vời: Người ủng hộ ca ngợi hết lời thánh đức của Tào Cao, cho rằng ông là hảo hán thực sự dám nói lời thật, dám nói lời trong lòng, cũng không khỏi cảm thán thế sự nhiều nỗi truân chuyên thân bất do kỷ; nhưng kẻ chỉ trích lại càng cho rằng Tào Cao cực kỳ giả dối. Nói rằng việc ông trừng trị kẻ bất pháp thuở thiếu thời là để tự tạo danh tiếng, tự nâng giá trị bản thân; cất binh nghĩa bất quá ba ngàn, không phải không muốn mà là không thể; ông tuy làm Thừa tướng nhưng vẫn đang tìm đủ mọi cách mưu tính tư lợi cho nhà mình, đã khoét rỗng triều đình nhà Hán; đem Chu Công ra so sánh thực ra là "giấu đầu hở đuôi", chẳng khác nào "ở đây không có ba trăm lạng bạc"... Tóm lại, đây là một bài văn giả dối thấm đẫm đại gian đại ác.

Bất luận người đời bình luận thế nào, nửa tháng sau triều đình đã có quyết định mới, Hán Thừa tướng Vũ Bình hầu Tào Cao giảm năm ngàn hộ phong ấp, đem một vạn năm ngàn hộ phong ấp ở ba huyện Dương Hạ, Chát, Khổ mà ông nhường ra chuyển ban cho ba người con trai — Tào Thực làm Bình Vương hầu, Tào Cứ làm Phàn Dương hầu, Tào Lâm làm Nhiêu Dương hầu, mỗi người hưởng năm ngàn hộ phong ấp.

Nhìn bề ngoài, Tào Cao nhường ra ba huyện hai vạn hộ, ba người con được phong một vạn năm ngàn hộ, nhà họ Tào tính chung lại ít đi năm ngàn hộ phong ấp. Nhưng những vùng đất phong mà ông nhường ra là ở khu vực miền trung nam Dự Châu, còn ba huyện Bình Vương, Phàn Dương, Nhiêu Dương đổi lại đều là những trọng trấn phương bắc, nhà họ Tào đã xây dựng nên một tuyến phòng thủ ở ba châu U, Ký, Thanh, cấu thành bức bình phong bảo vệ Hứa Xương. Hơn nữa, điều đáng ngẫm nghĩ là, theo chế độ ân phong của triều đình, nếu người cha là huyện hầu, các con của ông ta ngoài đích trưởng tử ra, chỉ có thể được phong tước Quan nội hầu thấp hơn cấp bậc huyện hầu. Vũ Bình hầu chính là huyện hầu, Bình Vương, Phàn Dương, Nhiêu Dương đều là huyện, nhà họ Tào một nhà có bốn huyện hầu, điều này rõ ràng là trái với chế độ. Nhưng ai dám công khai phản đối chứ?

Bất luận thế nào, kẻ nào chiếm được hời thì trong lòng kẻ đó tự hiểu, nhà họ Tào đã chìm đắm trong sự cảm kích vì "ân huệ nhà vua cuồn cuộn". Nhưng Tào Phi lại không vui nổi — nói là triều đình ân phong ba người con, kỳ thực là do Tào Cao đã định đoạt từ trước, Đổng Chiêu vì chuyện này mà hết chuyến này đến chuyến khác đến Hứa Đô để thương lượng. Trong ba vị công tử được phong này, Tào Lâm là do Đỗ thị mỹ nhân vẫn luôn được Tào Cao sủng ái sinh ra, có thể nói là con nhờ ơn mẹ; Tào Cứ do Hoàn thị sinh ra, ai cũng nhìn ra đây là nhờ phúc của người anh trai ruột đã qua đời là Tào Xung. Thế nhưng tính chất của Tào Thực lại không giống vậy, dĩ nhiên theo nguyên tắc kế thừa của đích trưởng tử, Tào Phi không được phong hầu, phải đợi sau khi Tào Cao qua đời mới kế thừa tước vị Vũ Bình hầu, nhưng cứ theo đó mà suy diễn thì cũng nên phong cho người thứ hai là Tào Chương trước. Tào Cao lại bỏ qua con trưởng Tào Phi, con thứ Tào Chương, phong cho người con thứ ba của Biện thị là Tào Thực trước, điều này có vẻ như là có ý định từ trước rồi.

Đứng ở lập trường của Tào Phi mà nhìn, Tào Thực chính là đối thủ cạnh tranh ngôi vị lớn mạnh nhất, bây giờ lại được phong hầu trước cả mình, cứ đà này nuôi dưỡng thành thế lực, sẽ tạo ra uy hiếp to lớn đối với hắn. Ngay lúc hắn đang bó tay hết cách, lại có tin tức truyền đến từ Hứa Đô, đúng như Trần Quần dự liệu trước đó, triều đình đang thương nghị ban chức quan cho Tào Phi — Tào Cao đối xử với con cả, con thứ ba không thiên vị, một người được phong hầu, người tạm thời chưa thể phong hầu thì được ban chức quan, bát nước này coi như cũng đã bưng phẳng.

Tào Phi vui mừng quá đỗi, đến cả kiên nhẫn đợi chiếu thư của triều đình cũng không có, vội vàng chạy vào mạc phủ tạ ơn phụ thân. Ngày hôm nay Tào Cao không triệu kiến ngoại thần, nghe chính đường trống không một bóng người, hắn dứt khoát chạy một mạch vào hậu trạch thẳng đến Hạc Minh đường khấu đầu với phụ thân.

"Ngươi đến đây làm gì bây giờ? Chiếu thư còn chưa xuống cơ mà." Tào Cao trách mắng, "Mạo mạo hiểm hiểm như thế, sau này làm quan thế nào? Còn không mau đứng dậy, thấu lễ cho Lâu thúc phụ!"

Tào Phi vừa bước qua ngạch cửa chỉ mải dập đầu, lúc này mới chú ý tới, Tào Cao đang ngồi đối diện với Lâu Khuê, trên bàn bày một ván cờ vây và mấy loại quả — Lâu Khuê vì cái chết của Hứa Du trong lòng bất bình, lấy cớ sinh bệnh không chịu làm việc, đã rất lâu không bước chân vào mạc phủ, sao hôm nay lại tới đánh cờ với phụ thân? Xem ra hai lão già này dường như đã tâm sự thật lòng với nhau rồi, nút thắt trong lòng đã được cởi bỏ. Mà phía sau hai người họ, còn đứng hai người trẻ tuổi đang xem ván cờ. Một người là Vương Xán, người kia lại không quen, nhưng nhìn y phục thì chỉ là một tiểu lại chẳng có danh phận gì, hạng người như thế sao có thể vào hậu đường mạc phủ cơ chứ?

"Hài nhi tham kiến Lâu thúc phụ." Có sự chỉ thị của phụ thân, Tào Phi đành phải hành lễ vãn bối.

Lâu Khuê hiển nhiên toàn bộ tinh thần đều dồn vào ván cờ, thế mà lại phớt lờ Tào Phi, hai mắt nhìn chằm chằm bàn cờ. Người có thân phận như Vương Xán thì khác, vội vàng vái chào; kẻ có vẻ ngoài tiểu lại kia lại càng ân cần hơn, vừa tới liền dập đầu: "Ôi! Vị này chính là Đại công tử Thừa tướng đức tài vẹn toàn, danh tiếng lẫy lừng, trung hiếu vô song phải không? Sớm đã nghe nói ngài văn võ song toàn trẻ tuổi tài cao, quả nhiên là tướng mạo anh hùng. Hôm nay tiểu nhân được thấy chân dung, vạn hạnh ba đời! Sau này về quê nhà ta xem như có cái để khoác lác rồi, quả thực là cha anh hùng con tuấn kiệt, cả nhà họ Tào đều là người giỏi giang, tiểu nhân dập đầu với công tử đây..." Vừa nói vừa "bộp bộp bộp" dập đầu trên viên gạch xanh kêu vang như trống trận, cũng may hắn chịu hy sinh cái đầu của mình.

Tào Phi vốn là người tính tình nội liễm, thế nhưng cũng không chịu nổi từng ấy lời hay ý đẹp, bị một tràng lời nịnh hót của hắn làm cho mê mẩn, thẹn đến đỏ bừng cả mặt, vội vàng dùng hai tay đỡ dậy: "Không cần đa lễ, mau đứng dậy đi, dám hỏi ngài là..." Nịnh bợ nửa ngày mà vẫn chưa nói mình là ai cơ chứ.

J"Tại hạ Khổng Quế ở Thiên Thủy, đến Hứa Xương bái yết Thừa tướng, và có chút việc quân bẩm báo. Hôm qua còn nói muốn đến thăm đại công tử một chuyến, không ngờ lại chạm mặt ở đây, tâm nguyện này của ta xem như được thỏa mãn rồi." Khổng Quế vừa nói vừa giơ hai tay lên trán, vẻ mặt vô cùng thành kính, "Chúng ta là người nơi đất khách quê người, miệng lưỡi vụng về không biết nói chuyện, công tử ngài đừng cười chê."

Vương Xán sáng suốt lanh lợi — ngươi mà không biết nói chuyện, người chết cũng có thể bị ngươi dỗ cho vui vẻ!

Tào Phi lại không mấy bay bổng, không phải là không thích nghe lời hay, mà là bị tướng mạo của hắn thu hút rồi. Khổng Quế sinh ra mặt như thoa phấn, lông mày lá liễu mắt hạt hạnh, mũi cao miệng nhỏ răng đều như ngọc trai, hai hàng râu mép lơ thơ, lúc nói cười còn có hai lúm đồng tiền, dường như có chút quen thuộc với một người nào đó từng gặp trước kia. Tào Phi trầm tư một lát chợt bừng tỉnh đại ngộ — A! Người này rất giống Quả Gia Quế Phụng Hiếu!

Vừa nghĩ đến đây lại nghe Tào Cao cười nói: "Con ta ngàn vạn lần phải cẩn thận, cái miệng của tiểu tử này lợi hại hơn cả ngạn quân vạn mã đấy. Khắp thiên hạ những kẻ nịnh hót gom lại e rằng cũng không địch lại một mình hắn."

J"Kì tai!" Lâu Khuê vốc một nắm quân cờ ném vào trong hộp, "Hai kiếp liên hoàn, trong ngươi có ta ta có ngươi, hai canh giờ chưa phân thắng bại, vậy mà đấu ra một ván hòa, ta đánh cờ nửa đời người chưa từng gặp phải tình huống thế này. Trước kia đánh cờ với Thừa tướng đều là ta thắng, sao bây giờ lại không được nữa? Ván cờ này thực không biết đánh ra thế nào, kỳ lạ thay, kỳ lạ thay!"

Vương Xán cười hì hì bước tới: "Tại hạ mang hồ nhớ được." Vừa nói vừa nhặt quân từ trong hộp quân cờ đen trắng ra bày lên bàn — "Lâu công đi quân đen ở góc này, Thừa tướng đặt quân ở chỗ này... Lâu công làm kiếp như thế này, Thừa tướng phá ngược lại... Sau đó là thế này, ngài đi thế này..." Vừa nói vừa bày, vậy mà lại bày ván cờ ra dày đặc, giống y hệt như ván vừa rồi không sai chút nào.

Trán Lâu Khuê túa mồ hôi lạnh: "Trọng Tuyên quả thực là kỳ nhân, vậy mà có tài năng gặp qua là không quên!"

Tào Cao có vẻ đắc ý: "Tử Bá à, bây giờ ngày nào ta cũng đánh cờ với cao thủ thế này, ngươi làm sao thắng được ta?"

Lâu Khuê thê thiết thở dài: "Đánh cờ, trên có hiện tượng trời đất, kế đến có trị lý của đế vương, ở giữa có quyền lực của ngũ bá, dưới có chuyện thời Chiến Quốc, xem xét được mất của chúng, cổ kim gần như đủ cả. Mạnh Đức nay có ngôi vị Thừa tướng, khí thế át cả thiên hạ. Đời này của ta là không thể so sánh với ngài được." Hắn thuở trẻ tự phụ rất cao, từng có chí tung hoành thiên hạ, tài lược cũng không thua kém Tào Cao, chỉ vì duyên phận không tốt, trước sau vẫn cúi đầu dưới kẻ khác. Cũng chính vì thế, Tào Cao tuy phong hắn làm tướng quân, nhưng không giao cho một binh một tốt nào, thực tế đồng nghĩa với tham mưu, trong thâm tâm vẫn có ý đề phòng.

Tào Cao thấy hắn thở dài, cười nói: "Còn nhớ tiền cược của ván cờ này không?"

"Đương nhiên nhớ, ta mà thắng Thừa tướng, thì từ nay về sau ở nhà thảnh thơi hưởng bổng lộc không mất gì; nếu không thắng được Thừa tướng, từ ngày mai trở đi vẫn phải về mạc phủ làm việc. Bây giờ ván cờ là hòa, nhưng đánh cược thì ta thua rồi, hơn nữa ta đi quân đen, thực tế đã rơi vào thế hạ phong. Tại hạ cẩn tuân thủ hứa hẹn, sáng ngày mai nhất định sẽ đàng hoàng đến làm việc." Lâu Khuê vừa nói vừa đứng dậy xỏ giày.

Tào Cao liên tục lắc đầu: "Nếu ngươi thật sự không thích sự câu thúc, không đến nhậm chức thì thôi, nhưng phải đáp ứng ta một chuyện."

"Chuyện gì?"

Tào Cao vuốt râu nói: "Ngươi thuở trẻ từng du lịch Quan Tây, nếu có một ngày ta xuất binh tây chinh, ngươi phải đi theo quân đội để hiến kế."

"Được, ta thua cược thì nhận." Lâu Khuê chắp tay, cảm thán rời đi. Vừa đi đến cửa, chợt thấy Chủ bộ Dương Tu ôm mấy tập hồ sơ xông vào, suýt chút nữa va phải hắn.

"Sao thế?" Tào Phi giật mình hoảng hốt.

Dương Tu dâng hồ sơ tấu lên: "Có tin quân sự khẩn cấp, Thái thú Tịnh Châu..."

"Thào hào phú quận Thái Nguyên Thương Diệu cất binh làm phản." Tào Cao cướp lời nói trước.

Dương Tu giật mình đến mức cằm suýt rớt xuống đất: "Thừa tướng sao lại biết?"

"Lão phu không những biết Thương Diệu làm phản, ta còn biết Mã Siêu đang lôi kéo hào phú quận Lam Điền Lưu Hùng cùng nhau làm loạn." Tào Cao mỉm cười liếc mắt nhìn Khổng Quế một cái, "Mã nhi vô phụ vô quân mang lòng phản trắc, nói với các tướng Quan Chủng rằng cha hắn ngầm cho phép làm phản. Kỳ thực thì sao? Mã Đằng mấy lần gửi thư đều dặn dò hắn lấy gia tộc làm trọng đừng có hồ đồ!" Vừa nói vừa rút từ trong ngực ra hai bức lụa ném mạnh xuống đất.

Lần này đến lượt Khổng Quế hoảng sợ — Lão già này sao ngay cả thư từ giữa cha con họ Mã cũng có thể kiếm được tay vậy?

Hắn nào đâu hay biết, Tào Cao có Hiệu sự Lư Hoằng, Triệu Đạt v.v. ở trong kinh giám thị bách quan, thứ gì mà không kiếm được? Cái Tào Cao muốn chính là làm hắn sợ hãi, muốn hắn rõ ràng lập trường của mình, chớ nên cùng Dương Thu bắt cá hai tay.

Dương Tu hoàn hồn lại: "Vậy, vậy việc ở Thái Nguyên nên xử trí thế nào?"

Tào Cao vẻ mặt đầy khinh thường: "Ngươi yên tâm, ngày hôm qua ta đã bí mật phái Hạ Hầu Uyên, Từ Hoảng dẫn binh đến Tịnh Châu dẹp loạn, hơn nữa cũng gửi cho Tào Nhân một bức thư, bảo hắn dẫn bộ bắc thượng chuẩn bị tiếp ứng Chung Do. Mã nhi muốn đánh ta trở tay không kịp, ta cho hắn chơi chiêu tương kế tựu kế!"

Khổng Quế không bỏ lỡ cơ hội sán tới: "Thừa tướng thần cơ diệu toán quả thực là thần tiên sống. Mã Siêu tiểu nhi cuồng vọng, Hàn Toại con chó già ngu ngốc, căn bản không phải đối thủ của ngài."

Tào Cao tiện tay tháo thanh đao đeo bên hông, cởi chiếc đai lưng Khuyết Lạc được chạm trổ tinh xảo nạm ngọc kia ra, nhét vào tay hắn: "Ngươi làm việc đắc lực, thứ này thưởng cho ngươi."

Đai lưng Khuyết Lạc vốn là một loại đai lưng bằng da của các dân tộc du mục phương bắc như Hung Nô, Tiên Ti, trên đó có móc treo có thể treo đao kiếm, truyền vào Trung Nguyên người Hán thêm thắt tu sức, khảm ngọc quý bảo thạch. Bởi vì chỉ có sĩ nhân mới có thể đeo kiếm, cho nên đai lưng Khuyết Lạc trở thành biểu tượng của thân phận. Khổng Quế thân là kẻ nô bộc xuất thân, nào đã dùng qua thứ này, huống chi là Thừa tướng ban thưởng tận tay? Nửa là cảm động nửa là cố tình làm trò, lau nước mắt nói: "Thừa tướng coi trọng tiểu nhân, tiểu nhân cả đời này không quên đại ân đại đức của ngài. Đừng nói là đời này, chính là kiếp sau cũng nguyện làm trâu làm ngựa cho ngài." Trong lời nói ngoài câu chữ hắn đã tự nhận mình là người trong doanh trại họ Tào rồi.

Tào Cao bảo con trai phải cẩn thận với những lời nịnh bợ, nhưng bản thân ông cũng bị một tràng này nịnh cho mát lòng mát dạ, cười nói: "Chút chuyện nhỏ này có gì mà khóc? Nếu có thể lập thêm công mới, ngày sau tự có đại phú quý đang chờ ngươi. Việc Thương Diệu mưu phản là thật, ngươi có thể đi rồi, trở về tiếp tục theo dõi động tĩnh của hai tên giặc Mã, Hàn cho ta, có chút gió thổi cỏ lay nào báo cáo ngay cho ta biết."

"Tuân lệnh, tiểu nhân nhất định không phụ sự ủy thác của Thừa tướng!" Khổng Quế hành lễ xong, hai tay nâng cao chiếc đai lưng Khuyết Lạc đó, giống như nâng hũ tro cốt của tổ tông rời đi.

Không có đai lưng, đao bên hông tự nhiên không có chỗ treo, Tào Cao nắm chặt chuôi đao liếc mắt nhìn con trai một cái: "Ngươi sắp làm quan rồi, thanh đao này vi phụ ban cho ngươi."

J"Đây là Bách Tích Đao do Giám hội yết giả Hàn Ký đốc tạo năm ngoái, tổng cộng có năm thanh long, hổ, hùng, điểu, tước. Trong số các huynh đệ các ngươi có ai đức tài có thể tạo nên thì ta thưởng cho người đó, giống như loại ham chơi vô độ dũng mãnh mà không có mưu trí như Chương nhi thì không được, tinh thông văn học thấu hiểu đạo lý thế gian mới có thể nhận được. Hôm nay ta thưởng trước cho ngươi một thanh, ngày sau còn có ai đáng để bồi dưỡng ta cũng sẽ thưởng cho người đó."

"Đa tạ phụ thân." Tào Phi thầm đắc ý — Thanh đao này thưởng cho ta, há chẳng phải là nói ta là kẻ có thể bồi dưỡng sao?

Tào Cao ngồi xuống, xoa đùi nói: "Hàn Ký này là một kẻ có bản lĩnh, hắn cải tiến phương pháp thổi gió, dùng guồng nước thay cho guồng ngựa, guồng người, chẳng những tiết kiệm súc vật, hơn nữa lợi ích gấp ba lần trước kia, nếu không thì sao có thể có thanh bảo đao trăm tôi nghìn rèn này? Ta hôm nay giao thanh đao này cho ngươi, chính là muốn nói cho ngươi biết nắm quyền cũng như nắm đao, sinh tử quyết đoán đều chỉ trong một ý niệm, há có thể không cẩn trọng chứ? Cũng hy vọng cách đối nhân xử thế của ngươi có thể giống như thanh đao này, trải qua trăm nghìn lần rèn luyện mài giũa nhiều lần." Tào Cao nắm rõ như lòng bàn tay về những việc làm trước đó của Tào Phi, nhưng có những lời không tiện nói thẳng ra, chỉ nhẹ nhàng nhắc nhở một câu — Chuyện ngươi kết bè kết phái, hối lộ quan lại ta đều biết hết, sau này cho ta sống yên phận một chút!

Tào Phi cúi mình đáp: "Hài nhi xin ghi nhớ giáo huấn."

Nói là nói làm là làm, rốt cuộc hắn có hiểu hay không, Tào Cao cũng không nắm chắc được, chỉ trân trân nhìn con trai. Dương Tu thân thiết với Tào Thực hơn Tào Phi, chẳng có tâm trạng nghe hai cha con họ tâm sự thật lòng, thấy có khoảng trống, vội vàng tấu lên: "Thừa tướng, còn có một việc bẩm báo."

J"Nói đi!" Suy nghĩ của Tào Cao bị cắt đứt.

Dương Tu dâng báo cáo quân sự lên: "Tin quân sự từ Anh Xuy gửi tới, bộ đội của Chu Linh vô cớ gây sự, cướp đoạt lương thảo của doanh trại khác, hai bên quân đội xảy ra ẩu đả."

Tào Cao không khỏi nhíu mày — Chuyện binh lính của Chu Linh gây sự không phải lần đầu tiên, năm xưa khi bình định Hà Bắc, Tào Cao lệnh cho Chu Linh quản lý tân binh Ký Châu, cùng Vu Cấm, Trương Lêu, Lý Điển v.v. sáu quân nam hạ đồn trú ở Anh Xuy. Lúc lên đường Tào Cao đã dặn dò Chu Linh cẩn thận, hắn hoàn toàn không lọt tai, kết quả gây ra họa phản loạn của Trung lang tướng Trình Ngang. Mới cách đây mấy năm, tật cũ lại tái phát. Tào Cao không còn nương tay nữa, lạnh lùng nói: "Nhanh chóng viết thư cho Vu Cấm, lệnh cho hắn cầm tiết việt cướp lấy binh quyền của bộ đội Chu Linh. Hừ! Ta có thể trao cho, cũng có thể tước lấy, ai bảo hắn làm việc không cẩn trọng!"

Tào Phi vốn không phải là người bất cẩn, tâm tư của hắn thậm chí còn tinh tế hơn cả Tào Cao. Thế nhưng hôm nay gặp chuyện vui mừng, lại bị Khổng Quế rót cho một bụng bùa mê thuốc lú, vậy mà không nghe ra câu nói này của phụ thân không chỉ nói về một mình Chu Linh. Tào Cao nhìn bóng lưng con trai có chút thất vọng — Chữ đây có phải là người kế thừa sau trăm tuổi của Tào mỗ ta không? Đại sự đại phi chưa thấy kiến thiết gì, mấy thứ luồn cúi ngược xuôi lại có tài năng, lòng dạ không rộng rãi, đức hạnh không rộng khắp, tài trí không đủ, hành vi không cẩn trọng, sao có thể so sánh được với Áng nhi, Xung nhi đã qua đời của ta...

Được ban thưởng, Tào Phi vừa bước ra khỏi mạc phủ, lại thấy Khổng Quế từ góc nào đó lao vụt ra, không nói không rằng cầm đai lưng Khuyết Lạc buộc lên eo hắn.

"Đây là làm gì thế? Phụ thân thưởng cho ngươi mà..." Tào Phi vội vàng từ chối.

Khổng Quế mặt đầy tươi cười: "Công tử đừng chê, tiểu nhân từ xa đến cũng chẳng mang theo thứ gì, vật báu này Thừa tướng đã thưởng cho ta, ta liền chuyển tặng lại cho công tử."

"Thế này sao được?"

J"Hắt! Thừa tướng nếu có hỏi đến, tiểu nhân sau này tự khắc sẽ giải thích. Vật của Thừa tướng chính là vật của công tử, đừng nói là một chiếc đai lưng quý, tất cả mọi thứ của Thừa tướng sớm muộn gì chẳng là của công tử ngài sao?" Lời này nói đúng vào chỗ ngứa trong lòng Tào Phi, "Ta từ nhỏ đã không cha không mẹ, cũng không biết cách hiếu kính người khác, ngài ngàn vạn lần đừng cười chê..."

Tào Phi nhìn chiếc đai lưng quý trên eo, lại tiện tay treo thêm thanh bảo đao hoàn toàn mới vào, quả nhiên vô cùng tinh thần; quan cũng được phong, thưởng cũng được nhận, lời hay cũng được nghe, không khỏi choáng váng cả đầu óc, vỗ vai Khổng Quế nói: "Thôi được, tạ ý tốt của ngươi."

Khổng Quế vừa vuốt phẳng nếp gấp vạt áo của Tào Phi, vừa cười hì hì nói: "Sau này còn làm phiền đại công tử nói giúp vài lời hay trước mặt Thừa tướng cho tiểu nhân, cho dù gọi ta đến phủ này làm một tên nô tài, ngày ngày đấm lưng bóp vai cho Thừa tướng và công tử, cũng còn hơn ở cái nơi khỉ ho cò gáy Lương Châu kia chứ! Ngài nói có đúng không?"

Tào Phi hớn hở ra mặt liên tục gật đầu...

Dẫn sói vào nhà

Phàm sự việc gì cũng có mặt tốt, thì ắt cũng sẽ có mặt xấu. Tào Cao lấy danh nghĩa thảo phạt Trương Lỗ để mưu định Quan Tây, thành công ép Hàn Toại, Mã Siêu làm phản; mặt khác Chu Uy qua đời ở Ba Khâu, kế hoạch mưu đồ tiến về phía Tây của Tôn Quyền gặp trắc trở. Nhìn bề ngoài Tào Cao hoàn toàn nắm giữ quyền chủ động chinh phạt thiên hạ, nào ngờ họa hoạn đã đẻ trứng nảy mầm ở đất Thục xa xôi. Tin tức thảo phạt Trương Lỗ lan nhanh như gió, đã có thể truyền đến Lương Châu, thì cũng có thể truyền khắp thiên hạ. Khi tin tức này truyền đến Thành Đô đã gây ra sự hoảng sợ tột độ cho Chấn uy tướng quân, Ích Châu mục Lưu Chương.

Lưu Chương tự Quý Ngọc, là con trai thứ tư của Lưu Yên, vốn không có hy vọng kế thừa thống trị. Do con trưởng Lưu Yên là Lưu Phạm, con thứ Lưu Đản cấu kết với Mã Thằng mang quân đánh Trường An, mất mạng dưới tay Lý Thích; con thứ ba Lưu Mạo mắc bệnh hiểm nghèo không thể lo việc, vị trí Ích Châu mục mới rơi lên đầu hắn. Lưu Chương là người ôn hòa nhã nhặn, hoàn toàn không giống vẻ âm độc bá khí của cha mình, chẳng qua là dựa vào bộ hạ Triệu Vĩ, Bàng Hi chống đỡ đại cục, mà hai người Triệu, Bàng lại không hòa hợp. Triệu Vĩ vốn là Thái thương lệnh triều đình thuở trước, đi theo Lưu Yên về Thục có công, vì bản thân hắn chính là người gốc Ích Châu, quan lại do hắn cất nhắc cũng phần lớn là sĩ tử đất Tây Châu; còn Bàng Hi lại là người Trung Nguyên, từng nhậm chức Nghị lang, trong thời kỳ chiến loạn dẫn theo sĩ tử Tam Phụ vào Thục tị nạn, được cha con Lưu Yên trọng dụng, thuộc phái Đông Châu. Mâu thuẫn giữa hai phái Đông Châu và Tây Châu chồng chất, Triệu Vĩ vì hoàn cảnh bức bách nên cất binh làm phản, cấu kết với Lưu B biểu làm ngoại viện, cuối cùng bị bộ hạ của Bàng Hi tiêu diệt. Nhưng Bàng Hi lại liên tiếp thất bại trong cuộc đối kháng với Trương Lỗ, khiến cho lại dân trong đất Thục oán thán ngập trời, sĩ tử Tây Châu càng thêm phẫn nộ không thôi. Cha con Lưu Yên cai quản đất Thục hơn hai mươi năm, lớn nhỏ chinh chiến lại luôn không dứt, thế này làm sao có thể thu phục được lòng dân?

Lưu Chương có đức không tài gan nhỏ sợ việc, ít nhiều có chút nhút nhát, khi biết tin Tào Cao có ý định chinh phạt Trương Lỗ, sợ đến mức hoảng hốt suốt ngày đêm — Trương Lỗ vốn là Đốc nghĩa tư mã dưới quyền Lưu Yên, ông nội hắn là Trương Lăng từng ẩn cư ở núi Hạc Minh, nghiên cứu sâu về các điển tịch Đạo giáo Nho gia, lại lấy các sách sấm ví Hà Lạc, thuật phù thủy âm dương v.v. làm tài liệu tham khảo chú giải cho "Đạo Đức Kinh", đặt tên là "Lão tử tưởng nhĩ chú", được lưu truyền rộng rãi trong đất Thục. Năm xưa Lưu Yên nhân cơ hội dẹp Khăn Vàng để cắt cứ đất Thục, phái Trương Lỗ và Biệt bộ tư mã Trương Tu chiếm đánh Hán Trung, tru sát quận thủ Tô Cố do triều đình bổ nhiệm. Nào ngờ sau khi việc thành, Trương Lỗ lại tập kích giết chết Trương Tu, tự mình chiếm lấy Hán Trung, không xưng thái thú mà xưng "Sư quân", đồng thời phế bỏ luật lệnh triều đình, đổi sang dùng "đạo pháp" do ông nội để lại để cai trị dân, vì người vào đạo cần phải nộp năm đấu gạo, cho nên bị người ta gọi là "Ngũ đấu mỉ đạo". Một là Lưu Yên mới định cư đất Thục căn cơ chưa vẫn, hai là "giặc gạo" chặn đường vừa hay cung cấp cái cớ để cắt đứt liên lạc với triều đình cho hắn, thêm vào đó mẹ của Trương Lỗ vẫn còn ở Thành Đô làm con tin, Lưu Yên dứt khoát mặc kệ không quản, ngầm cho phép những việc làm của Trương Lỗ, ngược lại hai bên cũng xem như yên ổn vô sự. Thế nhưng sau khi Lưu Chương kế vị không biết nghe lời xui xẻo của ai, lại đem mẹ già của Trương Lỗ xử tử, đến nỗi hai nhà trở mặt mâu thuẫn không dứt.

Giữa Lưu và Trương tuy có ân oán, nhưng dù sao cũng cùng thuộc ranh giới Ích Châu. Hán Trung vốn là nơi yết hầu của đường Thục, nếu Tào Cao tiêu diệt Trương Lỗ, cửa ngõ đất Thục phơi bày, kẻ xui xẻo tiếp theo chính là hắn Lưu Chương rồi.

Kỳ thực Lưu Chương vốn có ý định kết giao với Tào Cao, vì thế còn ba lần phái sứ thần đến bái yết Tào Cao. Lần đầu tiên Trung lang tướng Âm Phổ bái yết Tào Cao, cầu xin cho Lưu Chương chức quan Chấn uy tướng quân; lần thứ hai Tòng sự Trương Túc đi sứ Hứa Đô, khôi phục việc cống nạp cho triều đình ở Hứa Đô. Ba năm trước Tào Cao cất binh nam hạ, Lưu Tông không đánh mà hàng, uy thế quân Tào chấn động thiên hạ. Lưu Chương không dám lơ là, nâng cao quy chuẩn sứ thần, lại phái Biệt giá Trương Tùng lại một lần nữa xuất phỏng. Nào ngờ phản ứng lúc trở về của Trương Tùng lại hoàn toàn khác xa hai lần trước, mắng nhiếc Tào Cao ngạo mạn vô lễ đối xử tàn bạo, khuyên Lưu Chương tuyệt giao với hắn. Lưu Chương nửa tin nửa ngờ, đang lúc do dự bất quyết thì truyền đến tin tức thất bại ở Xích Bích, thế là gió chiều nào che chiều ấy, từ phe thân Tào chuyển sang phe phản Tào, lại một lần nữa cắt đứt cống nạp cho triều đình.

Thế nhưng bây giờ gió đổi chiều rồi, Tào Cao từ việc dùng binh hướng đông chuyển thành dùng binh hướng tây, lại nên ứng phó thế nào đây? Lưu Chương bó tay hết cách. Thời điểm then chốt Biệt giá Trương Tùng lại chạy đến hiến kế: "Lưu Huyền Đức, là tông thất của chủ công và là kẻ thù sâu sắc của Tào Cao. Người này tung hoành nam bắc giỏi việc dùng binh, nếu kết giao với hắn sai hắn thảo phạt Trương Lỗ, Trương Lỗ ắt thua. Chủ công nếu có thể đoạt lấy Hán Trung, thì chiếm trọn hiểm trở của đường Thục, một người giữ cửa muôn người không qua nổi, Tào Cao dẫu đến cũng chẳng làm gì được!" Lưu Chương nghe kế này thấy rất có lý, thế nên triệu tập các thuộc hạ thương nghị chuyện này...

"Tuyệt đối không được!" Chủ bộ Hoàng Quyền lập tức phản đối, "Lưu Huyền Đức xưa nay có danh hiệu kiêu hùng, dưới chướng lại lắm tâm phúc hổ lang chi sĩ. Nay nếu mời hắn vào đất Thục, chủ công nếu dùng thái độ của bộ khúc đối đãi với hắn, thì không thỏa mãn lòng hắn, nếu dùng lễ tân khách đối đãi, một nước không thể dung chứa hai vua. Nếu khách có sự an toàn như Thái Sơn, thì chủ có nguy cơ như trứng chồng lên nhau. Chỉ sợ Lưu Bính vừa đến, trong đất Thục không còn chỗ dung thân cho chủ công nữa!"

Lưu Chương là kẻ không có chủ kiến, ban nãy còn mơ mộng tưởng tượng về đề nghị của Trương Tùng, nghe lời này vậy mà cũng cảm thấy có lý: "Nếu không thể mời Lưu Bính, vậy Tào Cao đến thì lấy gì để chống cự?"

Hoàng Quyền chắp tay đáp: "Binh tới tướng đỡ nước tới đất chặn, đào hào đắp lũy sâu để chờ thời cơ trong sạch." Nói xong không khỏi thở dài — Cái thở dài không phải là tình hình đất Thục bất ổn, mà là Lưu Chương thân là chủ một nước mà chỉ biết dựa dẫm vào người khác, thà mời người ngoài giúp đỡ chứ không dám tự mình đánh một trận.

Sở dĩ Trương Tùng có đề nghị này thực sự là mang tâm đồ khác, sao có thể để Hoàng Quyền cản trở? Lập tức phản bác: "Giặc tới phạm biên giới nguy cấp như lửa đốt, nếu đợi thời cơ trong sạch thì là mưu kế chậm chạp."

"Giặc ở đâu?" Lại một người bước ra phát biểu, mọi người nhìn sang, chính là Tòng sự Vương Lũy,

"Nay binh Tào chưa tới, sao có nguy cấp cận kề? Vả lại chiến sự Tây Bắc dồn dập, Quan Tây của Tào Cao còn chưa ổn định, huống chi là nói đến Hán Trung?"

Trương Tùng lớn tiếng cãi lại: "Phàm việc gì lo trước thì thành, không lo trước thì hỏng. Các tướng Quan Chủng là đám ô hợp, ắt sẽ bị Tào Cao đánh tan. Quan Tây mà định, thì binh tới Hán Trung họa chẳng còn xa!" Nói xong lại hướng về Lưu Chương vái sâu một cái,

"Mong chủ công nghĩ cho kế lâu dài, sớm ngày tính toán."

Lông mày Lưu Chương xoắn thành một cục u to, đang không biết nên nghe theo ai, chợt thấy một người bước nhanh ra khỏi hàng, quát ngăn lại: "Lưu Bính là anh hùng, vào ức định gây họa, tuyệt đối không thể nghe theo kế của Trương Tử Kiều!" Người nói là Lưu Ba.

Năm xưa thất bại ở Xích Bích, Tào Cao trong lúc trốn chạy đã lệnh cho Lưu Ba nam độ, thống lĩnh bốn quận Giang Nam kháng cự. Nào ngờ Lưu Bính thế xông mãnh liệt, viện binh của Tào Cao lại đến chậm chạp, bốn quận hoặc vỡ hoặc hàng, Lưu Ba đường bắc về không thông, nam trốn chạy sang Giao Châu, muốn mượn sức mạnh của Giao Chỉ thái thú Sĩ Nhiếp để bắc quy. Nào ngờ Giao Châu tuy thuộc chốn biên thùy, nhưng lại là nơi tụ tập của những kẻ trốn nạn, Tào Cao, Lưu Biểu, Tôn Quyền đều muốn nhúng tay vào, đều trên danh nghĩa bổ nhiệm một số quan lại. Các phe phái cấu kết đấu đá lẫn nhau, Lưu Ba lại không hợp ý với Sĩ Nhiếp, ở lại vài tháng liền quyết định rời đi, muốn đi vòng qua Ích Châu để bắc quy về doanh trại Tào, nào ngờ giữa đường bị quan binh đất Thục bắt giữ, giải về Thành Đô nghe theo xử trí. Lưu Ba biết Lưu Chương cắt đứt triều cống, tưởng rằng chuyến đi này là đâm đầu vào cửa quỷ, nào ngờ đến Thành Đô mới biết, hóa ra nguyên quán cha con Lưu Yên ở Giang Hạ, Lưu Chương hóa ra lại là người được cha ruột của hắn là Lưu Tường khi nhậm chức Giang Hạ thái thú cử làm hiếu liêm. Vị Ích Châu mục này tuy tầm thường vô dụng, nhưng tâm địa lại rất tốt, biết ơn đền ơn, ba ngày một phần thưởng năm ngày một tiệc tùng, đối đãi với hắn như khách quý, có ý giữ lại rất sâu sắc. Lưu Ba cảm kích thâm ân của Lưu Chương, liền ở lại nhậm chức Tòng sự, cũng là muốn đợi thời cơ khuyên ông quy thuận Tào.

Hôm nay Trương Tùng mở miệng ngậm miệng đòi dẫn Lưu Bính vào Thục, Lưu Ba sao có thể ngồi nhìn? Can gián nói: "Tại hạ là người Kinh Châu, vốn biết Lưu Bính lật lọng trơ trẽn. Trước sự phụng Tào, liền nghĩ mưu hãm hại; sau theo Tôn Quyền, liền đoạt lấy Kinh Châu. Tâm địa như vậy, sao có thể ở chung một chỗ?"

Trương Tùng liếc mắt nhìn Lưu Ba, cười lạnh: "Lưu Tử Sơ, ngươi vốn là người doanh trại Tào, đường cùng mới đến Ích Châu, lời của ngươi có thể khiến người ta tâm phục khẩu phục không?"

J"Ngươi, ngươi..." Lưu Ba bị câu nói này của hắn làm cho tức giận đến mức mặt đỏ tía tai, nhưng lại không thể phản bác.

"Ta làm sao thế?" Trương Tùng vẫn không buông tha, ép người từng bước nói, "Nhà họ Trương ta là người quận Thục, huynh trưởng ta là Trương Túc nhận mệnh lệnh của triều đình hiện làm Quảng Hán thái thú, toàn bộ con cháu trong nhà đều ở hương lý, há có lý nào không vì chủ công mà suy nghĩ chứ? Không giống như những kẻ tha hương ngoài lai như các ngươi mang tâm địa quỷ thai!"

"Ngươi mới mang tâm địa quỷ thai," Lưu Ba nhịn hết nổi, không kìm được cất cao giọng nói,

"Ngươi muốn bán chủ cầu vinh!"

"Ngươi giặc hô bắt giặc!"

"Ngươi bán chủ cầu vinh!"

Tranh cãi đến mức độ này đã không còn là vấn đề có mời Lưu Bính hay không, mà giống như đang thảo luận rốt cuộc đất Thục nên ngả về thế lực nào. Không ít người đồng tình với quan điểm của Hoàng Quyền, Lưu Ba, cũng có người ủng hộ Trương Tùng, nhưng đại đa số quan lại đều im lặng không nói — bọn họ sớm đã chán ghét những cuộc tranh cãi thế này, cũng chán ngấy cái vị chủ tử nhược nhũ vô năng này rồi, tình hình đất Thục thế này, đến cuối cùng thì có kết quả tốt đẹp gì chứ? Mặc cho số phận tùy cơ ứng biến vậy.

Lưu Chương ngược lại có ý muốn hòa giải, ngặt nỗi bình thường ông không có khí phái của chủ một nước, ấp úng không biết nên nói gì, lo lắng đến mức mồ hôi đầm đìa. Đang lúc không biết làm sao, góc đông nam đại sảnh truyền đến một tiếng cười sang sảng: "Ha ha ha... Chuyện cỏn con thế này các vị cớ gì phải tranh cãi thành ra thế này? Ta có một cách có thể giúp các vị quyết định!"

Tiếng gợi ý này đã thu hút tất cả mọi người, mọi người liếc mắt nhìn sang, vừa nhìn thoáng qua không ít người liền lộ ra vẻ khinh miệt — Người nói chuyện tuổi chừng ba mươi mươi, vóc dáng không cao xương cốt gầy gò, đầu đội võ biện cài xiên lông vũ, mặc một bộ thường phục màu đen đơn giản, thắt lưng đeo kiếm; khuôn mặt trắng trẻo ba chòm râu mực, mũi khoằm, gò má cao, nhân trung ngắn, cằm nhọn; điểm khác biệt nhất là người này có đôi lông mày giao nhau một chữ, đôi mắt tam giác tinh anh, ánh mắt sắc sảo đuôi mắt hếch lên, trông có vẻ khá quái gở. Mọi người đều nhận ra, người này là Quân nghị hiệu úy Pháp Chính.

Pháp Chính tự Hiếu Trực, người huyện Mi, Phù Phong; nếu nói đến gia thế của hắn thì có thể gọi là danh tiếng lẫy lừng! Cụ cố của hắn chính là hiền thần lừng danh Pháp Hùng, dẹp giặc cướp, xét án oan, yên dân lành, thúc đẩy cày cấy dệt vải, văn võ song toàn là khuôn mẫu của một đời, đến cả Hồ Quảng làm quan sáu triều, trải qua tam công cũng xuất thân từ môn hạ của ông; ông nội hắn là ẩn sĩ nổi tiếng Pháp Chân, đọc vạn quyển sách thông suốt kinh tịch, ngẩng đầu nhìn thiên văn cúi đầu xét địa lý, học vấn thế gian không gì không biết không gì không tinh, lại vừa thanh tâm quả dục rửa tai Nam Sơn, ẩn cư núi rừng suốt đời không làm quan, được ca tụng là "Hiếu Đức tiên sinh"; cha hắn là Pháp Diễn cũng có tiếng tài hoa, từng nhậm chức Nghị lang, Đình úy tả giám ở Lạc Dương.

Thế nhưng gia thế đầy vẻ huyền thoại này lại không mang lại cho Pháp Chính mấy may mắn, hắn ở đất Thục chỉ là một nhân vật nhỏ không mấy nổi bật, từng làm một đời Tân Đô huyện lệnh nhưng thành tích chính trị bình bình, lại vì tính tình kiêu ngạo, không câu tiểu tiết mà rước lấy không ít lời chê bai dị nghị. Nay tuy nhậm chức Quân nghị hiệu úy, thực tế chỉ là một tiểu quan phụ trách canh giữ mạc phủ, tham nghị chính vụ, không có thực quyền gì để nói. Cho nên không ít người đều coi thường hắn.

Lưu Chương lúc này đang không quyết định được, cũng mặc kệ Pháp Chính là người thế nào, vội hỏi: "Hiếu Trực có cách gì quyết định?"

Pháp Chính cười nói: "Cũng chẳng có gì kỳ lạ. Hiện có Thành Đô lệnh Lý Nghiêm Lý Phương Chính, người này vốn là thuộc hạ Kinh Châu, chưa từng hàng Tào cũng chẳng từng đi theo Lưu Bính, không thiên vị lời nói đáng tin, chủ công sao không gọi hắn tới hỏi cho ra lẽ. Hắn nếu nói Lưu Bính thành khẩn đáng giao kết, chủ công liền sai sứ thông tiểu với hắn; hắn nếu nói Lưu Bính gian trá trơ trẽn, cứ thế bỏ qua thì có sao nào?"

J"Ối chà chà, sao lại quên mất người này!" Lưu Chương liên tục vỗ trán — Lý Nghiêm này là người Nam Dương, Kinh Châu, từng nhậm chức Tư Giữ huyện lệnh dưới chướng Lưu Biểu. Tào Cao đại quân nam hạ, các hào cường đại tộc lần lượt đầu hàng Tào, quan lại bình thường trốn về với Lưu Bính, người lánh đời nam độ Giao Châu, thế nhưng duy chỉ có Lý Nghiêm chạy về phía Tây đất Thục nương nhờ Lưu Chương. Ích Châu và Kinh Châu là kẻ thù từ lâu, chưa từng chiếm được một chút hời nào, Lý Nghiêm đến nương nhờ bỗng trở thành báu vật hiếm có; thêm vào đó hắn thông minh lanh lợi có tài năng, lại được Lưu Chương bổ nhiệm làm Thành Đô lệnh, làm phụ mẫu quan của huyện đầu não Ích Châu.

Một lời của Pháp Chính đã đánh thức Lưu Chương, lập tức phái người đi mời Lý Nghiêm tới, Trương Tùng, Lưu Ba vẫn hậm hực, ôm tay không thèm nhìn nhau. Chẳng mấy chốc Lý Nghiêm đã đến, Lưu Chương lo lắng hỏi: "Lý huyện lệnh, ngài từng làm quan ở Kinh Châu nhiều năm, chắc hẳn rất nghe ngồn ngột về Lưu Huyền Đức, không biết người này thế nào?"

Lý Nghiêm đang đi tuần phố trong thành, đột nhiên bị bọn họ gọi tới vốn dĩ đầu óc mịt mờ, Lưu Chương đột ngột hỏi một câu không đầu không cuối thế này, càng không biết là có ý đồ gì, chỉ đang do dự thì Hoàng Quyền đột ngột chen lời:

"Lý Phương Chính, ngài mới đến đất Thục đã được bổ nhiệm làm Thành Đô lệnh, chủ công đối đãi với ngài không tệ đâu, phải nói thật đấy nhé!"

Trương Tùng trong lòng cũng không chắc chắn, hùa theo dặn dò: "Ta nghe nói Lưu Huyền Đức là quân tử khiêm nhường, ngài ngàn vạn lần không được nói bừa!"

Bị hai kẻ này dọa cho sợ hãi, Lý Nghiêm càng thêm do dự, chỉ cảm thấy tất cả mọi người trên đường đều nhìn chằm chằm vào mình, càng không biết nên nói gì nữa. Pháp Chính ở bên cạnh cười nói: "Các vị chớ có nói nhiều... Lý huyện lệnh, ngài cứ mạnh dạn nói thẳng."

Lý Nghiêm liếc nhìn Pháp Chính mặt mày hớn hở, dường như có điều ngộ ra, nghiến răng đánh liều một phen, bất ngờ chắp tay nói: "Theo như tại hạ thấy, Lưu Huyền Đức tuy có chí tung hoành, đức độ cúi mình chịu khuất, nhưng lại vướng vào cái bệnh nhân từ đàn bà, sợ rằng không thể làm nên đại sự!"

Lời này vừa thốt ra, những người có mặt đều ngẩn ngơ — Lưu Bính nửa đời dẫu thắng ít bại nhiều, nhưng nam chinh bắc chiến bôn ba đông tây, dưới chướng Quan Vũ, Trương Phi, Triệu Vân đều có sức mạnh vạn phu không địch nổi, chí tung hoành là chuyện có thật; Lưu Bính ba lần tới lều tranh mời Gia Cát Lượng, cất nhắc Bàng Thống từ một huyện lệnh nhỏ bé, lại quy tụ danh sĩ đất Giang Hán, nói hắn có đức độ cúi mình chịu khuất thì cũng không ngoa. Thế nhưng một kẻ lật lọng như đánh Lã Bố, phản Tào Cao, bỏ Viên Thiệu, dựa Tôn Quyền này, sao lại có thể gắn liền với "nhân từ đàn bà" được cơ chứ? Lập luận này của Lý Nghiêm không những Hoàng Quyền, Lưu Ba không tin, mà đến cả Trương Tùng vẫn luôn nói lời hay cho Lưu Bính nãy giờ cũng không dám đồng tình.

Lý Nghiêm thừa biết bọn họ không hiểu, tiếp tục giải thích: "Thuở trước Lưu Huyền Đức ở Kinh Châu, tuy gánh vác trọng trách chống Tào phương bắc, nhưng chung quy vẫn không được Lưu Biểu tin tưởng. Ta nghe người ta nói Gia Cát Lượng, Từ Thư v.v. dưới chướng khuyên hắn đoạt lấy Kinh Châu để mưu tính đại sự, nhưng Lưu Bính cố niệm nghĩa lý tông thất nhà Hán, không nỡ làm vậy, cho nên mới có chuyện Lưu Tông hàng Tào. Trận chiến Trường Bản Pha, mười vạn bách tính Kinh Châu dắt già bồng trẻ đi theo, xe ngựa trang bị hơn ngàn chiếc, đi một ngày không quá mười dặm, Lưu Bính không nghĩ đến việc tiến đánh Giang Lăng, thà chịu thất bại chứ không nỡ vứt bỏ họ. Nhân vật như vậy dẫu sở hữu tướng hổ lang, ấp ủ chí thiên hạ, mà không biết biến thông cố chấp giữ gìn đạo đức cũ, sao có thể làm nên đại sự?"

Đao sợ hợp vỏ, Lý Nghiêm bề ngoài thì khen chê Lưu Bính lẫn lộn, nhưng câu nào câu nấy lại đâm đúng vào chỗ ngứa trong lòng Lưu Chương. Lưu Chương là kẻ nhân nghĩa mà tầm thường, chủ tử nhân nghĩa thì thích nhất là kẻ sĩ ái dân; chủ tử tầm thường thì lại sợ nhất kẻ có tài cao cướp mất ngôi vị của mình. Một lời của Lý Nghiêm đã quét sạch mọi lo lắng của Lưu Chương, đặc biệt là khi nghe tin Lưu Bính cố niệm nghĩa lý tông thất nhà Hán, lại càng gãi đúng chỗ ngứa. Vị Ích Châu mục vốn thiếu chủ kiến này quyết định làm một vị chủ tử đàng hoàng cho ra trò, quét mắt nhìn quần thần lớn tiếng nói: "Một lời của Hiếu Trực đã quét sạch mọi nghi ngờ lo lắng, ta quyết định rồi, chính là mời Lưu Huyền Đức vào Thục thảo phạt Trương Lỗ!"

Kẻ đắc ý thì đắc ý, kẻ chán nản thì chán nản, Trương Tùng không đợi Lưu Ba mở lời đã cướp bước ra khỏi hàng hành lễ: "Chủ công anh minh, cử chỉ này nhất định có thể bảo vệ đất Thục ta bình an vô sự!"

Lưu Ba, Vương Lũy v.v. vẫn cố gắng tranh đấu: "Tuyệt đối không được, chủ công hãy suy nghĩ lại đi..."

Pháp Chính chắp tay nhường Lý Nghiêm, xoay người cười nói: "Việc thiên hạ phần lớn bị hỏng vì tranh cãi, các vị cứ tranh chấp mãi thế này thì có ích gì? Đã lời của Lý huyện lệnh vẫn không thể giải tỏa mọi nghi ngờ của các vị, chi bằng phái một người đi trước tới Công An bái kiến Lưu Bính, ngoài mặt là tuyên thị kết giao, ngầm thì thăm dò con người hắn, trở về rồi hãy đưa ra quyết định."

J"Lời này rất hay!" Lưu Chương cảm thấy cái chủ kiến ba phải này có lý,

"Không biết vị nào nguyện ý đi Kinh Châu?"

Trương Tùng vội vàng tiếp lời: "Đã Hiếu Trực có đề nghị này, sao không phái hắn đi?"

J"Không được không được." Pháp Chính vội vàng xua tay,

"Tại hạ bất tài vô đức khó đảm đương trọng trách, huống chi các vị tranh chấp có nhiều ý kiến bất đồng, ta nếu đi rồi lúc về nói tốt nói xấu, chỉ sợ đều sẽ rước lấy oán trách!" Mọi người nghe xong liền chán nản — Ngươi ra chủ ý mà ngươi lại không muốn rước oán trách, củ khoai nóng hổi lại nhét vào tay người khác, đây là loại người gì chứ!

Hắn càng không nhận lời, Trương Tùng lại càng phải khuyên: "Hiếu Trực hiền đệ, Ích Châu nguy ngập như trứng để đầu ngói, vào thời điểm này há có thể đùn đẩy? Ngươi đi vẫn tốt hơn người khác đi, nếu kẻ mang tâm địa bất chính đi bái yết, chỉ sợ sẽ nhúng tay vào phá hỏng đại sự." Vừa nói hắn còn cố tình liếc mắt nhìn Lưu Ba và những người khác một cái.

Lưu Ba tức giận nổi lôi đình: "Trương Tử Kiều! Ngươi đừng có bóng gió xa xôi, ngươi sợ ta đi gây rối, ta còn sợ ngươi đi bán nước cầu vinh đấy!"

J"Hừ." Trương Tùng cười lạnh một tiếng,

"Đã chúng ta mỗi người một ý kiến không tin tưởng lẫn nhau, xem ra chỉ đành làm phiền Hiếu Trực vậy."

Pháp Chính lại càng từ chối: "Chức quan của tại hạ vô cùng thấp kém vốn chẳng có chút danh tiếng nào, há có thể đường đột với các vị? Đi sứ không thành chuyện nhỏ, làm mất mặt chủ công và các vị mới là chuyện lớn, Biệt giá Trương tốt hơn hết là hãy tìm cao minh khác đi." Mọi người nghe lời này không ai là không khinh bỉ — Nói những lời chua ngoa thế này, há chẳng phải đang vòng vo oán trách quan chức nhỏ sao? Nào ngờ nghĩ thế là rơi vào bẫy, mọi người đều cho rằng Pháp Chính cố tình mượn cơ hội cầu quan, thế mà chẳng có ai suy nghĩ xem rốt cuộc hắn có lập trường thế nào đối với Lưu Bính!

Lưu Chương cũng đành phải lên tiếng: "Hiếu Trực, ai bảo ngươi vốn chẳng có danh tiếng? Lệnh tôn lệnh tổ đều là danh sĩ đại Hán chúng ta, ngươi nếu hoàn thành tốt việc này, ta nhất định sẽ thăng chức cho ngươi!"

"Tại hạ không cầu quan cao lộc hậu, chỉ nguyện dốc sức nhiều hơn cho chủ công." Mọi người lại càng cười trộm — Lộ liễu thế cơ chứ lại, còn không cầu quan cao lộc hậu, uổng cho ngươi thốt ra được.

Thế là một trận tranh luận cứ thế được chốt lại, lấy Quân nghị hiệu úy Pháp Chính làm sứ giả đi Công An bái kiến Lưu Bính, trở về rồi mới định đoạt. Quần thần kẻ thì thỏa mãn, người thì thở dài, người thì đã chẳng còn quan tâm, từ giã Lưu Chương lần lượt rời đi. Pháp Chính lại cung kính nghe Lưu Chương lải nhải một hồi, lúc này mới rời khỏi mạc phủ.

Thế nhưng hắn không quay về phủ đệ của mình, mà vòng vèo mấy bận, đi đến một nơi vắng vẻ ở cửa sau mạc phủ, từ sớm đã có một chiếc xe ngựa dừng ở đó đợi sẵn. Màn xe khẽ vén lên một khe hở, lộ ra gương mặt âm trầm của Trương Tùng: "Sao bây giờ mới đến?"

J"Ta sợ có kẻ đi theo đuôi, nên đi vòng thêm mấy vòng." Pháp Chính nhìn bốn phía, thấy không có ai chú ý, nhanh như cắt chớp nhoát trèo lên xe ngựa — Thực ra hai người bọn họ sớm đã thông đồng với nhau từ trước, màn từ chối vừa rồi của Pháp Chính chỉ là diễn kịch mà thôi!

Đúng như Lưu Ba dự đoán, Trương Tùng khăng khăng đòi mời Lưu Bính vào Thục tuyệt đối không phải xuất phát từ ý tốt, mà thực sự mang tâm địa không thể lộ ra ngoài. Năm xưa hắn phụng mệnh Lưu Chương đi sứ doanh trại Tào, vừa vặn gặp lúc Tào Cao bình định Kinh Châu chí mãn ý đắc, cho nên bị đối xử lạnh nhạt khá nhiều; điều càng khiến hắn không thể dung thứ hơn là, Tào Cao lại mượn lệnh triều đình bổ nhiệm hắn làm Tỉ Tô huyện lệnh. Có lẽ đây chỉ là Tào Cao điều tra không rõ ràng, là một sự sơ suất vô tình, nhưng một vị châu biệt giá há có thể cúi đầu ở vị trí huyện lệnh nhỏ bé? Từ đó Trương Tùng liền căm hận Tào Cao, cho nên lúc về đất Thục đã thêm mắm dặm muối, hủy hoại mối quan hệ giữa Ích Châu và triều đình. Nhưng trận chiến Xích Bích không thể đánh gục Tào Cao, áp lực hùng mạnh ở phương bắc vẫn còn đó, nay Tào Cao đã bắt đầu mưu đoạt vùng đất Quan Tây, sớm muộn gì cũng có ngày ép tới Ích Châu. Trương Tùng buộc phải suy tính làm sao để tiếp tục gây khó dễ cho Tào Cao; thêm vào đó Lưu Chương ám nhược vô năng, hắn liền có ý định bán đất Thục, tìm chủ tử khác để phò tá, muốn làm nội ứng dâng hiến Ích Châu hai tay dâng tặng, và lấy đó làm bậc thang tiến thân. Nay Lưu Bính chiếm lĩnh Kinh Châu là gần nhất, không có đối tượng nào thích hợp hơn thế nữa. Thêm vào đó Pháp Chính vì tài năng không gặp thời nên cũng có nhiều bất mãn với Lưu Chương, cho nên ăn nhịp với nhau với Trương Tùng, hai người đều muốn bán chủ cầu vinh, cố tình diễn vở kịch này để lừa gạt mọi người, nay mưu kế đã thành công, do Pháp Chính đi sứ Lưu Bính, kết quả có thể tưởng tượng được!

J"Ban nãy ngươi làm ta sợ hết hồn." Trương Tùng vẫn còn sợ hãi,

"Sao lại kéo cả Lý Nghiêm vào thế, hắn đâu phải người của chúng ta, vỡ lở ra hắn nói Lưu Bính không đáng tin, chẳng phải làm hỏng việc của chúng ta sao?"

Pháp Chính lại chẳng hề để tâm: "Yên tâm, ta đoán chắc hắn nhất định sẽ nói lời hay."

J"Trước đó đã không thông đồng với nhau, sao ngươi lại biết?"

"Ngày Lưu Tông hàng Tào, bao nhiêu người quy thuận Tào Cao? Lại có bao nhiêu người đầu quân cho Lưu Bính? Cớ sao cố tình hắn lại đến đất Thục? Ta thấy tên này tinh ranh lắm, biết rõ dựa vào tư thế hàng Tào cũng không được trọng dụng, đi theo Lưu Bính thì phải chịu khổ chịu nạn, dứt khoát đầu quân vào đất Thục, vừa an toàn vừa được trọng dụng, thế này chẳng phải dễ dàng gì mà làm ngay huyện lệnh đệ nhất đất Thục rồi sao? Nếu nói về chuyện đầu cơ trục lợi, kẻ này tuyệt đối không hề thua kém chúng ta đâu." Pháp Chính cười lạnh nói,

"Hôm trước ta vô tình trò chuyện phiếm với hắn, hắn nhắc đến lời của Quỷ Cốc Tử: 'Muốn dùng thiên hạ, ắt phải đo lường năng lực, thấy sự suy thịnh của thời trời.' Ngươi nghe xem, vị huyện lệnh gia này mang tâm địa gì? Kẻ tinh ranh như thế sao có thể không nhìn ra Lưu Chương là loại vật liệu gì? Tám phần là lúc này trong lòng cũng đang tính toán mưu cầu bước tiến thân tiếp theo rồi ấy chứ! Lúc này kéo Lưu Bính ra, hắn vui mừng khôn xiết sao lại phản đối chứ?"

Trương Tùng vuốt râu không khỏi thán phục: "Hiếu Trực, ngươi quả nhiên thần cơ diệu toán."

Pháp Chính nghe khen ngợi không hề khiêm tốn, ngược lại còn lớn tiếng nói: "Ta vốn có tài năng mưu lược xoay chuyển càn khôn, chỉ hận Lưu Chương mắt mù không trân trọng, quần thần đố kỵ hiền tài, nếu không phải bọn chúng ép buộc, ta há lại đi tìm chủ tử khác? Chuyến đi Kinh Châu này ta ngược lại muốn xem xem Lưu Bính này là loại hàng gì, nếu không đối đãi tử tế với ta, ta lại đi tìm người khác." Người có tài ở trên đời không thể tránh khỏi việc hơi kiêu ngạo tự phụ, nhưng tự phụ đến mức độ như hắn thì cũng không nhiều lắm!

Trương Tùng không hề kén chọn như hắn, chỉ sợ hắn nhất thời hả hê lại làm hỏng đại sự, vội vàng dặn dò: "Ngươi gặp Lưu Bính ngàn vạn lần không được thiếu lễ nghĩa, nếu như có thể dẫn hắn vào Thục soán đoạt đất Thục, ngày sau ắt có thể xếp hàng ở đài Vân Thâm Đài thành công thần một đời, còn lo gì đường làm quan không thuận lợi? Ngươi trở về nhất định phải hết lời ca ngợi, thúc đẩy Lưu Chương mời hắn vào Thục. Đợi mấy ngày nữa ta lại tìm cách kêu Mạnh Đạt dẫn binh đi tới, có hai người các ngươi hiến kế cho Lưu Bính cho ta làm nội ứng ở giữa, còn lo gì Ích Châu không mất?" Mạnh Đạt là con trai của Lương Châu thứ sử đời trước Mạnh Thố, nay làm tướng ở đất Thục, thân thiết với Pháp Chính, cũng là kẻ thông mưu.

Pháp Chính vẫn nghiến răng nghiến lợi: "Đợi ta giúp Lưu Bính bình định đất Thục rồi, nhất định phải cho đám người cưỡi lên đầu ta đó thấy được sự uy phong của ta, xem còn ai dám khinh thường Pháp mỗ ta nữa!"

Trương Tùng thực sự hết cách với con người bất kham, lấy oán trả ơn này, lại còn phải nhờ hắn làm việc, không tiện nói gì hắn nữa, đành lắc đầu cảm thán: "Hiếu Trực, ngươi cũng là dòng dõi hiền thần danh sĩ, sao tính tình lại cáu kỉnh thế?"

J"Cái này thì ngươi không hiểu rồi." Pháp Chính vươn vai một cái, nghênh ngang tự đại dựa vào xe, hùng hồn bàn luận,

"Họ Pháp ta xưa nay là giỏi thích ứng với thời thế nhất. Thuở trước cụ cố ta gặp được minh quân thanh minh, cho nên thỏa sức vẫy vùng tài năng lập nên công danh. Ông nội ta gặp thời đại ngoại hoạn, hoạn quan, cho nên rửa tai Nam Sơn ẩn cư không làm quan. Cha ta gặp thời ân xá đảng ngục, cho nên trở về triều đình sống cuộc đời tầm thường. Còn ta thì sao? Bắt gặp cái thời đại lừa thầy phản bạn này, thì phải tinh thông quyền biến nhập gia tùy tục. Nếu có thể tìm một vị chủ tử có thể bảo vệ để giúp hắn thành đại sự, thì có thể thăng quan tiến chức vùn vụt! Ôm cái bát vàng Ích Châu trong tay há có thể không dâng hiến? Cái gì mà lương tâm đạo lý, theo ta thấy toàn là lời dối trá lừa người. Đây chính là cái thời đại mất hết lương tâm!"