Chiêu Cơ phu nhân

Ngay khi Tào Tháo đang một lòng một dạ xử lý tham ô hối lộ, Quan Trung truyền tới tin tức, Hàn Sủi và Mã Siêu đại bại ở Tây Lương lại đang rục rịch chuyển động, triệu tập binh mã lưu tán chuẩn bị phản công, hơn nữa còn thường xuyên qua lại với Trương Lỗ ở Hán Trung. Để đề phòng chu đáo, Hạ Hầu Uyên dưới sự phối hợp của Tả Phùng Dực Trịnh Hồn đã càn quét tàn dư các bộ tộc ở vùng Quan Trung, Lương Hưng, Cận Phú, Triệu Thanh Long v.d... lưu manh ở vùng Phù Thành thảy đều đền tội, Điền Quê bỏ Lam Điền mà đi, thậm chí lão tướng Lưu Hùng cũng bị bộ tướng kiếp hận bỏ trốn sang Hán Trung. Thế nhưng thủ lĩnh người Đê hoạt động ở vùng Hưng Quốc là Dương Thiên Vạn chủ động quy thuận triều đình, coi như đã củng cố được cục diện Quan Trung, cộng thêm Hạ Hầu Uyên, Hướng Hướng v.d... mấy vạn binh mã trấn thủ Trường An, Mã - Hàn dù có bản lĩnh tày trời cũng không thể giết ngược về Quan Trung được.

Thế nhưng tin tức truyền tới từ phương nam lại không được như ý muốn. Tôn Quyền lấy Bộ Chất làm Giao Châu thứ sử, ép huynh đệ Sĩ Nhiếp, Sĩ Ất quy thuận, đồng thời tru sát các vị tướng cũ cự tuyệt không phục tùng điều khiển như Di Liêu, Tiền Bác v.d...; Trình Bỉnh ở Nhữ Nam, Tiết Tổng ở Bái Quận v.d... văn sĩ tị nạn chốn biên cương phương nam lần lượt tiếp nhận sự bổ dụng của Tôn Quyền, quan lại các quận huyện cũng đổi do họ Tôn ủy phái, đệ của danh sĩ đời trước là Hứa Thiệu là Hứa Tĩnh không muốn quy thuận bèn trốn về phía tây tới Ích Châu, Giao Châu đã bị Tôn Quyền nắm chắc trong lòng bàn tay. Sau khi hạ gác được Giao Châu phương nam, Tôn Quyền lập tức quay sang củng cố tuyến bắc, vừa khéo lúc này một trong "Giang Đông nhị Trang" là Trương Hoành qua đời, Tôn Quyền tiếp nhận lời dâng trần trong di thư của ông, dời đại bản doanh từ Kinh Khẩu đến Mạt Lăng. Tào Tháo đành phải thừa nhận sự lợi hại của tiểu nhi Tôn Quyền.

Mạt Lăng là một huyện thuộc trị sở Cối Kê, nằm ở bờ nam Trường Giang, do Sở Vũ Vương thời Xuân Thu thiết lập, tên cũ gọi là Kim Lăng. Tương truyền sau khi Tần thống nhất thiên hạ, Tần Thủy Hoàng đi tuần từng ghé qua nơi này, người đoán khí bên cạnh tiến cậy, nói nơi này sơn xuyên tuấn tú, địa hình hiểm yếu, có khí thế vương giả đô ấp; Tần Thủy Hoàng nghe xong nổi giận, lệnh thủ hạ khai sơn dẫn thủy để tán vương khí, đồng thời đổi tên Kim Lăng thành Mạt Lăng. Mạt, vốn là ý nghĩa thức ăn gia súc, có ý nói nơi này không xứng xuất hiện vương giả nào, bị gièm pha làm bãi chăn ngựa cỏ. Nay Trương Hoành lại nhắc lại chuyện cũ này, bảo Tôn Quyền dời đến Mạt Lăng, chẳng khác nào tuyên bố với thiên hạ, muốn tranh đoạt ngôi vị vương giả. Nhưng bỏ qua truyền thuyết lịch sử mà nói, chỉ riêng vị trí địa lý nơi này thôi cũng rất có ý nghĩa sâu xa. Mạt Lăng nằm sát bờ nam Trường Giang, nhìn từ xa đối diện với phía bắc sông, dời đại bản doanh đến đây, phảng phất có ý vị vương giả thân thủ cửa ngõ quốc gia.

Tôn Quyền thuận theo cái hay mà sửa đổi, không những dời mạc phủ đến Mạt Lăng, mà còn đổi tên nó thành Kiến Hợp, dùng đá ngoan cường xây dựng thành mới. Xem ra hắn đã hạ quyết tâm tranh đến cùng với Tào Tháo, tâm như bàn thạch muốn lập công nghiệp ở nơi vương khí.

Nhưng Tào Tháo vẫn chưa thể nam hạ ngay lập tức, hắn còn vài việc chưa giải quyết xong. Thứ nhất, hắn vừa kết thúc chuyến hành trình bốn ngàn dặm tới Quan Trung, còn phải để binh lính nghỉ ngơi; thứ hai, thủy quân mới do bộ Thanh Châu huấn luyện ở Bột Hải tạm thời vẫn chưa thể đến hội họp; mà quan trọng nhất là hắn đang đợi tin tức của Đổng Chiêu, hắn lên kế hoạch sau khi hoàn thành thuận lợi việc sáp nhập Cửu Châu rồi mới an tâm chinh chiến. Nhưng tin tức từ Hứa Đô chờ mãi không thấy tới, xem ra Tuân Úc lại đang ngấm ngầm cản trở ở giữa rồi...

Hôm nay Dương Châu thứ sử Ôn Khôi lại có quân tình truyền tới mạc phủ, Tôn Quyền sai bộ tướng Công Tôn Dương vượt qua Trường Giang, lập doanh trại ở phía bắc sông, nhiều lần quấy nhiễu đồn điền. Tào Tháo nghe báo không những không lo mà ngược lại còn cười lớn, Trần Lâm, Vương Xán, Ứng Sưởng ba vị ký sự đang sắp xếp văn thư, thấy hắn cười không hiểu ý gì, đọc xong quân báo lần lượt tiến cậy: "Tôn Trọng Mưu dã tâm lang sói, tất là có ý mưu đồ đất Hoài Nam, Từ Châu."

Tào Tháo lại cười nói: "Các ngươi múa bút khua môi múa mép nhưng mưu lược quá ít, sao biết được tâm tư của Tôn Quyền? Lần trước ta bình định Quan Trung, hắn chiếm Giao Châu, nước giếng không phạm nước sông. Nay ưu phiền phía sau của đôi bên đều đã mất, lại nên đọ sức với đối thủ già rồi. Dựa vào vùng Giang Đông của hắn vẫn chưa đủ để mưu đồ trung nguyên phía bắc, tất là tính toán lão phu sắp đại binh áp cảnh, cho nên lấy công làm thủ ra tay trước. Hahaha, tiểu nhi Tôn Quyền quả nhiên tâm ý tương thông với lão phu!" Trong giọng điệu của hắn tuyệt không có oán hận, ngược lại còn mang theo một thứ cảm giác kỳ phùng địch thủ như tri kỷ.

"Kiến thức của Thừa tướng bọn ta làm sao sánh kịp?" Trần Lâm lại nói: "Lưu Bị Kinh Châu dẫn quân vào Thục, ngoài mặt là chinh phạt Trương Lỗ, thực chất lại cùng Lưu Chương ngày ngày tụ ẩm gặp gỡ, Quan Vũ, Gia Cát Lượng v.d... cố thủ Nam Quận không chút động tĩnh, đây lại là ý gì?"

"Lưu Chương là chó giữ nhà, Lưu Bị là kẻ tiểu nhân phản phúc, hai người giao kết chẳng qua chỉ là lợi dụng lẫn nhau, tạm thời chưa thể gây họa. Chuyến này lão phu không hướng về Kinh Châu, xuất binh Hợp Phì thẳng tới Nhu Tư, nếu nơi này qua được, đất Giang Đông tất sẽ đại hoảng sợ, Tôn Quyền tuy trấn thủ Mạt Lăng cũng không thể chấn hưng lại được nữa. Họ Tôn mà định, hạng người Lưu Bị, Lưu Chương, Trương Lỗ há có thể lâu dài sao?" Nghĩ đến đây Tào Tháo hạ lệnh cho Trần Lâm: "Làm phiền Khổng Chương soạn một đạo hịch văn, phi ngựa hỏa tốc gửi đến Giang Đông, lão phu muốn hù dọa tập văn võ Giang Đông kia một lần nữa!" Trận Xích Bích lần trước Tào Tháo tự cho là nắm chắc trong tay, tiện tay quăng một câu "Nay trị thủy quân tám mươi vạn chúng, phương dữ tướng quân hội liễu vu Ngô". Kết quả chẳng những không đánh nổi qua sông, ngược lại còn tổn binh hao tướng chuốc lấy trò cười, lần này hắn rút kinh nghiệm, phải ủ cho thật kỹ một bài hịch văn đại tác, chấn động lòng người Giang Đông.

Trần Lâm nghe thấy hai chữ "hịch văn" thì có chút khó khăn, ngày xưa ông phò tá Viên Thiệu, trận Quan Độ đã thảo hịch văn chinh phạt Tào Tháo cho hắn, chửi mắng tổ tông dòng họ nhà Tào một lượt, lúc bình định Hà Bắc nhờ có ý định tạm thời, một câu "mũi tên trên nỏ không phát không được" mới coi như bảo toàn tính mạng. Từ đó về sau tuy dốc sức cho doanh trại Tào, thỉnh thoảng tự thấy sợ hãi, cẩn thận từng li từng tí như đi trên băng mỏng, càng không dám làm mấy bài như hịch văn chiến thư nữa. Lúc này nghe Tào Tháo phân phó, vội vàng thoái thác: "Thuộc hạ tuổi cao tài lực đã cạn, không thể làm ra những bài văn khích động này nữa, khẩn cầu chủ công phái người khác chấp đao."

Tào Tháo cũng biết suy nghĩ của ông ta, Trần Lâm suy cho cùng là người đi ra từ mạc phủ Hà Tiến, tuổi tác cũng đã lớn, sự sắc bén năm xưa cũng sắp bị mài mòn hết rồi. Tào Tháo không miễn cưỡng: "Gần đây sức khỏe ngươi không tốt, quản lý văn chương cũng đã vất vả rồi. Ta thấy ngươi cũng không cần nhập bọn với bọn họ nữa, lão phu thăng chức ngươi làm Môn hạ đốc, nhưng không lĩnh binh, ngươi cứ xem như một vị tiền bối văn đàn, dẫn dắt bọn hậu sinh trẻ tuổi này đi."

"Đa tạ Thừa tướng." Trần Lâm vô cùng cảm kích, Môn hạ đốc quản cán bút ngược lại là một chức vụ vừa nhàn vừa béo bở.

Tào Tháo quay đầu nhìn lại Vương Xán, Ứng Sưởng, hai người đều run lên một cái. Bọn họ tuy cũng là ký sự, nhưng đều nổi danh bằng văn tài thi phú, tối đa chỉ miễn cưỡng thảo một số công văn, hịch văn chiến thư thì không có nắm chắc. Vương Xán đầu óc nhanh nhạy, bèn nói: "Hịch văn loại hoa hàn này sao có thể là thứ mà thư sinh mặt trắng bọn ta làm ra được? Theo ý kiến của tại hạ vẫn phải nhờ Thừa tướng thân bút. Nếu công vụ bận rộn thực sự khó bớt chút thời gian, Lộ Túy Lộ Văn Úy lời lẽ kích động, văn chương rất có phong cách thượng võ, thuộc hạ xin cử cử hắn viết thay."

Tào Tháo thầm cười tên nhóc này khôn lỏi, nhưng Lộ Túy quả thực là người có tài, đáng tiếc không thể dùng lại được nữa. Chỉ vì văn thư hạc hặc Khổng Dung bốn năm trước là do hắn làm, Khổng Dung cả nhà gặp nạn, Lộ Túy vì thế mà hỏng danh tiếng, sĩ phu Hứa Đô không dám phản đối Tào Tháo, đều xem Hỉ Lự, Lộ Túy là thủ phạm đầu sỏ, thỉnh thoảng mắng mỏ thậm tệ. Tào Tháo nếu lại dùng người này đưa thư cho Tôn Quyền, chẳng phải chuốc lấy tiếng cười của tiểu nhi Giang Đông sao? Hắn đang suy nghĩ nên tìm ai viết bài văn này, có vệ binh đi vào bẩm báo: "Ngoài phủ có một người phụ nữ, tóc tai bù xù chân trần tự xưng là thê tử của Đồn điền đô úy Đổng Tự, cầu kiến Thừa tướng đại nhân."

Tào Tháo nghe nói câu này cả kinh—ngày xưa lệnh Nghị lang Chu Cận đi sứ Bình Dương, chuộc nữ nhân của Sái Ung bị Tả Hiền vương Hung Nô bắt đi làm phi phi là Sái Chiêu Cơ, sau đó tự mình làm chủ gả cô ta cho Đổng Tự, sao lại quên mất chứ? Cô ta vào phủ cầu kiến, tám phần là cầu xin tha mạng cho phu quân rồi chứ gì.

Vụ án đồn điền đã kết thúc, Tào Tháo lấy nhỏ hóa lớn tha thứ cho Đinh Phỉ, chỉ lệnh cho hắn trả lại tang vật, lại trút hết mọi tội lỗi lên đầu Đồn điền đô úy Đổng Tự, nay đã hạ ngục hỏi tội thành tội chết, tháng này là phải hành hình công khai rồi. Tào Tháo nghe Sái Chiêu Cơ đến thì cảm thấy vô cùng đau đầu, thừa biết ý định của cô ta là gì, nhưng nể mặt phụ thân cô ta là Sái Ung, lại nghe nói cô ta được cha truyền thụ chân truyền là một tài nữ, vừa muốn gặp lại vừa không muốn gặp, tiến thoái lưỡng nan.

Vương Xán vốn là con trai của Trưởng sử Hà Tiến là Vương Khiêm, năm mười ba tuổi đã quen biết Sái Ung, rất được tiền bối văn đàn quan tâm chăm sóc, sớm đã muốn nói giúp cho Đổng Tự nhưng không dám mở lời, nghe tin Chiêu Cơ đến trong lòng thầm vui mừng, sao có thể bỏ qua cơ hội này nữa? Vội vàng tiến cậy: "Nghe nói Thừa tướng năm xưa cũng từng rất thân thiết với Sái Bá Giai, người nhà họ Sái cũng coi như cố nhân. Huống chi người phụ nữ tóc tai bù xù chân trần đứng ngoài cửa, tổn hại đến danh tiếng mạc phủ, Thừa tướng vẫn nên gặp một lần đi."

"Cái này..." Tào Tháo suy đi tính lại: "Ầy, vậy thì mời cô ta vào đi."

Vệ binh đi chẳng bao lâu, liền thấy hắn dẫn một người phụ nữ trung niên đi tới dưới đường. Nữ nhân này mặc một bộ quần áo vải thô rách rưới, tóc tai bù xù, chân trần, dáng vẻ của một kẻ phạm tội, bi thiết quỳ sụp bên thềm: "Tội nhân thê tử Đổng Tự bái yết Thừa tướng."

Tào Tháo nhìn thấy thảm trạng như vậy của cô ta, không khỏi đứng bật dậy: "Phu nhân mau mau đứng lên."

"Thê tử của tội nhân không dám làm ô uế triều đường." Giọng Sái thị run rẩy, vô cùng sầu khổ.

Câu "Tha cho chồng ngươi vô tội" suýt chút nữa chui qua cổ họng Tào Tháo, nhưng nghĩ lại nuốt xuống, chỉ trầm ngâm nói: "Nữ nhi của cố nhân hà tất đa lễ, có lời cứ vào trong nói."

"Dạ." Sái thị khẽ đáp một tiếng, tay xách váy cũ cúi đầu bước lên đường, tiếp theo lại quỳ rạp xuống đất: "Tiện thiếp vấn an Thừa tướng."

Tào Tháo quan sát tỉ mỉ càng thêm thở dài—Sái Chiêu Cơ đã qua ba mươi, vận mệnh trắc trở trải qua ba lần hôn nhân, nhan sắc thanh xuân đã không còn; lại không thoa phấn không cài trâm giắt ngọc, càng làm lộ rõ vẻ già nua, khóe mắt đuôi mày đã có nếp nhăn, duy chỉ có đôi mắt như nước mùa thu ấy là sáng lấp lánh, lóe lên những giọt nước mắt trong veo.

"Phu nhân hà tất đa lễ, mời..."

Sái thị không đợi hắn nói hết câu khách sáo, liền bò lên hai bước dập đầu nói: "Phu quân của tiện thiếp dốc sức vì triều đình nhiều năm, không dám nói có công, cũng coi như tận tụy làm tròn trách nhiệm. Tội danh lần này thực chất là phạm lỗi lần đầu, lại bị cấp trên bức bách, mong Thừa tướng niệm tình khổ sở lưu ly của tiện thiếp mà tha mạng cho hắn đi." Cô ta thật đúng là đi thẳng vào vấn đề.

Sợ gì cái đó, nếu là liêu thuộc cầu tình mắng hai câu là đuổi đi được, con gái cố nhân cứ khóc lóc tỉ tê, cái này bắt Tào Tháo phải làm sao đây? Công tâm mà nói Đổng Tự có tội, nhưng đem tội lỗi của Đinh Phỉ trút hoàn toàn lên người hắn quả thực có hơi oan uổng, nhưng nếu không làm thế, vụ án này phải kết thúc thế nào đây? Xét về tình hay lý Tào Tháo đều sẽ không từ chối, thế nhưng lại không tiện phóng thích, suy nghĩ nửa ngày bèn tìm một cái cớ: "Lòng trung tiết tha thiết của phu nhân lão phu rất khâm phục, nhưng quốc gia có quốc pháp không thể thiên tư tuần tình, nay Đổng Tự đã khai nhận tội trạng, văn bản phán quyết tội chết đã đi từ lâu rồi. Lại phải tính sao đây?" Án tử hình đã phán, không đuổi về được nữa.

Sái Chiêu Cơ biết đây là thoái thác, bi ai khóc lóc nói: "Minh công có vạn con ngựa trong chuồng ngựa, tráng sĩ thành rừng, tiếc gì một con ngựa chân nhanh, mà không cứu mạng sống đang hấp hối chứ!" Quả là một nữ nhân tinh ranh—ngài Tào Thừa tướng có nhiều binh tinh ngựa mạnh như thế, phái một người đuổi theo đòi lại văn bản phán quyết tội chết chẳng phải là xong rồi sao!

Tào Tháo cạn lời, cau mày buồn bã ngồi không nói năng gì. Vương Xán đứng bên cạnh nhìn thấu, có ý muốn giúp Sái thị, cho nên xen mồm vào nói: "Pháp độ quốc gia không thể thay đổi, bất quá phu nhân là nữ nhi cố cựu của Thừa tướng, cho dù nhà chồng mang tội Thừa tướng cũng sẽ không đối xử tệ bạc với cô đâu. Nghe chính đường là trọng địa mạc phủ, há lại dung thứ cho việc xin xỏ việc tư? Phu nhân tuyệt đối đừng nói nhiều nữa!" Nói đến đây ông ta dừng lại, quay sang nói tiếp: "Thừa tướng sớm nghe danh phu nhân từ nhỏ chịu sự huân huấn của phụ thân nên tinh thông thi phú, hôm nay đến đây thực sự là khó được, sao không ngâm tụng một bài để Thừa tướng thưởng thức đánh giá chứ?"

Sái Chiêu Cơ là người thông tuệ biết bao, nghe Vương Xán nói vậy liền biết là có ý muốn giúp đỡ, vội lau nước mắt: "Tiện thiếp lưu lạc các bộ lạc Hung Nô nhiều năm, chịu ơn triều đình mới được quay về quê hương, lại được Thừa tướng làm chủ hôn gả cho người đồng hương họ Đổng. Hiện có một bài «Bi phẫn thi», dâng lên Thừa tướng để biểu thị lòng cảm kích."

Tào Tháo vừa nghe tên bài thơ liền biết cô ta nói ngược nghĩa, có ý định quát dừng lại nhưng cũng tò mò tài năng của nữ nhân này thế nào, bèn mang tâm trạng đầy mâu thuẫn lắng nghe cô ta ngâm tụng xuống dưới:

Than mỏng phận hỡi gặp tai ương,

Tông tộc tiêu điều cửa nẻo đơn.

Thân bị lược qua vào ải tây,

Trải qua hiểm trở đến Khương Man.

Non ngàn mờ mịt đường xa lắc,

Nhìn ngó phương đông luống thở than.

Đêm tối nằm trằn giấc chẳng yên,

Bữa đói ăn vào nuốt chẳng tràng.

Nước mắt tuôn rơi khóe mắt khô,

Ít tiết chí phỏng nhớ chết gian.

Dù sống tạm bợ không mặt mũi,

Chỉ thương phương ấy cách dương quang.

Âm khí ngưng đọng tuyết hạ rơi,

Sa mạc cát mù bụi mịt mờ.

Cỏ cây mùa xuân không đâm chồi,

Người giống như thú ăn hôi tanh.

Lời nói cúi đầu hình thù kỳ,

Năm tháng dần trôi thời gian đi.

Đêm dài dằng dặc cửa cấm đóng,

Ngủ không được dậy lòng thấp thỏm.

Lên đền rợ lớn ngắm khoảng sân,

Mây đen tụ lại che nguyệt tinh.

Gió bắc thét gào lạnh buốt căm,

Tù và rợ thổi ngựa biên cương.

Chim nhạn lạc đàn tiếng kêu van,

Người vui đàn hát gảy tranh cầm.

Âm thanh hòa nhau buồn lại trong,

Lòng thốt tâm tư ngực phẫn đầy.

Muốn buông hơi thở sợ người kinh,

Nghẹn ngào nức nở nước mắt trôi.

Nhà cửa đón về đáng về sum,

Đường dài đối mặt bỏ cốt nhục.

Con gọi mẹ hiền khóc không thành,

Ta bịt tai lại nỡ nghe đâu.

Đuổi theo giữ ta chạy bơ vơ,

Ngã rồi lại dậy nát hình dung.

Quay đầu nhìn lại nát cõi lòng,

Đau đớn ruột gan chết đi sống!

Bài «Bi phẫn thi» này rõ ràng đang nói về thân thế của chính Sái Chiêu Cơ, đem những chuyện ngày xưa bị Hung Nô bắt đi, gả cho Tả Hiền vương sinh được hai con, được triều đình nhà Hán chuộc về từ biệt con thơ thảy đều ngâm ra hết, không hết nỗi đau khổ sầu muộn, nghe vào tai Tào Tháo vừa xót xa vừa thương cảm trong lòng ngẩn ngơ. Thân thế của Sái Chiêu Cơ quả thực đáng tiếc thay, nàng ta sớm gả cho tài tử Hà Đông Vệ Trọng Đạo, phu quân chết sớm, về nhà mẹ đẻ, Sái Ung làm quan ở Trường An, nàng ta cũng đi theo chiếu cố phụ thân. Vương Vương tru di Đổng Trác, Sái Ung vì được Đổng Trác đề bạt, nghĩ đến cái ơn chu du tam đài trong ba ngày mà thở dài một tiếng, nào ngờ rước lấy đại họa sát thân. Lý, Quộc làm loạn, Hung Nô thiền vu Vu Phu La đục nước béo cò, nàng ta bị người Hồ bắt đi, qua tay chuyển nhượng rồi được Tả Hiền vương nạp làm vương cơ. Kỳ thực đi theo Tả Hiền vương tuy ở xa xứ lạ nhưng cũng coi như không tệ, huống chi đã sinh hạ hai con, ngặt nỗi Tào Tháo niệm tình giao tình cũ của mình với Sái Ung, cứ nhất định phải chuộc cô ta về Trung Nguyên. Lúc này mới đành bất đắc dĩ từ biệt cốt nhục, lại lặn lội ngàn dặm trở về quê cũ Dận Châu. Cha mẹ không còn chị em đã gả, tiếng quê xa lạ gia tư trống rỗng, dưới sự sắp xếp của Tào Tháo lại gả cho Đồn điền đô úy Đổng Tự. Một người quả phụ tái giá, một kẻ gá vợ kế góa vợ, tuy không phải phu vợ trẻ tuổi nhưng cũng coi như tạm chấp nhận, nào ngờ qua chưa được hai năm ngày tháng yên ổn lại dính vào vụ án thế này, Đổng Tự hạ ngục hỏi thành tội chết, chẳng lẽ lại phải thủ tiết góa phụ lần nữa sao? Khổ sở đời này còn có điểm dừng không!

Giọng nói của nàng ta bi thương chứa đầy u oán. Tào Tháo nghe thấy thê lương, tay đều run lên, lại nhớ tới ngày xưa Kiều Huyền giới thiệu mình quen biết Sái Ung, nhớ tới Sái Ung chỉ vì một tiếng thở dài mà bị Vương Doãn xử tử, nhớ tới người em gái đã gả chồng của Chiêu Cơ. Em gái Chiêu Cơ gả cho con trai danh thần đời trước Dương Tục là Dương Đạo, đáng tiếc cũng là thê tử tục huyền, bản thân không sinh đẻ, nhưng lại đối xử tốt với con vợ trước, cũng là một người hiền lương hiếm có. Sái Ung là một nhân vật tiêu sái phong lưu biết bao, hai người con gái xinh đẹp như hoa gặp phải thời loạn đều đi làm vợ lẽ kế thất, sao không khiến người ta thương xót chứ?

“Thôi được rồi, phu nhân đừng ngâm bài thơ này nữa, lão phu đại xá cho phu quân ngươi.” Tào Tháo nghe không nổi nữa, vội cầm lấy một phần văn thư, run rẩy viết một bản văn thư miễn xá cho Đổng Tự. Vương Xán đang đợi cái này đây, thậm chí còn không phiền đến thân binh, giật phắt lấy tự mình đi giải quyết.

“Đa tạ Thừa tướng khai ân, hu hu hu...” Sái thị quỳ rạp xuống đất khóc lóc không thôi.

Tào Tháo mặt mày ủ rũ nói: “Mau mời phu nhân ra hậu đường thay y phục đi.”

Có người hầu đi tới vừa dìu vừa khuyên nâng nàng ta ra ngoài. Thừa tướng đã lên tiếng không dám chậm trễ, tự chỗ Biện thị tìm trâm cài váy vớ giày thượng hạng cho nàng ta thay vào. Lên đường lần nữa khác hẳn lúc trước, quả nhiên không hổ thẹn là nữ nhi của Sái Ung, khí chất xuất chúng cử động có lễ phép, nghĩ đến mười năm trước chắc cũng từng rực rỡ chói lọi. Tào Tháo ban cho nàng ta chỗ ngồi, nghe nàng ta nói những lời cảm kích, ngược lại thành ra khó nói thành lời, tốn bao nhiêu công sức, một kẻ có tội cũng không trị được!

Ăn trộm cái chum không thành thì thế nào cũng phải vốc được một nắm gạo chứ? Ban đầu lặn lội ngàn dặm chuộc cô ta về chính là để cô ta truyền lại sự nghiệp của vong phụ, nghĩ đến đây Tào Tháo hỏi: “Lệnh tôn là bậc tuấn kiệt sĩ phu đời trước, sách vở cất giấu trong nhà nhiều vô số kể, chiến tranh vừa dứt văn giáo không hưng thịnh, rất nhiều văn tịch lưu lạc không còn, phu nhân vẫn có thể nhớ lại được chứ?”

Sái thị vừa vặn đạt được một Ân huệ tày trời, không xuất chút máu thì không xong rồi, bèn thẳng thắn nói: “Ngày xưa vong phụ lưu trữ bốn ngàn quyển sách, lưu lạc trong lửa đạn không còn quyển nào. Bất quá tiện thiếp vẫn có thể đọc nhớ lại một hai.”

Tào Tháo đại kinh—lời nói của văn nhân không giống hạng người chợ búa, chữ “một hai” không phải tùy tiện nói đâu, theo «Kinh Dịch» mà nói, một là Càn hai là Khôn, Sái thị tự nhận có thể dò xét một hai Càn Khôn. Đó không phải là một hai cuốn đâu, ít nhất có thể học thuộc lòng một hai trăm thiên!

Sái thị thấy hắn không tin, che miệng cười tủm tỉm: “Nếu Thừa tướng không tin, tiện thiếp nguyện chép lại dâng lên Thừa tướng, để biểu thị lòng cảm kích ân huệ tha tội.”

“Được! Ta sẽ phái mười viên tiểu lại đến phủ của phu nhân chép lại giúp ngươi.”

Sái thị lại nói: “Nam nữ thụ thụ bất thân, lễ không trao tận tay, xin cho bút thảo, tiện thiếp tự mình viết.”

“Phu nhân không quản vất vả lễ số chu toàn.” Tào Tháo liên tục gật đầu.

Sái thị đứng dậy cáo từ: “Đã như vậy, tiện thiếp bây giờ liền tới quán dịch hồi tưởng điển tịch, trong vòng nửa tháng nhất định sẽ đem sách chép tay gửi đến phủ.”

Tào Tháo cảm thấy khẩu khí của người phụ nữ này quá lớn, trong vòng nửa tháng viết mấy trăm quyển văn thư, đây không phải là sao chép, mà là chép theo trí nhớ đó! Bất quá cô ta đã dám mở miệng cái này, chắc là có mấy phần nắm chắc, bèn thuận nước đẩy thuyền nói: “Vậy lão phu kính cởi chờ đợi.” Vừa nói vừa đứng dậy chắp tay vái chào.

Nam tôn nữ ti lễ số khác biệt, Thừa tướng chịu đứng dậy chắp tay vái chào một người phụ nữ, đây là thể diện tày trời, Sái thị vội vàng nói vạn phúc: “Không dám, tạ ơn Thừa tướng khai ân lần nữa, tiện thiếp xin cáo lui.”

“Ầy...” Nhìn bóng lưng Sái thị đi xa, Tào Tháo ưu từ từ trong lòng trào ra thở dài nặng nhược. Chấp pháp công chính trừng trị tham ô hối lộ, nói thì dễ làm mới khó, lật tới lật lui đều là tình người, phải lựa chọn thế nào đây? Hắn đột nhiên nhớ lại chuyện cũ năm xưa mình đập chết kẻ cuồng, dâng tấu miễn chức quan tham, nghĩ lại bây giờ quả thực như cách một đời. Lúc ấy không sợ trời không sợ đất, quan lại tham ô hối lộ kiểu gì cũng dám quản, nay đại quyền trong tay sao ngược lại không bằng thuở ban đầu thế chứ? Không làm quan to không biết cái khó của quan to, từng bước đi tới, bao nhiêu sự không nợ bao nhiêu phiền nhiễu, lại thiếu bao nhiêu nhân tình? Nếu làm một vị đại thần đơn thuần thì cũng thôi đi, nhưng hắn muốn mưu đồ thiên hạ, chiến tranh chưa dứt lòng người chưa theo về, hắn sao có thể tính toán rõ ràng với những công thần kia, những kẻ có tư tâm kia chứ?

“Các ngươi lui xuống hết đi.” Tào Tháo mệt mỏi nhắm mắt lại, kể từ ngày chứng kiến bóng lưng của Đinh thị, mấy ngày nay trong đầu hắn luôn không kìm được hiện lên từng màn năm xưa, những ngày tháng bị cách chức, những đứa con đã chết, người vợ bị bỏ rơi... Hắn cảm nhận sâu sắc rằng mình đã bước lên con đường không có đường về, càng ngày càng xa cách vị huyện lệnh trù trừ mãn chí, thanh liêm vô tư năm xưa.

Phong ba thi văn

Vụ án đồn điền đánh trống trận to mưa nhỏ, Tào Tháo đại xá Đổng Tự, thực tế đã bỏ dở không giải quyết gì nữa, chỉ xử lý một đám tiểu lại không lên nổi mặt bàn là xong chuyện. Dương Phái sao chịu bỏ qua? Tìm đến mạc phủ can giềng: “Tha pháp nhậm tư, là nguyên nhân khiến đất nước hỗn loạn, minh chủ không lạm dụng phú quý thần tử, dựa vào pháp luật mà trị, xét công thưởng phạt.” Tào Tháo tự thấy mình đuối lý cũng chỉ đành cười ha hả không nói. Nhưng né tránh được vụ án này, những đơn kiện khác vẫn liên tục không dứt, đại phần là chuyện cũ Tào Hồng, Lưu Huân tung dung tử tôn làm cấy trái pháp luật, Tào Tháo cảm thấy vô cùng khó xử, chỉ có thể mặt đối mặt thoái thác sau lưng huấn luyện.

Hơn nửa tháng trôi qua, sách do Sái Chiêu Cơ chép tay đã được đưa tới. Điều khiến người ta bất ngờ là, người phụ nữ yếu đuối trải qua bao phen lưu ly loạn lạc này lại có thể viết ra bốn trăm mấy chục quyển sách một cách trôi chảy, bày kín cả một gian thính chính đường, tài năng và trí nhớ phi phàm thế này thực sự khiến người ta kinh ngạc. Tào Tháo và đám viên thuộc lật xem những cuộn sách đầy sảnh, không ai là không liên tục cất tiếng ca ngợi.

“Ấy là thượng cổ gọi là Tam hoàng, Ngũ đế, mà tiếp theo có Tam vương, Ngũ bá, đây đều là những vị đứng đầu thiên hạ quân vương. Cho nên nói Tam hoàng dùng đạo trị, mà Ngũ đế dùng đức hóa; Tam vương do nhân nghĩa, Ngũ bá dùng quyền trí.” Tào Tháo ôm cuộn sách không nhịn được mỉm cười, “Đây là «Tân luận» của Hoàn Đàm, sách được truyền lúc bấy giờ phần lớn là bản tàn khuyết, xem ra sách do Sái thị chép là toàn bộ thiên, hiếm có hiếm có.”

Vương Xán ôm mấy cuộn văn thư, toàn thân run rẩy như nhặt được báu vật: «Liên Sơn dịch»! Là «Liên Sơn dịch» thất truyền nhiều năm rồi!”

“Mau xem cái này!” Lưu Trinh bất chấp lễ nghi hô lên: “Đây là «Biện hòa đồng luận» do gia phụ soạn thảo, ta lúc ấy còn quá nhỏ, đều không nhớ được rõ ràng thế này, Sái thị thật là kỳ nhân!”

“Không phải người ta kỳ, là ngươi không tận tâm. Đạo đức văn chương của lệnh tôn thì không nhớ nổi, chỉ biết làm mấy bài văn phong lưu đó thôi.” Tào Tháo cười nhạo một câu, lại tiện tay cầm lấy một cuộn sách—chính là «Bạch Hổ thông nghĩa» do Ban Cố biên soạn, giải thích chi tiết các chế độ lễ pháp qua các đời. Cuộn này vừa vặn viết rằng “Tước có năm bậc, để theo phép ngũ hành”. Trúng ngay tâm tư của Tào Tháo, không nhịn được nhớ tới công việc Đổng Chiêu làm ở Hứa Đô.

Chủ bộ Dương Tu cũng ôm một đống lớn thẻ tre cười hì hì đi vào. Lưu Trinh cười giễu cợt: “Sảnh này sắp không đặt nổi nữa rồi, ngươi còn tới góp vui.”

Dương Tu nói: “Cái này không phải do Sái thị chép đâu, là thơ văn tiêu khiển dạo gần đây Trung lang tướng, Bình nguyên hầu cùng các vị công tử làm, tại hạ đặc biệt tìm một số bài hay xin Thừa tướng lãm duyệt.”

“Rất tốt.” Tào Tháo cũng muốn kiểm tra thơ của con trai, bèn lần lượt lật xem, có của Tào Phi, của Tào Huyễn, của Tào Bưu, Tào Thức là nhiều nhất, phần lớn là từ ngữ ca múa yến ẩm mô phỏng non nước, vậy mà còn có một cuộn của Tào Chương, nhưng lại là ca đại phong phú dũng sĩ, khí khái có thừa văn tài không đủ, khá là buồn cười. Xem tới xem lui, bị một bài thơ của Tào Phi thu hút:

Hiên hiên sàng tiền trướng,

Trương dĩ tế quang huy.

Tích tương nhĩ đồng khứ,

Kim tương nhĩ đồng quy.

Giêm tàng khiết tự lý,

Đương phục hà thời phiệt.

Đây là một bài thơ phụ nữ bị ruồng bỏ điển hình, Tào Phi đã là người có chức quan rồi, viết mấy chuyện rong chơi yến ẩm cũng coi như giao thiệp xã giao, sao lúc rảnh rỗi không có việc gì lại viết ra cái loại thơ phụ nữ bị ruồng bỏ thế này chứ? Tào Tháo đang khó hiểu, lại xem bài tiếp theo, vậy mà lại là cùng đề tài, nhưng lại là do Tào Thác viết:

Thùy ngôn khứ phụ bạc,

Khứ phụ tình canh trọng.

Thiên lý bất thóa tỉnh,

Huống nãi tích sở phụng.

Viễn vọng vị vi dao,

Trì Trì bất đắc cộng.

“Kỳ quái!” Tào Tháo nói với đám ký sự: “Các ngươi gần đây có tổ chức hội văn gì không? Sao lại chỉ viết thơ phụ nữ bị ruồng bỏ thế này.”

Dương Tu cụp mắt không đáp lời, Vương Xán lại cười nói: “Có một lần như vậy đấy, Trung lang tướng, Bình nguyên hầu, cùng với tại hạ cùng viết đề tài này.”

“Ai hơn một bậc?” Lưu Trinh mặc kệ tại sao viết bài thơ này, chỉ muốn biết ai thắng thôi.

Vương Xán vuốt chòm râu dê nói: “Chính là kẻ bất tài này.” Dứt lời liền ngâm nga bài thơ mình làm ngày hôm đó ra:

Ký kiêu hạnh hề phi vọng,

Phùng quân tử hề hoằng nhân.

Đương long thử hề hấp hách,

Do mông quyến hề kiến thân.

Cánh thịnh suy hề thành bại,

Tư tình cố hề nhật tân.

Tủng dư thân hề kính sự,

Lý trung quỹ hề khác cần.

Quân bất đốc hề chung thủy,

Lạc khô di hề nhất thời.

Tâm diêu đãng hề biến dịch,

Vong cựu nhân hề khí chi.

Mã dĩ giá hề tại môn,

Thân đương khứ hề bất nghi.

Lãm y đái hề xuất hộ,

Cố đường thất hề trường từ.

“Tuyệt quá tuyệt quá.” Lưu Trinh liên tục gật đầu. Dương Tu lại đùa cợt nói: “Vương Trọng Tuyên, ngươi làm cái chức ký sự này nhàn hạ thật đấy. Không bàn văn học cùng các vị công tử, lại suốt ngày làm mấy thứ từ khúc phụ nữ thương nhớ này, đáng tội gì đây chứ?”

Vương Xán nào dám gánh cái tội này, liên tục kêu oan: “Không dám không dám, viết ba bài thơ này là có nguyên nhân đấy. Tháng trước Chinh lỗ tướng quân Lưu Huân hưu thê cưới vợ khác...”

“Cái gì?” Tào Tháo đột ngột ngắt lời: “Lưu Tử Đài hưu thê cưới vợ khác?” Tào Tháo biết thê tử kết tóc se tơ của Lưu Huân là Vương thị là một người hiền nữ nổi tiếng. Năm xưa Lưu Huân nhậm chức Lư Giang thái thú, bị Tôn Sách tập kích phá vỡ, gia quyến thảy đều rơi vào tay địch. Vương thị phu nhân thân ở trong ngục chiếu cố con cháu, sau khi Tôn Sách chết Tôn Quyền vì để xoa dịu quan hệ, mới thả bà ta về Trung Nguyên vợ chồng đoàn tụ. Bà ta và Lưu Huân là đôi vợ chồng hoạn nạn trải qua muôn vàn gian khổ đấy!

Vương Xán cũng cảm thấy mình nói nhiều, lườm Dương Tu một cái, nhưng lời đã thốt ra chỉ có thể khai tuốt tuột: “Thê tử của Chinh lỗ tướng quân là Vương thị không có con, vợ chồng vì thế mà bất hòa, lại ái mộ một người nữ nhân họ Tư Mã, cho nên hưu thê l...”

Không đợi ông ta nói xong, Tào Tháo “bốp” một tiếng ném cuộn thẻ tre xuống đất—Lưu Huân là bạn cũ của họ Tào, dù có ngàn vạn việc trái pháp luật Tào Tháo cũng nhượng bộ vài phần. Nhưng vạn sự chỉ sợ chạm đến tâm tư, đối với Tào Tháo mà nói hưu thê cưới vợ khác vốn dĩ là một vấn đề vô cùng nhạy cảm, cộng thêm trước đó tận mắt chứng kiến Đinh thị bước vào phủ, mấy ngày nay trong đầu toàn là hình bóng người vợ chính thất và đứa con đã chết, vừa hổ thẹn vừa căm hận. Lưu Huân lại đúng lúc này trở mặt vô tình, bỏ rơi người vợ hiền lương, chuyện này bị vạch trần, làm sao có thể không chạm phải rủi ro chứ? Chớp mắt tất cả đơn cáo trạng tố cáo thúc cháu Lưu Huân, Lưu Uy kiêu ngạo hoành hành ngang ngược trái pháp luật đều ùa về trong tâm trí Tào Tháo. Hắn xoay người lại nhìn soái án cười lạnh nói: “Hay cho một tên Lưu Tử Đài, ta còn tưởng hắn là kẻ có tình có nghĩa, nể tình bạn cũ ngày xưa, công lao trận Quan Độ mà nhẫn nhịn không nỡ gia hình. Xem ra kẻ này không những tham lam mà còn vô tình, hạng người này sao còn có thể trông mong hắn dốc sức vì ta chứ? Dù sao Dương Phái ngày nào cũng đến giục, chi bằng cứ đem thúc cháu hắn hạ ngục, để hắn biết thế nào là cao dày!”

Chỉ vì mấy bài thơ nhỏ như vậy, thúc cháu Lưu Huân, Lưu Uy vốn kiêu ngạo hách dịch ngang ngược vậy mà lại bị lật đổ, tin tức truyền ra trên dưới Nghiệp Thành reo hò khắp nơi, những bách tính bị hắn ức hiếp không ai là không sắm sửa rượu mừng chúc tụng, Dương Phái, Lưu Từ v.d... cũng coi như có đất dụng võ. Thế nhưng ở phủ Ngũ quan trung lang tướng cách mạc phủ không xa, Tào Phi lại rơi vào tình cảnh như ngồi trên đống lửa —hai năm trước hắn tặng cẩm đoạn cho quần liêu, tiền tiêu vặt đều do Lưu Uy cung cấp, nay thúc cháu nhà họ Lưu vào ngục, gặp phải vị đại thần tàn nhẫn truy cứu đến cùng mọi chuyện như Dương Phái, chắc chắn sẽ lật lại món nợ này! Sóng gió chưa dằng thì sóng gió khác lại nổi lên, quan hệ cha con vừa mới dịu lại chút ít, vết thương chưa lành đã lại muốn xé rách ra rồi. Tào Phi bó tay không có cách nào, vội vàng gọi tâm phúc đến hỏi mưu kế, không ngờ Ôn Chất, Tư Mã Ý đồng thanh đồng khí giới thiệu cho Tào Phi một người mà hắn vốn khinh bỉ...

Kỵ đô úy Khổng Quế cười hì hì dắt ngựa đi ra khỏi mạc phủ. Tiểu nhân khởi nghiệp từ kẻ nô bộc này dạo gần đây ngày càng được Thừa tướng sủng ái, công việc của hắn cũng ngày càng rộng rãi, lớn thì tham gia cuộc hội họp của quần liêu, nhỏ thì hầu hạ ăn uống thuốc men của Tào Tháo, thậm chí còn bồi tiếp các vị công tử tuổi trẻ như Tào Bưu, Tào Lâm, Tào Cứ đánh cầu đá cho Thừa tướng xem. Kỵ đô úy này không quản binh, ngược lại trông giống như quản gia đầu ngành của mạc phủ.

Bản thân Tào Tháo rất tuân thủ tiết kiệm, nhưng ban thưởng cho Khổng Quế thì lại không tiếc tay, vàng của Lương Châu, ngọc đẹp của Kinh Châu, cẩm đoạn của Ích Châu, đồ đồng của Dự Châu, hải sản của Thanh Châu, chỉ cần Khổng Quế nhìn thấu sắc mặt của Tào Tháo thích hợp tiến cậy, thì luôn có đồ tốt rơi vào tay hắn. Dạo gần đây trong ngoài Nghiệp Thành đều trừng trị tham ô hối lộ, nhưng Khổng Quế lại không hề bị ảnh hưởng chút nào, nguyên nhân rất đơn giản, tài vật của hắn tuy nhiều nhưng lại là muối quan, là do Thừa tướng ban thưởng mà!

Hôm nay Diêm Nhu lại phái người từ U Châu đưa tới mười con ngựa tốt hạng nhất, Khổng Quế vừa khéo ở bên cạnh Tào Tháo, nịnh nọt vài câu theo lẽ thường, vậy mà lại được Tào Tháo tiện tay ban thưởng cho một con. Đó chính là ngựa thiên lý giá trị vạn vàng đấy, Khổng Quế sao có thể không vui chứ? Dắt con ngựa này đi trên đại phố Nghiệp Thành, cảm giác vô cùng vinh quang. Nào ngờ đi qua mấy con phố, chợt thấy đi ngược chiều tới một vị sĩ quan vừa gầy vừa lùn, đầu đội võ biện mặc nháp mềm, bên ngoài khoác một chiếc chiến bào rộng rãi, chặn ngay trước mặt hắn, đút tay cười tủm tỉm nhìn hắn.

Khổng Quế muốn dắt ngựa đi vòng qua, nào ngờ vị sĩ quan kia bước sang ngang một bước, chống nũng nịu cười hì hì chặn ngay trước mặt hắn. Khổng Quế đi sang trái, vị sĩ quan kia chặn sang bên trái; Khổng Quế đi sang phải, vị sĩ quan kia chặn sang bên phải, Khổng Quế đành phải hỏi: “Vị bằng hữu này, ngươi là người phương nào? Cớ gì chặn đường đi của bổn quan?”

Người kia không nói hai lời, vén chiến bào lên, lộ ra cái túi vải căng phồng ở bên hông, vỗ mạnh hai cái, cười nói: “Ta là Trung quân biệt bộ giả tư mã Chu Thước, ban nãy vừa đi một chuyến tới phủ Ngũ quan trung lang tướng, đại công tử thưởng cho ta hai túi vàng. Nghe nói đại nhân là cao thủ chơi cờ, có hứng thú làm vài ván không?”

“Chơi cờ? Hahaha...” Khổng Quế ai đến cũng không cự tuyệt, xắn tay áo cười nói: “Lục bác, sất bồ, đạn kỳ, bác sái, đầu hồ, kích nhượng gì chứ, cá cược cái gì cứ tùy ngươi chọn, bổn quan phụng bồi tới cùng!”

Chu Thước rất cảm thấy chí hướng hợp nhau: “Đại nhân thật sảng khoái!”

“Như nhau thôi.” Khổng Quế chắp tay.

“Mời.”

“Ngài dẫn đường trước đi.” Khổng Quế hứng thú bừng bừng đi theo hắn ta, trong lòng vô cùng vui mừng—người gặp vận may ngựa béo tốt, nguồn tài lộc cứ nối tiếp nhau đổ về. Đây là lúc nào chứ? Đi đánh bạc với người do Tào Phi phái tới thì làm sao có thể thua được chứ? Cũng may vị đại công tử này tâm tư mẫn tiếu, tiền thắng cược thì không thể tính là nhận hối lộ rồi.

Tào Phi tự bảo vệ

Theo việc thúc cháu Lưu Huân hạ ngục thẩm vấn, ngày càng nhiều tội danh bị vạch trần, chiếm đoạt ruộng đất, chống đối thuế ruộng, hoành hành trái pháp luật, cho vay nặng lãi tư nhân, kẻ làm quan sợ nhất là điều tra, chỉ cần quan viên thẩm án dám động tâm tư, không có chuyện không tìm ra lỗi. Huống chi Dương Phái há phải kẻ thiện Nam tín nữ gì? Chẳng bao lâu sau, món nợ cũ Tào Phi mượn tiền Lưu Uy đã bị lật tẩy.

Tào Tháo lại gọi Tào Phi vào mạc phủ mắng cho một trận tơi bời: “Hồ đồ! Đường đường là công tử lại đi mượn tiền của bề tôi tham hối lộ, ngươi đúng là hết thuốc chữa rồi!”

Chuyện phản loạn ở Hà Bắc vừa mới bị hắn phai nhạt dần, bây giờ lại bới ra chuyện mượn tiền, chẳng khác nào xát muối lên vết thương. Chuyện này đã qua rất lâu rồi, chi tiết trong đó cũng rất ít người biết, Tào Phi dò hỏi qua trình của vụ án họ Lưu, nghi ngờ Dương Tu hiến thơ là có ý chỉnh đốn mình nhưng lại không bắt được thóp của người ta, chỉ đành cúi đầu nhận tội.

Tào Tháo cầm một cuộn văn thư trên soái án ném thẳng xuống trước mặt con trai: “Ngươi mở to mắt ra mà nhìn xem, đây là văn thư Lưu Huân đòi táo tàu của Hà Đông thái thú Đỗ Ký, bị Đỗ Ký dùng lời lẽ nghiêm khắc từ chối, người ta hành động đoan chính ngay thẳng không nịnh hót thần bếp. Còn có huyện lệnh Quảng Bình Tư Mã Chi, Lưu Huân nhiều lần gửi thư xin tình cho đám con cháu phạm pháp, người ta thảy đều ép lại không thèm đếm xỉa. Những đại thần này đều không khuất phục trước uy quyền dâm ô, ngặt nỗi con trai của lão phu lại đi giao du với bọn chúng, còn đi mượn tiền của bọn chúng, cái mặt già này của ta vứt đi đâu hết rồi!” Tào Phi liên tục dập đầu, hắn nào biết được, kỳ thực hôm nay Tào Tháo là ba ngọn lửa gom lại với nhau đấy. Chuyện thúc cháu Lưu Huân chẳng qua chỉ là một trong số đó; vừa truyền tin tức từ Trường An tới, Mã Siêu lại nổi binh quấy nhiễu các huyện Lũng Tây, có ý đồ chấn hưng lại thế lực; mà Đổng Chiêu cũng gửi thư từ Hứa Đô, Tuân Úc kiên quyết không chịu tuân theo nghị luận về Cửu Châu. Những chuyện này gom lại với nhau, Tào Tháo đương nhiên lửa giận ngút trời.

Tào Phi quỳ trên đường chính đang không biết làm sao để vượt qua nạn này, chợt nghe sau lưng truyền đến một tiếng cười ha hả: “Tiểu nhân thỉnh an Thừa tướng.” Khổng Quế tới rồi! Tên nhóc này dạo gần đây ngày càng được sủng ái, thậm chí có thể không cần thông báo mà tự do ra vào thính chính đường. Theo lý mà nói Kỵ đô úy không phải là viên thuộc mạc phủ, nhưng Tào Tháo đã tự mình lên tiếng, Hứa Chử cũng không làm gì được hắn.

Tào Tháo đang lúc nổi giận, cũng không giống ngày thường bao dung phóng khoáng như vậy, khó chịu nói: “Ngươi lại tới làm gì? Suốt ngày toàn là mấy chuyện lặt vặt không trúng trọng tâm, lão phu dạy dỗ con trai, không đến lượt ngươi đứng bên cạnh nhìn đâu. Cút!” Loại lời nói này trông không giống như lời của một đường đường Thừa tướng nói với Kỵ đô úy chút nào, thái độ của hắn đối với Khổng Quế nói đúng ra là Thừa tướng đối với hạ cấp, chi bằng nói là chủ nhân đối với nô bộc thì hơn.

Khổng Quế đã ăn hối lộ của Tào Phi rồi, sao chịu đi chứ? Da mặt dày cộp, chắp tay sau lưng tiếp tục tiến lên: “Thừa tướng chớ nên nổi giận, tiểu nhân tới đây là có một món bảo bối dâng lên cho ngài, đảm bảo ngài xem xong là vui ngay.”

“Thứ gì?”

Khổng Quế quỳ rạp xuống đất, hai tay từ sau lưng vươn ra, cung kính nâng thứ đó lên—hóa ra là một chiếc hộp gỗ vuông vức, trống trơn không có nắp, tay nghề làm cũng rất thô ráp, cái này tính là báu vật gì chứ?

Tào Tháo suýt tức cười: “Không ra thể thống gì mà cũng dám gọi là bảo bối à?”

Khổng Quế cười hì hì nói: “Thừa tướng không biết đấy thôi, đây là vật để ngài ngâm đầu phong đấy!” Hóa ra kể từ khi Hoa Đà bị giết, không còn ai có thể dùng châm cứu trừ bệnh đầu phong cho Tào Tháo nữa, mà thang thuốc của Lý Đang Chi thì tác dụng lại chậm. Mỗi khi bệnh tình phát tác cấp tính, hắn thường dùng nước lạnh ngâm đầu để giảm bớt đau đớn, lâu dần thành thói quen, cho dù là ở trong quân doanh cũng thường xuyên chuẩn bị sẵn một chậu nước sạch. Nhưng chậu đồng bị nước ngâm lâu ngày sẽ có mùi hôi đồng, không những xộc vào mũi mà còn ảnh hưởng đến việc chữa bệnh, thế nên đổi thành chậu bạc thay cho chậu đồng.

Mắt Tào Tháo sáng lên, nhận lấy chiếc hộp gỗ kia tỉ mỉ quan sát—gỗ muốn làm thành chiếc chậu tròn là điều không thể nào, cho nên chỉ có thể là cái hộp, tuy tay nghề thô thiển, nhưng lại rất kín khít, có vẻ như sẽ không rò rỉ nước. Tào Tháo lập tức chuyển giận thành vui: “Cũng khó cho ngươi dụng tâm như thế, hiểu ta nhất chỉ có Thúc Lâm mà thôi!” Khoảnh khắc này hắn lại sinh ra ảo giác, thậm chí không phân biệt được người đang quỳ trước mặt rốt cuộc là Khổng Quế hay Quách Gia nữa.

“Thừa tướng quá khen.” Khổng Quế ngoắt đầu một cái, làm ra vẻ như vừa mới nhìn thấy Tào Phi: “Ồ! Hóa ra là Trung lang tướng, tiểu nhân thất lễ rồi. Thừa tướng không biết đấy thôi, tiểu nhân nghĩ ra cách này, nhờ có Trung lang tướng nhắc nhở đấy.”

“Ồ?” Tào Tháo liếc con trai một cái, nửa tin nửa ngờ.

Miệng Khổng Quế như ngậm mật, buông lời nịnh nọt: “Hôm đó tiểu nhân nói chuyện phiếm với công tử, nhắc đến chuyện ngài dùng chậu bạc thay cho chậu đồng. Trung lang tướng cho rằng vô cùng không thỏa đáng, triều đình trong ngoài này ai mà không biết ngài cần kiệm trì gia, thanh như nước trong như gương? Chiến tranh chưa dứt không thể nuôi dưỡng phong khí xa hoa, ngài tiết kiệm phác thảo làm biểu tượng cho sĩ phu. Cho dù dùng chậu bạc có ẩn tình bên trong, nhưng mấy cân bạc cứ bày biện trong quân doanh, văn võ tướng sĩ ra vào nhìn thấy dẫu sao ảnh hưởng cũng không tốt. Người ta nói hiểu con không bằng cha, ta thấy hiểu cha cũng không bằng con. Nếu không có Trung lang tướng nhắc nhở, tiểu nhân sao có thể nghĩ ra món đồ thế này chứ?”

Tào Phi nhìn tên tiểu nhân này, trong lòng thầm kinh ngạc—ta đường đường là con trai Thừa tướng, phỏng đoán tâm ý của cha vậy mà lại không bằng hắn. Lợi dụng tâm lý sùng bái tiết kiệm để nịnh hót, không biết hắn nghĩ ra cái cách này bằng cách nào nữa.

Khổng Quế nói xong những lời này cũng không ở lại lâu, đứng dậy cười nói: “Tiểu nhân chỉ là một vị đại thần bên ngoài, không quấy rầy Thừa tướng phụ tử nói chuyện riêng tư nữa. Tiểu nhân xin cáo lui.” Dứt lời quay đầu chạy biến đi một mạch không ngoảnh lại.

Tào Tháo nắm chặt chiếc hộp gỗ này, ngây người đứng sững sờ hồi lâu, dần dần thở dài một hơi thật dài: “Thôi vậy, ta cũng nhìn thấu rồi, có một số việc không phải càng hiểu rõ càng tốt đâu. Thúc cháu Lưu Huân hạ ngục, rất nhiều chuyện không thể lộ ra ngoài đều bị bới móc ra, làm cho trên dưới Nghiệp Thành bàn tán xôn xao, mặt mũi lão phu cũng chẳng đẹp đẽ gì, Dương Phái dùng hình phạt tra tấn chết hơn ba mươi gia nhân môn khách nhà họ Lưu, ta thấy vụ án này không thể tra xét tiếp nữa. Từ ngày hôm nay bãi miễn mọi thực quyền của Lưu Huân, chỉ chừa cho hắn một chức danh tướng quân hữu danh vô thực, cháu hắn Lưu Uy làm ác tiếp tay cho giặc, bãi miễn mọi chức quan đày đi làm lao dịch ở Tả Hiệu. Còn về phần ngươi...” Tào Tháo dừng lại một chút: “Ngươi về nhà suy ngẫm cho kỹ đi. Nếu vẫn còn ham mê tiền tài như cũ, cảm thấy bổng lộc của Ngũ quan trung lang tướng không đủ nhiều, lão phu có thể ban cho ngươi một tước hầu, bất quá phải nhường lại chức vị! Ngươi tự mình đong đếm lấy đi, vài ngày nữa vi phụ lại tìm ngươi nói chuyện...” Sự việc tạm thời qua đi, nhưng những lời này vẫn khiến Tào Phi kinh hồn táng đởm.

Trở về phủ của mình, Tào Phi vẫn cảm thấy tâm thần bất định. Quân tử hiểu về nghĩa, tiểu nhân hiểu về lợi, mà giao kết với nhau bằng lợi thì lợi hết thì tan. Khổng Quế giúp đỡ vào thời điểm then chốt, nhưng tuyệt đối không phải vì nể mặt Tào Phi, mà là vì tiền. Hôm nay vì tiền có thể giúp đỡ mình, ngày mai vì tiền cũng sẽ giống như vậy mà giúp đỡ người khác, điều này khiến Tào Phi không khỏi lo lắng. Ngược lại hắn bây giờ đang được sủng ái, nếu có thể lôi kéo hắn trở thành vây cánh của mình, thì có thể mưa dầm thấm lâu thỉnh thoảng nói tốt vài câu trước mặt cha, bù đắp cho vị trí của Đậu Phụ. Nghĩ đến đây Tào Phi quyết định tốn thêm chút vốn liếng để kéo hắn xuống nước.

Nhưng tiểu nhân đắc chí gan dạ càng lớn, chẳng qua mấy ngày ngắn ngủi Chu Thước đã đem tất cả vàng bạc châu báu mà Tào Phi giao cho hắn “thua sạch” vào tay Khổng Quế, nhưng vị Kỵ đô úy này vẫn chỉ dừng lại ở mức độ nói lời cảm ơn, căn bản không thể tâm sự thật lòng được. Tào Phi tuy hưởng bổng lộc hai ngàn thạch, nhưng phủ đệ lớn thế này, chỗ cần tiêu tiền thì nhiều lắm, cũng không chịu nổi tiêu xài thế này đâu! Sắp không thỏa mãn được lòng tham của Khổng Quế nữa rồi, Tào Phi lại nhớ tới chiếc đai lưng Khoả Lạc mà cha đã ban thưởng.

Sự việc quả thực có hơi buồn cười, chiếc đai lưng Khoả Lạc nạm đầy ngọc bích đó vốn dĩ là Tào Tháo ban thưởng cho Khổng Quế, Khổng Quế vì để nịnh hót lại mang biếu ngược lại cho Tào Phi. Lúc đó Tào Phi đang trong lúc đắc ý xuân phong đắc ý, vậy mà lại không xem nó là đồ tốt, chuyến du ngoạn Nam Bì hứng lên thế là tặng luôn cho Lưu Trinh. Bây giờ thời thế thay đổi, đến lượt Tào Phi cần dùng đến Khổng Quế rồi, hắn lại nhớ tới chiếc đai lưng báu đó. Giá trị của nó tạm gác lại một bên, nếu có thể đem nó trả lại cho Khổng Quế, ý nghĩa của nó thì không tầm thường chút nào—phú quý mà phụ thân có thể ban cho ngươi, ta Tào Phi cũng có thể ban cho ngươi! Chắc là khoảng cách giữa đôi bên có thể kéo lại gần hơn không ít nhỉ.

Tào Phi biết Lưu Trinh là người tính tình phóng khoáng không câu nệ chuyện tiền bạc, một chiếc đai lưng Khoả Lạc chắc là sẽ không để trong lòng đâu, cho nên có ý định đòi lại món quà đã tặng. Bất quá đường đường là công tử Thừa tướng, trọng thần triều đình lại mở miệng đòi lại đồ đạc, tình cảnh này thật khó xử làm sao! Đầu óc hắn xoay chuyển, đã là bạn bè luận văn thơ, chi dùng văn chương để biểu đạt đi. Tào Phi tự mình viết một bức thư, đòi lại đai lưng báu từ tay Lưu Trinh. Vốn tưởng rằng làm như thế là vạn sự chu toàn rồi, nào ngờ qua hai ngày, Lưu Trinh không những không trả lại đai lưng, ngược lại còn viết một bức thư đáp lại:

Trinh văn Kinh Sơn chi phác, diệu nguyên hậu chi bảo; Tùy hầu chi châu, chúc chúng sĩ chi hảo; Nam ngân chi kim, đăng yểu điệu chi thủ; Hô điêu chi vĩ, chuế thị thần chi cở: thử tứ bảo giả, phục hủ thạch chi hạ, tiềm ô nê chỉ trung, nhi dương quang thiên tải chi thượng, phát thải trù tích chi ngoại, diệc giai vị năng sơ tự tiếp vu chí tôn dã.

Phụ tôn chi phục, ti ti chi tu dã; Quý chi sở ngự, tiện giả chi tiên dã. Cố hạ ốc sơ thành nhi đại tể tiên lập kỳ hạ, gia hòa thủy thục nhi nông phu tiên thường kỳ lạp. Hận Trinh sở đái, vô tha diệu sức, nhược thực thù dị, thượng khả nạp dã.

Tào Phi đọc bức thư ngụy biện này, vừa bực mình vừa buồn cười. “Phụ tôn chi phục, ti ti chi tu dã; Quý chi sở ngự, tiện giả chi tiên dã.” Lưu Trinh ý nói thân phận của mình thấp kém, thân phận công tử cao quý, bất cứ thứ gì người cao quý hưởng dụng đều phải do người hèn kém hưởng dụng trước, đợi giá trị của nó tăng lên gấp bội rồi mới dâng hiến lên cho người cao quý. Xem ra chiếc đai lưng này đã rơi vào tay hắn thì đừng hồng đòi lại nữa.

Tào Phi cũng hết cách với tên văn nhân bất kham Lưu Trinh này, chỉ đành cầm bức thư liên tục cười khổ. Nhìn lại trong phủ không còn tài vật gì đặc biệt nữa, còn có thể lấy gì để kết giao với Khổng Quế đây? Đang lúc phiền muộn, trong nhà cũng không được an yên, trắc thất Nhân thị của Tào Phi dung mạo xinh đẹp tính cách hào phóng, nhưng lại là một mụ ghen tuông nổi tiếng. Chân thị vừa là vợ chính, lại tính tình ôn hòa, hai bọn họ ở chung với nhau cũng coi như tạm ổn. Kể từ khi Quách Nữ Vương vào phủ, Tào Phi vô cùng sủng ái, Nhân thị ghen tị nổi điên, lại dựa vào chỗ dựa là tộc huynh Nhân Phúc, tự cho mình cao hơn người ta một đẳng cấp, thỉnh thoảng lại cãi vã gây sự.

Lúc này hậu đường một trận đại loạn, Nhân thị lại cãi vã ầm ĩ chạy đến trước mặt hắn: "Con hồ ly tinh đó không ở trong phủ, lại chạy đi đâu mất rồi? Phu nhân cũng không thèm quản, hạng người xuất thân từ tì nữ như nó thảy đều là lũ lẳng lơ ong bướm. Ba bữa năm ngày lại chạy ra ngoài, ra thể thống gì chứ! Còn không biết đi cấu kết với tên đàn ông nào nữa..."

“Ngươi ngậm miệng lại cho ta!” Tào Phi vốn dĩ hỉ nộ không bộc lộ ra ngoài, nhưng hôm nay trong lòng phiền táo, cũng không kiềm chế nổi nữa.

Nhân thị dù sao cũng là tộc muội của Nhân Phúc, người đồng hương gần gũi nhà họ Tào, sao chịu đựng sự tủi nhục thế này chứ? Ban đầu cô ta ngẩn người ra, vậy mà lại ngồi bệt xuống đất, khóc lóc thảm thiết như mưa lê đẫm gió: "Trời ơi, ngày tháng này không thể sống nổi nữa rồi... Hu hu hu..."

“Không muốn sống thì đừng sống nữa!” Tào Phi cũng liều mạng luôn, hét lớn ra bên ngoài: "Gọi Nhân Phúc đến, đưa cái hũ giấm này về cho ta!"

Chân thị nghe thấy động tĩnh vội vàng chạy tới khuyên can, hao phí hết lời lẽ vừa dìu vừa khuyên mới dỗ được Nhân thị về phòng. Cơn giận của Tào Phi vẫn chưa tiêu tan: "Suốt ngày cãi vã không được yên tĩnh, chi bằng sớm hưu quách cô ta đi cho xong! Phụ thân còn hưu thê, ta có gì mà không làm được chứ?"

Chân thị xoa bóp bả vai cho hắn: "Phụ nữ bọn thiếp ai chẳng có chút ích kỷ nhỏ nhoi, ai mà chẳng yêu chàng chứ? Cần gì phải tức giận với cô ta chứ? Cô ta dẫu sao cũng là người nhà họ Nhân, chàng hưu cô ta đi, mặt mũi để ở đâu? Người đồng hương sẽ nói gì đây?"

Tào Phi thở dài, lời vợ nói có lý, ngày tháng bây giờ đã đủ khó khăn rồi, lại đắc tội với người đồng hương gần gũi nữa, bên phía lão già kia lại càng không vui. Hai vợ chồng nắm tay tựa vào nhau đang lúc không biết làm sao, lại nghe tiếng ngọc bội đinh đang — Quách thị đã về rồi. Vị phu nhân xuất thân từ tì nữ này lúc này trang điểm phấn son váy lụa, lại càng thêm vẻ dung mạo quý phái. Chỉ thấy nàng ta ôm một bói quần áo, không nói hai lời bày ra trước mặt phu quân; chỉ nghe tiếng xủng xoảng vang lên, đủ các loại ngọc Tông, Dao, Huỳnh, Bích, còn có trâm vàng, ngọc bích, trân châu lăn lóc rơi ra.

“Cái, cái này từ đâu mà có?” Tào Phi trợn tròn mắt.

Quách thị mỉm cười dịu dàng: "Thiếp về mạc phủ một chuyến, đây đều là đồ của Vương phu nhân. Thừa tướng sùng thượng tiết kiệm, cho nên chưa từng đeo bao giờ, chỉ giữ lại để phòng vờ vú. Thiếp đi theo Vương phu nhân lâu như vậy, bà ấy không có con cái, nhà mẹ đẻ cũng không có ai, coi thiếp như tỷ muội vậy. Chỉ cần thiếp mở miệng, bà ấy tuyệt đối không có lý nào không giúp."

Tào Phi vô cùng kích động, ôm đống bảo vật này không biết phải nói gì cho phải. Quách thị ngồi xuống bên cạnh hắn: "Phu nhân cứ yên tâm, Vương phu nhân là người hiểu biết lễ nghĩa cẩn trọng, tuyệt đối sẽ không để lộ một chút tin tức nào đâu. Hơn nữa có bà ấy ở trong phủ giúp đỡ, cũng chu toàn hơn nhiều. Thiếp biết chàng đang cần gấp tiền, những thứ này cứ việc lấy ra dùng. Sau này chàng nếu..." Nói đến đây nàng ta dừng lại, chuyển sang nói: "Đám phụ nữ bọn thiếp lại lo gì không có phú quý chứ?"

Tào Phi ánh mắt rực lửa nhìn Quách thị kiều diễm động lòng, lại nhìn Chân thị diễm lệ thướt tha, ôm trọn hai người phụ nữ vào lòng, trong chốc lát cảm thấy trong lòng ấm áp vô cùng.