Phải nói rằng chuyến đi Quảng Châu của Bành Côn, tuy chưa thành công trừ khử mối họa tâm phúc là Trần Bách Uy và Mạc Khải Thanh, nhưng ít nhất cũng khiến chúng chịu đả kích nặng nề. Đặc biệt là những tổn thất nghiêm trọng tại Đại Bằng Loan dưới sự chỉ đạo của đội tra soát công nhân đã khiến chúng gần như không thể khôi phục trạng thái bình thường trong một thời gian dài.

Bành Côn vốn là kẻ quen dùng dao mượn tay người khác, gần như đã trở thành chuyên gia, cao thủ trong lĩnh vực này. Mỗi thời mỗi khắc, hắn đều tính toán xem làm sao để mưu hại, lợi dụng người khác.

Thu hoạch lớn nhất tại Quảng Châu chính là làm quen với Tô Triệu Chinh. Ngay khi vừa về tới Hương Cảng, hắn lập tức nảy sinh kế hoạch cao minh hơn: ám sát Tô Triệu Chinh để lấy lòng Tổng đốc Tư Đồ Bạt.

Kế hoạch này nếu thành công, Bành Côn lập tức sẽ trở thành hồng nhân bên cạnh Tư Đồ Bạt, chuyện được làm Thái bình thân sĩ chắc chắn không thành vấn đề. Biết đâu nhờ công lao ám sát lãnh tụ bãi công mà được Nữ hoàng bệ hạ tán thưởng... Sau đó được phong tước, trở thành nhân vật có vị thế... Nghĩ đến đây, Bành Côn hưng phấn không thôi, lập tức lái xe đi bái hội Mạch Đương Hán.

Mạch Đương Hán đang bận tối tăm mặt mũi vì trấn áp bãi công, thấy Bành Côn tới thăm, định bụng qua loa cho xong chuyện.

Bành Côn vốn giỏi quan sát sắc mặt, liền nói: "Thự trưởng, tôi sẽ không làm phiền ông lâu đâu, chỉ nói một câu rồi đi ngay."

Mạch Đương Hán làm thủ thế "mời ngồi", ý bảo Bành Côn ngồi xuống đối diện.

"Cảm ơn, đứng nói cũng được." Bành Côn nói: "Lần này ở Quảng Châu tôi đã kết thân với Tô Triệu Chinh, có thể giết hắn bất cứ lúc nào."

Mạch Đương Hán vội vàng đứng dậy vỗ vai Bành Côn: "Mời ngồi, từ từ kể rõ mọi chuyện ông biết. Nếu thực sự giết được Tô Triệu Chinh, tôi sẽ dẫn ông đi gặp Tổng đốc!"

Bành Côn ngồi xuống, thuật lại toàn bộ quá trình quen biết Tô Triệu Chinh ở Quảng Châu từ đầu chí cuối.

Lần này đến lượt Mạch Đương Hán hưng phấn. Từ lâu, Tư Đồ Bạt đã liên tục ra lệnh cho cảnh thự ám sát các lãnh tụ công nhân Tỉnh-Cảng như Tô Triệu Chinh, Lâm Vĩ Dân... nhưng vì lo ngại gây ra bạo loạn tại Hương Cảng nên chưa bao giờ có kết quả. Lần này ám sát tại Quảng Châu, lại do chính người Trung Quốc ra tay, quả có thể coi là cơ hội ngàn năm có một.

Ngay lập tức, Mạch Đương Hán dẫn Bành Côn đi gặp Tư Đồ Bạt.

Tư Đồ Bạt tốt nghiệp Đại học Oxford từ hồi trẻ, từng giành học vị cử nhân. Từ năm 1910 đến 1911, ông ta từng với tư cách đặc phái viên thuộc địa Anh để thị sát Hương Cảng. Trong thời gian ở Hương Cảng, ông ta đã điều tra nghiêm túc về nội chính tại đây, tích lũy được kinh nghiệm quản lý hành chính thuộc địa phong phú. Do tận tâm tận lực phục vụ chính phủ Anh, năm 1919, ông ta được phong tước sĩ và nhậm chức Tổng đốc Hương Cảng đời thứ 16.

Tư Đồ Bạt sinh ra đã có số khổ, vừa nhậm chức thì những đợt bãi công nối tiếp nhau của công nhân Hương Cảng ập tới như sóng trào. Tô Triệu Chinh dường như đã trở thành khắc tinh lớn nhất trong cuộc đời ông ta.

Hai, Công hội có quyền giới thiệu thủy thủ vào làm việc.

Ba, khi ký hợp đồng thuê công nhân, Công hội có quyền cử đại diện tham gia.

Ba yêu cầu này bao gồm hai khía cạnh: Một là tăng lương, hai là cải thiện chế độ thuê mướn, phản đối sự bóc lột của giới thầu khoán.

Những yêu cầu hợp lý này của Công hội hoàn toàn không được giới tư bản đếm xỉa tới. Tháng 11 cùng năm, Công hội lại đến đàm phán, một lần nữa bị giới tư bản từ chối. Lúc này, giới tư bản lại tăng 15% lương cho thủy thủ nước ngoài mà họ thuê, điều này càng kích động lòng phẫn nộ của thủy thủ Trung Quốc, đồng loạt yêu cầu bãi công để đả kích khí thế kiêu ngạo của bọn tư bản. Ngày 11 tháng 1 năm 1922, họ đi đàm phán lần thứ ba, đồng thời hạn định giới tư bản phải đưa ra câu trả lời thỏa đáng trong vòng 24 giờ, nếu không sẽ lập tức bãi công.

Sau khi tối hậu thư được phát ra, giới tư bản vẫn giả câm giả điếc, không đưa ra phản hồi.

Sau khi thủy thủ bãi công, tàu thủy ngừng chạy. Nguồn cung cấp lương thực, thịt, trái cây, nguyên liệu công nghiệp và các vật dụng hằng ngày của Hương Cảng bị cắt đứt, hàng hóa trên thị trường khan hiếm, giá cả tăng vọt. Thời điểm đó lại gần tết, cư dân oán thán kêu trời, chính quyền cảng Anh rơi vào trạng thái cực kỳ hoảng loạn. Tư Đồ Bạt vô cùng căng thẳng.

Tư Đồ Bạt trước tiên phái Hoa dân Chính vụ ty Hạ Lý Đức đến Công hội đe dọa: "Chính phủ cảng này không cho phép loại hành động bãi công này. Điều kiện của các người có thể giao cho đại nhân đây châm chước giải quyết. Các người bãi công không sợ chết đói sao?"

Tô Triệu Chinh đứng thẳng người giữa đám đông, dõng dạc trả lời: "Điều kiện của chúng tôi đã đưa ra 3 lần, lần nào cũng thông báo cho chính phủ, tại sao các người không ra nói chuyện sớm hơn? Bây giờ đã bãi công rồi, muốn khôi phục làm việc thì trừ khi chấp nhận toàn bộ điều kiện của chúng tôi, không còn cách nào khác. Còn chuyện đói bụng, đó là chuyện của chúng tôi, không cần các người lo lắng." Những lời này bày tỏ chí khí cách mạng và quyết tâm đấu tranh của thủy thủ, Hạ Lý Đức nghe xong không biết đối đáp ra sao, đành thảm hại rút lui và báo cáo tình hình này với Tư Đồ Bạt.

6 giờ chiều ngày 1 tháng 2, Tư Đồ Bạt phái hơn một trăm cảnh sát, mang theo 2 khẩu súng máy, bao vây Trung Hoa Hải viên Công nghiệp Liên hợp Tổng hội. Chính quyền cảng Anh vu khống "Trung Hoa Hải viên Công nghiệp Liên hợp Tổng hội đẩy tính mạng của thuộc địa này vào cảnh nguy hiểm", tuyên bố Trung Hoa Hải viên Công nghiệp Liên hợp Tổng hội là "đoàn thể phi pháp", ngang nhiên ra lệnh phong tỏa, cưỡng bức gỡ biển hiệu của Công hội, còn bắt bớ các lãnh tụ bãi công và công nhân, hòng dùng thủ đoạn áp bức để ép công nhân khuất phục.

Thế nhưng, quyết tâm bãi công của công nhân thủy thủ Trung Quốc đã định, Tư Đồ Bạt xử lý cảnh ngộ vô cùng khó khăn. Họ thấy ép không xong, lại dùng chiêu bài mềm mỏng, gọi các hội đoàn người Hoa do họ giật dây đứng ra. Đối mặt với chiêu mới, Tô Triệu Chinh, Lâm Vĩ Dân và các đại biểu khác đưa ra điều kiện tiên quyết cho đàm phán là phải "khôi phục tổ chức Công hội như cũ".

Tư Đồ Bạt chỉ thị: "Khôi phục Công hội thì được, nhưng chính phủ đã ra lệnh phong tỏa, sao có thể khôi phục nguyên trạng? Để duy trì uy tín của chính quyền, nên đổi tên Công hội đi một chút, dù chỉ thêm hay bớt vài chữ cũng được." Tô Triệu Chinh, Lâm Vĩ Dân kiên quyết đáp: "Danh xưng của Trung Hoa Hải viên Công nghiệp Liên hợp Tổng hội không thể thêm một chữ, cũng không thể bớt một chữ, hơn nữa phải trả lại biển hiệu cũ của Công hội, nếu không thì không còn chỗ để thương lượng."

Những kẻ đó thấy lời lẽ đã cạn, không đạt được kết quả gì, liền vọng tưởng dùng tiền bạc để mua chuộc. Tô Triệu Chinh và những người khác không bị tiền bạc dụ dỗ, nghiêm chính bày tỏ: "Mọi thứ đều quyết định bởi công nhân bãi công, nếu chưa được mọi người đồng ý thì đừng hòng phục công!" Nói đoạn, dẫn đại biểu phất tay áo bỏ đi.

Dưới sự lãnh đạo của Tô Triệu Chinh, cuộc bãi công kiên trì đến cùng, ép Tư Đồ Bạt phải đáp ứng các yêu cầu của Công hội, cuộc đại bãi công của thủy thủ Hương Cảng kéo dài 56 ngày kết thúc trong thắng lợi.

Tư Đồ Bạt thất bại vừa mới kịp thở phào, thì đại bãi công Tỉnh-Cảng lại nổ ra, công nhân bãi công do Tô Triệu Chinh đứng đầu càng kiên định quyết tâm hơn lần trước. Chịu ảnh hưởng của nó, số lượng công nhân bãi công tăng lên tới 25 vạn người, giáng cho chính quyền cảng Anh một đòn nặng nề nhất kể từ khi khai lập Hương Cảng đến nay.

Lòng căm thù của Tư Đồ Bạt đối với Tô Triệu Chinh thế nào thì có thể tưởng tượng được.

Mạch Đương Hán giới thiệu Bành Côn cho Tư Đồ Bạt, vừa nghe nói tên "Mặt Ngựa" trước mắt này có thể giết Tô Triệu Chinh, quả nhiên tỏ ra nhiệt tình mười hai phần. Hứa hẹn một khi thành công, lập tức gia phong "Thái bình thân sĩ", năm tới đặc biệt đề cử làm nghị viên.

Nhận được lời hứa của Tư Đồ Bạt, Bành Côn càng thêm yên tâm, thường xuyên tụ hội cùng Mạch Đương Hán, Ngũ Bình để nghiên cứu phương án "ám sát".

Cân nhắc đến việc phía Công hội đã đề cao cảnh giác, Bành Côn quyết định đích thân tới Quảng Châu một chuyến, vì hắn vừa mới lập công lớn cho ủy ban bãi công, Tô Triệu Chinh sẽ tiếp kiến hắn, chỉ cần chịu tiếp kiến thì không khó ra tay. Bành Côn chọn vài tên "Hồng Côn", "Thảo Hài" tinh cán làm sát thủ, bí mật tới Quảng Châu.

Trước khi lên đường, Tô Tiểu Phong báo cáo với Bành Côn một tin tức: "Gần đây tất cả các đường khẩu tham gia buôn lậu ở Hương Cảng đều 'dính đòn', chỉ còn mỗi chúng ta 'Hòa Nghĩa Đường' là bình yên vô sự..." Nghe được nửa câu, thấy Tô Tiểu Phong ấp a ấp úng, Bành Côn hỏi: "Có người nghi ngờ là tao cáo mật?"

"Đúng vậy, chúng hận quân sư thấu xương, nhắc đến tên quân sư thôi cũng nghiến răng nghiến lợi."

Bành Côn cười lạnh: "Có thể bị nhiều người hận, chứng tỏ tao là một nhân vật rất quan trọng trong xã hội, vẫn hơn là vô danh tiểu tốt."

"Nói thì nói vậy." Tô Tiểu Phong gãi đầu: "Nhưng chúng vì quá hận ông, nên thề phải báo thù. Mấy ngày nay các đường khẩu phái rất nhiều thám tử đi khắp nơi nghe ngóng tung tích quân sư, đều muốn..."

"Đều muốn làm gì? Nói mau!"

"Đều muốn dồn quân sư vào chỗ chết."

Bành Côn khẽ xoa đầu mình nói: "Chuyện này rất bình thường, tâm phục thù ai cũng có, có thể hiểu được tâm trạng của chúng."

"Quân sư, ông... nên làm thế nào?"

"Không sợ," Bành Côn đặt cái mông gầy gò lên ghế thái sư cho vững, "Nếu ai cũng sợ bị báo phục, thì ai còn dám xưng bá thiên hạ? Xã hội làm sao phát triển được? Năm xưa Tần Thủy Hoàng, Võ Tắc Thiên, Tào Tháo, không biết có bao nhiêu người hận họ, kết quả thì sao? Những kẻ hận họ đều không có kết cục tốt đẹp! Người chỉ cần độc ác đến mức cực hạn, tự nhiên sẽ có uy tín và thế lực, có thể dồn tất cả đối thủ xuống địa ngục! Mày hiểu chưa?"

"Hiểu rồi." Tô Tiểu Phong nói.

Bành Côn lại suy nghĩ một lát, tự tính: Nhưng đề phòng vạn nhất vẫn là cẩn thận thì hơn. Thế là nói: "A Phong, mày xuống tìm vài tên anh em dáng người gần giống tao làm tùy tùng hai bên."

Tô Tiểu Phong chọn ra hai tên "Mặt Ngựa" từ trong đám hội viên "Hòa Nghĩa Đường" giao cho Bành Côn. Bành Côn nhờ chuyên gia trang điểm, cải trang chúng giống hệt mình, cùng một loại trường sam, cùng một loại mũ quả dưa, cùng một loại da mặt đen đúa... Vì lo ngại lộ phong thanh khiến Tô Triệu Chinh cảnh giác, Bành Côn quyết định hành động ngay.

Chiều tối hôm đó, Bành Côn dẫn đầu mười mấy tên sát thủ đi tàu cao tốc theo đường thủy tới Quảng Châu.

Thuyền đến nửa đêm thì vào bến tàu Thiên Tự, thả neo bên sông, buộc dây.

Bành Côn lần trước nhờ bán đứng các đường khẩu Hương Cảng mà lập công, cộng thêm đã học được mấy câu khẩu hiệu, từ ngữ cách mạng, nên Tô Triệu Chinh nhận lầm hắn là thân sĩ khai minh. Hai người nói chuyện rất tâm đầu ý hợp, Bành Côn rất giỏi trong khoản "tâng bốc người khác", đặc biệt là kỹ năng quan sát sắc mặt đạt tới trình độ thượng thừa, tiếp xúc chưa đầy một ngày đã hiểu rõ bản tính của Tô Triệu Chinh, liền đổi giọng nói mình cũng sinh ra trong gia đình nông dân nghèo khổ, từ nhỏ chịu đủ sự áp bức của địa chủ ác bá, giàu lòng đồng tình, hướng về cách mạng... Rất nhanh đã trở nên thân thiết.

Nói cụ thể hơn - ngay từ cái nhìn đầu tiên khi gặp Tô Triệu Chinh, Bành Côn đã nảy sinh ý định giết người - vì hắn biết mâu thuẫn giữa Tô Triệu Chinh và Tư Đồ Bạt.

Do Bành Côn ngày thường làm ác quá nhiều, sợ người khác ám toán, hành động cũng rất quỷ quyệt cẩn thận, dù đã đêm khuya vẫn nghi thần nghi quỷ. Vừa lên bờ đã lệnh cho Tô Tiểu Phong đi lữ điếm gần đó kiểm tra xem có ai từ Hương Cảng tới thuê phòng không. Tô Tiểu Phong đóng giả làm khách trọ, quả nhiên phát hiện trong một lữ điếm gần đó đầy những công nhân vừa từ Hương Cảng sang.

Bành Côn nhận được tin báo, càng nghi ngờ hơn. Sau khi phối hợp với đội tra soát ở cổng chính, để phòng bất trắc, hắn ra lệnh cho tên "Hồng Côn" có tướng mạo giống hệt mình đi vào trước.

"Hồng Côn" vừa rời đi không lâu liền bị bắn chết ngay tại cửa nhà Tô Triệu Chinh. Do đội tra soát công nhân sau khi nghe tiếng súng liền xuất động toàn bộ, đến đây, Bành Côn cũng không thể ám sát Tô Triệu Chinh được nữa, hoảng loạn tháo chạy, xuyên đêm quay về Hương Cảng.

Trải qua lần kinh hãi này, Bành Côn cũng ý thức được mình nhận quá nhiều kẻ thù, ngày sau ra ngoài càng cẩn thận, dè chừng hơn.

Từ Quảng Châu quy lai, Tư Đồ Bạt nhiều lần phái Mạch Đương Hán tới hỏi han, Bành Côn cũng không nói là đã từng tới Quảng Châu. Nếu để Tư Đồ Bạt biết đã thất bại một lần, cảng đốc sẽ không ngốc, biết Tô Triệu Chinh từ nay về sau sẽ cảnh giác hơn, việc ám sát cũng thành ra không tưởng, cho nên mỗi lần đều nói dối là đang ở nhà gấp rút bố trí.

Mạch Đương Hán cũng nhìn ra chuyện này vô vọng, do gần đây cũng nhận được không ít lợi lộc từ Bành Côn, liền tiết lộ: "Tổng đốc Tư Đồ nhiệm kỳ đã mãn, căn cứ vào thành tích chính trị của ông ta, Nữ hoàng bệ hạ có lẽ sẽ không muốn ông ta ở lại Hương Cảng nữa."

"Chuyện này có thật không?" Bành Côn hỏi gấp, "Chẳng phải ông ta vừa mới điện cho Thủ tướng yêu cầu phát binh đánh Quảng Châu sao? Lần trước ông ta nói rất chắc chắn."

"Chém gió đấy." Mạch Đương Hán nói, "Thủ tướng đã gửi điện trả lời, văn điện tôi còn nhớ rất rõ - Hương Cảng khốn khổ, Luân Đôn rất lo lắng. Nhưng xét tổng quan toàn cục, hiện thời không thể xuất binh."

Bành Côn tổng cộng thở phào nhẹ nhõm, hắn thủ thỉ: "Cũng may tôi chưa đắc thủ, nếu không thì thật sự thành 'dân tộc bại loại' rồi."

Mạch Đương Hán không hiểu, hỏi: "Bành tiên sinh nói thế là sao?"

Bành Côn kể lại trải nghiệm đi hành thích Tô Triệu Chinh của mình một lần, sau đó liên tục khánh hạnh: "Thật là lão thiên có mắt, nếu không thì đúng là phí công vô ích."

Mạch Đương Hán nhíu mày nói: "Tôi nghe nói người trong giang hồ Trung Quốc đều giảng nghĩa khí, đủ bạn bè, tôi thấy Bành tiên sinh không được đúng lắm. Có câu tiếng Trung nói 'người đi trà lạnh', nhưng Tổng đốc Tư Đồ vẫn chưa đi mà ông đã thế này."

Bành Côn cười nói: "Tôi đây là học người Anh các ông, chú trọng thực tế. Lần trước ông dẫn tôi đi, Tổng đốc Tư Đồ khoác lác, nói nước Anh sắp phái binh, lần này bắt buộc Trung Quốc phải cắt nhượng toàn bộ Châu thổ sông Châu Giang mới chịu, đến lúc đó không thiếu phần tốt cho tôi. Dưới lợi ích trọng đại, tôi mạo hiểm mang danh 'dân tộc bại loại' cũng đáng. Thế nhưng, Tư Đồ Bạt lại lừa tôi, dựa vào cái gì tôi phải bán mạng thay ông ta?" Nói tới đây, vỗ vai Mạch Đương Hán nói: "Yên tâm, chỉ cần ông còn ở vị trí thự trưởng một ngày, tôi sẽ hiếu kính ông 24 giờ, thế nào? Đủ 'thực tế' chưa?"

Hai người cùng cười quái dị.

Một lát sau, Bành Côn lại hỏi: "Tư Đồ Bạt đi rồi, chính phủ Anh các ông sẽ phái ai làm Tổng đốc Hương Cảng đời thứ 17?"

Mạch Đương Hán nói: "Kim Văn Thái."

"Kim Văn Thái là người thế nào?"

"Đương nhiên là người Anh rồi."

Tôi hỏi: "Kim Văn Thái lai lịch thế nào, thân thế ra sao, có sở thích gì."

"Hỏi những cái này làm gì?"

"Phí công ông còn là cảnh sát, ngay cả thường thức này cũng không hiểu, đương nhiên là muốn kết thân rồi. Ví dụ ông thích phụ nữ, tôi sẽ đáp ứng ông ở mức độ cao nhất, không thì sao ông chịu ngồi tùy tiện trong phòng khách nhà tôi?"

Mạch Đương Hán nói: "Không, tôi ngồi ở đây không phải vì ông cung cấp phụ nữ, mà vì công việc. Người Anh chúng tôi tuy là một dân tộc trọng lợi, nhưng đều rất kính nghiệp, rất ít có loại người chuyên dựa vào a dua phụng thừa để tồn tại như ông. Tôi đoán có lẽ là do quân vương Trung Quốc xuất hiện quá nhiều, nên mới có sự tồn tại của tộc a dua như ông, hơn nữa còn sống tốt hơn những người làm việc thực thụ."

Bành Côn nói: "Mạch Đương Hán tiên sinh đừng nói xa quá, mau cho biết Kim Văn Thái là hạng người gì."

Mạch Đương Hán thở dài: "Được thôi, tôi đáp ứng yêu cầu này của ông. Kim Văn Thái từng làm thư ký riêng của Cảng đốc đời thứ 15 Mai Hàm Lợi, rất rành về Hương Cảng. Hồi trẻ còn chuyên môn học hai năm tiếng Việt và thư pháp Trung Quốc ở Quảng Châu, không những biết nói tiếng Quảng Đông, mà còn là một nhà thư pháp Trung Quốc hoàn mỹ."

Bành Côn đang nói chuyện với Mạch Đương Hán, chợt thấy Tô Tiểu Phong đi lại ngoài cửa, trông như có chuyện gấp. Mạch Đương Hán thấy vậy lập tức cáo từ, Bành Côn liền gọi Tô Tiểu Phong vào.

Tô Tiểu Phong báo cáo: "Quân sư, tôi nhận được một tin tình báo quan trọng, Trần Bách Uy hôm kia đã đi Việt Nam."

Bành Côn: "Nó đi Việt Nam làm gì?"

"Đi Việt Nam mua con gái. Bảo là muốn thay sạch phụ nữ hiện có của Kim Lăng."

Bành Côn truy vấn: "Còn nghe nội dung khác không?"

Tô Tiểu Phong tiến thêm một bước, nói: "Còn nghe nói Trần Bách Uy liên thủ với Hứa Thành Danh, cùng nhau đối phó với chúng ta."

Mặt ngựa của Bành Côn càng dài thêm, đập bàn mắng: "Mẹ kiếp, lúc trước tâm từ thủ mềm hối hận không nên tâm từ thủ mềm, sớm nên diệt sạch 'Hòa Quần Nhạc' đi!"

"Đúng vậy, chúng ta sớm nên diệt sạch 'Hòa Quần Nhạc'." Tô Tiểu Phong phụ họa, "Vì sớm muộn gì nó cũng là kẻ địch của chúng ta."

"Sao mày không nhắc tao sớm?"

"Báo cáo quân sư, tôi cũng là nhờ sự khai sáng của ông mới nghĩ ra."

"Hỗn trướng," Bành Côn mắng, "Phế vật!"

Tô Tiểu Phong nói: "Phế vật báo cáo quân sư, người hành thích quân sư đã tra ra được rồi, là do Trần Bách Uy chỉ thị Đặng Đại Thanh làm."

"Lại là Trần Bách Uy..."

Tô Tiểu Phong nói: "Người trong giang hồ Hương Cảng đều đang nói về Trần Bách Uy, nói nó còn hơn cả quân sư ông..."

"Còn hơn cái gì?"

"Tôi không dám nói, sợ quân sư nổi giận."

"Nói, tao không giận."

"Nói Trần Bách Uy còn lợi hại hơn cả quân sư. Chúng ví quân sư như một con rắn độc, ví Trần Bách Uy như một con đại bàng, còn nói thiên hạ Hương Cảng tương lai tuyệt đối là Trần Bách Uy xưng hùng..."

Chữ "hùng" còn chưa nói ra, Tô Tiểu Phong đã ăn một cái tát nặng nề của Bành Côn, kêu lên: "Ai da, đau quá, ông nói không nổi giận mà."

Bành Côn nói: "Tao nói không nổi giận, chứ có nói không đánh mày đâu, ai bảo mày đề cao chí khí người khác, diệt uy phong nhà mình!" Nói đoạn, lại một cái tát nữa.

Tô Tiểu Phong khóc nói: "Không phải tôi đề cao chí khí người khác, chúng đều nói thế. Còn nói quân sư lần này mạng lớn, nếu là Trần Bách Uy đích thân ra tay, ông sớm đã mất mạng rồi."

Bành Côn giận đến toàn thân phát run, Tô Tiểu Phong tưởng lại sắp đánh mình, vội nói: "Tiểu nhân cáo từ, quân sư tự tiện!"

Bành Côn: "Khoan đã, mày gọi ngay thự trưởng Mạch Đương Hán, nói có một vụ án buôn bán người mang tính quốc tế sắp xảy ra tại Hương Cảng, điều này sẽ gây tổn thất không nhỏ cho danh dự chính phủ Anh."

Tô Tiểu Phong đi rồi, Bành Côn đi đi lại lại trong phòng, tự nghĩ tâm sự: Lão tử từng giao thủ với Mạc Khải Thanh, Hứa Thành Danh, Trần Dư Tường, không hề chịu thiệt. Tên Trần Bách Uy này, mới lần đầu giao thủ đã thể hiện thủ đoạn, xem ra kẻ này tuyệt đối không phải vật trong ao, tương lai tất là khắc tinh...

Bành Côn ngẩng đầu, phát hiện trên trần nhà có một con thạch sùng - đúng là con cụt đuôi đó, nó đang truy ăn con thiêu thân nhỏ gần đèn trần.

Thấy con thạch sùng cụt đuôi này, Bành Côn không cầm lòng được nghĩ đến chiến tích oanh liệt của mình, nghĩ đến việc từ kẻ vô danh tiểu tốt trèo lên được tới ngày hôm nay, dựa vào đều là sự thông minh tài trí của mình. Nghĩ như vậy, lại tràn đầy tự tin, lại có kế mưu...

Chuyện chia làm hai ngả, ngày thứ hai sau khi Đặng Đại Thanh tới Quảng Châu ám sát Bành Côn, Trần Bách Uy không chờ nổi nghe tin tức, liền cùng Hà Nam đi Việt Nam. Chuyện ở đường khẩu giao cho Văn Quý xử lý.

Hà Nam từ nhỏ đã xông pha bên ngoài, các nước Đông Nam Á đều đã đi qua, trong đó, từng ở gần Vinh Thị của Việt Nam hai năm, nên hiểu biết đôi chút về phong thổ nhân tình nơi đó, và cũng biết sơ vài câu tiếng Việt.

Từ Hương Cảng đến Vinh Thị chỉ có một tuyến hàng hải, tức là từ eo biển Quỳnh Châu qua vịnh Bắc Bộ, toàn trình khoảng bảy tám trăm dặm.

Vinh Thị là một thành phố ven biển, kinh tế văn hóa khá lạc hậu, cộng thêm kinh tế Việt Nam tổng thể không khởi sắc, cuộc sống của cư dân địa phương vô cùng gian nan, đặc biệt là nông thôn, hầu như đều bữa đói bữa no.

Hà Nam hơn mười năm trước từng làm cho ông chủ trồng hạt dẻ, ở một nơi gọi là núi Bản Lật thuê một mảnh đất lớn, người địa phương biết họ đến từ Hương Cảng, rất ngưỡng mộ, hỏi đông hỏi tây.

Trong thời gian hai năm, Hà Nam làm quen với một góa phụ tên Nguyễn An Ni, góa phụ này dắt theo một đứa con gái tám tuổi tên Tiểu Ni. Hai người từ quen biết đến tương luyến. Lửa gần rơm, lúc đó Hà Nam cũng nói với An Ni mình đã có vợ con ở nhà, nhưng cả hai bên đều không thể kìm nén bản thân.

Hai năm sau, ông chủ không kiếm được tiền, chuyển sang "Tam Giác Vàng" mua thuốc phiện thành phẩm, nên hủy bỏ nông trường.

Trước lúc đi, Hà Nam và Nguyễn An Ni chia tay trong nước mắt, tưởng rằng kiếp này không thể gặp lại nữa, ai ngờ trong cõi minh minh tình chưa hết, duyên chưa dứt, hơn mười năm sau lại có cơ hội.

Theo lẽ thường thì mua gái Việt cũng không nhất thiết phải tới Vinh Thị mới được, gần Bằng Tường, Quảng Tây có rất nhiều. Vừa nghe Trần Bách Uy muốn đi Việt Nam, sợi dây cũ trong lòng Hà Nam lập tức rung lên, kiên trì nói gái Việt ở Vinh Thị thuần chủng, gợi cảm, được khách làng chơi ưa chuộng nhất, và nói mình rất rành tình hình địa phương.

Thuyền xuất phát từ Hương Cảng, dọc đường ghé Hải Khẩu đổ dầu, mua sắm đồ dùng cần thiết trên đường, lại gặp sóng gió ở khu vực vịnh Bắc Bộ, bốn ngày sau mới đến được Vinh Thị.

Tại Vinh Thị, Trần Bách Uy sắp xếp thủ hạ ở lại lữ điếm trước, sau đó cùng Nam thúc đến núi Bản Lật.

Nhà của Nguyễn An Ni là một ngôi nhà sàn nhỏ dựa vào núi, trước cửa có một dòng suối nhỏ, ngày xưa mỗi khi rảnh rỗi Hà Nam thường xuyên giúp nàng chẻ củi, cấy lúa.

Nam thúc dẫn mọi người vòng qua một ngọn núi, thấy trước nhà sàn có một thiếu nữ đang đứng, đoán chừng có lẽ chính là Tiểu Ni tử.

Nam thúc lệnh cho Trần Bách Uy đợi đó, dùng tiếng Việt hỏi: "Cô nương, đây có phải nhà của Nguyễn An Ni không?"

Thiếu nữ quay người lại, thấy là một người đàn ông ngoại quốc vạm vỡ, hơn nữa tiếng Việt nói cực kỳ không chuẩn, tâm trí đã hiểu tám chín phần, hỏi: "Ông là ai?"

"Ta tên Hà Nam, đến từ Hương Cảng."

"Nam thúc, thực sự là ông? Cháu là Tiểu Ni đây!" Nói đoạn, lao vút lại, ôm chầm lấy Hà Nam.

Hà Nam bế Tiểu Ni lên, quay vài vòng tại chỗ, lại nghiêm túc đánh giá: "Ân, lớn lên rất xinh đẹp! Nhất định có thể gả cho một người chồng xuất sắc."

Tiểu Ni giả vờ giận dữ, đấm vào người Hà Nam: "Ông xấu lắm, không cho ông nói bậy!"

Lúc này các cô gái trong thôn gần đó thấy bên này có người cười đùa, đều chạy tới xem náo nhiệt, có cô gái gan dạ hỏi: "Tiểu Ni, người nước ngoài đó là ai?"

Tiểu Ni hưng phấn nhảy nhót chạy tới, dõng dạc tuyên bố: "Chị em ơi, mau tới đây, đây chính là Nam thúc mà em thường nhắc tới, đến từ Hương Cảng!"

Các cô gái chạy lại như một cơn gió, xếp thành bán nguyệt vây quanh Hà Nam, chăm chú nhìn.

Trần Bách Uy cũng bước tới, thấy các cô gái này cô nào trông cũng khá có nhan sắc, chỉ là quần áo hơi rách rưới cũ kỹ, nếu chăm chút trang điểm một chút, tuyệt đối sẽ đè bẹp tất cả kỹ nữ ở Hương Cảng!

Nam thúc cười nói: "Các tiểu thư, lúc ta ở đây các cháu đều là những đứa nhóc cao chừng này này." Nam thúc dùng tay đo đo.

Các cô gái đều "khúc khích" cười.

Một cô gái béo hỏi: "Hà tiên sinh, lần này ông có dẫn Tiểu Ni đi Hương Cảng hưởng phúc không?"

"Các cháu đoán xem?" Hà Nam nói.

"Tiểu Ni vẫn luôn mong ông đến đón nó, bao nhiêu chàng trai theo đuổi nó, nó đều không chịu. Nó nhớ đi Hương Cảng lắm, ông đưa nó đi đi." Cô gái béo đó nói.

"Ta đương nhiên sẽ đưa nó đi, các cháu có nguyện ý đi không?"

"Nguyện ý." Mọi người đồng thanh.

Cô gái béo lại hỏi: "Ông không lừa bọn cháu chứ?"

Hà Nam nói: "Ta không lừa các cháu, Hương Cảng gần đây đang bãi công, rất nhiều người đã về Quảng Châu, đang rất cần người đấy."

Các cô gái hò reo sung sướng: "Chúng ta đi Hương Cảng rồi!" Thế là tranh nhau tới gần Tiểu Ni, vui vẻ ôm thành một đoàn.

Hà Nam dọc đường vào trong nhà sàn, tìm kiếm xung quanh, không thấy người cần tìm, khẽ hỏi: "Tiểu Ni, mẹ cháu đâu?"

Tiểu Ni cúi đầu, các cô gái khác lập tức câm như hến.

Từ biểu cảm của họ, Hà Nam đã hiểu ra vài phần, vỗ vai Tiểu Ni: "Từ bao giờ?"

Tiểu Ni ngẩng đầu, hai mắt đẫm lệ: "Một tháng trước, ông đến sớm một tháng thì tốt quá, mẹ cháu thực sự rất nhớ ông..."

Để chuẩn bị cho ngày hôm nay, Hà Nam đã chuẩn bị tâm lý rất lâu, hạ quyết tâm nhất định phải đưa Nguyễn An Ni về Hương Cảng, không ngờ người yêu đã qua đời cách đây một tháng. Nguyễn An Ni bị rắn độc cắn chết, lòng Hà Nam đau nhói, không kìm được nước mắt trào ra như suối.

Hà Nam đang hỏi kỹ, Trần Bách Uy bước vào, liền giới thiệu: "Đây là Trần tiên sinh, ông chủ của chúng tôi."

Trần Bách Uy không hiểu tiếng Việt, chắp tay làm một cái lễ chào hỏi của người Trung Quốc về phía mọi người.

Các cô gái rụt rè nhìn Trần Bách Uy trẻ tuổi anh tuấn, nhưng thấy anh ta mặc một bộ tây trang, tóc tai bóng lộn sạch sẽ, dưới chân là một đôi giày da nâu mũi nhọn, tay đeo hai chiếc nhẫn kim cương sáng loáng, phong cách này các cô gái Việt lần đầu tiên nhìn thấy, tuy không biết giá trị chính xác, nhưng bằng cảm giác đầu tiên biết đây là ông chủ lớn từ Hương Cảng tới.

Ánh mắt các cô gái vừa kinh ngạc vừa ngưỡng mộ.

Trần Bách Uy nhận lấy chiếc ghế tựa bằng tre Tiểu Ni bưng tới, ngồi xuống trước tiên, liếc mắt nhìn quanh căn phòng.

Đây là nhà sàn phổ thông thường thấy ở Việt Nam, chia làm hai tầng trên dưới, tầng dưới chất đống một số nông cụ và gia tài, gia tài đều là đồ tre, tầng trên là gác lửng, người ở trên đó. Trong không gian tầng trên treo rất nhiều khoai lang. Khoai lang là lương thực chính của nông dân Việt Nam thời đó, sau vụ thu hoạch ngoài kho dưới đất ra, phần còn lại thì dùng dao chặt nhỏ hoặc cắt thành lát phơi khô dưới nắng; khoai lang treo rất ngon, người Việt thích chọn những củ to nhất tốt nhất treo trong nhà sàn để chiêu đãi khách quý. Trần Bách Uy cùng Hà Nam thương nghị một chặp. Hà Nam liền hỏi các cô gái: "Các tiểu thư, công ty chúng tôi đến Việt Nam chiêu công, các vị có nguyện ý đi không?" Các cô gái khúc khích cười, nói: "Các ông có lừa bọn tôi không?" Hà Nam nghiêm túc nói: "Chúng tôi là người kinh doanh chính đàng, sao lại lừa các cháu? Tiểu Ni cũng sẽ đi cùng chúng tôi." Tiểu Ni hỏi: "Trần lão bản, công ty các ông làm gì?" "Công ty chúng tôi à," Hà Nam đặt một bàn tay lên vai Tiểu Ni khẽ vuốt ve, "Cái gì cũng làm, vận chuyển này, tửu điếm này, sòng bạc này, đều có." "Chúng tôi con gái thì làm được gì?" Cô gái béo hỏi. Hà Nam bỏ tay xuống: "Cái này phải xem điều kiện từng người, ví dụ như cháu, chỉ có thể vào nhà bếp làm đầu bếp." Các cô gái cười ồ lên, có người nói: "Béo mà làm đầu bếp thì ngày ngày được ăn ngon, sau này càng béo hơn." Có người trêu đùa: "Béo, có đồ ngon thì đừng quên chị em nhé." Béo ngạo nghễ nói: "Đương nhiên không quên rồi!" Sau lại hỏi: "Hà tiên sinh, vậy họ làm gì?" Hà Nam nghiêm túc đánh giá các cô gái còn lại, thấy họ cô nào cũng dáng người thon thả, mày thanh mục tú, gật đầu nói: "Họ đều có thể làm 'phục vụ viên'." "Phục vụ viên là làm gì?" Hà Nam: "Phục vụ viên chính là ngồi trong căn phòng xinh đẹp bồi những ông chủ lớn hào phóng nói chuyện, uống trà, khiêu vũ." Nói đoạn, chỉ chỉ Trần Bách Uy. Béo nói: "Sao, công việc của họ tốt thế à? Vậy tôi cũng muốn làm phục vụ viên." Hà Nam lắc đầu: "Ân, thịt của cháu hơi nhiều quá, ông chủ lớn đều không thích cô gái nhiều thịt."

Béo vừa gấp liền khóc: "Hà tiên sinh, tôi sẽ gầy đi, không ăn vụng khoai lang nữa là sẽ gầy thôi, tôi muốn làm phục vụ viên."

Hà Nam không thèm để ý tới nó, nói với các cô gái đang đứng: "Các cháu về trước đi, mấy ngày này ta đều ở đây, ai muốn đi thì bảo người lớn đến nói rõ ràng. Đi thôi, bọn ta mệt rồi."

Các cô gái hậm hực rời đi, Hà Nam mới nói chuyện với Trần Bách Uy.

"Địa phương này đại khái có bao nhiêu hộ gia đình?" Trần Bách Uy hỏi.

"Người không nhiều, bốn, năm chục hộ. Nhưng chỉ cần tin tức truyền ra, người các nơi sẽ tới, Việt Nam không so được với nơi khác, phụ nữ luôn dư thừa, không cần lo không có 'nguồn hàng'." Hà Nam nói. Trần Bách Uy gật đầu: "Có 'nguồn hàng' là dễ làm. Tôi thấy các cô gái này điều kiện ngoại tại đều không tồi, nếu có khả năng, tốt nhất nên tuyển lựa một chút, nhan sắc đương nhiên quan trọng, thông minh càng quan trọng hơn, đến Hương Cảng, phải để họ học tiếng Quảng Đông và tiếng Anh, không thì khách làng chơi vớ phải một người không biết nói tiếng mình thì giống như 'gian thi' vậy, còn tình thú gì nữa?"

Hà Nam cho rằng cũng có lý, gọi Tiểu Ni tới, hỏi trong thôn cô gái nào làm việc nhanh nhẹn, lanh lợi.

Liên tiếp mấy ngày, người đến cửa nườm nượp, lúc đầu, Trần Bách Uy định cho cha mẹ mỗi cô gái năm đồng đại dương, vì người đông quá, ý định này cũng bỏ dở, tin tức truyền đi rất nhanh, tuy có người nghi ngờ khả năng là lừa đảo, nhưng một số hương thân từng đọc sách gần đây qua các kênh xác thực biết được tin tức đại bãi công ở Hương Cảng, cho nên, việc chiêu mộ công nhân không có gì là kỳ lạ.

Để xóa bỏ nghi ngờ của nông dân địa phương, Trần Bách Uy đơn giản làm một chiêu thuận nước đẩy thuyền: Công nam nữ đều lấy.

Vì người Việt Nam tư tưởng trọng nam khinh nữ nghiêm trọng, không thể để con trai đi ra ngoài làm việc, thực tế, người tới báo danh đa phần là các cô gái.

Qua báo danh, các cô gái mục trắc hợp cách, Trần Bách Uy liền giữ họ lại, giao cho Tiểu Ni quản lý. Chỗ ở không đủ, lại thuê người địa phương mua tre dựng tại chỗ mấy dãy nhà sàn, mỗi ngày cung cấp cơm gạo trắng. Hà Nam đối với việc này rất không hiểu, bất mãn nói: "Đường chủ, tửu gia Kim Lăng nhiều nhất cũng chỉ cần mấy chục em, hai ba ngày là chiêu mộ xong là đi ngay, hà tất phải khổ sở thế này?"

Trần Bách Uy nói: "Tôi đặt một vấn đề - nếu anh tới một nơi nhặt được một thỏi vàng, anh sẽ từ đó bỏ đi, hay là dựng trại ở lại tiếp tục tìm kiếm?"

Hà Nam gãi đầu, tự như có chút ngộ ra, nhưng vẫn cãi cố: "Tuy nói vàng rất quan trọng, càng nhiều càng tốt, nhưng đây dù sao cũng là con gái, cho dù Kim Lăng, Quảng Châu, Đào Viên ba tửu gia này toàn dùng gái Việt, dù sao vẫn có giới hạn, huống hồ sở thích của khách làng chơi rất tạp, chơi mãi một chỗ phụ nữ lâu ngày cũng chán." Trần Bách Uy thấy Hà Nam vẫn không thể hiểu sâu sắc, chỉ đành nói: "Hương Cảng là cái nơi nhỏ bé bằng bàn tay, muốn dựa vào nó tiêu thụ đại trà gái Việt đương nhiên là không thực tế. Nhưng, chúng ta không thể mở rộng tư duy ra một chút sao?"

Hà Nam cuối cùng có chút ngộ ra, vỗ đùi một cái: "Xem ra là tầm mắt của tôi thiển cận, chỉ biết nhìn chằm chằm vào Hương Cảng, nhờ đường chủ đề tỉnh mới hiểu ra, tôi từng nghe nói đàn ông các nước Âu Châu rất có hứng thú với gái Việt." Trần Bách Uy gật đầu: "Đâu chỉ là các nước Âu Châu, chỉ cần phụ nữ phong tao, gợi cảm, đàn ông quốc gia nào mà không muốn? Tôi dựng nhà sàn ở đây, sau này, phái cậu ở lại Việt Nam lâu dài, thu mua các cô gái. Đến là nhận, ở đây dạy một chút tiếng Anh và tiếng Việt đơn giản hằng ngày, đường khẩu mỗi tháng định kỳ phái thuyền chuyên dụng tới vận chuyển. Hương Cảng là thiên nhiên lương cảng nổi tiếng thế giới, mỗi ngày tàu lớn tàu nhỏ các nước ra vào, vận chuyển rất tiện lợi, kinh doanh lớn rồi, bút thu nhập này còn có lãi hơn mở một cái Kim Lăng, đây là một mảnh đất ra vàng, cậu nên giữ cho kỹ."

Hà Nam gật đầu: "Vâng, đường chủ."

"Hiện tại nhà sàn đã xây xong, đợt cô gái đầu tiên chắc cũng gần đủ rồi, tổng cộng có bao nhiêu người?"

Hà Nam cầm sổ sách trên bàn tre lên điểm từng người: "Tổng cộng là năm mươi tám người."

Trần Bách Uy gật đầu: “Đã gần xong rồi. Đây là lần đầu tiên, đường đi nhiều bất trắc, không thể quá nhiều, hiện tại ai còn báo danh thì cứ lập hồ sơ, bảo họ đợi đợt tuyển tới.”

Hà Nam đặt sổ sách xuống, nói: “Đường chủ, khi nào khởi hành?”

Trần Bách Uy suy nghĩ một chút: “Hiện tại đang là đầu thu, khí hậu khắc nghiệt, vùng biển Bắc Bộ Loan hay nổi bão, đợi qua trung thu rồi hãy tính, vật giá ở Việt Nam rẻ, tốn kém thêm không bao nhiêu.”

Hà Nam bảo: “Tôi cũng nghĩ thế.”

“Khoảng thời gian này phải nắm bắt chặt chẽ, đợt đầu tiên nhất định phải giáo huấn cho tốt, đến lúc đó tùy tình hình, chưa chắc đã đưa hết về Kim Lăng, làm ăn sự việc không thể giữ khư khư theo lối mòn, cần phải tùy thời chuẩn bị ứng biến.”

Hà Nam đột nhiên lại nhớ ra điều gì, hỏi: “Đường chủ, lô quân hỏa của Tam Sơn Hội vận chuyển sang Thái Lan kia còn giao cho chúng ta áp tải không?”

“Đương nhiên là giao. Mạc Khải Thanh là người giữ chữ tín, tình huống bình thường sẽ không thay đổi ý định.”

“Vậy phải đợi đến bao giờ?”

“Ít nhất hiện tại vẫn chưa được, đội kiểm tra công nhân đang làm rất gắt, hàng vẫn còn đang kẹt lại ở Quảng Châu.”

“Lần trước chẳng phải nói đã vận chuyển qua đường Chu Hải rồi sao?”

Trần Bách Uy nói: “Vẫn chưa được một phần năm, Mạc đường chủ muốn làm ăn lớn mà.”

Hà Nam nói: “Đi Thái Lan tôi cũng có người quen —— ở đó có một cô nhân tình của tôi.”

Trần Bách Uy kinh ngạc: “Nam thúc rốt cuộc có bao nhiêu nhân tình?”

Hà Nam đáp: “Không nhiều, trừ người chú đã biết ra, còn ở Miến Điện, Malaysia, Indonesia mỗi nơi cũng chỉ một người mà thôi.”

Trần Bách Uy: “Trời ạ, người quê nhà đều nói chú thật thà bổn phận, không ngờ chú lại lưu tình khắp nơi trên thế giới, không được rồi, thật sự không được rồi!”

Hà Nam bình thản nói: “Tôi đương nhiên tính là thật thà, không thật thà thì một nơi đâu chỉ có một người?”

Trần Bách Uy không nhịn được cười.

“Cười cái gì?” Hà Nam bảo, “Tôi nói là lời thật lòng, chú chưa từng trải qua, một người đàn ông quanh năm phiêu bạt nơi đất khách quê người, không có gì an ủi, tôi lại không phải thái giám, có phụ nữ mà không cần mới là chuyện lạ.”

Trần Bách Uy không cười nữa, cảm thấy lời Nam thúc nói rất có lý.

Hà Nam đắm chìm trong những năm tháng quá khứ: “Tôi là người rất thực tế, không phải hạng công tử hào hoa trăng hoa, một khi đã ân ái với người ta thì phải chịu trách nhiệm đến cùng. Thế nhưng tôi không có nơi cư trú cố định, hôm nay không biết ngày mai đi đâu, ví như tôi và Nguyễn An Ni đang mặn nồng, ai ngờ ông chủ đùng một cái nói Việt Nam trồng cây anh túc không hiệu quả, muốn sang Thái Lan mua thuốc phiện thành phẩm, chú nói tôi còn có thể làm gì? Có thể không đi sao? Đến Thái Lan, để quên đi An Ni, chỉ đành tìm bạn gái khác.”

Trần Bách Uy nói: “Chú luôn như vậy cũng không tốt, tình nhân khắp thế giới, quê nhà còn có vợ chính, con gái, chú đã bao giờ nghĩ tới việc có lỗi với họ chưa?”

Hà Nam rơm rớm nước mắt: “Tôi đã từng nghĩ, những năm này tôi chính là nhờ một giấc mộng mà chống đỡ sống đến hôm nay……”

“Mộng? Mộng gì?”

“Một giấc mộng đẹp,” Hà Nam chân thành nói, “Con người không có mộng thì không sống nổi, nhất là phiêu bạt bên ngoài lại càng cần mộng để chống đỡ. Tôi thường nghĩ, có ngày phát đạt rồi, giàu có địa vị như Ngũ Bình, tôi sẽ đón hết tình nhân khắp thế giới về Hồng Kông, mọi người hòa thuận sống những ngày vui vẻ……”

“Giấc mộng này không tệ. Chứng tỏ chú vẫn còn chút lương tâm.”

“Thì không tệ.” Hà Nam thở dài, “Nhưng mộng vĩnh viễn chỉ là mộng, dù đẹp đến đâu tỉnh lại cũng chẳng có gì.”

Trần Bách Uy nghiêm túc nói: “Hiện tại thì sẽ không như vậy nữa, chỉ cần đường khẩu của chúng ta đứng vững ở Hồng Kông, giấc mộng này của chú rất dễ dàng thành hiện thực.”

Hà Nam nhìn Trần Bách Uy, rất lâu sau mới nói: “Vậy thì phải ngưỡng trượng vào uy lực của Đường chủ, làm nên nghiệp lớn.”

Trần Bách Uy lắc đầu: “Chỉ dựa vào mình tôi thì không xong, đây là sự nghiệp chung của anh em toàn đường, cần mọi người nỗ lực. Chú với Phó Linh Hoa quen nhau thế nào?”

Hà Nam nói: “Ở Thanh Mại, Thái Lan.”

“Địa danh này tôi từng nghe qua.”

“Đó là cứ điểm ma túy nổi tiếng thế giới, ngoài thuốc phiện còn có bạch phiến.”

Trần Bách Uy gật đầu: “Đi Thanh Mại là đường thủy hay đường bộ? Nghe nói nơi đó cách bờ biển còn rất xa.”

“Đương nhiên là đường thủy, buôn lậu ma túy rất ít khi đi đường bộ, đi Thanh Mại cũng vậy, từ Hồng Kông qua eo biển Quỳnh Châu đến Bắc Bộ Loan, rồi cứ men theo bờ biển Việt Nam đi về phía nam, sau đó tiến vào vịnh Thái Lan. Ở đó có một con sông Chiêu Phi Gia thông thẳng đến Thanh Mại. Nơi trồng cây anh túc đa phần là vùng núi, không có đường cái.”

Trần Bách Uy: “Vận chuyển hàng hóa phải dùng voi à?”

“Không cần,” Hà Nam nói: “Voi ở Thanh Mại sức lực ngang với xe hơi, chở hàng, ma túy băng núi vượt đèo, cái gì cũng không sợ, cho nên ngay cả quân đội cũng không dám đấu với độc phiệt.”

“Hiểu rồi.” Trần Bách Uy nói, “Trước tiên nói chuyện chú và Phó Linh Hoa quen nhau thế nào đi.”

“Nói ra cũng buồn cười, Phó Linh Hoa vốn là gia đình tử tế, không cần phải chịu nỗi khổ đó, thời đó vợ hắn ngày ngày mắng hắn không làm nên trò trống gì, nói không có gia sản tổ tiên để lại sẽ chết đói, chính vì cái này, hắn nhất quyết muốn chứng minh bản thân có bản lĩnh mới thôi. Hắn nghe nói buôn thuốc phiện rất kiếm tiền, hồ đồ thuê thuyền đi Thái Lan. Hắn lái thuyền từ vịnh Thái Lan một mạch đến Thanh Mại, người địa phương nhìn cái là biết hắn không phải dân làm nghề này lâu năm, liền tổ chức một đám người cướp sạch. Cứ thế, hắn lưu lạc ở Thanh Mại, phải đi xin ăn qua ngày. Lúc đó tôi cũng đang làm vận chuyển thuốc phiện cho ông chủ, trên đường gặp người Trung Quốc đi xin ăn, hỏi ra mới biết là người Hồng Kông, cùng ngữ hệ với tôi, nghe hắn thuật lại trải nghiệm, tôi liền tiến cử với ông chủ, cho hắn cùng tôi đi chăn voi vận hàng. Năm thứ hai, hắn kiếm đủ lộ phí, liền muốn về nhà, hơn nữa nhất quyết bắt tôi về cùng. Nói thật, lúc đó tôi và A Mạn Chi đang rất mặn nồng, hắn nói về đến Hồng Kông sẽ tặng tôi một căn nhà, cộng thêm năm ngàn đại dương, không còn cách nào khác, chỉ đành nhẫn tâm chia tay với A Mạn Chi. Đến Hồng Kông, nói khó nói dễ, vợ hắn chỉ đồng ý không thu tiền thuê nhà, cho đến khi Phó Linh Hoa quỳ xuống cầu xin, nói tôi là ân nhân cứu mạng của hắn, mới chịu đồng ý —— nhưng vẫn bớt của tôi ba ngàn đại dương.”

Trần Bách Uy gật đầu: “Thì ra là vậy, nếu không nhờ Phó Linh Hoa, e là cả đời này chú không bao giờ nghĩ đến mẹ con Hương Châu nữa.”

Hà Nam ngượng ngùng gãi đầu: “Tôi cũng là bất đắc dĩ, năm này qua năm nọ, tổng không kiếm được tiền, sau khi đặt chân ở Hồng Kông, việc đầu tiên tôi vẫn là đón hai mẹ con họ đến. Phó Linh Hoa rất trượng nghĩa, tôi là người ngoại tỉnh làm ăn không thuận tay, hắn thường xuyên lén lút cứu tế tôi, nhưng cứ dựa vào bạn bè cũng không phải kế lâu dài, cho nên mới nghĩ đến chuyện muốn chú và A Tường qua đây, ai ngờ A Tường hắn ——”

Trần Bách Uy liên tục lắc đầu: “Chuyện không vui đừng nhắc đến nữa.”

“Cũng đúng.” Hà Nam nói, “Chú —— chú với Hương Châu hiện tại thế nào rồi? Nghe nói chú cứ tranh giành với A Tường.”

Trần Bách Uy thở dài: “Trong lòng cô ấy từ trước đến nay chỉ có Dư Tường.”

Hà Nam nghiêm túc nói: “Trong công việc tôi là mã tử của chú, nhưng về vấn đề cá nhân mà nói, tôi là trưởng bối của chú, tôi nói chuyện không khách sáo chú đừng giận.”

Trần Bách Uy nói: “Nam thúc nói gì vậy, bất kể hoàn cảnh nào tôi cũng luôn coi chú là trưởng bối.”

Hà Nam bảo: “Thế thì tốt, vậy tôi có thể nói rồi, hiện tại A Tường chết rồi, không phải tôi lo con gái không gả được —— chú luôn thích nó, chuyện này không có gì phải ngại, cùng lắm thì tôi chịu khó mặt dày đi hỏi Hương Châu.”

Trần Bách Uy nói: “Tôi quả thật rất thích Hương Châu, nhưng mà ——”

Hà Nam nói: “Chú không cần nói nhiều nữa, tôi chỉ cần câu này của chú. Không phải tôi bênh nó, sau này chú phải đối xử tốt với nó. Đợi Trung Thu về Hồng Kông tôi sẽ làm chủ hôn cho hai đứa.”

Trần Bách Uy lắc đầu cười khổ: “Nam thúc, chú nghe tôi nói đã.”

“Nói cái gì? Chú còn chê con gái tôi à?”

“Chú nghe tôi nói này. Thật không dám giấu, cả đời này tôi chỉ cưới Hương Châu, nhưng hiện tại chưa được, thứ nhất, Dư Tường vừa mới chết, nếu lập tức xác định quan hệ, anh em sẽ nghĩ sao?”

Hà Nam gật đầu: “Nói cũng có lý, bọn họ đều biết Hương Châu từng mặn nồng với A Tường.”

“Thứ hai, đây là điều quan trọng nhất, hiện tại đường khẩu đang lung lay sắp đổ, Bành Côn thời thời khắc khắc đều tính kế chúng ta, vì anh em toàn đường, tôi thề tạm thời chưa kết hôn, đợi gây dựng được nghiệp lớn rồi mới tính chuyện cá nhân.”

“Có chí khí.” Hà Nam nói, “Tôi chính là hài lòng con rể như vậy!”

Trần Bách Uy nói. “Xin hãy chuyển ý của tôi cho Hương Châu, tôi chính vì yêu cô ấy nên mới quyết định tạm không kết hôn, tin là cô ấy có thể hiểu.”

“Nó chắc chắn hiểu, con gái tôi rất thông minh.”

Trần Bách Uy gật đầu: “Cho nên, toàn bộ đường trên dưới chúng ta nhất định phải toàn lực ứng phó, gây dựng đại nghiệp. Kinh nghiệm quá khứ của chú là một kho báu rất phong phú, hiện tại đã đến lúc cần sử dụng rồi. Chú phụ trách cứ điểm Việt Nam này, sau khi về tôi lập tức dẫn Phó Linh Hoa đi Thái Lan khai phá Thanh Mại.”

Hà Nam vội vàng nói: “Đường chủ, cứ điểm Thanh Mại vẫn nên để tôi đi khai phá thì tốt hơn, tôi quen thuộc nơi đó hơn Linh Hoa, phía Việt Nam này giao cho Tiểu Ni là được rồi.”

Trần Bách Uy hiểu tâm tư của ông, nói: “Nếu Nguyễn An Ni không chết, chú vẫn muốn đi Thái Lan sao?”

Hà Nam nói: “Đương nhiên sẽ không đi rồi!”

Trần Bách Uy nói: “Nam thúc, chú cũng có tuổi rồi, đừng nên ủy lụy tình cảm như người trẻ tuổi nữa.”

Hà Nam nói: “Chính vì có tuổi rồi mới càng nên trân trọng.”

“Chỉ cần sự nghiệp thành công, còn lo thiếu phụ nữ?” Trần Bách Uy nghiêm túc nói, “Anh hùng từ cổ chí kim tuy yêu mỹ nữ, nhưng càng yêu giang sơn hơn, vì họ hiểu một đạo lý nông cạn nhất —— mỹ nữ dễ kiếm, giang sơn khó cầu, có giang sơn rồi, phụ nữ muốn bao nhiêu có bấy nhiêu.”

“Chú có tính là anh hùng không? Có muốn đoạt giang sơn không?”

Trần Bách Uy nói: “Hiện tại thì chưa, nhưng tôi hy vọng tương lai có thể trở thành anh hùng. Không muốn đoạt giang sơn thì chạy xa đến đây làm gì?”

Hà Nam nói: “Theo chú nói, con gái tôi nếu gả cho chú chẳng phải xui xẻo sao? Đợi chú có được giang sơn rồi lại có đầy đàn bà, thế nó tính là gì?”

Hai người đang nói chuyện thì phía nhà trúc truyền đến tiếng cãi vã, Trần Bách Uy hỏi: “Họ đang cãi nhau cái gì vậy?”

Hà Nam nghiêng tai lắng nghe, lắc đầu nói: “Nghe không rõ, hình như còn có cả đàn ông.”

Trần Bách Uy theo sau, nhìn thấy Tiểu Ni đi về phía này, liền nói: “Đừng đoán nữa, hỏi Tiểu Ni là biết ngay.”

Tiểu Ni lại gần, báo cáo với Hà Nam: “Nam thúc, Hương trưởng dẫn một đám hương đinh đến đòi dẫn các cô nương về, nói chú buôn người.”

Hà Nam dịch lời Tiểu Ni cho Trần Bách Uy nghe, cả hai đều ngạc nhiên. Vì Trần Bách Uy đã đàm phán trước với Hương trưởng, lại còn tặng một phần hậu lễ, sao đùng một cái lại lật lọng thế này?

Hai người bước ra ngoài, quả nhiên thấy Hương trưởng Long Lão Sơn đang dẫn vài tên hương đinh khoa chân múa tay, ra lệnh cho các cô nương rời khỏi nhà trúc.

Hà Nam tiến lên nói: “Long Hương trưởng, chúng ta chẳng phải đã thỏa thuận rồi sao?”

Long Lão Sơn tầm sáu mươi tuổi, dáng người không cao, để chòm râu dê, đội một cái nón lá kiểu Việt Nam, khuôn mặt đen xì đầy nếp nhăn, thân mặc áo vải bông xanh không cổ, trán cao, nếu không phải nói một tràng tiếng Việt, thì chẳng khác gì mấy ông lão dân tộc Tráng ở vùng Tĩnh Tây, Quảng Tây.

Long Lão Sơn nói: “Thật xin lỗi, trước kia đúng là đã thỏa thuận, nhưng hiện tại phía trên biết rồi, nhất quyết phải truy cứu. Tôi khuyên hai vị mau chóng quay về Hồng Kông đi, bị bắt tội buôn người thì phiền toái lắm —— các cô nương, mau ra đây, không phải chuyện gì tốt đẹp đâu, bảo các cô đi Hồng Kông làm nô lệ, hở chút là bị ăn roi da!”

Đám hương đinh thấy các cô gái không chịu đi, bắt đầu dùng roi da xua đuổi, một lúc sau, mấy căn nhà trúc loạn cả lên, vang lên tiếng khóc lóc “oa oa”.

Chứng kiến từng cô gái rời khỏi nhà trúc, lòng Trần Bách Uy rỉ máu…… Rời đi không chỉ là các cô gái, mà là đống bạc trắng xóa…… Tính mỗi người ba ngàn đại dương, tổn thất này thật là thảm trọng! Nếu ở Hồng Kông còn có cơ hội làm lại, nhưng đây là đất khách quê người, chỉ có thể mặc người thao túng.

Vừa nãy còn đang vẽ ra viễn cảnh tương lai tốt đẹp, chớp mắt đã hóa thành hư không, Hà Nam không chịu nổi, nghiến răng nói: “Đường chủ, chúng ta về Vinh Thị gọi anh em đến, liều mạng với bọn chúng!”

“Không,” Trần Bách Uy lắc đầu, “Tuy chỉ là đám hương đinh, nhưng dù sao cũng đại diện cho một cấp chính quyền, một khi làm lớn chuyện, chẳng khác nào lấy trứng chọi đá.”

“Chẳng lẽ cứ trơ mắt nhìn tiền đến tay đổ sông đổ biển thế này sao?”

“Ít nhất hiện tại chỉ có thể như vậy.”

Đợt nữ hài đầu tiên mà “Hòa An Nhạc” chiêu mộ tại Việt Nam cứ thế giải tán. Nhìn nhà trúc người đi nhà trống, Trần Bách Uy vô cùng đau lòng. Cuối cùng, Long Lão Sơn trả lại một cái túi vải cho Trần Bách Uy: “Là tôi có lỗi với anh, số tiền này tôi cũng không thể nhận……”

Trong túi vải là một ngàn đại dương Trần Bách Uy hối lộ, thấy đối phương từ chối, Trần Bách Uy vội vàng tháo hai chiếc nhẫn kim cương trên tay đẩy qua…… Long Lão Sơn lại chặn về, liên tục nói: “Chuyện vi phạm pháp luật tôi không làm, luật pháp Việt Nam là vô cùng nghiêm minh!” Nói xong quay đầu bước đi không ngoảnh lại.

Nhìn Long Lão Sơn đi xa, Trần Bách Uy trăm mối cảm xúc ngổn ngang, đám hương đinh vác súng trường trên lưng kia cứ xì xào bàn tán, thỉnh thoảng lại quay đầu nhìn lại. Trần Bách Uy đột nhiên nhớ ra điều gì, hỏi: “Nam thúc, chú từng ở Vinh Thị, Việt Nam, ngoài Phó Linh Hoa ra, còn ai biết nữa?”

Hà Nam không hiểu, hỏi: “Lại sao nữa?”

Trần Bách Uy nói: “Tôi nghi ngờ có người lần theo dấu vết tìm đến đây rồi. Chú nhớ kỹ xem có vô ý nói ra cái địa danh ‘Bản Lật Sơn’ này không.”

Hà Nam đấm vào ngực nói: “Thôi xong, hồi tôi bán cá ở chợ phố Xuân Viên, ai cũng nghe tôi kể chuyện trồng cây anh túc ở Bản Lật Sơn!”

Trần Bách Uy thở dài: “Thế thì khó trách rồi. Chắc chắn có kẻ đã nhắm vào chúng ta.”

“Bành Côn, liệu có phải hắn không?”

Quay lại nói về Bành Côn, hắn đã tha cho con thạch sùng đứt đuôi kia, quát to: “Người đâu!” Một tên anh em đáp lời đi vào: “Quân sư có gì phân phó?” “Gọi Tô Tiểu Phong lại đây!”

“Báo cáo quân sư, Tô Tiểu Phong đã bị quân sư phái đến chỗ Mạch Cảnh Quan rồi ạ.”

Bành Côn: “Thế thì gọi Tô Tiểu Phi vào!”

Tô Tiểu Phi vào trong, Bành Côn hỏi: “Ngươi có biết Trần Bách Uy đã đi Việt Nam không?”

“Biết ạ. Mới đi được hai ngày.”

“Nó đi cùng với ai?”

“Hà Nam.”

“Hà Nam lúc trẻ từng ở Việt Nam, ngươi có biết nó từng ở địa phương nào không?”

Tô Tiểu Phi: “Quân sư chắc cũng biết, mười mấy năm trước Hà Nam ở Vinh Thị, Việt Nam, một nơi gọi là Bản Lật Sơn để trồng cây anh túc, còn dan díu với một người phụ nữ tên Nguyễn An Ni ——”

Bành Côn phất tay: “Được rồi, xuống dưới tổ chức cho ta năm mươi tên anh em tinh nhuệ, lập tức theo ta đi Việt Nam giết Trần Bách Uy!”

Đêm hôm đó, Bành Côn dẫn năm mươi thành viên “Hòa Nghĩa Đường” lên tàu hỏa từ bến tàu phà Tây Hoàn xuất phát, một đường hành quân về phía tây. Ngày thứ ba tàu chạy qua eo biển Quỳnh Châu tiến vào vùng biển Bắc Bộ Loan thì gặp bão cấp sáu cấp bảy. Bành Côn rất vui, vốn lo không đuổi kịp, giờ mối lo đó đã không còn. Bởi vì một khi khí hậu khắc nghiệt, đoán chừng Trần Bách Uy có khả năng phải đợi đến sau Trung Thu mới có thể về Hồng Kông.

Bành Côn sau khi cập bến ở Vinh Thị đã tìm đến Bản Lật Sơn, quả nhiên nghe được tin tức ông chủ Hồng Kông đang chiêu mộ nữ công ở địa phương.

Bành Côn lập tức thuê phiên dịch, âm thầm điều tra tại địa phương, biết được Trần Bách Uy đang ở nhà Nguyễn Tiểu Ni, đang xây dựng nhà trúc.

Tô Tiểu Phi đi cùng không hiểu, hỏi: “Quân sư, nó xây nhà trúc làm gì?”

“Đồ ngu, cái này mà cũng không hiểu, nó đang mở ‘lớp huấn luyện kỹ nữ’! Trần Bách Uy quả nhiên lợi hại, xem bộ dạng này là muốn thu mua phụ nữ lâu dài ở đây rồi!”

“Vậy chúng ta cũng mở ‘lớp huấn luyện kỹ nữ’ à?”

“Đương nhiên phải mở!” Bành Côn nói với phiên dịch, “Ngươi đi nghe ngóng xem, quan to nhất địa phương là ai, ta muốn làm quen với hắn.”

Phiên dịch chui vào một căn nhà trúc, một lát sau quay ra báo cáo: “Bành tiên sinh, quan to nhất ở đây là Hương trưởng, tên là Long Lão Sơn, mấy hôm trước ông ta đã nhận của Trần Bách Uy một ngàn đại dương rồi.”

Bành Côn bảo phiên dịch đưa mình đến nhà Long Lão Sơn bái phỏng, tặng một thỏi vàng trị giá mười ngàn đại dương, Long Lão Sơn là kẻ thấy tiền sáng mắt, lại có tuổi rồi, nhìn thấu mọi sự đời, trong mắt chỉ còn lại tiền. Mục đích của Bành Côn rất nhanh chóng đạt được.

Bành Côn vừa bị phen kinh hoàng ở Quảng Châu, cẩn thận hơn xưa nhiều, sợ Trần Bách Uy biết hắn đã đến Việt Nam. Mỗi ngày bên cạnh đều mang theo vài tên mã tử bắn súng giỏi, võ công cao cường, thâm cư giản xuất, điều khiển từ xa.

Phía Bản Lật Sơn, do Tô Tiểu Phi cải trang thành Bành Côn, giao thiệp với Long Lão Sơn, không có tin tức tình báo nào được báo cáo kịp thời.

Hôm nay, Bành Côn đang tán tỉnh gái Việt Nam trong lữ điếm, có mã tử bên ngoài báo cáo lớn tiếng: “Quân sư, Tô Tiểu Phi cầu kiến.”

Tô Tiểu Phi vào trong báo cáo: “Chỗ ở của Trần Bách Uy tôi đã tra ra rồi, ngay trên một con dốc không mấy nổi bật ở Bản Lật Sơn.” Bành Côn mắt đảo liên hồi rất lâu: “Ngươi biết rồi? Ngươi đã đích thân đến đó chưa?”

“Chưa ạ,” Tô Tiểu Phi nói, “Tôi sợ vừa lộ diện sẽ gây nghi ngờ cho chúng, nên chỉ để Long Lão Sơn dẫn bọn hương đinh qua đó —— ngoài ra, tôi còn tự ý làm một việc tốt sau lưng quân sư.”

“Việc tốt gì?”

“Tôi bảo Long Lão Sơn lấy danh nghĩa chính phủ Việt Nam giải tán toàn bộ số nữ hài mà Trần Bách Uy chiêu mộ!”

Mặt Bành Côn lộ vẻ kinh hỉ, “Thật sao? Tốt quá, ngươi qua đây, quân sư thưởng cho ngươi.”

Tô Tiểu Phi khúm núm tiến lại gần, tưởng rằng Bành Côn nhất định sẽ thưởng cho mình thứ gì đó giá trị. Mặt Bành Côn bỗng sầm lại, tát trái tát phải, đánh cho hắn hoa mắt chóng mặt, quát mắng: “Khốn kiếp, ai cho phép ngươi làm vậy?”

Tô Tiểu Phi ôm mặt, nước mắt lưng tròng: “Tôi lập công mà quân sư vẫn đánh tôi?”

Bành Côn nghiến răng: “Ta còn muốn giết ngươi nữa kìa. Lập công cái gì, ngươi đây là loạn làm, phá hỏng kế hoạch của ta. Ta bảo ngươi tra ra chỗ ở của Trần Bách Uy, rồi một mẻ tiêu diệt. Hôm nay ngươi bảo Long Lão Sơn đi giải tán nữ hài tử, sẽ gây ra sự nghi ngờ của Trần Bách Uy, ngươi, ngươi……”

Tô Tiểu Phi lúc này mới hiểu mình phạm sai lầm, tự tát vào mặt mình: “Tôi đáng chết, tôi khốn nạn, tôi đánh rắn động cỏ phá hỏng kế hoạch tổng thể của quân sư!”

Bành Côn vụt ngồi dậy: “Trần Bách Uy tổng cộng bao nhiêu người?”

“Báo cáo quân sư, Trần Bách Uy chỉ mang theo Hà Nam và vài tên tâm phúc bên cạnh.”

“Tình báo chính xác không?”

“Rất chính xác,” Tô Tiểu Phi nói: “Long Lão Sơn đã kiểm tra từng căn nhà trúc, không hề có thêm người.”

Bành Côn thở phào nhẹ nhõm, gật đầu nói: “Rất tốt, chúng ta làm một cú tốc chiến tốc quyết, bao vây nhà trúc nhỏ, tiễn Trần Bách Uy lên tây thiên!” Nói xong cười cuồng dại.

Tô Tiểu Phi cũng cười hùa theo.

Bành Côn đứng dậy từ ghế trúc: “Giết Trần Bách Uy là việc quan trọng, bắt buộc ta phải đích thân đi.”

Bản Lật Sơn nằm gần chí tuyến Bắc, thuộc khí hậu nhiệt đới gió mùa điển hình, do khí hậu nóng ẩm, mưa nhiều, thực vật vô cùng tươi tốt, tuy danh nghĩa là “Bản Lật Sơn”, nhưng thực ra phần nhiều vẫn là tre, diện tích che phủ của cây hạt dẻ (bản lật) chỉ chiếm một phần năm.

Bành Côn đến Bản Lật Sơn vào lúc chập tối, toàn thể nhân viên “Hòa Nghĩa Đường” vào ở nhà Long Lão Sơn. Long Lão Sơn cũng là kẻ cáo già, lo vạn nhất hai bang phái hắc bang Hồng Kông hỏa chọi nhau làm vạ lây đến mình, cố ý muốn đuổi khéo Bành Côn.

Long Lão Sơn bàn bạc với gia đình, con trai ông ta đề xuất bảo đám Bành Côn vào ở trong công sở của làng.

Long Lão Sơn kiên quyết phản đối, nói công sở làng tuy có nhiều phòng trống, nhưng đều là của công, một khi bị phá hủy, phía trên truy cứu xuống, sẽ tra ra tội “buôn người” mà ông ta tham gia.

“Vì vậy,” Long Lão Sơn nói, “Chúng ta phải giúp chúng tìm một chỗ yên tĩnh nhất, mặc kệ chúng đánh nhau thế nào, đều không liên quan đến ta.” Cả nhà nhớ lại hơn chục năm trước, khi một tên độc phiệt Nam Dương trồng cây anh túc ở đây đã để lại vài căn nhà trúc.

Thế là Bành Côn được dẫn đến một địa danh nhỏ gọi là “Ngưu Bì Than”, nơi này chính là chỗ ở năm xưa Hà Nam trồng cây anh túc, phía dưới là một con suối nhỏ, nước chảy lững lờ xanh như ngọc bích, hai bên bờ suối là các loại hoa dại không tên, tỏa hương thơm nồng.

Sau khi người trồng cây anh túc năm xưa đi rồi, nơi này chuyển sang trồng cây hạt dẻ, khoán cho nông dân địa phương, thu nhập thuộc về công sở làng. Cây hạt dẻ hàng năm theo âm lịch tháng tư nở hoa, sau Trung Thu thì chín, những căn nhà trúc này đương nhiên trở thành nơi giữ hạt dẻ. Hiện tại đang là mùa đầu thu, hạt dẻ mới chỉ mọc thành gai xanh, nhà trúc vì vậy tạm thời bỏ trống.

Bành Côn rất hài lòng với nơi này, cho rằng đây là địa điểm lý tưởng để huấn luyện kỹ nữ, đánh bại Trần Bách Uy, tương lai nơi này sẽ là thiên hạ của “Hòa Nghĩa Đường”.

Sau khi ổn định xong, Bành Côn lập tức phái Tô Tiểu Phi đến nhà Nguyễn Tiểu Ni thám thính. Nơi này cách nhà Nguyễn Tiểu Ni không xa, chỉ cần vượt qua một con dốc không cao. Một giờ sau Tô Tiểu Phi quay lại báo cáo, nói rõ xung quanh không có động tĩnh.

Không có động tĩnh nghĩa là Trần Bách Uy chưa điều binh khiển tướng, Bành Côn hỏi: “Ngươi tận mắt thấy Trần Bách Uy trong nhà trúc à?”

Tô Tiểu Phi nói: “Ở đó có một con chó, tôi sợ đánh rắn động cỏ, nên không đến gần, nhưng trong nhà trúc thắp đèn dầu rất rõ ràng, còn nhìn thấy bóng người dưới ánh đèn.”

Bành Côn đứng dậy, vẫy tay nói: “Đi!”

Thế là năm mươi tên mã tử “Hòa Nghĩa Đường” súng ống đạn dược đầy đủ rầm rộ vượt qua con dốc, quả nhiên thấy nhà trúc bên bờ suối đang thắp đèn, trong màn đêm mông lung vô cùng chói mắt.

Khi đến gần mục tiêu, Bành Côn chỉ huy tay sai chia làm bốn phía bao vây, cắt đứt đường lui, hắn núp ở một nơi an toàn nhất được bảo tiêu bảo vệ, ra lệnh khai hỏa.

Một lúc sau tiếng súng vang lên dữ dội. Những người khác tưởng là tiếng pháo —— người Việt Nam hễ kết hôn hỉ sự, sinh nhật thọ khánh đều có thói quen đốt pháo, vì vậy không ai để ý đến cuộc đấu súng ở nơi này.

Tiếng súng kéo dài sáu bảy phút rồi dần thưa thớt, cuối cùng dừng lại.

Trong đêm tối mịt mù Tô Tiểu Phi chạy lại báo cáo, “Quân sư, giải quyết rồi.”

Bành Côn nhấc cái đầu đang chui trong bụi cỏ lên, nói như mê sảng: “Giải quyết rồi à?”

“Giải quyết rồi,” Tô Tiểu Phi nói, “Chúng ta bắn loạn một trận, đánh cho chúng không có cơ hội phản kích là tiêu đời rồi.”

Bành Côn tỉnh lại, kinh ngạc hỏi: “Cái gì, chúng không có phản kích?”

“Phải đấy, thế mới tốt!”

“Tốt cái đầu ngươi, không phản kích chứng tỏ chúng không có trong nhà trúc, cút, nhìn cho rõ rồi hãy quay lại báo cáo!”

“Thế nhưng, trời tối lắm ạ.”

“Đồ ngu như lợn, ngươi không biết đốt đuốc à?”

Tô Tiểu Phi cầm đuốc tìm kiếm trong nhà trúc, chỉ thấy đồ đạc bàn ghế tre, nồi niêu bát đĩa bị bắn văng tung tóe đầy đất, nhưng tuyệt nhiên không thấy một cái xác nào, trong lòng thầm kêu: “Trúng kế rồi!” Một lúc sau lửa cháy lên, thiêu rụi căn nhà trúc thành tro bụi.

Bành Côn vô cùng tức giận, tát Tô Tiểu Phi mấy cái bạt tai giòn giã, chán nản quay về Ngưu Bì Than.

Nhà trúc bốc cháy, lửa bốc ngút trời, Bành Côn thỉnh thoảng quay đầu lại, tâm trạng ngày càng bất an.

Bành Côn nghĩ tuyệt đối là do buổi sáng Long Lão Sơn dẫn hương đinh đến đây làm loạn khiến Trần Bách Uy nghi ngờ, liền tức giận hỏi: “Tô Tiểu Phi, có phải nhờ Long Lão Sơn giải tán đám con gái nên mới thế không?”

Tô Tiểu Phi gãi đầu: “Tôi chỉ nghĩ có gái Việt Nam ở đó thì không tiện tấn công, không ngờ Trần Bách Uy còn cáo già hơn hồ ly, cẩn thận hơn thỏ……”

Bành Côn mắng: “Ngươi còn không ngờ, ngươi chỉ có một cái đầu thôi, quay về rồi xem ta thu thập ngươi thế nào!”

Tô Tiểu Phi vô thức sờ sờ đầu, hỏi: “Quân sư, giờ làm sao bây giờ?”

Bành Côn bảo: “Trước quay về Ngưu Bì Than nghỉ ngơi, ngày mai tính tiếp.”

Tô Tiểu Phi đi phía trước, Bành Côn vẫn rất quỷ quyệt tìm chỗ tĩnh lặng mà đi, lệnh cho bảo tiêu bám sát theo sau. Về đến Ngưu Bì Than, hơn năm mươi tên mã tử “Hòa Nghĩa Đường” vừa mới chợp mắt, Bành Côn liền dự cảm thấy xung quanh có một mối nguy hiểm dị dạng, cũng chính lúc này, mấy chục bóng đen trong màn đêm áp sát lại gần, vệ binh đột nhiên hét lớn: “Trần Bách Uy đến rồi!”

Dứt lời, tiếng súng vang lên.