Sách kể tiếp đoạn trước, Bành Khúc rời khỏi biệt thự trên bán sơn sau Lý Chí Đình, nhưng hắn không đi xa, mà dừng lại gần Văn Võ Miếu dưới con đường hình chữ "Chi". Tô Tiểu Phong khó hiểu hỏi: "Quân sư, chúng ta không về đường khẩu, ở đây chờ ai?" "Chờ Trần Bách Uy chui vào rọ!" "Quân sư lại giăng bẫy rồi?" Bành Khúc đắc ý nói: "Đúng vậy, lần này ta lại dùng một chiêu "nhất tiễn song điêu" - vừa trả thù Hồ Điệp, vừa đả kích Trần Bách Uy, hắc hắc..."

Tô Tiểu Phong giơ ngón tay cái lên: "Cao, cao, thực sự là cao tay, quân sư còn lợi hại hơn cả Khổng Minh!"

Một lát sau, trên núi chạy xuống một chiếc Chevrolet, ở chỗ rẽ, Bành Khúc nhìn qua cửa kính thấy rõ Văn Quý đang ngồi trong xe, liền ra lệnh cho Tô Tiểu Phong: "Nhanh, dùng chiếc Buick nhỏ của ta bám theo, làm rõ xem tên họ Văn kia đi làm gì."

Khoảng hơn một giờ sau, Tô Tiểu Phong báo tin Văn Quý đã tới Shao Cơ Loan tìm một người phụ trách hướng đạo sinh tên là Trương Tố Trinh, dường như muốn vận chuyển thứ gì đó về Đại lục, hiện đang chuẩn bị tàu bè.

Bành Khúc vội vàng gọi điện cho Lý Chí Đình, hỏi xem ý tưởng "Hồ Điệp du Tokyo" đã được phía Tokyo gật đầu chưa? Kết quả trả lời đã xác nhận suy đoán của hắn.

Bành Khúc lệnh cho đàn em tìm hiến binh ở gần đó, nói rằng trong biệt thự trên bán sơn xuất hiện phần tử kháng Nhật. Một đội hiến binh nghe tin liền kéo đến, Bành Khúc thuật lại sự tình với thông dịch viên, hiến binh liền yên lặng chờ đợi. Trời tối dần, một đội thành viên "Hòa An Lạc" xuất hiện trên con đường hình chữ "Chi", như đang thám thính. Không lâu sau, một chiếc xe khách tải xuất hiện. Bành Khúc biết trên xe chở đống hành lý đáng giá liên thành của Hồ Điệp. Bành Khúc lập tức gọi điện cho Lý Chí Đình, báo tin Trần Bách Uy đã hộ tống Hồ Điệp xuất cảnh, cố tình đối đầu với Hoàng quân.

Nghe tin, Lý Chí Đình như bị sét đánh ngang tai, hắn ta đang định dùng bộ phim này để lấy công với Thiên hoàng, không ngờ giờ lại sắp công dã tràng, hắn gầm lên trong điện thoại như một con hổ nổi giận.

"Lý đại nhân bớt giận," Bành Khúc khuyên nhủ, "Hiện vẫn còn cơ hội cứu vãn, Trần Bách Uy tuy đã chạy, nhưng cô vợ bé yêu quý của hắn vẫn còn ở lại biệt thự, đại nhân hãy đến ngay, bắt được Hoàng Tiểu Ni thì vẫn còn hy vọng tìm thấy Hồ Điệp."

Không nói đến việc Lý Chí Đình dùng Hoàng Tiểu Ni trao đổi Hồ Điệp với Trần Bách Uy thế nào, chỉ nói đến việc Bành Khúc thuê một chiếc xe khách tải đuổi theo Trần Bách Uy.

Hắn biết Trần Bách Uy định đi đâu, nên trong lòng không hề nóng vội, thêm vào đó hắn có mang theo "giấy thông hành đặc biệt" do người Nhật cấp, dọc đường có thể miễn kiểm tra, đến Kim Chung Đạo liền đuổi kịp xe của Trần Bách Uy. Ngã tư Kim Chung Đạo, đi về phía nam là đường Hoàng Hậu Đông, đi thẳng là đường Hiên Ni Thi. Xe khách tải không rẽ, càng chứng tỏ Trần Bách Uy đã chuẩn bị đưa Hồ Điệp vượt biên từ Shao Cơ Loan.

Sắp đến Sái Ngư Trường, để không gây chú ý, Bành Khúc xuống xe trước, đóng giả làm ngư dân lẻn vào ngôi làng gần đó, thuê hai chiếc thuyền chèo, chờ sẵn giữa sông.

Cũng là Bành Khúc số đỏ, tàu cao tốc chỉ chở đi vợ chồng Hồ Điệp, còn số lượng lớn hành lý vẫn do Trương Tố Trinh và bạn trai dùng thuyền nhỏ chở về hướng Đông Giang.

Bành Khúc bám sát theo sau, Trương Tố Trinh chỉ chú ý đến tàu cơ động của người Nhật, không để ý đến những chiếc thuyền chèo nhỏ thông thường. Vì vậy, nhóm người này cứ thế ngược lên phía bắc, lên bờ từ vịnh Đại Bằng, dùng sáu chiếc xe đẩy chở hành lý đi thẳng dọc theo con đường.

Đàn em nhiều lần đề nghị ra tay, Bành Khúc cân nhắc rằng nếu cướp ở gần Hồng Kông, dựa vào nhan sắc và danh tiếng của Hồ Điệp chắc chắn sẽ kinh động đến quan chức Quốc Dân Đảng phía Đại lục ra mặt điều tra. Không khéo lại mang tiếng xấu, vì vậy, hắn chần chừ không chịu ra tay. Mãi cho đến khi bám theo tới gần Đông Giang, Bành Khúc mới ra lệnh cướp hành lý.

Trở về Hồng Kông đã là đêm khuya ngày hôm sau; Bành Khúc mở hành lý kiểm tra, không khỏi chết lặng: tài sản của Hồ Điệp còn nhiều hơn tưởng tượng, giá trị khó mà đong đếm được.

Cất đồ vào mật kho, Bành Khúc nói với đàn em: "Anh em chuyến này vất vả rồi, giờ đã là đêm khuya, vốn nên khao mọi người, nhưng các tiệm ăn bên ngoài đều đóng cửa rồi, mọi người tự nấu ăn đi, nào, ta cũng cùng làm!"

Đàn em thấy quân sư ân cần với mình như vậy, đều rất vui mừng, bắt đầu bận rộn trong bếp của sòng bạc họ Bành.

Tám người bận rộn trong bếp một lát, chẳng mấy chốc đã dọn ra một bàn cơm rượu.

Mọi người đang định cầm đũa ăn, Bành Khúc nói: "Các vị ăn từ từ, tuy không thể khao mọi người, nhưng ta còn cất một bình rượu ngon, là Mao Đài Quý Châu chính hiệu, hôm nay ta vui, vừa trả thù được Trần Bách Uy, lại vừa phát tài lớn, nhất định phải ăn mừng thật tốt!"

Đàn em cùng nhau reo hò, Mao Đài chưa chạm môi mà nước miếng đã chảy ra, đều rửa cốc của mình hết lần này đến lần khác, đặt ngay ngắn trên bàn ăn.

Bành Khúc đi khỏi không lâu, quả nhiên xách một bình rượu quay lại, tươi cười nói với mọi người: "Mọi người đã từng uống Mao Đài chưa?"

"Chưa!" Mọi người đồng thanh đáp.

Sắc mặt Bành Khúc trầm xuống, thở dài: "Mao Đài đúng là thứ tốt, tiếc là mọi người chưa ai được thưởng thức, nghĩ đến đây ta lại thấy xót xa, từ tận đáy lòng đồng cảm với các ngươi."

Mọi người không hiểu ý của Bành Khúc, có người kêu lên: "Quân sư, ngài cứ nói, cho anh em ngửi một chút cũng được!"

Bành Khúc mở nút bình, đưa đến dưới mũi từng người.

"Thơm quá!"

"Rượu ngon!"

Bành Khúc nói: "Đây vẫn chưa là gì, lắc đều lên còn thơm hơn." Nói rồi lắc vài cái, rót đầy chén rượu trên bàn từng người một.

Mọi người nhấp một ngụm nhỏ, chép miệng không thôi, Bành Khúc thấy vậy, nói: "Đã thích rượu như vậy, hiếm khi vui vẻ, ta còn, cạn ly, uống thêm vài chén!"

Đàn em lại một hồi reo hò, nâng ly, uống cạn... Bành Khúc không vội quay lại lấy rượu, vẻ mặt nghiêm nghị chắp tay nói: "Các vị anh em, Bành mỗ có một việc muốn nhờ."

Mọi người nhìn nhau, không biết quân sư có việc gì nhờ họ.

"Nói thật với các người, từ khi giao du với Lý Chí Đình, ta đã chú ý đến tình hình phía Nhật Bản, đặc biệt là nhìn trên bản đồ thấy lãnh thổ nước Nhật không lớn hơn đảo Hải Nam là bao, nên đã nảy sinh nghi ngờ về việc liệu chúng có thể chiếm đóng Đông bán cầu hay không... Ta biết, thất bại của chúng là chuyện sớm muộn. Vì vậy, ta mới không muốn công khai lộ diện làm Hán gian, việc giao du với Lý Chí Đình cũng chỉ là bí mật, không ai nắm được cán của ta." Nói đến đây, lại quét mắt nhìn tám tên đàn em, bắt đầu đi vào chủ đề chính, "Lần này tài sản chúng ta cướp được, mọi người đều biết là của ai, ta không cần phải nói nhiều nữa, Hồ Điệp là nghệ sĩ nổi tiếng quốc tế, do vẻ đẹp và danh tiếng của cô ta nên trong Quốc Dân Đảng có rất nhiều người sẵn lòng hết sức giúp đỡ. Đặc biệt là gần đây dò được một tin, trùm đặc vụ quân thống Đới Lạp chuẩn bị bất chấp mọi giá để có được cô ta... Đới Lạp là nhân vật gì mọi người cũng rõ, sự việc đã thành ra thế này rồi, thì không còn đường hối hận. Ta rất lo lắng, một khi Đới Lạp tra ra... Anh em à, vì vậy, ta mới hạ độc dược mạnh vào trong rượu Mao Đài..."

Mọi người kinh hãi biến sắc, hận không thể móc rượu Mao Đài vừa uống ra... nhưng tất cả đã muộn, không ít người thực ra đã có cảm giác từ lâu, chỉ là không ngờ Bành Khúc lại giở trò này, còn tưởng là do cơ thể không khỏe.

Có người bắt đầu gục xuống, Bành Khúc vừa khóc vừa nói: "Các ngươi đều là anh em tốt của ta, đã bỏ không ít công sức cho ta, lần này coi như là trung thành cuối cùng đi, mỗi năm ngày này ta sẽ cúng tế các ngươi, và để linh hồn các ngươi được an nghỉ..."

Tám người đều chết hết, lúc này có hai tên đầu bếp thức dậy đi vệ sinh phát hiện ra cảnh này, sợ đến mức không nói nên lời.

Bành Khúc nhìn thấy, lập tức gọi hai người lại, khóc lóc nói: "Họ uống phải rượu người Nhật ban thưởng... Họ đều là anh em tốt nhất của ta, giúp một tay, giúp họ tìm một nơi an nghỉ."

Hai đầu bếp nhìn đống xác chết lo lắng nói: "Nhiều xác chết thế này, chôn thế nào đây?"

"Không lo, ta lái một chiếc xe khách tải, hai người khiêng họ lên, ta sẽ có cách."

Bành Khúc lái một chiếc xe khách tải từ gara ra, để đầu bếp khiêng thi thể lên, đích thân lái xe đi về hướng Thượng Hoàn.

Đây là nơi bộ phận hiến binh chuyên dùng để hành quyết các chiến sĩ kháng Nhật, thi thể vứt xuống thì ngay cả thủ tục chôn cất cũng đỡ phải làm.

Hai đầu bếp vô cùng thắc mắc, trong đó một người hỏi: "Quân sư, người chết sao không đến nghĩa trang? Đây là nơi bắn tội phạm mà!"

"Các ngươi thực sự muốn biết sao? Khiêng thi thể vứt xuống trước đã, lát nữa ta sẽ giải thích nguyên nhân."

Hai đầu bếp cùng sức khiêng tám cái xác xuống xe, ném vào hố, xong việc hỏi: "Quân sư, giờ có thể nói nguyên nhân rồi chứ?"

Bành Khúc gật đầu: "Đương nhiên là được. Tám người này hay lo chuyện bao đồng, bí mật không nên biết họ cũng đã biết, cho nên có người muốn họ vĩnh viễn ngậm miệng."

"Là ai giết người diệt khẩu?"

"Ngươi xem, chính là hắn, ở phía sau ấy—"

Hai đầu bếp tin là thật, quay người lại thì thấy một cái hố đen ngòm... Đang thắc mắc thì trước mắt tối sầm, ngã xuống hố...

Bành Khúc giết chết hai đầu bếp, ngẩng đầu nhìn vầng trăng sáng trên trời, sao thưa thớt, cảm cảnh sinh tình, nhớ đến câu danh ngôn của kiêu hùng một đời Tào Tháo — "Thà ta phụ người trong thiên hạ, chứ không để người trong thiên hạ phụ ta". Năm xưa vì nghi ngờ mà Tào Tháo giết nhầm cả nhà Lữ Bá Xa - người định giết dê đãi mình, cuối cùng lại giết chết cả Lữ Bá Xa đi mua rượu về. Bành Khúc nhớ lại màn lịch sử này, ngửa mặt lên trời cười dài: "Tào Mạnh Đức ơi Tào Mạnh Đức, thuở đó ngươi vẫn chưa đủ triệt để sao, nếu dứt khoát giết luôn cả Trần Cung đang có mặt, thì scandal của ngươi sao có thể lưu truyền muôn đời? Có thể thấy Bành mỗ ta còn cao tay hơn ngươi một bậc!"

Tiếng cười nham hiểm của Bành Khúc bị tiếng sóng của cảng Victoria nhấn chìm, sau đó lại tự nói: "Từ xưa trường giang hậu lãng thôi tiền lãng (sóng sau xô sóng trước), người đời nay thắng người xưa. Điều này rất bình thường, ta cũng là nhờ có Tào Mạnh Đức ở phía trước mới phát huy được, tương lai còn sẽ có người đời sau thắng ta một bậc!"

Bành Khúc cảm thán xong, liếc nhìn về phía cái hố lớn, rồi nhảy lên chiếc xe khách tải chưa tắt máy phóng đi mất.

Hôm sau, biết tin hơn mười tên hiến binh Nhật được Lý Chí Đình phái đi trao đổi Hồ Điệp với Trần Bách Uy đều mất tích, tin này do Tô Tiểu Phong báo cáo với hắn.

Bành Khúc gật đầu nói: "Hiến binh Nhật đương nhiên không phải là đối thủ của Trần Bách Uy, những kẻ mất tích đó chắc chắn đã cho cá mập ăn rồi."

Tô Tiểu Phong nhìn Bành Khúc, không nhịn được hỏi: "Quân sư, tám anh em đi theo ngài tối hôm qua sao không thấy trở về?"

Bành Khúc lắc đầu thở dài: "Đừng nhắc nữa, bọn họ sớm đã có lòng khác, ra khỏi Tân Giới, nhân lúc ta không chú ý đều chạy sạch rồi."

"Hai tên đầu bếp của sòng bạc cũng không thấy đâu."

Bành Khúc nói: "Có lẽ cũng chạy rồi, xem ra vẫn là ngươi trung thành với ta, theo ta cho tốt, ta sẽ không để ngươi chịu thiệt. Phía Lý Chí Đình có tình hình gì không?"

"Hắn ta đang tìm ngài khắp nơi đấy."

"Tìm ta làm gì?"

"Ta cũng không biết, dù sao cũng muốn ngài đi một chuyến, có lẽ là về việc xây 'nhà an ủi'."

Bành Khúc chửi: "Thằng Nhật con này còn ngu hơn lợn, làm gì cũng phải hỏi ý kiến ta, ta cứ như quân sư của nó vậy."

Bành Khúc đến bộ phận hiến binh, Lý Chí Đình quả nhiên là vì chuyện xây 'nhà an ủi'. Hắn ta không hề đả động đến chuyện hiến binh mất tích, Bành Khúc đương nhiên hiểu tâm tư của hắn, người Nhật sợ mất mặt nhất. Hắn cũng biết những người bị phái đi đều đã thành oan hồn, truyền ra ngoài bộ phận hiến binh chẳng phải mất sạch mặt mũi sao?

Bành Khúc trình bày các ý tưởng, chi tiết về việc xây 'nhà an ủi' cho Lý Chí Đình nghe một lượt, và đề nghị để Mạc Khải Thanh cụ thể phụ trách.

Qua vài ngày, Lý Chí Đình theo đề nghị của Bành Khúc, căng lưới thép và hàng rào sắt từ sân bóng Tu Sĩ phía đông Loan Tể đến đường Quân Khí Thạch phía tây, phái lượng lớn hiến binh, dã chiến quân như lâm đại địch phong tỏa toàn bộ lối ra vào.

Sau đó tổ chức mười tổ, mỗi tổ năm lính Nhật, năm hiến binh, trang bị mười người thuộc giới xã hội đen, mười thông dịch viên, lần lượt đến từng nhà thông báo cho cư dân, hạn trong vòng ba ngày phải dọn đi hết.

Lính Nhật, hiến binh đi ngay trong ngày, chỉ để lại những nhân vật xã hội đen thay phiên nhau thúc giục.

Những người này phần lớn đều từng tham gia cuộc càn quét lớn ở khu Cửu Long trước khi quân Nhật vào Hồng Kông, đều là hạng người tham lam vô độ, đối với cư dân lương thiện thì hoặc đấm đá, hoặc thừa cơ cướp bóc, tống tiền, hoặc có hành vi sàm sỡ phụ nữ. Trong vòng ba ngày, thật là đảo điên trời đất, không còn ánh mặt trời.

Ngày thứ tư, cả con đường Lạc Khắc Đạo đều trở thành khu không người, chỉ để lại từng căn nhà trống.

Giải quyết xong địa bàn, còn lại là vấn đề đàn bà.

Lý Chí Đình không thể không tiếp tục hỏi kế Bành Khúc.

Bành Khúc nói: "Có thể hiến kế cho đại Nhật Bản Hoàng quân, ta cảm thấy vô cùng vinh dự. Giải quyết vấn đề này có thể bắt đầu từ mấy phương diện: thứ nhất tuyển dụng công khai, trước đây Hồng Kông vốn đã có không ít gái mại dâm, hiện giờ đã thất nghiệp rồi, chỉ mong có đàn ông cần họ; thứ hai có thể đề xuất lên trên, cướp một nhóm đàn bà từ các nước Nam Dương về; thứ ba, đương nhiên vẫn phải tận dụng Mạc Khải Thanh, Tô Tiểu Phong, bảo họ dò la khắp nơi, đăng ký từng nhà từng hộ xem có đàn bà hay không. Tuy nhiên, muốn bọn xã hội đen bỏ công sức, Hoàng quân vẫn phải trả giá, chúng mới làm việc hăng hái được."

Lý Chí Đình nói: "Ta sẽ không để bọn chúng chịu thiệt, lần trước trục xuất cư dân ở Lạc Khắc Đạo, mỗi người cho 50 cân gạo trắng, 30 đồng tiền mặt, lần này vẫn cho nhiều như vậy. Đại Nhật Bản chưa bao giờ để người bán mạng cho mình chịu thiệt."

'Nhà an ủi' cứ thế được xây dựng, tuy nhiên 'nhà an ủi' ở Lạc Khắc Đạo thuộc loại kỹ viện cấp thấp, chuyên phục vụ binh lính thường từ tiền tuyến về xả hơi, tiếp đó, Hồng Kông lại lần lượt xây dựng 'Ngô Thê Ốc', 'Ngô Thê Chính Đấu' và các kỹ viện cao cấp chuyên phục vụ sĩ quan, đều là 'phụ nữ an ủi' đến từ Nhật Bản và Đài Loan.

Không nói đến việc Bành Khúc ở Hồng Kông bề ngoài đóng vai chính nhân quân tử, âm thầm bán nước cầu vinh. Lại nói Trần Bách Uy dẫn đoàn rời Hồng Kông đến Thanh Mại, Thái Lan, đoàn tụ với đàn em thất lạc đã lâu.

Hiện nay, Thanh Mại, Thái Lan đã trở thành căn cứ chính về ma túy trên toàn thế giới, tập trung các ông trùm ma túy lớn từ khắp nơi trên thế giới.

Hắc Sa Ngư từ mười mấy năm trước đã bị Kim Hùng đánh bại, sông Chao Phraya gió êm sóng lặng thông suốt không bị cản trở.

Tàu lớn và tàu cao tốc cập bờ đối diện một ngọn núi cao, Trần Bách Uy dặn dò đàn em không được đi lại lung tung, nhiều người như vậy sẽ gây hoảng loạn cho người địa phương, rồi dẫn theo vài vệ sĩ thân cận và Văn Quý xuống tàu.

Dọc đường có thổ dân Thái Lan dùng ánh mắt kỳ lạ nhìn họ, và nói những tiếng Thái khó mà nghe hiểu.

Văn Quý nhíu mày nói: "Đường chủ, chúng ta chưa thông báo trước cho Phó Linh Hoa, lại không hiểu tiếng, nghe nói trong rừng rậm có vài bộ lạc thổ dân chuyên ăn thịt người ngoại tộc, ngộ nhỡ gặp phải..."

Trần Bách Uy cười nói: "Ăn thịt người thì sợ cái gì, mới kích thích chứ, so ra còn chưa đáng sợ bằng người Nhật."

Đường rất khó đi, Văn Quý lại đã có tuổi, mặt mày đau khổ nói: "Đường chủ đừng đùa nữa, rốt cuộc còn phải đi bao xa?"

Trần Bách Uy không nói tiếng nào, đi ở phía trước, tới một cửa tiệm ven sông gọi là Mạn Đắc, đối ám hiệu với tiểu nhị bên trong. Tiểu nhị lấy ra một cây cung, bắn một mũi tên vang về phía bờ đối diện, chẳng bao lâu sau liền chèo ra một chiếc thuyền nhỏ. Văn Quý và người đi cùng thấy vậy, nỗi lo tan biến, kêu lên: "Oa, hơi giống Lương Sơn Bạc trong Thủy Hử!"

Trần Bách Uy nói: "Chờ lát nữa thì không giống Lương Sơn Bạc đâu. Đi đường phải cẩn thận một chút, coi chừng rắn độc, côn trùng độc trên núi."

Văn Quý và những người khác thè lưỡi. Lên thuyền mới biết người chèo thuyền không phải người Trung Quốc. Trần Bách Uy nói: "Điểm liên lạc này là của Kim Hùng, người của chúng ta đang ở trên địa bàn của hắn."

Thuyền nhỏ cập bờ, đàn em của Kim Hùng dẫn đường ở phía trước, leo lên một ngọn núi rất dốc, tuy vẫn lo lắng về rắn độc, côn trùng bò sát gì đó, nhưng phong tình dị quốc rốt cuộc vẫn có một sự mới lạ.

Leo đến lưng chừng núi, một hồi tiếng chuông lanh lảnh truyền đến, mọi người căng thẳng nhìn quanh, như phát hiện ra tân đại lục mà phát ra tiếng kêu kinh ngạc: "Các người xem, voi!"

"Kiến thức hạn hẹp," Trần Bách Uy nói, "Voi ở đây cũng phổ biến như ô tô ở Hồng Kông vậy."

Văn Quý cuối cùng nhìn thấy một đàn voi từ trong rừng đi ra với chiếc vòi kêu vang, trên lưng còn có thứ giống như yên ngựa.

"Những con voi này là đến đón chúng ta." Trần Bách Uy giới thiệu.

"Nó sao lại nghe lời như vậy?" Văn Quý nói, "Thật là chuyện lạ."

"Chúng đã qua thuần hóa, đã không còn dã tính, chỉ cần nghe chủ phát ra tín hiệu nào đó là biết cần nó làm gì." Trần Bách Uy nói.

Ngồi lên yên voi, trong rừng lại truyền đến một âm thanh, voi liền tự động quay mình, chở họ đi vào rừng rậm.

Ở đây dường như vừa mới mưa xong, mặt đất đầy bùn lầy, có màu đen, tỏa ra một mùi khó chịu. Voi chầm chậm bước đi, cây cối cao lớn tạo thành một chiếc tán trên đỉnh đầu, thi thoảng có ánh sáng chiếu vào mặt đất ẩm ướt, mang lại cảm giác như đang đi trong một nhà thờ lớn: một tiếng kêu lạ lùng từ không xa truyền đến, mọi người nhìn theo tiếng kêu, lại là một con rắn hổ mang khổng lồ ngẩng đầu lao về phía voi.

Mọi người rùng mình một cái, voi coi như không có việc gì hất vòi một cái, rắn độc liền chạy mất dép.

Đột nhiên, trong rừng vang lên tiếng "Ý y— Ý y—".

"Là người của Kim Hùng, báo cáo vào bên trong là có khách tới." Trần Bách Uy giới thiệu, "Mười mấy năm trước ta đã từng đến đây, họ dùng cách này để tiếp đón người mua các nước đến làm ăn với họ."

Nơi đến nơi đi tiếng động này thi thoảng lại từ trong rừng truyền ra, mọi người lập tức trở nên quen thuộc.

Voi dừng lại trước một căn nhà gỗ lớn, tiếng chuông im bặt. Một đại hán đang nằm trên ghế mây dưới bóng cây trước sân mở mắt ra, nhận ra Trần Bách Uy, liền bật dậy với sự linh hoạt không xứng với độ tuổi của hắn, ôm lấy Trần Bách Uy.

Người này chính là ông trùm ma túy Thanh Mại - Kim Hùng, "Nhân Yêu" lập tức tới phiên dịch: "Lão đại nói, cuối cùng cũng gặp được anh rồi, chúng tôi tưởng anh bị người Nhật giết rồi."

"Suýt nữa thì bị giết, may mà mạng lớn."

"Quá vội vàng, tôi nên ăn mừng sự có mặt của anh."

Trong chớp mắt, từ trong nhà gỗ lao ra hàng chục đại hán vạm vỡ cầm súng.

Văn Quý giật mình, tưởng là đến đánh nhau, sợ đến mức lùi về sau Trần Bách Uy. Sau khi các đại hán chạy ra khỏi nhà gỗ, xếp thành hai hàng, bắn súng lên trời, đây là nghi thức chào đón khẩn cấp mà Kim Hùng tổ chức. Nhân Yêu biết nói tiếng Quảng Đông, chào hỏi Trần Bách Uy và những người khác, lại thông báo đã phái người đi thông báo cho Phó Linh Hoa rồi.

Kim Hùng biết Trần Bách Uy đói rồi, ra lệnh cho đầu bếp làm vài món trà Trung Quốc với tốc độ nhanh nhất, chuẩn bị vài vò rượu ngon, bày ra một cái bàn lớn ở ngoài sân quây quần ăn uống.

Kim Hùng vô cùng phấn khích, nhiều năm qua, sự hợp tác kinh doanh ma túy giữa hai bên rất vui vẻ, cả hai đều thu lợi không ít.

"Dọc đường không có rủi ro gì chứ?" Kim Hùng quan tâm hỏi.

"Đã đánh nhau một trận với người Nhật ở Nam Hải, về cơ bản vẫn coi là thuận buồm xuôi gió."

Kim Hùng lại hỏi: "Tình thế Trung Quốc thế nào?"

"Đang giao chiến với Nhật, tuy mất đất không ít, vẫn có thể kiên trì, tình thế Thái Lan thế nào?"

"Thái Lan không sao, chính phủ đã ký hiệp ước hữu nghị với Nhật, anh có thể yên tâm sống ở đây." Nói đến đây, nhìn quanh: "Ái thiếp của anh đâu?"

Trần Bách Uy chạm vào chỗ đau, cảm xúc lập tức trở nên chùng xuống.

Văn Quý trả lời thay: "Hoàng Tiểu Ni tự sát rồi."

"Tại sao?" Kim Hùng kinh ngạc hỏi.

Văn Quý nói: "Cô ấy là một liệt nữ thủ tiết..."

Kim Hùng, "Nhân Yêu" thở dài không dứt.

Trần Bách Uy ngẩng đầu nghiêm túc nhìn Kim Hùng, nói: "Tôi đến đây không phải để hưởng phúc, còn muốn giúp trong nước kháng Nhật — vừa là để báo thù cho người yêu đã mất, cũng là làm tròn nghĩa vụ mà một người Trung Quốc nên làm!"

"Nói hay lắm, có chí khí!"

Giọng nói này rất quen thuộc, Trần Bách Uy quay đầu lại, kinh ngạc kêu lên: "Mạch tiên sinh, sao lại là ông?"

"Chẳng lẽ đến đây là bằng sáng chế của anh, không có phần của tôi?"

Trần Bách Uy vui mừng ôm lấy Mạch Đương Hán, từ hơn mười năm trước, công ty Michael vì an toàn đã điều Mạch Đương Hán rời Hồng Kông sang Mỹ mở rộng thị trường. Mỹ là quốc gia tiêu thụ ma túy lớn nhất thế giới, trước khi đi, Trần Bách Uy giới thiệu ông ta với "Nhân Yêu", giao dịch trực tiếp với Thái Lan. Như vậy Trần Bách Uy vừa là để thể hiện sự chân thành của mình, đồng thời cũng biết công ty Michael sớm muộn cũng sẽ đi con đường đó, không bằng làm một món quà thuận nước đẩy thuyền.

Kim Hùng kinh ngạc nhìn hai người: "Sao, hai người cũng quen nhau?"

Mạch Đương Hán gật đầu: "Không chỉ quen, mà còn thâm giao, tôi đến đây, vẫn là Trần tiên sinh dẫn đường đấy."

"Nhân Yêu" liền kể lại mối quan hệ của họ, Kim Hùng rất vui, nói: "Dùng một câu tiếng Trung mà nói, cái này gọi là 'Hữu duyên thiên lý năng tương ngộ', tốt, hiếm khi tụ họp, lấy cái chén lại đây, Mạch tiên sinh, ngồi xuống uống rượu!"

Mạch Đương Hán cũng không từ chối, cạn vài ly với Trần Bách Uy, Văn Quý, nói: "Vừa nãy tôi đang nghỉ ngơi, đột nhiên nghe thấy tiếng người Trung Quốc nói chuyện, đoán chắc là anh, vì đàn em của anh đều đến cả rồi."

"Sao không đoán tôi đã chết rồi?"

Mạch Đương Hán lắc đầu: "Không thể nào, dựa vào năng lực của anh Trần Bách Uy, làm sao người Nhật giết được anh."

Trần Bách Uy cúi đầu, nghẹn ngào nói: "Tôi tính là gì, ngay cả người phụ nữ của mình còn không bảo vệ được."

Mạch Đương Hán thấy Trần Bách Uy lại chìm vào đau khổ, nuốt những lời định nói vào trong.

Kim Hùng khuyên: "Không cần buồn bã, 'đa hành bất nghĩa tất tự bế', đây cũng là một câu cổ ngữ của Trung Quốc, người Nhật hiện giờ uy phong, không bao lâu nữa, sẽ thất bại thôi, ngày xưa Hắc Sa Ngư ngông cuồng thế nào, sau này chẳng phải cũng bị tôi liên kết với tất cả những người bị hại đánh bại rồi sao?"

Mạch Đương Hán cuối cùng đã có chủ đề, nói: "Đường chủ Trần nói lần này đến Thái Lan, chuẩn bị góp sức cho cuộc kháng chiến trong nước, có dự định gì có thể đề xuất ra không? — hiện giờ chúng ta là đồng minh, tôi cũng có nghĩa vụ."

Trần Bách Uy nghĩ một chút, thở dài: "Mới đến, tôi cũng không biết nên bắt đầu từ đâu. Tình hình chung chỉ có thể viện trợ về kinh tế, hiện trong nước đang dấy lên trào lưu quyên góp, tôi cứ cảm thấy dựa vào sức cá nhân quyên góp như muối bỏ bể, hiệu quả không rõ rệt lắm, nếu như—"

Trần Bách Uy gật đầu.

Bất ngờ "Nhân Yêu" ở bên cạnh nói: "Cái này không được, nước ta đã ký hiệp ước hữu nghị với Nhật Bản, nếu ở đây tổ chức người Hoa quyên góp, chính phủ can thiệp là chuyện thứ yếu, ngoài ra ở đây còn đóng quân Sư đoàn 18 của Nhật Bản. Họ chắc chắn sẽ không để chúng ta đạt được mục đích."

Mạch Đương Hán và Trần Bách Uy nhìn nhau.

"Đương nhiên, anh có thể quyên góp bí mật," Kim Hùng phá vỡ sự im lặng nói, "Chỉ cần không bị phát hiện là được."

Mạch Đương Hán nói: "Tôi lại có một đề nghị, không biết đường chủ Trần có nguyện ý rời Thái Lan không."

"Ý ông là đi nơi khác hoạt động?"

Mạch Đương Hán gật đầu.

Trần Bách Uy nghĩ một chút, hỏi: "Ông nói là nước nào?"

Mạch Đương Hán vừa định nói, đột nhiên trong rừng truyền đến tiếng reo hò, vô cùng nhiệt liệt.

Mọi người nhìn theo tiếng kêu, hóa ra là mấy người Trung Quốc, đang reo hò gọi Trần Bách Uy.

"Đường chủ, chào ngài!"

"Đường chủ, cuối cùng chúng tôi cũng mong được ngài tới rồi!"

Cảnh tượng tiếp theo vô cùng cảm động, mọi người ùa lên, vây quanh Trần Bách Uy.

Trong số những người này có Xung Thành Danh, Đặng Đại Thanh, Phó Linh Hoa.

"Mong sao, chờ trăng, cuối cùng chúng tôi cũng mong được đường chủ tới," Phó Linh Hoa hỏi, "Đường chủ, nhà của tôi bị người Nhật chiếm rồi à?"

Xung Thành Danh chen lời: "Đã đến lúc nào rồi, còn nhắc đến nhà của anh, không cháy là may mắn rồi, anh mà ở Hồng Kông, nói không chừng đến cả mạng già cũng mất rồi."

Phó Linh Hoa lại hỏi: "Vợ tôi không sao chứ?"

Xung Thành Danh nói: "Gặp đường chủ phải hỏi vài câu quan tâm, sao cứ hỏi chuyện của mình thế? Nói cho anh biết, vợ anh bị lũ Nhật con cưỡng bức rồi."

Phó Linh Hoa nói: "Anh cứ hay chống lại tôi, vợ tôi già rồi, chúng nó cho cũng không thèm." "Đường chủ có phải thế không?"

Trần Bách Uy không trả lời trực tiếp, quay mặt nhìn Văn Quý.

Cơ mặt trên mặt Văn Quý giật giật mấy cái, nói: "Vợ anh không sao, đang ở cùng vợ tôi."

Trần Bách Uy lúc này mới trút được gánh nặng, thực tế thì vợ của Phó Linh Hoa là Trương Quế Tú và vợ của Văn Quý là Hoàng Sửu Liên vốn dĩ vẫn không sao, sau khi người Nhật đến họ cứ tưởng mình già và xấu sẽ không trốn tránh, kết quả bị cưỡng hiếp tập thể, còn bị bắt vào 'nhà an ủi' giam giữ, chuyên cung cấp cho quân Nhật xả thú tính...

Phó Linh Hoa hắng giọng một cái, nói: "Không sao là tốt rồi, đường chủ đi thôi, anh em đều đang chờ kìa."

Văn Quý nói: "Vội gì, anh em khác vẫn còn ở dưới sông kìa."

Trần Bách Uy nói với Phó Linh Hoa: "Anh dẫn vài người ra sông Chao Phraya đón người, họ có lẽ đang chờ gấp rồi."

Phó Linh Hoa: "Đến bao nhiêu người?"

"Hơn một trăm."

"Oa, thế này thì náo nhiệt rồi, người khắp nơi đều đến đây rồi!"

Trần Bách Uy: "Người bên phía Việt Nam cũng qua đây rồi?"

Phó Linh Hoa tinh quái nháy mắt với Trần Bách Uy, nói: "Lại nhớ Hương Châu rồi?"

Trần Bách Uy nhổ bọt nói: "Mau đi làm việc của anh đi, cứ không đứng đắn! Đường chủ Xung, anh em bên phía Việt Nam qua chưa?"

Đặng Đại Thanh tiếp lời: "Làm gì có chuyện không qua, Việt Nam tuy là thuộc địa của Pháp, Hồng Kông thất thủ chẳng bao lâu, cũng nhanh chóng rơi vào tay người Nhật, may mà A Nam chạy nhanh — Hương Châu cũng đi cùng tới."

Trần Bách Uy thở dài, cáo từ Kim Hùng, Mạch Đương Hán.

Hóa ra, từ sau đêm thành thân với Hương Châu xảy ra chuyện không vui, Hương Châu chẳng bao lâu sau đã chủ động đề nghị đi Việt Nam sống cùng cha. Chuyện của hai người họ trong toàn đường khẩu đều là một ẩn số. Trước hôn nhân Trần Bách Uy một lòng một dạ với Hương Châu, nhưng chẳng bao lâu sau đã xảy ra bất hòa. Có người từng suy đoán theo kiểu truyền thống Trung Quốc có thể là do đằng gái thất tiết, nhưng vừa vặn lúc này Hoàng Tiểu Ni xen vào, suy đoán này liền mất đi một nửa căn cứ. Cho rằng do Trần Bách Uy "có mới nới cũ" gây ra, nhưng Hương Châu lại biểu hiện không oán không hối.

Trong rừng lại truyền đến tiếng chuông, một đàn voi xuất hiện, nó là đi đón người ở bờ sông.

Địa bàn của "Hòa An Lạc" cách chỗ Kim Hùng còn sáu bảy dặm, cũng là một số quần thể nhà gỗ xây dưới chân núi, thời kỳ đỉnh cao — cũng chính là lúc người Nhật chưa phát động chiến tranh xâm lược Trung Quốc, thành viên "Hòa An Lạc" đóng quân ở đây do Xung Thành Danh phụ trách chuyên quản lý thu mua, áp tải thuốc phiện. Do tiêu thụ nhiều, rải khắp mọi nơi trên thế giới, thông thường trong nhà gỗ chỉ có Phó Linh Hoa và một số đàn em. Chiến tranh nổ ra, do Thái Lan và Nhật Bản ký hiệp ước hữu nghị, nơi này trở thành vùng an toàn đương nhiên, trong chốc lát trở nên náo nhiệt.

Đi qua một cánh rừng, dọc theo con đường nhỏ quen thuộc một tiếng đồng hồ đến nơi đóng quân, khi Trần Bách Uy nhìn thấy nhà gỗ qua rừng cây, bên đó liền truyền đến tiếng reo hò.

Tất cả mọi người đều đứng ngoài nhà, tay cầm chậu, nồi, ống tre thậm chí cả bát cơm đang gõ.

Bị dồn vào đường cùng một thời gian dài, Trần Bách Uy nhìn thấy cảnh tượng này, lập tức lại cảm thấy mình là một đường chủ, trong lòng khôi phục lại sự tự tin và hoài bão đã tắt từ lâu.

Từ đêm đó, anh bất chấp mệt mỏi đường xa, chủ trì hội nghị thủ lĩnh của đường khẩu, nghiên cứu nhiệm vụ công việc sau này. "Hiện giờ quốc nạn trước mắt, chúng ta không thể khoanh tay đứng nhìn, nên làm tròn nghĩa vụ mà một người Trung Quốc nên làm, các vị có lẽ vẫn chưa rõ, tôi đã đích thân trải qua, sự hung tàn của người Nhật đã đến mức không thể tưởng tượng nổi."

Trần Bách Uy tiếp đó thuật lại những gì tai nghe mắt thấy ở Hồng Kông trong khoảng thời gian này cũng như những bi kịch của Hoàng Tiểu Ni, Trương Quế Tú, Hoàng Sửu Liên cho mọi người nghe, khơi dậy sự phẫn nộ và thù hận của các vị.

"Đường chủ đến là tốt rồi," Xung Thành Danh xúc động nói, "Hiện giờ cả thế giới đều đang chiến tranh, công việc làm ăn cũng không thể làm, anh em nhàm chán đến mức đi phiêu lưu ở các bộ lạc nguyên thủy. Đường chủ có phân phó gì chúng tôi nhất định tuân theo, huống chi là nghĩa cử yêu nước."

Mấy vị thủ lĩnh bày tỏ thái độ, cuối cùng vấn đề quay trở lại việc cụ thể làm sao để hỗ trợ kháng Nhật trong nước, ý kiến mỗi người mỗi khác.

Trần Bách Uy nói: "Tôi vốn định phát động Hoa kiều ở Thái Lan quyên góp, Kim Hùng nói, xét đến quan hệ giữa Thái Lan và Nhật Bản, chuyện này là nên chú ý, các vị nghĩ lại xem, còn có cách nào tốt hơn cách này không."

Im lặng một lúc, Đặng Đại Thanh hắng giọng một cái nói: "Trong thời gian ở Thanh Mại, tôi đã học được chữ Thái, và kiên trì đọc báo mỗi ngày, gần đây tôi thấy từ 'Thời báo Bangkok' báo cáo liên tục có liên quan đến chiến tranh trong nước, nói là phía Trung Quốc có một đội 'Viễn chinh quân' mười vạn người tiến vào Myanmar chiến đấu với quân Nhật. Không biết đường chủ nghe thấy ở trong nước chưa."

Trần Bách Uy nhìn Văn Quý.

Văn Quý gật đầu nói: "Tôi đã nghe qua, các tờ báo ở Hồng Kông đều phát tin, tư lệnh của đội Viễn chinh quân này tên là Đỗ Duật Minh."

"Chính là ông ta." Đặng Đại Thanh đáp.

Xung Thành Danh khó hiểu hỏi: "Trong nước Trung Quốc đều đang khẩn trương sao còn dư mười vạn người điều sang Myanmar?"

Đặng Đại Thanh giải thích: "Đội Viễn chinh quân này là một tổ chức đồng minh quân sự của Trung Anh, nói một câu là để bảo vệ Myanmar, Ấn Độ, Malaysia không rơi vào tay người Nhật. Làm như vậy đối với Anh, Trung Quốc đều có chỗ tốt. Ba quốc gia này đều là thuộc địa của Anh, không cần giải thích nữa, phía Trung Quốc là vì đường Miến Điện là con đường quốc tế duy nhất, nếu Myanmar một khi rơi vào tay người Nhật, vật tư chiến lược mua hoặc hỗ trợ từ nước ngoài sẽ không thể vận chuyển vào, phong tỏa lâu ngày sẽ tự phá sản, xét đến lợi hại này, Tưởng Giới Thạch mới bất chấp mọi giá thành lập Viễn chinh quân, bảo vệ đường Miến Điện."

Trần Bách Uy thở dài: "Thì ra là vậy. Thế thì tình hình hiện nay thế nào, chúng ta có thể đóng góp chút gì cho họ không?"

Đặng Đại Thanh nói: "Hiện tại đã thất bại rồi, 'Thời báo Bangkok' đưa tin, 10 vạn Viễn chinh quân Trung Quốc này sau khi bị Nhật Bản đánh bại còn lại hơn tám vạn người, phụng mệnh Tưởng Giới Thạch rút lui, kết quả đều rơi vào núi cao rừng thẳm ở Myanmar, bao gồm cả Đỗ Duật Minh không một ai sống sót."

Mọi người kinh ngạc, Trần Bách Uy nói: "Người Nhật đủ xảo quyệt, hóa ra Miến, Ấn, Mã là thuộc địa của Anh, riêng Thái Lan không phải, để tập trung tinh thần, cố tình ký hiệp ước hữu nghị với Thái Lan, chiêu này là cách làm của Tần Thủy Hoàng diệt sáu nước. Xét đến uy lực của quân Nhật, báo cáo phía Thái Lan cũng không thể hoàn toàn tin, tôi không tin tám vạn tướng sĩ mà chết không còn một ai."

Đặng Đại Thanh gật đầu: "Tôi cũng nghĩ như vậy, địa hình Myanmar và Thái Lan gần giống nhau, mọi người từng ở trong rừng rậm lớn như thế này, các loại rắn trùng, chướng khí, bệnh truyền nhiễm, sốt rét tái phát, đỉa hút máu tuy lợi hại, tổng không thể trong thời gian ngắn chết không còn một ai, tôi đề nghị lập tức sang Myanmar phát động Hoa kiều địa phương dẫn đường cho họ, giảm thiểu thương vong hết mức có thể."

Trần Bách Uy nóng lòng như lửa đốt, ngay lập tức đồng ý với đề nghị của Đặng Đại Thanh, tổ chức những người thân thể khỏe mạnh, quen sống ở núi cao đi vào khu rừng Viễn chinh quân bị mắc kẹt phát động Hoa kiều địa phương cứu viện.

Nhiệm vụ này do Đặng Đại Thanh cụ thể phụ trách. Xét đến quan hệ giữa Thái Lan và Nhật Bản, Trần Bách Uy thông qua Kim Hùng kiếm được giấy thông hành từ chính quyền, nhóm người Đặng Đại Thanh thuận lợi vượt qua các trạm quan ải, đến lãnh thổ Myanmar xuôi theo sông Salween đi thuyền cao tốc ngược lên phía bắc.

Myanmar miệng nhỏ, bụng lớn, đuôi nhọn, Yangon là cửa ngõ của Myanmar, đến phía bắc gần khu vực Vân Nam Trung Quốc đều là núi cao rừng thẳm, địa hình vô cùng phức tạp. Thời đó người dân Myanmar dưới sự thống trị của Anh làm nô lệ vong quốc 50 năm, phổ biến thù ghét quân Anh, đối với Viễn chinh quân của Trung Quốc tự nhiên cũng không ủng hộ. Thực tế, đại quân của Đỗ Duật Minh đều là bị lạc đường trong rừng, không nhận được sự ủng hộ của người địa phương, mới đối mặt với nguy cơ bị tiêu diệt hoàn toàn.

Cảnh tượng lúc đó vô cùng thê thảm, gặp lại là mùa mưa nhiều, Myanmar mưa nhiều, suốt ngày mưa trút nước, những con mương nhỏ vốn là đường giao thông trong mùa khô, lúc này đều lũ lớn cuồn cuộn, vừa không thể lội qua, cũng không thể bắc cầu đò. Đỗ Duật Minh lệnh cho công binh kết vô số bè gỗ cố gắng vượt nước, vừa thả xuống cả người lẫn bè đều bị lũ cuốn vào vòng xoáy.

Đáng sợ hơn nữa là trong rừng nguyên sinh do mưa nhiều ẩm ướt, sinh sôi đỉa, muỗi độc và đủ loại côn trùng bò sát kỳ lạ, đi trong rừng cần phải không ngừng bắt côn trùng bám trên những chỗ hở, ngay cả đỉa cũng có thể nhảy lên bám vào mặt, sau khi cắn cực kỳ đau ngứa, sức đề kháng yếu bất cứ lúc nào cũng có thể bị nhiễm trùng. Ngoài ra, sốt rét, sốt tái phát, các bệnh truyền nhiễm khác cũng đang lưu hành trong quân đội.

Nhiễm bệnh sẽ chân tay bủn rủn, ngay lập tức ngã xuống đất, các loại côn trùng độc liền ùa vào, hàng ngàn con đỉa bám vào sau khi ăn no liền rơi xuống theo nước trôi đi, khi người sống sờ sờ trở thành một đống thịt trắng bệch, kiến ăn thịt khổng lồ lại ồ ạt tấn công... người khỏe mạnh đến mấy ngã xuống đất nhiều nhất chỉ cần năm giờ sẽ biến thành một đống xương trắng...

Đặng Đại Thanh lần theo hài cốt tìm thấy Viễn chinh quân lạc đường, lúc đó Đỗ Duật Minh cũng bị sốt tái phát, quấn vải nằm trên cáng. Hoa kiều địa phương liền kể cho họ cách ứng phó với các tai nạn bất ngờ trong rừng, và cách phòng tránh đỉa côn trùng độc.

Viễn chinh quân này ra khỏi núi cao vào đầu tháng 8, liên lạc được với Tống Hy Liêm trong nước, qua kiểm kê, số người chết dọc đường lên tới năm vạn người.

Lại nói Trần Bách Uy ở trong lãnh thổ Thái Lan một mặt phái Đặng Đại Thanh đi tìm Viễn chinh quân, một mặt lại triệu tập hội nghị thủ lĩnh tại nơi đóng quân nghiên cứu vấn đề quyên góp.

Hoa kiều Thái Lan tuy nhiều, nhưng phần lớn không giàu có, và chịu sự hạn chế của chính quyền, có nhiều bất tiện.

Trong lúc hết cách này, Văn Quý nhắc nhở: "Đường chủ, hôm qua Mạch Đương Hán đề nghị chúng ta rời Thái Lan, ông ta chắc chắn có cách."

Trần Bách Uy lập tức đứng dậy, muốn đích thân đi mời Mạch Đương Hán.

"Không cần làm phiền đâu, tôi đã không mời mà tới rồi."

Hóa ra Mạch Đương Hán đã đến một thời gian, thấy Trần Bách Uy đang họp, vẫn luôn đợi bên ngoài.

Trần Bách Uy vội vàng mời ông vào, và mắng nhiếc vệ sĩ ngoài cửa sao không thông báo sớm.

Mạch Đương Hán ngồi xuống: "Đừng mắng người, là tôi không cho cậu ta thông báo, sợ làm phiền các người bàn chuyện đứng đắn, sau đó anh nói muốn tìm tôi, tất nhiên là vì chuyện nói dở dang hôm qua."

"Đúng vậy, không biết ông nói là quốc gia nào."

"Mỹ." Mạch Đương Hán nói.

Trần Bách Uy gật đầu: "Người Hoa ở Mỹ đông, cũng giàu có, sang đó phát động quyên góp hỗ trợ kháng Nhật đương nhiên rất tốt. Chỉ là nơi đất khách quê người, sang đó — Mạch Đương tiên sinh ở Mỹ nhiều năm, chắc chắn rất quen với đường khẩu của người Hoa ở đó, có thể..." Mạch Đương Hán nói: "Thật không dám giấu, ở Mỹ tôi quả thực quen biết tổ chức Hồng Môn có ảnh hưởng lớn, gọi là 'An Lương Đường', người đứng đầu tên là Tư Đồ Mỹ Đường, là người Hoa chính gốc, nói ra có thể các anh cũng từng nghe qua."

Trần Bách Uy nhìn Văn Quý, nói: "Tư Đồ Mỹ Đường chúng tôi quả thực từng nghe qua, cái tên như sấm bên tai, năm ngoái với danh nghĩa nghị viên Hoa kiều từ Mỹ đến Hồng Kông, vừa vặn gặp Hồng Kông thất thủ, rơi vào tay người Nhật. Trước đây không giao du sâu sắc, chỉ cảm thấy tính cách ông ấy quá kiêu ngạo, cho đến khi người Nhật dụ ông làm hội trưởng duy trì bị ông từ chối thẳng thừng, mới biết ông là một bậc hán tử. Đáng tiếc là tuy được chúng tôi giúp thoát khỏi Hồng Kông, do chân bị bệnh, hành động bất tiện, tay cầm gậy gỗ đi về hướng khu du kích Đông Giang, sau đó liền không rõ tung tích."

Mạch Đương Hán dùng tay vỗ vào bàn trà cười nói: "Cho nên anh chỉ biết một mà không biết hai. Tư Đồ Mỹ Đường tuy ngoài bảy mươi, vẫn không hổ danh là hảo hán lăn lộn giang hồ lâu năm, ngay lúc Hồng Môn ở Mỹ đang lo lắng cho ông, ông lại kỳ tích quay trở lại khu phố Tàu, đem lại cho họ một bất ngờ ngạc nhiên."

"Ồ, có chuyện này sao?" Trần Bách Uy vô cùng kinh ngạc.

Mạch Đương Hán gật đầu: "Ở khu phố Tàu vì chuyện làm ăn, tôi quen biết ông ấy, lần này nghe nói tôi đến Thái Lan, đặc biệt nói với tôi nếu gặp người Hoa trên giang hồ có chí kháng Nhật không ngại liên lạc với ông ấy, lần này không phải anh nhắc đến hỗ trợ kháng Nhật tôi suýt chút nữa quên mất."

Trần Bách Uy rất phấn khích, nói: "Lão tiên sinh thật có bản lĩnh, vậy mà có thể thoát nạn."

Văn Quý chen vào hỏi: "Tư Đồ sang Mỹ bằng cách nào, ông biết không?"

Mạch Đương Hán nói: "Ông ấy rời Đông Giang qua Khúc Giang, Quế Lâm cuối cùng đến Trùng Khánh, nghe nói ông ấy ở Trùng Khánh vợ chồng Tưởng Giới Thạch đối đãi với ông ấy rất khách khí. Tưởng Giới Thạch còn muốn Ngô Thiết Thành khuyên ông gia nhập Quốc Dân Đảng, và hứa phong một chức quan ủy viên Quốc Dân. Ông Tư Đồ vẫn không muốn làm quan, quen làm 'đại ca' của mình rồi. Lần này ông trở lại Mỹ, đem tình hình trong nước bị người Nhật giày xéo giới thiệu cho người Hoa ở Mỹ, vì vậy tổ chức phát động ủy ban quyên góp, liên kết người Hoa khắp thế giới hỗ trợ cuộc kháng chiến trong nước."

Tư Đồ Mỹ Đường sinh năm 1868 tại huyện Khai Bình, Quảng Đông, sớm mất cha, được người mẹ góa nuôi lớn, 12 tuổi làm học việc ở một xưởng nhỏ huyện Tân Hội, vì bị người bắt nạt, học võ nghệ, 14 tuổi sang Mỹ, 17 tuổi gia nhập Chí Công Đường của Hồng Môn. Để mưu sinh, trước làm đầu bếp ở San Francisco, mỗi ngày làm việc 16 tiếng, thời đó một số lưu manh Mỹ bắt nạt Hoa kiều, uống rượu ăn cơm không trả tiền, còn đập nát bát đĩa và mặt quầy, động tay đánh người, ông chủ người Hoa nhát gan sợ chuyện, không dám nói gì. Tư Đồ Mỹ Đường trẻ tuổi khí thịnh, lại khỏe mạnh, hay bênh vực kẻ yếu, tay cầm đao gậy mười mấy người không lại gần được, thấy có lưu manh quấy rối, ba đấm hai đá đánh ngã Tây, ném ra giữa đường. Hai mươi tuổi, vì đánh chết lưu manh Tây, bị bắt bỏ tù, may được người Hồng Môn quyên tiền cứu thoát, danh tiếng của ông dần được người Hoa truyền tụng. Năm 1894, ông đến làm đầu bếp trên tàu chiến Mỹ, theo tàu tuần du Nam Bắc Mỹ và các nước châu Âu, cuộc đời trên biển, làm ông mở mang tầm mắt, cũng quen biết không ít nhân vật giang hồ tam giáo cửu lưu. Sau rời tàu chiến, làm người bán hàng rong ở Boston, đi khắp các đường phố bán dưa rau, mùa đông năm 1894, ông cảm thấy tình hình công đường phức tạp, tổ chức tản mạn, chỉ huy thiếu nghiêm, muốn làm chút việc cho Hoa kiều phải lập riêng một ngọn cờ, vì vậy tập hợp một số người Hoa "trẻ tuổi khí thịnh, dám làm dám chịu" trong đường, thành lập "An Lương Đường". Lấy "trừ bạo giúp yếu, trừ ác giúp lương" làm khẩu hiệu, từ nhỏ đến lớn, trở thành bang phái người Hoa mạnh nhất nước Mỹ. Tư Đồ Mỹ Đường cũng vì thế trở thành cha đỡ đầu một đời ở khu phố Tàu.

Trần Bách Uy nghe theo đề nghị của Mạch Đương Hán, quyết định sang Mỹ cùng Tư Đồ Mỹ Đường tổ chức Hoa kiều các nước hỗ trợ cuộc kháng chiến trong nước.

Tiễn Mạch Đương Hán, Trần Bách Uy và các thủ lĩnh lại nghiên cứu ngày khởi hành cụ thể và việc mua vé máy bay ở Bangkok, v.v.

Trần Bách Uy lại sắp rời Thái Lan, chuyện này làm Hà Nam lo sốt vó, chờ đến khi tan họp lại tiếp tục là dùng bữa. Mãi mới chờ được lúc rảnh rỗi, lúc này đã là chạng vạng tối.

"Lời nghẹn trong lòng không nói ra nữa thì không có cơ hội rồi." Quản Danh Hoa xúi giục chồng.

Hà Nam lấy hết can đảm đến ngoài phòng Trần Bách Uy hắng giọng một cái, rồi bày ra tư thế "cha vợ" đi vào trong phòng.

Trong rừng trời tối sớm, trong nhà gỗ đã thắp đèn dầu thông, trong phòng tỏa ra mùi nhựa cây, vì khói lớn, làm trần nhà đóng bằng ván gỗ bị hun thành màu đen.

Trần Bách Uy ngáp một cái, chuẩn bị nghỉ ngơi, nghe thấy là giọng Hà Nam, trong lòng liền hiểu ông ta muốn đến làm gì.

"Mời ngồi." Trần Bách Uy nhường một chiếc ghế gỗ.

"Anh sắp đi rồi," Hà Nam tiện tay khép cửa. "Sớm nên tìm anh nói chuyện, kéo đến tận hôm nay là vì luôn không có cơ hội."

Trần Bách Uy ngẩng đầu: "Ông muốn nói chuyện gì tôi đã đoán được rồi, nhưng chuyện này hỏi Hương Châu là tốt nhất, có vài lời phải để chính cô ấy mới nói rõ ràng được."

"Con gái tôi cái gì cũng không chịu nói với tôi, tính khí nó là vậy đấy," Hà Nam không kìm được hỏa khí bốc lên, thái độ rõ ràng có thay đổi, "Tôi cũng không cần nghe lời giải thích của anh, tôi cũng là đàn ông, có bản tính có mới nới cũ, nhưng không giống như anh có người mới liền vứt bỏ tình cũ!"

Trần Bách Uy kinh ngạc nhìn Hà Nam, nhìn ra được, Hương Châu thực sự chưa từng kể với cha về cuộc hôn nhân của cô ấy. Anh kinh ngạc là bao năm qua, Hương Châu vậy mà lại giấu cả cha, có thể thấy cô ấy thâm trầm đến thế nào.

Hà Nam nói tiếp: "Tính khí con gái tôi tuy có chút ngang bướng, nhưng cũng không đến mức ngăn cản anh qua lại với người đàn bà khác, Tam tòng tứ đức nó vẫn hiểu."

Trần Bách Uy nảy sinh ý định muốn nói cho ông biết nội tình, nhưng ý định này chỉ lóe lên một cái, anh nghĩ đến việc Hương Châu đã luôn giấu cha có lẽ có nỗi lo riêng của cô ấy.

"Anh đừng giả hồ đồ lừa tôi," Hà Nam nói, "Hôm nay anh nhất định phải cho tôi một câu trả lời — tại sao anh lại bắt nạt con gái tôi!"

Dưới sự gặng hỏi liên tục của Hà Nam, Trần Bách Uy nói dối: "Ông hoàn toàn không hiểu tâm tư của con gái ông, cô ấy không cho phép tôi qua lại với người đàn bà khác, vì chuyện này cô ấy mới gây gổ với tôi."

"Anh nói là lời thật?"

"Ông có thể tự hỏi cô ấy."

Hà Nam nhìn Trần Bách Uy một hồi lâu rồi thở phào nhẹ nhõm, nói: "Được thôi, tôi có thể khuyên bảo nó. Người đàn bà Việt Nam của anh chết rồi, đây là định mệnh duyên phận của hai người đã tận. Duyên phận thứ này tôi là tin nhất."

Biểu cảm của Hà Nam thay đổi rõ rệt, có thêm vài phần từ bi, thở dài: "Từ khi anh và Hương Châu bất hòa, tôi không biết đã phải lo lắng bao nhiêu — tôi hối hận không nên có một người tình ở Việt Nam, có lẽ đây là ông trời cố ý trừng phạt tôi — tôi thực sự rất hối hận."

Nói đến đây, Hà Nam hai mắt rưng rưng, hắt hơi một cái: "Người già rồi, không nghĩ đến đàn bà nữa, cả đời này tôi chỉ có Hương Châu là giọt máu này, nó trở thành nơi ký thác tình cảm nửa đời sau của tôi, anh có lẽ cũng nhìn thấy, mấy năm nay tôi già đi nhiều, đây đều là vì lo cho hai đứa..."

Trần Bách Uy ngẩng đầu, quả thấy nếp nhăn trên mặt Hà Nam hằn sâu, lòng chua xót, không kìm được nảy sinh lòng trắc ẩn... "Con cái đều là khúc ruột của cha mẹ," Hà Nam nghẹn ngào, "Nghĩ đến chuyện này mình lại tự thấy hối hận không thôi, cảm thấy mình là người khốn nạn nhất thiên hạ, có lỗi với rất nhiều phụ nữ... Đặc biệt là có lỗi với mẹ Hương Châu. Người ta cũng là cha mẹ nuôi lớn, nhưng cô ấy chỉ nhận được nửa thể xác của tôi, thường xuyên tâm viên ý mã, đồng sàng dị mộng. Con người luôn phải trải qua mới có thể tỉnh ngộ... Tôi không trách anh, chỉ cần anh đối tốt với nó, tôi sẽ rất vui."

Trần Bách Uy bị lây nhiễm, anh từ nhỏ đã mất cha, cảm thấy thứ tình cha vĩ đại này có thể cảm hóa những thứ bám rễ sâu trong tâm hồn... Hương Châu không phải bị người ta làm rách màng trinh sao, có gì to tát chứ? Đáng phải để người ta dùng cả đời hạnh phúc làm cái giá sao? Nếu để ông già biết, nửa đời sau của ông chẳng phải càng phải mang gánh nặng tư tưởng nặng nề sống những ngày còn lại sao?

Trần Bách Uy cuối cùng đã hiểu tại sao Hương Châu không kể nội tình cho cha, tránh để ông già không chịu nổi, cảm thấy không ngẩng đầu lên được trước mặt người khác.

Làm người không thể chỉ nghĩ đến cảm nhận của mình, cũng phải cân nhắc nỗi đau của người khác, Trần Bách Uy nhớ đến sự tủi thân của Hương Châu mười mấy năm nay, lòng day dứt trào dâng.

Trần Bách Uy thở dài thườn thượt, nước mắt giàn giụa nói: "Ông già đi khuyên Hương Châu đi, tôi..."

Hà Nam kích động nắm lấy tay Trần Bách Uy: "Anh đồng ý làm hòa với Hương Châu rồi sao?"

Trần Bách Uy nhắm mắt lại, cắn môi gật đầu.

Hà Nam lúng túng không biết phải làm sao, cứ như muốn làm một việc gì đó rất quan trọng, nhưng nhất thời lại quên mất.

Quản Danh Hoa vẫn luôn nấp ngoài cửa nhắc nhở: "Còn không mau đi báo cho Hương Châu, bảo tối nay phải dọn về ở chung với chồng luôn đi."

Hà Nam chợt hiểu ra, mừng rỡ nói: "Cô xem cái đầu óc của tôi thật là chậm chạp quá đi!"

Hà Nam vừa ra khỏi cửa, Quản Danh Hoa liền thì thầm với Trần Bách Uy: "Lần này thì tốt rồi, Hương Châu cứ ở chung với chúng ta, tôi và Hà Nam rất bất tiện, anh đúng là cứu tinh của tôi! Được rồi, tôi phải đi giúp Hương Châu chuyển đồ đây, anh cũng nên gọi người dọn dẹp phòng ốc một chút, cho ra dáng phòng tân hôn đi."

Quản Danh Hoa lắc mông rời đi, Trần Bách Uy nhìn quanh phòng thấy cũng chẳng có gì cần thu dọn nên không gọi người dưới, một mình ngồi trên mép giường hút xì gà, vừa hút vừa suy nghĩ vấn đề.

Điếu xì gà hút được một nửa, tâm tư anh cũng bình tĩnh lại, hồi tưởng lại hành động vừa rồi, cảm thấy quá mức khinh suất. Cuộc đời dài đằng đẵng như vậy, bất cứ ai cũng không thể dựa vào cảm xúc nhất thời để duy trì cả đời được. Đặc biệt là những quan niệm tư tưởng đã bén rễ sâu trong tâm hồn thì càng không thể thay đổi chỉ bằng một phút bốc đồng. Điều này giống như cái bóng của chính mình trong nước, ném một hòn đá có thể khiến nó tạm thời biến mất, nhưng sau đó vẫn sẽ quay lại như cũ... Trần Bách Uy dập tắt tàn thuốc, bằng lương tâm của mình, anh hạ quyết tâm phải xóa bỏ quan niệm này. Một năm, hai năm, hoặc lâu hơn nữa, anh nhất định phải cải thiện mối quan hệ với Hương Châu.

Khi đưa ra quyết định này, trong lòng anh giật mình một cái, nhận ra mình đã thay đổi không ít, nếu là hơn mười năm trước, chuyện đó là hoàn toàn không thể nào. Rất nhanh, anh lại tìm được lý do cho sự thay đổi của mình: Hoàng Tiểu Ni đã chết, anh cần sự an ủi từ một người phụ nữ khác... Hơn chín giờ tối, Hà Nam, Quản Danh Hoa và vài tên đàn em chuyển Hương Châu cùng một ít đồ dùng sinh hoạt vào trong phòng. Trước khi đi, Hà Nam vẫn còn dặn đi dặn lại trước mặt Hương Châu và Trần Bách Uy: "Hai vợ chồng phải sống cho tốt, bề trên mới yên lòng."

Quản Danh Hoa vừa sờ vừa vỗ lên người Hà Nam, nói: "Được rồi được rồi, tiểu biệt thắng tân hôn, người ta đang mong chúng ta đi sớm đi kìa, đi thôi đi thôi, chúng ta cũng nên nghỉ ngơi rồi."

Hà Nam bị Quản Danh Hoa kéo đi, đi ba bước lại ngoái đầu nhìn một lần, cho đến khi Quản Danh Hoa khép cửa gỗ lại.

Bên trong truyền đến tiếng cài cửa và tiếng hắng giọng của Trần Bách Uy, lúc này Hà Nam mới yên tâm. Quản Danh Hoa lại không chịu đi, áp sát vào khe cửa nhìn trộm vào trong.

Hà Nam hắng giọng một tiếng, Quản Danh Hoa đấm vào lưng anh nói: "Anh cũng nên học tập người trẻ tuổi, giải trí một chút đi."

Trần Bách Uy trong phòng đợi cho đến khi những người ngoài cửa gỗ rời đi mới lên tiếng: "Hương Châu, thiệt thòi cho em rồi."

Hương Châu tránh né chủ đề, nói: "Bách Uy, cảm ơn anh đã không tiết lộ chuyện giữa chúng ta với cha em."

Đèn dầu thông trong căn nhà gỗ nhảy nhót, đưa làn khói lên trần nhà từng chút một, do lâu ngày không quét dọn, phía trên đã giăng đầy mạng nhện, trên mạng nhện bám đầy bụi than đen kịt...

Trần Bách Uy không trực tiếp đáp lời Hương Châu, yết hầu chuyển động, nói: "Tại sao phải khách sáo như vậy?"

Hương Châu vẻ mặt nghiêm túc: "Người già thực ra còn yếu đuối hơn người trẻ tuổi, bao năm qua, em vẫn luôn giấu ông ấy, nói rằng hôn nhân của chúng ta là do Hoàng Tiểu Ni xen vào."

"A Hương, chúng ta nói chuyện khác được không?"

Hương Châu nhìn Trần Bách Uy, phát hiện trong ánh mắt anh có một loại ánh sáng khác lạ. Lúc trước khi Trần Dư Tường cần cơ thể cô cũng là ánh mắt này... Cả đời này, cô chỉ có vài lần quan hệ tình dục ít ỏi, vì vậy trong đầu cô ấn tượng sâu sắc nhất với thái độ này của đàn ông. Cô vô thức lùi lại vài bước, tiện tay bê một cái ghế đặt ở giữa.

Trần Bách Uy nuốt nước bọt, phát hiện mình quá nóng vội, cách nhau mười mấy năm, khoảng thời gian ở giữa là một mảnh trống không, nếu cứ ở cùng nhau là làm tình ngay, đó là kiểu chơi nhanh thắng nhanh của hạng kỹ viện thấp kém, không có chút tình thú nào.

Hương Châu không phải kỹ nữ hạng thấp, cần phải thích nghi và tạo không khí, xóa bỏ ngăn cách, rút ngắn khoảng cách...

"Ngồi đi, em cứ ngồi trên ghế đi," Trần Bách Uy ngồi xuống mép giường, "Chúng ta nói chuyện trước đã."

Hương Châu ngồi xuống ghế, ngoài cửa truyền đến tiếng "lách tách", đó là có người đang đốt một loại thực vật đuổi muỗi, mùi hương bay vào từ khe gỗ.

Trong phòng chỉ có vài món đồ nội thất đơn sơ, so với đám cưới chấn động Hồng Kông mười mấy năm trước, không biết là bần hàn hơn bao nhiêu lần.

"Đây là lần sống chung thứ hai của chúng ta," Trần Bách Uy nói, "Động phòng năm đó mới hào hoa làm sao!"

Hương Châu cũng nhanh chóng trở về với ký ức lúc trước, nói: "Thực ra phòng tân hôn có hào hoa hay không cũng không quan trọng, chỉ cần tâm đầu ý hợp, dù có ở nhà tranh cũng có thể tạo ra bầu không khí hạnh phúc."

Trần Bách Uy cũng có cùng cảm nhận, đêm đầu tiên của anh và Hoàng Tiểu Ni cũng ở trong một căn nhà cấp bốn đơn sơ, nhưng bây giờ không thể có ý nghĩ đó được, nếu không thì quá không hợp thời rồi. Có Hương Châu ở bên cạnh, khao khát bản năng của đàn ông khiến Trần Bách Uy kiềm chế được nỗi nhớ nhung dành cho Hoàng Tiểu Ni.

"Trong cõi u minh, chúng ta đã đi đến hai thái cực, lần này là ở trong rừng lớn, tránh xa văn minh hiện đại." Hương Châu nói: "Như vậy cũng không tệ, khá có tình điệu, nếu anh ra ngoài ngắm cảnh đêm sẽ còn phát hiện ra nhiều điều, tiếng kêu của các loại côn trùng nhỏ, tiếng gió núi thổi qua rừng rậm nức nở, trăng sao phải ngửa cổ ra sau mới nhìn thấy... Bây giờ đúng là mùa hoa anh túc nở rộ, loài hoa này cũng có mùi hương rất dễ chịu đấy."

Trần Bách Uy lắc đầu: "Không. Đêm nay anh rất mệt, tối mai nhất định mời em cùng đi xem."

"Vậy thì anh nghỉ ngơi đi."

Trần Bách Uy nhìn cô chằm chằm: "Em lên giường trước đi, đàn ông nên chăm sóc phụ nữ."

Hai bên giằng co một lát, Trần Bách Uy đoán đối phương là vì e thẹn, lúc này, đàn ông bắt buộc phải chủ động: "Hương Châu, hãy để chúng ta bắt đầu lại đi." Trần Bách Uy đứng dậy, chậm rãi bước tới, tay đặt lên vai cô: "Là anh không tốt, quá phong kiến, thực ra chuyện này cũng chẳng có gì..." Trần Bách Uy ngửi thấy mùi thơm cơ thể tỏa ra từ cổ áo của Hương Châu, không kìm được mà ôm cô vào lòng.

Hương Châu nhẹ nhàng đẩy anh ra: "Anh không sai, là em không tốt, quá không biết tự trọng."

"Anh..." Trần Bách Uy run giọng nói, "Bây giờ anh không oán trách em nữa." Vừa nói vừa lao tới, dùng sức lực của mình ôm chặt lấy Hương Châu một lần nữa, khiến cô không thể động đậy.

Hương Châu liều mạng giãy dụa một hồi, thấy không thoát ra được, khổ sở cầu xin: "Bách Uy, cầu xin anh..."

Trần Bách Uy phát hiện lệ quang trên mặt cô, hỏi: "Chúng ta là vợ chồng, chẳng phải em đã đồng ý với anh rồi sao?"

Hương Châu lắc đầu: "Không, em làm vậy là để cha yên tâm, thực ra trong lòng em vẫn luôn không có anh."

Trần Bách Uy cụt hứng buông Hương Châu ra.

Hương Châu mở đôi mắt đẫm lệ cầu xin: "Bách Uy, chúng ta là bạn cùng lớn lên từ nhỏ, cầu xin anh hãy đáp ứng yêu cầu của em. Sau này bất kể ở nơi công cộng nào, chúng ta đều xưng hô là vợ chồng, tối tối ở chung một phòng. Em sẽ không làm phiền anh, anh ngủ trên giường, em ngủ dưới đất..."

Trần Bách Uy cảm thấy bị sỉ nhục, mặt nóng ran, nói: "Vì cha em mà em lại muốn đùa giỡn tôi sao? Có phải là để trả thù không?"

Hương Châu lắc đầu: "Không phải, em cũng là vì bất đắc dĩ thôi. Phía cha em đương nhiên là chủ yếu, nhưng còn có nguyên nhân khác, bây giờ đường khẩu đoán già đoán non về chúng ta rất nhiều, nếu sống chung với nhau thì có thể bớt được rất nhiều lời đồn đoán."

"Cho dù em nói rất có lý," Trần Bách Uy vẫn không cam lòng nói, "Đã sống cùng nhau rồi, tại sao không bắt đầu lại?"

Hương Châu nhìn Trần Bách Uy, một hồi lâu mới rủ mi mắt xuống: "Vì trong lòng em đã có người khác rồi."

Trần Bách Uy kinh ngạc hỏi: "Là ai?!"

Hương Châu lắc đầu: "Bây giờ em vẫn chưa thể nói cho anh biết, xin hãy tôn trọng sự riêng tư của em."