Bành Khúc đến "Hồng Quần Lạc", khua môi múa mép, tuôn ra một tràng hoa ngôn xảo ngữ ngữ trời đất tối tăm, quả nhiên đã dỗ dành được Xung Thành Danh và Đặng Đại Thanh.

Đến thời điểm then chốt, Xung Thành Danh bất ngờ chất vấn: "Những gì anh nói đều có lý, nhưng anh lại ôm tâm địa hại người, bắt tôi làm kẻ thế thân cho anh, 'Hồng Quần Lạc' đời nào tha cho anh!"

Bành Khúc linh cơ chuyển động, viện lý lẽ hùng hồn: "Huynh Xung nói thế thì lại càng oan cho tôi rồi. Lúc đó thấy các anh thế đơn lực cô, không phải đối thủ của Mạc Khải Thanh, tôi mới có ý nhường 'Vượng Phát' cho các anh, mục đích là để Mạc Khải Thanh hiểu rằng: Hai nhà chúng ta đã liên thủ. Có như vậy, hắn mới không dám hành động thiếu suy nghĩ."

Xung Thành Danh và Đặng Đại Thanh nhìn nhau ngơ ngác. Đặng Đại Thanh thừa biết hắn đang lừa người, nhưng lại chẳng nắm được cái thóp nào đành sốt ruột: "Cho dù anh có lòng giúp chúng tôi, làm vậy thì có ích lợi gì cho anh?"

Bành Khúc ngửa cổ cười ha hả: "Tiên sinh Đặng dẫu sao cũng là người thông minh, sao đến cái đạo lý đơn giản nhất cũng không hiểu? Dã tâm của Mạc Khải Thanh là lòng dạ Tư Mã Chiêu, ai ai cũng biết. Một khi hắn nuốt chửng các anh, thế chân vạc đã hình thành, lúc đó nơi ở gần nhất chính là 'Hồng Nghĩa Đường', mục tiêu tiếp theo chắc chắn không thể chệch khỏi tôi!" Xung Thành Danh gật đầu nói: "Cái này nghe còn có lý."

Bành Khúc nói: "Đây không phải là có lý, mà là sự thật sắt đá. Quan hệ giữa hai nhà chúng ta là quan hệ răng môi dính liền, môi hở răng lạnh, chỉ có đoàn kết chặt chẽ bên nhau, cùng nhau đối địch, mới có thể đặt chân đứng vững tại Hương Cảng. Nếu nghi kỵ lẫn nhau, đấu đá ghen ghét, thậm chí đầu ân Mạc Khải Thanh, thì Hương Cảng trong tương lai không xa sẽ là thiên hạ một thống của 'Tam Sơn Hội'! Chắc hẳn hai vị thông kim bác cổ, hẳn phải biết 'Xuất Sư Bảng' của Khổng Minh, đó quả thực là kinh điển quân sự muôn đời bất hủ, ông mượn sử tích thời Chiến Quốc để phân tích cục diện thế chân vạc Ngụy, Ngô, Thục lúc bấy giờ, quả thực là từng chữ đáng ngàn vàng, lực thấu trang giấy, đặt đâu cũng đúng... Tiên sinh Gia Cát từng nói: 'Sáu nước diệt vong, không phải binh không bén, chiến không giỏi, tệ là ở chỗ đút lót nhà Tần, đút lót nhà Tần mà sức hao, để nhà Tần có cơ hội thừa lúc... Đây là di huấn lịch sử từ hơn hai ngàn năm trước, tuyệt đối không thể để lặp lại vào ngày hôm nay! Chính vì thế, tôi mới đành chịu mạo hiểm đến giải thích với quý đường, nói rõ lợi hại, chỉ thế thôi, họ Bành hoàn toàn không có ý gì khác. Xin cáo từ!"

Xung Thành Danh và Đặng Đại Thanh bị thuyết phục đến mức ngẩn cả người.

Bành Khúc vừa đi, Đặng Đại Thanh chợt tỉnh ngộ: "Đường chủ, cái tên họ Bành miệng lưỡi dẻo quẹo đó không thể tin hoàn toàn, chúng ta vẫn phải đi thăm dò."

Xung Thành Danh gật đầu: "Tôi cũng nghĩ vậy. Trong nhà bắt được Triệu Hổ, hắn là hội viên 'Tam Sơn Hội', dùng hình ép hắn nói thật xem." Triệu Hổ vốn ở ngay phòng bên cạnh, nghe được rành mạch từng lời Bành Khúc nói, lúc này lại nghe Xung Thành Danh sắp đến thẩm vấn mình, vì sợ bị tra tấn, đành đem những lời Bành Khúc nói lặp lại một lượt, chẳng màng thật giả ra sao.

Xung Thành Danh và Đặng Đại Thanh nghe xong liền không còn hoài nghi nữa, thậm chí còn cho rằng Bành Khúc chính là Khổng Minh tái thế, mưu lược thần cơ.

Cứ như vậy, hai người ngược lại sinh ra vô vàn lo lắng. Hiện tại Mạc Khải Thanh đã có ý định tiêu diệt "Hồng Quần Lạc", chắc chắn sẽ không bỏ qua mà còn đem binh đến càn quét.

Xung Thành Danh đành hỏi ý kiến Đặng Đại Thanh.

Đặng Đại Thanh phân tích: "Dựa theo tình hình hiện tại, chúng ta rất khó kháng cự lại 'Tam Sơn Hội'. 'Tam Sơn Hội' đa số xuất thân nhà binh, đã có lịch sử nhất định ở đại lục, nhiều năm qua vẫn luôn buôn lậu vũ khí, nha phiến xa gần, không chỉ tinh binh cường tướng mà thực lực kinh tế còn vô cùng hùng hậu, đánh cứng nhắc thì kẻ chịu thiệt sẽ là chúng ta."

Xung Thành Danh vừa sầu lo, hàm răng trên lộ ra hết, vốn dĩ khuôn mặt trắng trẻo nay lại càng tái nhợt: "Vậy chúng ta phải làm sao, ngồi chờ bọn chúng đến thu thập chắc?"

Đặng Đại Thanh nói: "Ưu thế duy nhất hiện tại của chúng ta là rành địa hình Hương Cảng hơn 'Tam Sơn Hội'. Một khi đánh nhau, chỉ cần chúng ta xông ra khỏi đường khẩu là có thể đánh du kích đường phố với bọn chúng, nhưng cách này cũng không phải thượng sách. Theo tôi, cách tốt nhất là có thêm một cánh tay viện trợ."

Xung Thành Danh gật đầu: "Đây quả là một ý hay, ban nãy Bành Khúc cũng nhắc đến điểm này. Nhất thời tôi lú lẫn nên quên mất không bàn ngay với hắn."

Đặng Đại Thanh nói: "Mất bò mới lo làm chuồng, vẫn chưa gọi là muộn. Ngày mai chúng ta tranh thủ thời gian, đến tận nơi bái kiến Bành Khúc." Xung Thành Danh gật đầu: "Chỉ còn cách đó."

Đến tầm buổi chiều, Xung Thành Danh và Đặng Đại Thanh đang bàn sự việc ở đại sảnh thì gác cổng vào báo: "Bên ngoài có người tự xưng là hội viên 'Hồng Nghĩa Đường' muốn cầu kiến Đường chủ."

Xung Thành Danh nói: "Chắc là người do Bành Khúc phái tới, truyền hắn vào đây!"

Đặng Đại Thanh gật đầu: "Chúng ta đang định tìm hắn đây."

Một người đàn ông gầy gò, miệng nhọn má khỉ, bộ dạng lấm lét trộm cắp bước theo sau đứng trước mặt hai người: "Tiểu nhân là Tô Tiểu Phi, thủ hạ của Bành quân sư, quân sư lệnh cho tôi đến bẩm báo với Xung Đường chủ."

Đặng Đại Thanh: "Mày chính là cái tên chuyên gia bám đuôi Tô Tiểu Phi đó hả?"

Tô Tiểu Phi mừng rỡ nói: "Anh cũng biết cơ à! Vậy thì quá hay, thời Lương Sơn có Thời Thiên, nay ở Hương Cảng lại xuất hiện Tô Tiểu Phi lừng lẫy đại danh."

Xung Thành Danh cắt ngang lời hắn: "Tô Tiểu Phi, quân sư các ngươi dặn ngươi mang lời gì tới?"

Tô Tiểu Phi bước lên một bước: "Bẩm Xung Đường chủ, quân sư chúng tôi nói mấy ngày nay 'Tam Sơn Hội' rất có thể sẽ đột kích các anh, quân sư vô cùng lo lắng, đã phái anh trai tôi là Tô Tiểu Phong sang 'Tam Sơn Hội' thám thính tình báo, đợi có tin tức sẽ báo lại cho các anh sau."

Xung Thành Danh nói: "Xin hãy chuyển lời tới Bành quân sư rằng chúng tôi đang muốn liên thủ với quý đường, cùng nhau đối phó 'Tam Sơn Hội'."

Tô Tiểu Phi: "Quân sư còn nói, nếu 'Tam Sơn Hội' dám xâm phạm quý đường, ngài ấy sẽ lập tức dẫn người tới chi viện, thề cùng sống chết với quý đường!"

Xung Thành Danh gật đầu: "Cảm ơn quân sư của các cậu, ơn lớn của ngài ấy, Xung mỗ tôi đã ghi tạc trong lòng. Cậu vất vả rồi, ở lại đây dùng bữa rồi hãy đi."

Tô Tiểu Phi chắp tay: "Đa tạ. Quân sư đang đợi tôi về bẩm báo, còn phải phụ giúp anh trai ra đầu hẻm núi thám thính tình báo của 'Tam Sơn Hội'."

Bành Khúc mang tâm sự nặng nề ngồi trong thư phòng.

Bành Khúc trút bỏ được gánh nặng, nói với Tô Tiểu Phi: "Anh trai ngươi đi đã lâu, tuy dẫn theo mấy người nhưng đều không lanh lợi bằng ngươi. Ngươi hãy mau tới khu vực gần hẻm núi để phụ giúp thám thính đi."

Tô Tiểu Phi được khen ngợi, toàn thân lâng lâng phơi phới, nói: "Giờ đây cả Hương Cảng ai nấy đều gọi tôi là cao thủ bám đuôi. Ban nãy ở 'Hồng Quần Lạc', Đặng Đại Thanh còn khen tôi đấy." Bành Khúc không vui mắng: "Có gì mà đắc ý, được khen có hai câu đã không biết trời cao đất dày là gì rồi!"

Lúc này bên ngoài có người báo cáo: "Tô Tiểu Phong đã về đường khẩu —"

Bành Khúc mừng rỡ ngoài sức tưởng tượng: "Truyền hắn vào đây!" Lại thấy Tô Tiểu Phi vẫn đứng lỳ tại chỗ liền quát hắn cút nhanh đi!

Tô Tiểu Phong vừa bước chân vào tưởng bị đuổi bèn sợ hãiè lè lưỡi lùi về sau, thấy em trai cũng ở trong này mới biết là hiểu lầm.

Bành Khúc bảo Tô Tiểu Phong ngồi xuống, hỏi: "Có tình hình gì không?"

Tô Tiểu Phong ngồi xuống, trên mặt lộ rõ vẻ đắc ý: "Bẩm quân sư, tôi đã thu được một tin tình báo vô cùng quan trọng."

Bành Khúc: "Nói đi, đừng có dài dòng văn tự nữa!"

Tô Tiểu Phong theo thói quen dùng tay vuốt ngược mái tóc ra sau, nói: "Tôi nhận lệnh của quân sư lập tức dẫn theo hai tiểu đệ lảng vảng xung quanh đường khẩu của 'Tam Sơn Hội'. Không ngờ 'Tam Sơn Hội' phòng thủ nghiêm ngặt, cửa lớn có vệ binh, tường vây lại cao, còn giăng cả lưới sắt, mấy anh em chúng tôi đành phải trèo lên núi. Nhưng đứng trên cầu vượt thì chỉ nhìn thấy bên trong có rất nhiều người ra ra vào vào, nhà cửa hình như cũng không lớn như nhìn ở cự ly gần, lúc này tôi liền —"

Bành Khúc quát lớn: "Còn chưa dứt à? Toàn nói nhảm, nhặt cái quan trọng mà nói!"

Tô Tiểu Phong nói: "Sau đó tôi từ cầu vượt đi xuống, thấy mấy tên của 'Tam Sơn Hội' đi ra ngoài cửa, trông như đi lầu xanh, thế là tôi bám chặt lấy hai tên. Hai tên hội viên 'Tam Sơn Hội' đó nói nửa đêm nay sẽ đến đánh lén."

Bành Khúc cả kinh thất sắc: "Lời này thật chứ?"

Tô Tiểu Phong giơ tay quẹt ngang cổ: "Tôi lấy cái đầu ra đảm bảo, lời này hoàn toàn không giả. Tên hội viên 'Tam Sơn Hội' đó nói 'Làm xong việc thì về sớm chút, 12 giờ đêm nay còn phải đi đánh lén "Hồng Nghĩa Đường"'. Tên kia liền bảo: 'Cẩn thận đấy, tai vách mạch rừng.' Tôi buồn cười chết đi được, đâu ra mà vách với mạch, rõ ràng tôi chỉ cách chúng có mấy bước chân."

Bành Khúc quát: "Mày còn cười được à! Cút xuống mau!"

Tô Tiểu Phong trong lòng thầm lẩm bẩm: Ngày trước chúng ta ở phố Xuân Viên bán cá gọi nhau huynh gọi đệ, nay lên làm quân sư rồi thì thay đổi hẳn. Đi chưa được mấy bước lại bị Bành Khúc gọi giật lại: "Quay lại, chuyện này còn những ai biết?" Tô Tiểu Phong: "Tôi chỉ nói với mỗi ngài thôi. Mấy đứa đi cùng đường với tôi đều không nói."

Bành Khúc gật đầu, giọng điệu ôn hòa hơn: "Chuyện này không được phép tiết lộ với bất kỳ ai, chỉ hai chúng ta biết là được rồi."

Lại nói về Mạc Khải Thanh, đêm đó hắn tập kích lầu bạc Vượng Phát, sau sự việc mới biết mình đã lọt vào tròng của Bành Khúc.

Để làm cho ngô ra khoai, hắn đã bắt một nhân viên của "Vượng Phát" ra tra khảo, lúc này mới biết kẻ bị đánh chết là thành viên của "Hồng Quần Lạc". Hai kẻ cao gầy trốn thoát từ sòng phàn thán lầu bốn chính là Đường chủ Xung Thành Danh và cán tướng Đặng Đại Thanh.

Chiêu này của Bành Khúc quả thực quá cao tay, khiến Mạc Khải trở tay không kịp.

Mạc Khải Thanh từ "Vượng Phát" quay về đường khẩu, triệu tập Hoàng Thiệu Vinh, Lôi Tiến đến bàn bạc, cả ba người đều bó tay chịu trói.

Thất bại thảm hại lần này quá bất ngờ, Mạc Khải Thanh từ khi bươn chải giang hồ chưa từng ngã ngựa dưới tay đối thủ thế này.

Ba người trầm mặc hồi lâu, Lôi Tiến lên tiếng trước: "Phen này chúng ta chịu thiệt rồi, tự dưng lại chuốc thêm một kẻ thù, có lẽ Bành Khúc đang thầm cười trong tối."

Mạc Khải Thanh thở dài: "Muốn cười thì cứ để hắn cười, sự thật rành rành, chẳng còn cách nào khác."

Lôi Tiến thấy tâm trạng Đường chủ vẫn sa sút liền nói: "Đường chủ cũng không cần phải thế, thất bại thực ra là có nguyên nhân của nó."

Mạc Khải Thanh gật đầu, tỏ ý có hứng thú với chủ đề này.

Lôi Tiến nói: "Thất bại lần này, căn nguyên chỉ có một điểm — mới đến chân ướt chân ráo, không rành địa hình Hương Cảng, công tác tình báo không làm tới nơi tới chốn, đơn giản vậy thôi."

Mạc Khải Thanh vỗ mạnh xuống mặt bàn: "Câu này nói trúng huyệt rồi đấy. Công tác tình báo rất quan trọng. Nhìn từ chuỗi sự việc vừa qua, Bành Khúc nắm rõ như lòng bàn tay các hành động của chúng ta, chiến thắng của bọn chúng chính là chiếm được chút lợi thế này đây."

Không khí hiện trường bỗng chốc trở nên sôi nổi. Mạc Khải Thanh cuối cùng quyết định, để cổ vũ sĩ khí, việc cấp bách hiện tại là một mẻ hốt gọn "Hồng Nghĩa Đường". Sĩ khí là linh hồn của một đường khẩu, không có nó thì làm việc gì cũng sẽ thất bại, càng đừng mong đứng vững xưng hùng tại Hương Cảng.

Hoàng Thiệu Vinh và Lôi Tiến đều nhất trí đồng tình với ý kiến của Đường chủ.

Rút kinh nghiệm từ lần trước, Mạc Khải Thanh cho rằng lần này không được phạm sai lầm "chủ nghĩa ôn hòa" nữa, dứt khoát đánh thẳng vào sào huyệt — trực đảo phủ đệ họ Lương, nhổ tận gốc cái ổ của "Hồng Nghĩa Đường".

Hội viên "Tam Sơn Hội" đều là những giang hồ lão luyện từng trải trăm trận, tố chất quân sự cực tốt, đánh phố, đánh trận địa, đánh ác chiến đều có kinh nghiệm phong phú. Một khi đã đánh nhau, hắn nắm chắc phần thắng trong tay để một mẻ hốt gọn "Hồng Nghĩa Đường".

Bàn đến thời gian hành động cụ thể, cả ba người nhất trí cho rằng nên thừa thắng xông lên, không cho Bành Khúc cơ hội thở dốc. Hiện tại hắn đang đắc ý kiêu ngạo, chắc chắn sẽ không đề phòng "Tam Sơn Hội" liên tục giao chiến.

Lẽ ra nên xuất phát ngay, nhưng lúc này trời sắp rạng sáng, ban ngày không thể hành động, Mạc Khải Thanh quyết định đêm khuya đánh lén phủ đệ họ Lương.

Để làm tốt công tác tình báo, trời vừa hửng sáng, hắn đã chia từng tốp người giả trang thành kẻ thu mua rác, tiểu thương bán hàng rong đến phủ đệ họ Lương ở Thủy Khẩu để thám thính địa hình.

Ba thủ lĩnh đã lên kế hoạch xong xuôi liền phân phó cho thuộc hạ đi nghỉ ngơi. Đồng thời, để đề phòng Xung Thành Danh đến tìm thù hận, họ tăng cường trạm gác, trước cửa lớn lắp hai khẩu đại liên...

Hôm đó Xung Thành Danh mãi vẫn không đến tìm gây sự, đám hội viên "Tam Sơn Hội" ngủ đến trưa ăn cơm xong, Mạc Khải Thanh lại ra lệnh tiếp tục ngủ.

Những tay giang hồ lão luyện đoán tối nay lại có hành động, một số tiểu đầu mục không nhịn được liền hỏi thăm Hoàng Thiệu Vinh. Hoàng Thiệu Vinh vốn là kẻ lỏng miệng, hắn không nhịn được bèn huênh hoang nói: "Ta có thể nói cho ngươi biết, nhưng tuyệt đối phải giữ bí mật, không được nói với ai khác." Đối miệng thì hứa hẹn, nhưng đi chưa được mấy bước đã kể cho người khác nghe, cứ thế mười đồn trăm, trăm đồn nghìn, đến chiều tối thì toàn bộ người trong đường khẩu đều biết tối nay sẽ tấn công phủ đệ họ Lương.

Đến chạng vạng tối, một số kẻ không nhịn được buồn ngủ liền tụm năm tụm ba ra ngoài tìm vui dạo phố, có kẻ thì ghé tai bàn tán về hành động tối nay.

Bữa tối lúc 9 giờ đêm, Mạc Khải Thanh dặn mọi người ăn cho no, còn cho thêm thức ăn, chuẩn bị cả rượu.

Những kẻ được phái đi thám thính cũng rải rác quay về báo cáo tình hình phủ đệ họ Lương, nói người của Hồng Nghĩa Đường ra ra vào vào chứ không có tình huống gì bất thường.

Mạc Khải Thanh lo nhất là Bành Khúc lại diễn vở "vườn không nhà trống", đến mười giờ lại phái Lôi Tiến dẫn mấy người đến phủ đệ họ Lương ở Thủy Khẩu giám thị.

12 giờ đêm, Mạc Khải Thanh dẫn hơn trăm người của "Tam Sơn Hội" xuất phát, chỉ để lại vài chục người canh gác đường khẩu.

Để không thu hút sự chú ý của đối phương, Mạc Khải Thanh bảo thuộc hạ giả trang thành những du khách dạo chơi, chia từng tốp đi xe tải lớn đến Thủy Khẩu.

Hai chiếc xe tải vốn là cướp được ở bến phà và cửa hàng ăn Quảng Châu, sau đó đã được sửa chữa, cải trang, thay biển số.

Một giờ sáng, toàn thể hội viên "Tam Sơn Hội" đã đến nơi, bao vây kín mít phủ đệ họ Lương... Mạc Khải Thanh đến sau cùng, chiếc xe tải vẫn đỗ ở gần đó chuẩn bị tiếp ứng sau sự việc.

Lúc này đèn đóm các nhà đã tắt tới tám chín phần, trong ngõ hẻm chỉ còn ánh đèn đường mập mờ. Không có người qua lại, thỉnh thoảng vang lên mấy tiếng chó sủa.

Mạc Khải Thanh hội quân với Lôi Tiến ở ngay cạnh một bức tường hậu nhà hàng xóm của phủ đệ họ Lương.

Lôi Tiến báo cáo với Mạc Khải Thanh rằng mười giờ rưỡi hắn đã đến đây, phủ đệ họ Lương người qua kẻ lại, đến mười một giờ thì cơ bản đều về nhà hết, hầu như mỗi tầng lầu đều sáng đèn, từ đó có thể xác nhận Bành Khúc sẽ không diễn lại vở "vườn không nhà trống" nữa.

Mạc Khải Thanh vẫn không yên tâm: "Sau khi tắt đèn có ai đi ra ngoài không?"

Lôi Tiến lắc đầu: "Không có. Đến mười một giờ là tôi đã cắt cử người canh gác ở đầu hẻm rồi."

Mạc Khải Thanh không hỏi thêm nữa, phân phó các đầu lĩnh dẫn dắt huynh đệ của mình vào vị trí sẵn sàng. Sau đó hắn dẫn Hoàng Thiệu Vinh tiến về phía cửa chính.

Cửa chính của phủ đệ họ Lương là một cánh cổng sắt lớn, vòng ngoài là hàng rào sắt có móc ngược. Bên trong hàng rào có một vệ binh súng ống đầy đủ đang ngồi trên ghế đá ở sân thiên tỉnh hút thuốc.

Mạc Khải Thanh linh cơ động ý, thắt gọn vạt áo, vò rối mái tóc, gánh gánh hàng rong đã chuẩn bị sẵn từ trước, vòng qua một con hẻm, từ xa đi tới chỗ này, vừa đi vừa lắc trống lắc của người bán hàng rong. Khi đi ngang qua cửa lớn phủ đệ họ Lương, Mạc Khải Thanh rút một bao thuốc lá Camel thò vào trong hàng rào sắt: "Tiên sinh hút thuốc đi!"

Vệ binh ngồi trên ghế đá không nhúc nhích, xua tay nói: "Đi đi đi!!"

Mạc Khải Thanh giả giọng mếu máo: "Thương xót cho tôi xin lửa châm thuốc với, nửa ngày nay tôi không được hút điếu nào rồi, đêm hôm khuya khoắt thế này các cửa hàng đều đóng cửa không mua được diêm."

Vệ binh cũng là một con nghiện thuốc lá, biết rõ cơn thèm thuốc có cảm giác thế nào, cuối cùng hắn cũng đứng dậy.

Mạc Khải Thanh chìa bao thuốc đến trước mặt hắn: "Làm một điếu đi."

Vệ binh nhận ra là nhãn hiệu "Camel", đây thời điểm đó là loại thuốc lá cao cấp nhất, bèn vươn tay rút hai điếu, ngửi ngửi dưới mũi, bộ dạng vô cùng thỏa mãn, sau đó nhét vào bao thuốc của chính mình. Mạc Khải Thanh khom lưng cúi đầu, ngậm một điếu trong miệng, lại chìa bao thuốc ra, ấp úng nói: "Làm điếu nữa đi, đừng khách khí."

Vệ binh rút một điếu ngậm vào miệng mình, quẹt diêm châm lửa đưa qua châm thuốc cho Mạc Khải Thanh, nào ngờ bất ngờ hai cổ tay đã bị kìm chặt cứng... Hoàng Thiệu Vinh lập tức xông lên phụ giúp, hắn bóp chặt cổ vệ binh, dùng sức mạnh bạo... cho đến khi đối phương sùi bọt mép... Mạc Khải Thanh chớp thời cơ trèo qua hàng rào sắt, bồi thêm một nhát dao găm vào sau lưng vệ binh, lục trên người hắn ra một chùm chìa khóa rồi mở cổng sắt.

Đại quân của "Tam Sơn Hội" ào ạt tuôn vào phủ đệ họ Lương, phong tỏa từng căn phòng trong viện...

Tiếng súng nổ vang trời, "Hồng Nghĩa Đường" bị tập kích bất ngờ, có kẻ đang trong giấc mộng đã mất mạng, có kẻ tỉnh dậy từ trên giường chưa tìm được quần áo đã trúng đạn bỏ mạng... Tiếng súng, tiếng hò hét kéo dài mười mấy phút, cuối cùng chìm vào một khoảng tĩnh lặng như thể trận đấu súng vừa rồi không phải diễn ra ở đây mà là ở một nơi xa xôi ngoài vạn dặm... Mạc Khải Thanh bật sáng đèn điện tất cả các phòng, kiểm tra từng cỗ thi thể, khám nghiệm tử thi từng người một, kẻ nào chưa đứt hơi đều bồi thêm một dao...

Đã kiểm tra xong mọi căn phòng, Mạc Khải Thanh lớn tiếng hỏi: "Ai đã giết thủ lĩnh của Hồng Nghĩa Đường?"

Hoàng Thiệu Vinh giơ tay nói: "Tôi giết Lương Tái Đường."

Mạc Khải Thanh lại hỏi: "Còn Bành Khúc, thi thể của Bành Khúc đâu?"

Cả hội trường chết lặng, không một tiếng động.

Câu chuyện lại tiếp nối phần trước, Bành Khúc nghe xong lời bẩm báo của Tô Tiểu Phong, tự biết một trận chiến đẫm máu là không thể tránh khỏi, tư tưởng rơi vào hỗn loạn... ôm lấy đầu, hắn nói: "Ngươi lui ra đi, có việc gì ta sẽ gọi."

Tô Tiểu Phong nói: "Chúng ta trốn thôi, né tránh mũi nhọn rồi tính tiếp."

Bành Khúc đột nhiên đập bàn, hung tướng lộ rõ: "Câm mồm, đây cũng là chỗ cho mày nói chuyện sao?! Cút ngay, dám để lọt gió nửa lời tao xử tử mày!"

Tô Tiểu Phong tưởng rằng mình có công lao tày trời, giờ lại bị mắng cho xối xả, đành hậm hực bỏ đi.

Lòng Bành Khúc vô cùng hỗn loạn, trong đầu cứ văng vẳng hiện lên ảo ảnh Mạc Khải Thanh tàn sát đẫm máu "Hồng Nghĩa Đường"... Đánh thì chắc chắn không đánh lại; trốn, trốn được mùng một không trốn được rằm, chỉ cần Mạc Khải Thanh đã khởi niệm báo thù thì tuyệt đối sẽ không buông tha cho "Hồng Nghĩa Đường"... Giang hồ vốn hiểm ác, trước nay vẫn là cá lớn nuốt cá bé, kẻ thắng làm vua, thua làm giặc.

Cổ họng có thứ gì đó đang bò ngoằn ngoèo, Bành Khúc dùng tay phủi một cái, một sinh vật nhỏ rơi phịch xuống bàn... Định thần nhìn kỹ, Bành Khúc sợ đến mức tê rần cả người — hóa ra lại là một con thạch sùng có độc... Bành Khúc hồi nhỏ trời không sợ, đất không sợ, rắn hay chuột nhắt đều dám bắt chơi, thạch sùng trên tường lại càng coi như côn trùng mà bắt, bố mẹ biết được liền dọa: Thạch sùng cắn một miếng là vô phương cứu chữa. Sợ đến mức hắn vứt phắt đi, từ đó cứ hễ nhìn thấy thạch sùng là nổi da gà. Con thạch sùng bị Bành Khúc hất văng lên bàn, nhanh chóng quẫy đuôi bò ngược lên vách tường. Bành Khúc hoàn hồn bèn dứt khoát làm tới cùng, tiện tay vớ lấy một chiếc giẻ lau lao bổ về phía vách tường... Thạch sùng bị đè bẹp phần đuôi, há cái miệng rộng ngoác xoay người cắn ngược lại — điều này tất nhiên là vô ích.

Thạch sùng phản công thất bại, thân mình giãy giụa một cái, tự vứt bỏ đoạn đuôi, kỳ diệu thay lại trốn thoát thành công, bò lên tận trần nhà... Bành Khúc ngẩn người, từ đó nhận được cảm hứng — Sao ta không học theo loài thạch sùng, chơi một vèo chiêu "bỏ đuôi"...

Ý định đã quyết, một kế sách diệu kế ra đời... Bành Khúc triệu tập Tô Tiểu Phi tới, lệnh cho hắn hỏa tốc đến Đường Tây mời Xung Thành Danh, nói là có việc gấp cần thương lượng.

Tô Tiểu Phi nhận lệnh lui ra, Bành Khúc lại sợ chậm trễ bèn gọi giật lại: "Đi bằng xe của Lương Đường chủ ấy, mau đi mau về, việc gấp như lửa cứu hỏa, không rước được Xung Đường chủ về thì đừng diện kiến tao!"

Tô Tiểu Phi vâng lệnh đi ngay, Bành Khúc lại gọi Tô Tiểu Phong vào, dặn dò hắn nhỏ to như thế này thế nọ. Tô Tiểu Phong hiểu ý, giơ ngón tay cái lên: "Cao, thực sự là quá cao!"

Trên mặt Bành Khúc thoáng qua một tia sát khí lạnh lẽo, nghiến răng nói: "Tao muốn những kẻ dù chỉ có một chút xíu không trung thành với tao đều không có kết cục tốt đẹp!"

Tô Tiểu Phong quỳ một chân thể hiện lòng trung thành: "Tiểu nhân đối với quân sư đời đời kiếp kiếp trung thành tuyệt đối, dù có lên núi đao xuống biển lửa, cũng nguyện đi theo hầu hạ bên cạnh ngài." Nói xong lại dập đầu ba cái thật kêu.

Bành Khúc đắc ý vuốt ve chiếc cằm kéo dài của mình: "Không tồi, tương lai Hương Cảng trở thành thiên hạ một thống của chúng ta, ta tuyệt đối không bạc đãi ngươi. Xuống đi, tập hợp toàn bộ nhân viên đường khẩu ra hậu đường, ta muốn huấn thị." Tô Tiểu Phong lui xuống, Bành Khúc chắp tay sau lưng bước đến phòng ngủ của Lương Tái Đường ở đầu phía đông.

Cửa đóng kín, bên trong truyền ra tiếng cười khúc khích của phụ nữ và tiếng cười dâm mỹ của Lương Tái Đường. Bành Khúc không chút do dự gõ cửa: "Đường chủ, là tôi, có việc gấp cần thương lượng!"

Cửa mở, một người phụ nữ nhỏ chừng mười sáu mười bảy tuổi mặt đỏ bừng cúi đầu lướt qua người Bành Khúc, để lại một luồng hương phấn khiến toàn thân hắn chấn động râm ran.

Lương Tái Đường sáu mươi tuổi vì muốn có con trai nên dạo gần đây lại đổi thêm một cô vợ lẽ trẻ tuổi, lão ta vẫn tin lời ông thầy bói rằng về già nhất định sẽ sinh được quý tử, lòng thành kính này thế gian hiếm có.

Lương Tái Đường chỉnh lại khuy áo đường trang, mời Bành Khúc vào ngồi, bản thân cũng ngồi xuống mép giường gỗ gấm chạm trổ hoa, hỏi: "Quân sư có việc gấp gì thế?"

Bành Khúc thở dài: "Ban nãy Tô Tiểu Phong thám thính được một tin tình báo quan trọng, nói là rạng sáng mai 'Tam Sơn Hội' sẽ huyết tẩy 'Hồng Quần Lạc' của Xung Thành Danh."

Lương Tái Đường: "Cái này thì liên quan gì đến chúng ta?"

Bành Khúc nói: "Liên quan lớn lắm chứ, lăn lộn giang hồ, nghĩa khí và chữ tín là gốc rễ để đứng chân. Xung Thành Danh vì 'Hồng Nghĩa Đường' chúng ta mà kết oán với Mạc Khải Thanh, giờ hắn gặp nạn, sao tôi lại nỡ đứng nhìn khoanh tay đứng nhìn được? Đây là thứ nhất. Thứ hai, hiện nay mô hình ba chân vạc ở các đường khẩu Hương Cảng đã cơ bản hình thành, trong ba bên thì đường khẩu chúng ta ở giữa, thụ địch cả trước lẫn sau. Một khi Xung Thành Danh toàn quân bị diệt, cục diện sẽ được định hình, nếu có thể giữ lại 'Hồng Quần Lạc' thì vẫn còn có thể xoay chuyển. Do đó, quan hệ giữa chúng ta và Xung Thành Danh là quan hệ lợi hại môi hở răng lạnh."

Lương Tái Đường không hiểu nổi đạo lý sâu xa đến thế, gật đầu nói: "Vậy thì giúp hắn một tay đi."

Bành Khúc gật đầu: "Tôi biết Đường chủ là người thấu tình đạt lý, nên mới tự ý quyết định trước, anh em đang đợi chúng ta ở hậu đường để nghe huấn thị."

Hậu đường rộng rãi vốn dĩ là do cha của Lương Tái Đường chuẩn bị để thành lập từ đường họ Lương tại Hương Cảng, nhưng sau đó vì Hương Cảng đa phần là người khách gia mới tới, khó mà nối dòng tông tộc nên cứ bỏ trống ở đó mãi.

Hai trăm hội viên mới cũ của "Hồng Nghĩa Đường" xếp hàng ngay ngắn trước đài, Bành Khúc và Lương Tái Đường bước lên đài tế, sắc mặt toàn thể mọi người vô cùng ngưng trọng. Bành Khúc bảo Lương Tái Đường nói vài lời, Lương Tái Đường nói ngắn gọn vài câu khai mạc, tiếp theo vẫn do Bành Khúc đóng vai chính.

Bành Khúc liếc nhìn xuống dưới đài, cất giọng the thé nói: "Anh em ơi, theo tin tình báo mới nhất, 'Tam Sơn Hội' muốn tiêu diệt Xung Thành Danh. Xung Thành Danh là vì chúng ta mà kết thù với người ta, vì đạo nghĩa giang hồ, 'Tam Sơn Hội' ức hiếp Xung Thành Danh, chẳng khác nào ức hiếp chúng ta!"

Bành Khúc theo thói quen chớp chớp đôi mắt nhỏ: "Bành mỗ tôi tài hèn đức mỏng, nhưng có một thân nghĩa khí, một bầu nhiệt huyết, anh em đi theo tôi, chỉ cần có một phần lợi ích, tôi sẵn sàng chia làm hai trăm phần... Tôi luôn tin tưởng mọi người và lòng dạ tôi là một. Hôm nay tôi triệu tập mọi người ở đây, hy vọng anh em cùng tôi đi chi viện cho Hồng Quần Lạc... Tôi cũng không giấu giếm mọi người, đó sẽ là một trận ác chiến, nhưng Bành mỗ tôi có lòng tin sẽ chiến thắng. Anh em nếu có lòng tin với tôi thì hãy theo tôi, càng đông càng tốt. Đương nhiên, đường khẩu cũng cần có người canh giữ, vì vậy chúng ta hoàn toàn tự nguyện, ai không muốn đi tuyệt đối không ép buộc!" Lúc này, Tô Tiểu Phi ló đầu thò cổ ở ngoài đường khẩu, Bành Khúc nhỏ giọng nói với Lương Tái Đường: "Đường chủ, Xung Thành Danh đến rồi, tôi phải bàn sự với hắn, xe sẽ phải dùng suốt đêm."

Lương Tái Đường tỏ vẻ hào phóng đáp: "Chuyện xe cộ cậu cứ quyết định đi, đừng quên dặn tài xế đừng để va quẹt là được."

Bành Khúc thầm cười lạnh trong lòng, rời khỏi đài. Phía bên kia Tô Tiểu Phi nhỏ giọng báo cáo: "Quân sư, việc ngài phân phó tiểu nhân đã làm xong, Xung Đường chủ đang đợi ở đại sảnh."

Bành Khúc hừ ra một tiếng nặng nề: "Biết rồi, sao không mau đi bảo tài xế chuẩn bị xe!" Bành Khúc mắng mỏ đuổi Tô Tiểu Phi đi, quả nhiên thấy Xung Thành Danh đang ngồi ở đại sảnh, bèn nói: "Huynh Xung thất lễ quá, có chút việc gấp, không kịp ra nghênh đón." Xung Thành Danh nói: "Dám đâu, dám đâu, Bành huynh có gì chỉ giáo? Xung mỗ xin vểnh tai lắng nghe." Bành Khúc thì thầm với Xung Thành Danh: "Ở đây không tiện bàn sự, tôi dẫn anh đến một nơi." Lúc này Tô Tiểu Phi chạy tới, khép nép báo cáo: "Quân sư, xe đã chuẩn bị xong, đang đợi bên ngoài rồi." Bành Khúc làm một động tác tay: "Huynh Xung, mời —" Xung Thành Danh khách khí một hồi, cuối cùng vẫn bước lên trước, ra ngoài cửa lớn lên một chiếc Chevrolet màu đen. Tài xế quay đầu lại nhỏ giọng hỏi: "Quân sư, đi đâu thế ạ?" Bành Khúc húng hắng ho khan một tiếng, nói: "Sòng bạc Vượng Phát."

Các thành viên "Hồng Nghĩa Đường" ở từ đường họ Lương thấy Bành Khúc nói nửa chừng thì rời đi đều thấy khó hiểu, cứ nghĩ phần còn lại Lương Tái Đường sẽ nói tiếp, ngờ đâu Lương Tái Đường đứng nửa phút rồi cũng rời đi luôn. Hội trường bắt đầu xôn xao bàn tán xì xào, không biết quân sư đang giở trò quỷ gì. Tô Tiểu Phong vốn từ nãy đến giờ không lên tiếng, thấy bóng lưng Lương Tái Đường khuất hẳn sau cửa mới ho khan hai tiếng thật to, chạy lên đài, dùng giọng the thé nói: "Anh em ơi, những lời quân sư vừa nói đã rất rõ ràng rồi, muốn mọi người tự nguyện lựa chọn." Kẻ không kiên nhẫn được nữa liền hét lớn: "Người ta đi mất tiêu rồi, bắt chúng tôi chọn thế nào đây?" Tô Tiểu Phong giơ hai tay làm động tác ấn xuống: "Yên lặng nào, nghe tôi nói hết đã!" Dưới đài im phăng phắc, Tô Tiểu Phong quệt mũi: "Quân sư chúng ta suy tính vô cùng chu đáo, để thể hiện đầy đủ ý nguyện của anh em, ngài ấy ở hiện trường không tiện nên đã đi trước đến sòng bạc Vượng Phát rồi. Bây giờ tất cả chúng ta cùng ra ngoài, ra đến bên ngoài thì giải tán, ai muốn đi 'Vượng Phát' thì đi 'Vượng Phát', ai không muốn đi thì có thể tự quay về!"

Mọi người lúc này mới bừng tỉnh đại ngộ, thầm khâm phục Bành Khúc suy tính chu đáo, một số kẻ vốn không muốn đi vì nể mặt Bành Khúc nên đành bấm bụng ra vẻ anh hùng, giờ thì hoàn toàn không cần thiết nữa.

Hai trăm thành viên "Hồng Nghĩa Đường" tâm trạng khác nhau, có kẻ hoài nghi Bành Khúc, có kẻ tin tưởng, phần lớn vẫn ôm thái độ "kiếm cơm qua ngày", hoàn toàn chẳng có chút chí hướng vĩ đại nào gọi là "xưng bá giang hồ". Đám người này vừa bước chân ra cửa, Tô Tiểu Phong liền gọi mấy tên thân cận với Bành Khúc ngày thường, khiêng súng ống, đạn dược, lựu đạn lên xe tải, chỉ để lại một phần ở lại canh gác đường khẩu, sau đó lái xe thẳng tiến sòng bạc Vượng Phát ở Đường Tây. Khi Tô Tiểu Phong đến "Vượng Phát", nhóm Bành Khúc vừa khéo ngồi ổn định trong phòng họp ở tầng bốn.

Do hôm đó "Vượng Phát" bị "Tam Sơn Hội" tập kích, sòng bạc cũng có một nhóm nhân viên thương vong, sòng bạc vẫn chưa thể hoạt động bình thường trở lại.

Bành Khúc và Xung Thành Danh phân chủ khách ngồi xuống. Tô Tiểu Phi dâng trà xong, khép nép thưa: "Quân sư, tôi xuống dưới đây."

Bành Khúc nói: "Đừng đi đâu xa quá, có việc tao sẽ gọi."

Bành Khúc lắc đầu thở dài: "Để huynh Xung chê cười rồi, mấy tên hạ nhân này đúng là đồ A Đẩu không đỡ nổi, ngay cả quy củ tối thiểu cũng không biết."

Xung Thành Danh nói: "Hỏi ai có thể từng trải đại cục như Bành huynh chứ? Sợ rằng khắp Hương Cảng cũng chẳng tìm được mấy người. Bành huynh, ngài tìm tôi tới có việc gì cần thương lượng?"

Bành Khúc thở dài: "Quả nhiên 'Tam Sơn Hội' vẫn không chịu buông tha. Hôm nay, Tô Tiểu Phong thám thính được một tin tình báo chính xác, nói là rạng sáng mai 'Tam Sơn Hội' sẽ dốc toàn lực xuất động, tấn công quý đường. Nhận được tin tức này, trong lòng tôi bất an quá!"

Khuôn mặt Xung Thành Danh càng thêm tái nhợt, đôi môi thâm tím, nghiến răng nói: "Tôi liều mạng với chúng nó!"

Bành Khúc nói: "Huynh Xung đừng kích động, bình tĩnh nghe tôi nói đây. Đánh cứng rắn là tuyệt đối không được, thế lực của 'Tam Sơn Hội' mạnh mẽ, binh hùng tướng mạnh, thực sự đánh nhau e rằng ở Hương Cảng chẳng tìm nổi đối thủ."

Xung Thành Danh đấm mạnh một quyền xuống bàn khiến chiếc chén trà nảy tung lên: "Chẳng lẽ tôi cứ vươn cổ ra cho chúng chém phăng đi chắc?!" Bành Khúc xua xua tay: "Huynh Xung nghe Bành mỗ nói một câu, biết đâu có thể bàn bạc ra một vẹn toàn đôi đường."

Bành Khúc thấy Xung Thành Danh từng bước bước vào tròng của mình, liền nói: "Tôi có một đề nghị chưa được chín muồi lắm — đằng nào đường khẩu Hồng Quần Lạc của các anh cũng là đi thuê nhà, chi bằng tạm thời dọn đến sòng bạc Vượng Phát của chúng ta, trốn vài ngày rồi tính tiếp."

Xung Thành Danh nói: "Thế chẳng phải làm phiền anh lắm sao?"

Bành Khúc: "Huynh Xung lại khách sáo rồi, tôi đã sớm nói, 'Hồng Nghĩa Đường' với 'Hồng Quần Lạc' là mối quan hệ môi hở răng lạnh, hắn muốn tiêu diệt anh, cũng là để chuẩn bị tiêu diệt tôi. Do đó, tôi quyết định sát cánh chiến đấu cùng anh, cùng nhau vượt qua cửa ải khó khăn này. Không giấu gì anh, tôi đã ban hành lệnh động viên, khích lệ anh em sát cánh sinh tử cùng 'Hồng Quần Lạc' rồi!"

Xung Thành Danh cảm động đến mức không biết nói gì cho phải, lúc này Tô Tiểu Phi bước vào báo cáo: "Quân sư, Tô Tiểu Phong đã sang đây rồi."

— "Cho hắn vào."

Tô Tiểu Phong đi vào, quỳ một chân: "Bẩm quân sư, việc ngài giao phó đều đã làm xong xuôi hết rồi."

Bành Khúc: "Đứng lên bẩm báo đi. Cảm xúc của anh em thế nào? Có chịu cùng anh em Hồng Quần Lạc sát cánh chiến đấu không?"

Tô Tiểu Phong đứng dậy, nhìn Xung Thành Danh: "Có người nguyện ý, cũng có kẻ chưa thông suốt."

Bành Khúc gật đầu: "Rất tốt, như vậy mới là bình thường. Năm ngón tay còn có ngón dài ngón ngắn, huống chi là lòng người?"

Tô Tiểu Phong tiến lên một bước: "Quân sư chơi chiêu này, bất luận là lòng người hay lòng quỷ đều rạch ròi minh bạch cả rồi."

Bành Khúc nói: "Súng ống, đạn dược đã mang đủ chưa?"

Tô Tiểu Phong: "Mang đủ cả rồi."

Bành Khúc gật đầu: "Không còn chuyện gì nữa, trước tiên mang vũ khí đạn dược lên tầng bốn. Những anh em tự nguyện qua đây thì sắp xếp ở tầng hai trước."

Tô Tiểu Phong nói: "Tầng hai là nhà hàng, chất đống rất nhiều bàn ghế ăn."

Bành Khúc nói: "Vứt hết đi, từ nay chúng ta không mở nhà hàng nữa, đó là cái nghề chẳng có tiền đồ gì, ngoài ra dọn dẹp sạch sẽ tầng ba cho anh em 'Hồng Quần Lạc' ở."

Bành Khúc vội vàng đỡ dậy, hai bên ngồi xuống bàn bạc cách đối phó "Tam Sơn Hội". Xong việc Xung Thành Danh về nhà dẫn thủ hạ đến "Vượng Phát".

Xung Thành Danh vừa đi, Tô Tiểu Phong kìm không được phì cười thành tiếng. Bành Khúc hỏi: "Cười cái gì hả?!" Tô Tiểu Phong che miệng: "Bẩm quân sư, tôi cười Xung Thành Danh là một con lợn ngu ngốc, rõ ràng ngài muốn lợi dụng hắn để bảo vệ 'Hồng Nghĩa Đường' mà hắn ta còn mang ơn ngài đến tột cùng."

Bành Khúc đợi ở "Vượng Phát" đến hơn chín giờ tối, rải rác có hơn một trăm thành viên Hồng Nghĩa Đường kéo đến. Những người này phần lớn là mê tín Bành Khúc, cho rằng Bành Khúc túc trí đa mưu, có thể làm nên đại sự, chỉ có một số ít là không chịu được bạn bè khuyên nhủ tốt bụng nên mới tới. Bành Khúc vô cùng hài lòng với con số này, Hồng Nghĩa Đường có chừng này tinh anh làm cốt cán cơ bản là đã đủ rồi — ngàn quân dễ kiếm, một tướng khó tìm, có họ trong tay thì sau này không phải lo không phát triển được.

Sau mười một giờ, "Hồng Quần Lạc" cũng dọn tới nơi.

Đêm đó, Bành Khúc lệnh cho Tô Tiểu Phi gọi hai cô đào đỏ từ Vườn Đào Hoa đến bầu bạn, một đêm tiêu hồn khoái lạc, lại lệnh cho Tô Tiểu Phong sáng sớm ngày mai quay về đường khẩu thám thính. Sáng hôm sau tỉnh dậy, đẩy cửa ra, bên ngoài là hơn một trăm anh em tối qua vừa tới đang quỳ rạp xuống đất... Bành Khúc đương nhiên hiểu rõ hơn ai hết, cười ha hả: "Đứng lên, đứng lên, anh em mau đứng lên hết đi! Từ nay trở đi, chúng ta đồng sinh cộng tử, họa phúc có nhau, đoàn kết nhất trí, lập nên nghiệp bá ngàn thu. Trong lịch sử ta ngưỡng mộ nhất hai người; một là Hạng Vũ, sống làm anh hùng hào kiệt, chết thành quỷ anh hùng, sống là phải sống cho oanh liệt oanh oanh liệt liệt, ta tin tưởng anh em nhất định cũng có chí lớn hùng tâm này, nếu không đã chẳng đi theo ta; người thứ hai ta ngưỡng mộ là —" Bành Khúc đột nhiên dừng bặt, hắn không tiện nói ra tên nhân vật lịch sử thứ hai.

Mọi người đã nghe được nửa chừng, đâu chịu để Bành Khúc nuốt lời, đồng lòng hỏi: "Quân sư, vị anh hùng thứ hai là ai thế?"

Bành Khúc bị dồn vào đường cùng đành đảo đôi mắt láo liên, nói: "Người thứ hai ta ngưỡng mộ là Lưu Bị, ba vị anh hùng kết nghĩa vườn đào xét ra hắn ta là kém tài nhất, dựa vào mỗi một thân nghĩa khí. Ta cũng vậy, chẳng có tài cán gì, văn không biết làm thơ đối ẩm, võ không có sức trói gà chặt, sau này gầy dựng thiên hạ đành trông cậy cả vào anh em!"

Lúc này có người đề xuất: "Quân sư, hiện nay Lương Đường chủ đã chết, ngài hãy lên làm Đường chủ đi!"

Mọi người đồng thanh hô lớn: "Quân sư, làm Đường chủ của chúng tôi đi!"

Bành Khúc cố gắng kìm nén sự kích động, nói thật lòng, hắn quá khao khát làm cái ghế Đường chủ này rồi. Kể từ khi thành lập đường khẩu, Hồng Nghĩa Đường thực ra toàn do hắn một tay thao túng, Lương Tái Đường chẳng qua chỉ là một cỗ máy bù nhìn trưng bày mà thôi. Giờ đây, hắn dùng chút kế mọn, để cho Lương Tái Đường cùng một số kẻ hoài nghi hắn đều bỏ mạng dưới mũi súng của "Tam Sơn Hội"... Bây giờ chiếc ghế Đường chủ dù xét về danh nghĩa hay thực tế thì không nghi ngờ gì nữa chính là của Bành Khúc hắn.

Mọi người thấy Bành Khúc mãi không đáp lời liền quỳ rạp xuống, đồng thanh hô: "Quân sư, hãy đáp ứng chúng tôi đi, 'Hồng Nghĩa Đường' không thể một ngày không có Đường chủ!"

Khuôn mặt Bành Khúc bề ngoài có vẻ bình tĩnh nhưng trong lòng lại đang cuồn cuộn sóng gió, đấu tranh suy tính... Cuối cùng, hắn nghiến răng, quyết định không đội chiếc vương miện "Đường chủ" lên đầu... Thớ thịt trên mặt ngựa của Bành Khúc giật giật, đột nhiên mắng lớn: "Đám khốn kiếp các ngươi có còn là con người nữa không?!" Mọi người ngẩn người, nhìn nhau ngơ ngác.

Bành Khúc nước mắt lưng tròng nói: "Ta vẫn tưởng anh em đều là tri kỷ, là huynh điều hoạn nạn của ta, không ngờ thốt ra những lời khiến ta đau lòng đến vậy. Lương Đường chủ chân chưa ráo máu mà đã giục ta lên làm Đường chủ, các ngươi có còn là con người không hả? Nếu chuyện này đồn ra giang hồ, Bành Khúc ta há chẳng thành kẻ bại loại vô tình vô nghĩa, vô nhân vô đức hay sao?!"

Mọi người đều đỏ bừng mặt, cúi gầm đầu không dám ho hoe nửa tiếng.

Tô Tiểu Phong đứng dậy nói: "Quân sư bớt giận, anh em vốn chỉ có ý tốt, cho rằng một đường khẩu nên có Đường chủ nên mới suy tôn ngài, chứ không nghĩ sâu xa đến tầng ý nghĩa khác, mong quân sư lượng thứ." Bành Khúc giả vờ tức giận, giọng điệu cũng ôn hòa hơn nhiều: "Đứng lên hết đi, ta quá kích động rồi, không nên trách mắng anh em, chỉ trách bản thân ta nói năng không rõ ràng. Tâm ý của anh em ta xin nhận, sau này gánh nặng này vẫn do ta gánh vác, chỉ là không được gọi là Đường chủ, gọi là quân sư cũng được, gọi là đại ca cũng được, gọi lão Bành cũng chẳng sao. 'Hồng Nghĩa Đường' chúng ta muôn đời chỉ có duy nhất một vị Đường chủ — đó là Lương Đường chủ của chúng ta. Kể từ thuở mới thành lập, ngài ấy dốc hết vốn liếng hết mình trù bị mới có được ngày hôm nay. Nay Lương Đường chủ dẫu đã qua đời, nhưng tiền chúng ta tiêu là tiền của ngài ấy, sòng bạc Vượng Phát này cũng là của ngài ấy, vũ khí trong tay ta cũng là mua bằng tiền của ngài ấy. Uống nước nhớ nguồn, đạo lý quan trọng nhất trên giang hồ chính là đạo nghĩa, là nghĩa khí! Hiểu chưa?"

Mọi người đứng dậy, đồng thanh đáp: "Hiểu rồi." Khóe miệng Bành Khúc hé lên một nụ cười hiểm độc, gật đầu nói: "Từ nay về sau không ai được phép nhắc lại chuyện bầu chọn Đường chủ nữa."

Bành Khúc vô cùng đắc ý, những thủ hạ này đều đã bị hắn dễ dàng dắt mũi. Trong lịch sử, nhân vật hắn ngưỡng mộ nhất không phải Lưu Bị mà là Tào Tháo. Tào Tháo là kẻ giỏi mưu quyền đoạt thế, hiểu rõ thuật ngự trị con người nhất, mượn danh nghĩa thiên tử để ra lệnh cho chư hầu, mượn danh vọng thế lực sẵn có của người khác để mưu tính thiên hạ, cả đời không tự phong vương, cho đến chết cũng chỉ mang danh hiệu "Thừa tướng". Bành Khúc ngưỡng mộ sự túc trí đa mưu, tàn độc và dã tâm bá chủ thiên hạ của Tào Tháo, yêu ai yêu cả đường đi, thậm chí đến cả tính đa nghi của Tào Tháo hắn cũng ngưỡng mộ. Mọi người tản ra, Bành Khúc triệu tập Tô Tiểu Phong vào phòng, hỏi: "Việc ta dặn tối qua đã làm xong chưa?"

Tô Tiểu Phong đứng dậy: "Theo lời ngài phân phó, sáng sớm tôi là người đầu tiên quay lại đường khẩu, ở đó cửa sắt mở toang, thây phơi đầy nhà, máu chảy thành sông!"

Bành Khúc gật đầu, hỏi: "Có ai còn sống không?"

"Mỗi cái xác trên người ít nhất cũng ba bốn vết đạn, Mạc Khải Thanh phen này quyết tâm nhổ cỏ tận gốc rồi, nhưng hắn nào ngờ tới mưu kế 'thạch sùng bỏ đuôi' của quân sư đã chơi cho một vố đau." Bành Khúc xích lại gần hỏi: "Thi thể của Lương Đường chủ đâu?" Đây mới là điều hắn quan tâm nhất.

Tô Tiểu Phong nhe răng cười: "Chúc mừng quân sư nhé, tôi đã đặc biệt đi kiểm tra gia quyến của Lương Đường chủ, không sót một ai đều chết sạch trong đường khẩu cả, hi hi, toàn bộ tài sản của nhà họ Lương —"

Bành Khúc cười "hè hè" rồi chợt sầm mặt xuống: "Cấm mày ăn nói hàm hồ vớ vẩn, cái gì mà của mày với của tao, tất cả mọi thứ đều là của 'Hồng Nghĩa Đường'! Bên dưới đang bàn tán gì về tao?"

Tô Tiểu Phong nói: "Anh em phen này đều phục sát đất quân sư rồi, những kẻ chết trận đều là lũ ý chí không kiên định, ai nấy đều bảo chết rất đáng đời, kẻ nào không trung thành với quân sư thì kết cục chính là như thế!"

Bành Khúc mắng: "Mày xuống bảo với anh em, chuyện nội bộ không được phép tùy tiện đồn ra ngoài. Phen này 'Hồng Nghĩa Đường' chúng ta tổn thất nặng nề, chết bao nhiêu anh em, ngay cả Đường chủ cũng bỏ mạng, từ nay Bành Khúc ta lập chí thề đội trời chung với Mạc Khải Thanh, trả thù cho Lương Đường chủ và các anh em đã khuất!"

— "Tôi nhất định sẽ truyền đạt lại ý chỉ của quân sư!"

Bành Khúc lại hỏi: "Ngoài người trong nội bộ chúng ta ra, người bên ngoài có bàn tán gì về ta không?"

Tô Tiểu Phong nói: "Án mạng vừa mới xảy ra chưa lâu, chưa có nhiều người biết, nhưng ở tầng hai 'Hồng Quần Lạc' có nhắc đến quân sư."

Bành Khúc đảo đôi mắt nhỏ: "Họ nói gì về tao?"

Tô Tiểu Phong nói: "Đặng Đại Thanh nói riêng với Xung Thành Danh rằng Bành Khúc quá lợi hại, chiêu này dùng quá tuyệt, có thể gọi là 'một tên trúng ba đích' — thứ nhất mưu đoạt được tài sản vạn quan của Lương Tái Đường; thứ hai loại trừ được thế lực không trung thành trong đường khẩu, từ đó nắm giữ quyền lực tuyệt đối; thứ ba lại làm dịu đi mâu thuẫn căng thẳng với Mạc Khải Thanh."

Bành Khúc gật đầu: "Đặng Đại Thanh này cũng không tệ nhỉ, khó khăn lắm mà hắn cũng nghĩ ra được tầng này. Còn nghe được gì nữa không? Tỉ như, hoài nghi tao lợi dụng bọn chúng chẳng hạn?"

Tô Tiểu Phong lắc đầu: "Tiểu nhân không biết."

Bành Khúc thở dài: "Chứng tỏ công tác tình báo của mày làm vẫn chưa tới nơi tới chốn. Đã đến mức Đặng Đại Thanh phân tích ra được cái gì mà 'một tên trúng ba đích' rồi, thì hà cớ gì hắn lại không hoài nghi ta đang lợi dụng bọn chúng chứ, tin tức này mới là quan trọng hơn."

Tô Tiểu Phong nói: "Tiểu nhân đáng tội chết, tiểu nhân không thám thính được tin tình báo hữu ích hơn, mong quân sư tha tội." Bành Khúc nói: "Biết là tốt, sau này phải gấp đôi nỗ lực, lui xuống đi."

Tô Tiểu Phong lui ra, Tô Tiểu Phi tiếp đó bước vào báo: "Bẩm quân sư, Xung Đường chủ cầu kiến, nói có việc gấp cần thương lượng."

Bành Khúc linh tính mách bảo việc Xung Thành Danh đến chắc chắn chẳng có gì tốt lành.

Khuôn mặt dài của Bành Khúc dâng lên một tầng hoài nghi, đoán không ra ý đồ chuyến này của Xung Thành Danh là gì, bèn nói: "Biết rồi, mời Xung Đường chủ vào."