Thơ rằng:

Loạn thế anh hùng nổi bốn phương,

Có súng trong tay liền làm vua.

Lại nói thời nhà Thanh vua Quang Tự, ở phía bắc huyện Vũ Cương, tỉnh Thiếu Dương (thuộc vùng Tây Nam Hồ Nam), có một kỳ nhân sinh ra, họ Trương tên Hiển Vĩ. Chung Hiển Vĩ xếp thứ tư, bên trên có hai người anh, một người chị. Thời đó nạn đói liên miên, giặc giã nối tiếp, cha mẹ sinh ra cậu xong không muốn sinh thêm nữa, bèn đặt tên cho cậu là chữ "Vĩ" (nghĩa là cuối cùng). Nào ngờ trời không chiều lòng người, năm sau mẹ lại sinh thêm cho ông một đứa em trai.

Chung Hiển Vĩ từ nhỏ thông minh sáng láng, rất hiểu lễ nghĩa. Thầy dạy vỡ lòng thấy cậu đáng yêu, cho phép cậu theo những đứa trẻ lớn trong làng vào lớp nghe giảng. Chung Hiển Vĩ ba tuổi thuộc "Bách Gia Tính", bốn tuổi thuộc "Tam Tự Kinh", năm tuổi thuộc "Đại Học", "Trung Dung". Năm sáu tuổi tai họa giáng xuống đầu, đôi mắt cậu đau liền ba ngày ba đêm, sau đó thì mù hẳn.

Nhà nghèo nuôi một đứa trẻ mù, khác nào tuyết lại thêm sương. Lúc cha mẹ đang lo lắng, vừa vặn có một ông cụ đi ngang qua Bắc Hương, bèn dẫn Chung Hiển Vĩ đi mất.

Mười mấy năm sau, Chung Hiển Vĩ trở về quê, đã học được tuyệt kỹ xem tướng số, bói toán cho các bậc trưởng bối trong làng, vô cùng chuẩn xác, chẳng mấy chốc tiếng lành đồn xa. Từ đó, Chung Hiển Vĩ lấy nghề xem bói làm sinh kế, danh tiếng vang xa, được ca tụng là "Chung Bán Tiên".

Năm Quang Tự thứ 24 (1898), Vũ Cương hạn hán lớn, năm mươi ngày không thấy mưa rơi, sông Tư cạn khô thấy đáy. Năm hạn hán, lòng người hoảng sợ, trộm cướp nổi lên như ong, dân không thể sống nổi. Thời đạo này chẳng cần bán tiên bói toán cũng biết ai nấy đều là con đường chết.

Việc làm ăn của Chung Bán Tiên ế ẩm, đành phải lang thang khắp bốn vùng. Tiết Trung thu, Chung Bán Tiên đến hương Thạch Bối, Hoàng Kiều Phô. Nơi đây giáp với sông Tư, mưa thuận gió hoà, là vùng cá gạo nổi tiếng của Vũ Cương. Chung Bán Tiên hy vọng kiếm được vài thưng gạo lớn ở chốn này.

Nào ngờ vừa vào thôn liền chạm trán một ông cụ, ông ấy méo mặt nói: "Bán Tiên ơi Bán Tiên, ông đến không đúng lúc chút nào, Thạch Bối tuy là vùng gạo trắng nước trong nhưng trộm cướp hoành hành, hễ có chút dư thóc là bị cướp sạch, còn ai có dư gạo mời người xem bói nữa chứ?"

Chung Bán Tiên vừa mệt vừa đói, thở dài thời buổi bất tài, đang định rời đi, chợt một nông trung niên chỉ đường nói: "Sáng nay nhà họ Trương ở Thạch Bối là Trương Tâm Quế vừa sinh thêm một đứa con, nói không chừng hắn sẽ mời Bán Tiên bấm một quẻ, thưởng cho ông vài thưng gạo lớn."

Đúng như câu "Trời không tuyệt đường sống của ai", Chung Bán Tiên mừng rỡ khôn tả.

Trương Tâm Quế cũng là người nghèo khổ, không ruộng không nương, gia sản duy nhất là hai gian nhà gỗ rách nát do tổ tiên để lại. Thời trẻ, ông dựa vào việc làm thuê, làm mướn, bắt cá mò tôm qua ngày. Sau khi thành gia lập thất, ông dựa vào việc thuê ruộng của địa chủ để nuôi gia đình.

Hiện tại, ông đã hơn bốn mươi tuổi, có hai con trai một con gái, con trai cả Trương Thuận Phong gần hai mươi tuổi, con trai thứ Trương Thụ Khanh cũng mười tuổi rồi; nay lại thêm cậu con trai út, trong lòng vui mừng khỏi phải nói.

Từ đằng xa, Trương Tâm Quế đã hớn hở nghênh đón, vui vẻ nói: "Ý trời, ý trời, con tôi vừa mới giáng thế vào ban tối, Bán Tiên đã đến đúng hẹn. Người ta nói Bán Tiên thần cơ diệu toán, xem ra lời này không sai. Xin mời, xin mời!"

Chung Bán Tiên được rước vào nhà họ Trương, người anh cả đưa quạt mo, người anh thứ rót nước trà, còn Trương Tâm Quế thì lấy từ trong bếp ra mấy củ khoai lang nướng để ông lót dạ.

Chung Bán Tiên ăn ngấu nghiến chỗ khoai lang, nhanh chóng lấy lại tinh thần, liền xin Trương Tâm Quế cho biết ngày tháng năm sinh của đứa bé. Trương Tâm Quế khai báo thật, lại không giấu vẻ đắc ý nói: "Đứa con út này của tôi quả thực không tầm thường, lúc mang thai nó, mẹ nó nằm mơ thấy rắn vàng chui vào lòng; sáng nay sinh ra, tiếng khóc vang dội, liên tục ba canh giờ không hề suy giảm. Tôi nghĩ tiểu tử này sau này nhất định có triển vọng, đang định tìm một thầy xem bát tự, không ngờ Bán Tiên lại đến vào đúng lúc này!"

Chung Bán Tiên gạt sang một bên người Trương Tâm Quế đang lải nhải, đem bát tự ngày sinh của đứa trẻ sơ sinh sắp xếp theo tứ trụ, bát quái, rồi sau đó nhíu mày.

Trương Tâm Quế nhạy cảm hình như nhận ra điều gì đó, hỏi: "Bán Tiên, chẳng lẽ đứa nhỏ có điềm dữ gì sao?"

Chung Bán Tiên ngập ngừng muốn nói lại thôi. Trương Tâm Quế sốt ruột, nài nỉ: "Bán Tiên, có lời gì ông cứ việc nói thẳng!"

"Nói ra, c-chỉ sợ ông..." Chung Bán Tiên vẫn ấp úng.

"Tôi không trách ông, ông nói thẳng ra thì hơn, nếu không trong lòng tôi cả đời sẽ không được yên tâm."

Lúc này Chung Bán Tiên mới lấy hết can đảm, ra điều nghiêm túc nói với Trương Tâm Quế: "Lão ca họ Trương, con trai ông là một con nghiệt long, sau này sẽ có hàng vạn sinh linh thảm chết dưới tay nó... Tôi khuyên ông nén đau cắt thịt, sớm vất nó..." Ông làm động tác bóp cổ.

Trương Tâm Quế giật mình: "Ôi, ông đang nói nhảm gì thế?"

"Không, tôi nói thật đấy, đứa con trai này của ông mệnh thổ phỉ vượng thịnh, lớn lên chắc chắn sẽ tàn hại bách tính!"

Trương Tâm Quế nhìn Chung Bán Tiên, một lúc lâu sau, cười lạnh nói: "Ông tính là bán tiên quái gì, học được dăm câu điên rồ để đi lừa cơm ăn ở bốn phương! Tục ngữ có câu, hổ dữ không ăn thịt con. Ông nghĩ tôi thực sự nỡ giết cốt nhục của mình chắc? Phì! Đừng nói con trai tôi không thành đại đạo được, nếu thực sự thành, đó mới là chuyện tốt chứ. Người nhà họ Trương ở Thạch Bối chúng ta đời đời bị thổ phỉ quấy nhiễu, thực sự có ngày đó, nhà họ Trương tôi há chẳng phải ngẩng đầu nở mày nở mặt hay sao! Cút, đừng có ở đây mà ăn nói hồ đồ!"

Chung Bán Tiên bị Trương Tâm Quế mắng cho mặt đỏ tai hồng, lúc đi vẫn nói: "Ông không tin lời tôi, tương lai con nghiệt long này sẽ khiến nhà họ Trương liên lụy tru di cửu tộc, đến lúc đó có hối cũng không kịp nữa!"

Trương Tâm Quế càng thêm bực bội, bưng chậu nước bẩn vừa rửa cho con, hắt thẳng vào lưng Chung Bán Tiên...

Lời thừa không nhắc tới, lại nói Trương Tâm Quế về già sinh được con trai, vốn mong cầu vài câu chúc lành, vạn ngàn lần không ngờ ông thầy bói mù lại bảo ông bóp chết con trai mình!

Trương Tâm Quế đuổi cổ Chung Bán Tiên đi, mời vị tôn trưởng có chút chữ nghĩa trong tộc đến đặt tên cho con. Cạo sư lật xem một cuốn "Khang Hi Tự Điển" cùng một bộ "Trương thị tộc phổ" đã ngả vàng, đặt tên cho con trai Trương Tâm Quế là Trương Vân Khanh, tên trong gia phả là Thuận Lộ, hiệu là Kiếm Hoành.

Tục ngữ có câu, nhà nghèo nuôi con cưng. Người nhà họ Trương vô cùng chu đáo bảo bọc Trương Vân Khanh, Trương Tâm Quế ở bên ngoài làm mệt nhọc chết đi sống lại, hễ về đến nhà, dù mệt mỏi thế nào cũng phải ôm con vào lòng. Ông thường nói với con cả Trương Thuận Phong, con thứ Trương Thụ Khanh rằng: "Cha già rồi, không biết lúc nào ngả chân đi mất, các con phải chăm sóc em đấy nhé!"

Một hôm, người con thứ bắt được từ dưới sông lên một con cá trắm lớn nặng hơn hai cân, người anh cả nói: "Chúng ta lâu lắm rồi không được ăn cơm gạo tẻ, tao thấy đem bán con cá đi, mua lấy hai thưng gạo về, cả nhà ăn một bữa thật ngon."

Nhưng Trương Vân Khanh lại la hét đòi ăn cá.

Trương Tâm Quế đồng ý bán cá, Trương Vân Khanh liền khóc lóc om sòm, thậm chí còn lấy một con dao thái rau trong bếp ra chém anh cả bị thương. Trương Tâm Quế giận quá quất vào mông Trương Vân Khanh mấy bạt tai thật mạnh, nhưng cuối cùng con cá vẫn được dùng để nấu cháo loãng ăn.

Năm Trương Vân Khanh mười tuổi, vợ chồng Trương Tâm Quế nghèo bệnh chồng chất, lần lượt qua đời. Hai người anh thành gia lập thất xong thì chia nhà, người chị thì làm con dâu nuôi từ nhỏ. Trương Vân Khanh trở thành đứa trẻ mồ côi.

Mồ côi không đường cầu thực, tìm đến người anh thứ Trương Thụ Khanh. Thụ Khanh nói: "Ta mới thành gia không lâu, cha mẹ lại để lại cho ta một đống nợ nần, cũng là Bồ Tát đất qua sông thân mình còn lo chưa xong đây. Anh cả thành gia sớm, lại được cha mẹ cho không ít ơn huệ, em vẫn nên tìm anh ấy đi."

Trương Vân Khanh tìm đến Trương Thuận Phong, anh cả giữ cậu lại ăn một bữa cơm, rồi tiễn cậu ra cửa: "Đệ này, không phải ta không quản em, nhưng mà thím em... Hay là thế này, ta tìm cho em một nhà, giúp họ chăn trâu, kiếm miếng cơm ăn."

Cứ như vậy, Trương Vân Khanh trở thành cậu bé chăn trâu cho nhà địa chủ Trương Quang Hỏa trong thôn.

Trong những ngày chăn trâu, Trương Vân Khanh thường xuyên rách rưới không đủ che thân, bụng không được no. Trong số những người làm thuê có một người tên là Trương Á Khẩu thấy cậu đáng thương, bèn đề nghị: "Sau này, em về sớm một chút, ăn cơm cùng chúng ta."

Hôm sau Trương Vân Khanh vội vã lùa trâu về nhà sớm, nào ngờ Trương Quang Hỏa lập tức đánh cậu một trận, còn không cho cậu cơm ăn. Trương Á Khẩu rất áy náy, từ đó về sau thà tự mình ăn ít đi vài miếng, mỗi bữa đều bớt lại cho cậu một ít cơm.

Nghề chăn trâu kéo dài mấy năm trời, Trương Vân Khanh từ từ ngâm mình lớn lên trong vũng nước cay đắng. Năm mười sáu tuổi, hắn rời khỏi nhà Trương Quang Hỏa, bắt đầu mò cá bắt tôm, làm mướn, khiêng kiệu, làm phu khuân vác, mưu sinh bằng sức lao động chân tay. Mấy năm trôi qua, cuối cùng cũng có tích góp, hắn dựng lên một căn nhà tranh trước cửa nhà tổ, cưới nàng Doãn thị ở thôn bên làm vợ. Hắn nương tựa lẫn nhau với Doãn thị có xuất thân nghèo khó, cần kiệm vun vén gia đình, nấu rượu mài đậu phụ, cuộc sống xem như tạm qua.

Năm 1919, Vũ Cương gặp trận lũ lụt trăm năm có một, đồng ruộng mất mùa, người nghèo khổ không thể sống nổi, rất nhiều người lên núi làm giặc, đi theo tên đại thổ phỉ Trương Thuận Thái ở vùng lân cận để cướp bóc.

Người anh cả Trương Thuận Phong đến khuyên bảo: "Đệ này, cuộc sống này không thể sống tiếp được nữa, em dâu cũng sắp sinh rồi, đi theo Trương Thuận Thái may ra còn có đường sống."

Lời này vừa vặn bị Doãn thị đang nấu rượu trong nhà nghe thấy, nàng bước nhanh ra, bụp một tiếng quỳ sụp trước mặt Trương Vân Khanh: "Thuận Lộ, tôi là một nữ lưu phái mi, vốn không nên can thiệp chuyện của đàn ông, nhưng mà, nếu anh muốn lên núi làm giặc, cả nhà sớm muộn gì cũng sẽ chết dưới lưỡi dao..."

Trương Thuận Phong thấy mất mặt, hậm hực bỏ đi. Từ sau đó, Trương Thuận Phong tuy không lên núi làm giặc cướp, nhưng những lời đàm tiếu vẫn không ít, nói hắn đã thoái hóa thành tên trộm trâu, chuyện mất trâu ở bốn vùng đều liên quan đến hắn. Thậm chí người thôn bên là Đàm Bang Tài mất trâu, có người chỉ chứng nói lúc đó hắn cũng có mặt.

Trương Vân Khanh bận rộn với công việc kinh doanh của mình, không mấy để tâm đến chuyện của anh trai. Một buổi sáng nọ, Trương Vân Khanh gánh một gánh rượu gạo mới nấu định ra cửa, đột nhiên tiếng quạ kêu sượt qua mái nhà, tiếp theo là tiếng sủa cấp bách của chó ở cửa. Hắn cảm thấy tình hình không ổn, đặt gánh hàng xuống quan sát kỹ. Chẳng mấy chốc, chỉ thấy hơn chục tên đoàn phòng binh súng đạn đầy mình đi ra phía sau nhà, bắt giữ người anh cả Trương Thuận Phong đang ngủ say sưa.

Trương Vân Khanh nhanh chóng biết được từ miệng vợ mình là Doãn thị rằng vụ việc nhóm người anh cả bán trộm trâu nhà họ Đàm đã bị người ta tố giác, nhóm đoàn phòng này là theo lời mời của Đàm Bang Tài đến để xử lý vụ án.

Trương Thuận Phong bị đoàn phòng binh trói giật cánh khuỷu đi ngang qua cửa, áp giải về hướng Hoàng Kiều Phô.

Trương Vân Khanh biết chuyến này đại ca lành ít dữ nhiều, rất có thể sẽ không quay về được nữa, liền bảo người cháu trai mười bảy tuổi là Trương Mộ Vân đi theo sau.

Gió lạnh căm căm, tiếng kèn thê thiết, Trương Thuận Phong bị áp giải thẳng đến pháp trường Hoàng Kiều Phô, đao phủ bất ngờ lao ra, tay cầm thanh đại đao sáng loáng, đao vừa qua đầu rơi, cái đầu ấy lăn đến trước mặt Trương Mộ Vân. Trương Mộ Vân ôm lấy đầu của cha, vừa khóc vừa đi về nhà.

Trương Mộ Vân đặt cái đầu người lên khoảng sân phơi, cúi đầu quỳ trước mặt Trương Vân Khanh: "Chú út, con muốn đi theo Trương Thuận Thái, để trả thù cho cha!"

Trương Vân Khanh trầm ngâm một lúc, nhắc nhở: "Đã đến bước đường này, cũng chỉ còn con đường lên núi làm giặc này để đi thôi. Chỉ là con tuyệt đối đừng nương nhờ Trương Thuận Thái. Thời buổi này quan và giặc một nhà, Đàm Bang Tài cũng có giao tình với hắn, tuyệt đối sẽ không đồng ý thay con trả thù đâu."

"Chú út... con phải làm sao đây?" Trương Mộ Vân nước mắt đầm đìa.

"Theo ý chú, chi bằng con tự lập ngọn cờ riêng, không làm thì thôi, đã làm thì làm cho lớn, để quan phủ cũng chẳng làm gì được con."

Trương Mộ Vân là người thông minh, qua sự chỉ điểm của chú út, liền cảm thấy vô cùng chắc dạ. Hắn dập đầu mấy cái: "Cảm ơn chú út! Ngày sau nếu có nên người, nhất định sẽ trả thù rửa hận."

Chẳng bao lâu sau, Trương Mộ Vân bán tráng đinh với giá chín mươi đồng bạc trắng, rời quê hương đi lính.

Đông sâu năm đó, Doãn thị sinh cho Trương Vân Khanh đứa con trai đầu lòng, đặt tên là Trương Trung Di.

Năm Tân Dậu (1921), trời lại hạn hán lớn, tháng 6 là thời điểm lúa đang trổ bông, không có nước tưới dưỡng, nông dân đành trơ mắt nhìn chúng biến thành cỏ khô.

Mỗi ngày từ sáng sớm, Trương Vân Khanh đã gánh rượu cất đi bán dạo khắp các xóm làng, vậy mà chẳng ai thèm ngó ngàng. Có lúc bực mình, hắn chửi thề mấy câu, ô cửa sổ liền thò ra một cái đầu, thều thào nói: "Thời buổi này cơm còn không có mà ăn, ai còn dám uống rượu!"

Rượu cất không bán được, chẳng lẽ giữ lại tự uống, huống chi, trong nhà sắp hết gạo nấu cơm rồi. Doãn thị nói với hắn: "Nhà mình gánh rượu này bán gần nửa tháng rồi, một lạng cũng không bán được. Trương Á Khẩu quanh năm bôn ba bên ngoài, lại rất có cách, sao không đi tìm anh ấy thử xem."

Trương Á Khẩu lớn hơn Trương Vân Khanh bảy, tám tuổi, từ lâu đã không làm người làm thuê ở nhà Trương Quang Hỏa nữa, mà vẫn luôn làm phu khuân vác trên con đường cổ đạo từ Vũ Cương thông đi Hoài Hóa. Xông pha bên ngoài nhiều năm, hắn hiểu rộng biết nhiều, có kinh nghiệm giang hồ phong phú. Trương Vân Khanh méo mặt đem chuyện kể lại với hắn, hắn trầm ngâm một lát rồi nói: "Rượu cất nhà anh ở quanh đây là không bán được đâu. Nhưng mà, nếu anh có gan, tôi ngược lại có thể chỉ cho anh một con đường sống."

Trương Vân Khanh trợn tròn mắt: "Tôi là kẻ không sợ chết, chẳng lẽ anh còn chưa hiểu tôi sao?"

Trương Á Khẩu cười nhạt: "Tôi đương nhiên biết anh gan lớn. Thế nhưng, gan lớn đến đâu, đôi khi cũng có chỗ không nỡ — vợ anh da thịt non mịn như thế, anh nỡ lòng nào một đêm không chạm vào cô ấy sao?"

"Á Khẩu, nhà tôi sắp không có gạo nấu cơm rồi, anh còn đem tôi ra làm trò đùa."

Trương Á Khẩu gật đầu: "Được rồi, sáng mai đến nhà tôi, tôi bảo đảm rượu cất của anh có thể đổi thành gạo tẻ."

Sáng hôm sau, Trương Vân Khanh đi một đôi giày cỏ mới, bên hông còn giắt thêm một đôi dự phòng, gánh một gánh rượu cất cùng Trương Á Khẩu xuất phát. Hướng đi của họ là vùng sâu núi Tuyết Phong.

Qua Cao Sa, kinh Động Khẩu, phía trước chính là hiểm địa Tuyết Phong.

Tại cửa ngõ của dãy núi Tuyết Phong, tạo hóa kỳ diệu đã chẻ ngọn núi lớn vạn trượng thành hai nửa, một dòng nước sông sâu không thấy đáy chảy qua đáy thung lũng, nơi này chính là "Song Bích Nham" nổi tiếng.

Đường bám theo sườn núi, nước chảy ở đáy thung. Một hai người đặt mình vào trong đó mới nhỏ bé làm sao.

Con đường được lát bằng đá xanh, đã trải qua hàng ngàn năm. Theo "Vũ Cương huyện chí" ghi chép, bắt đầu từ đời Tống, nơi này đã là tuyến đường bưu chính quan trọng kết nối Trường Sa và Tương Tây. Nếu không phải thân lâm kỳ cảnh, sự hiểm trở của nó thật khó mà tưởng tượng nổi. Khi đi nếu nhìn xuống dưới, người bình thường dẫu trấn định đến đâu cũng sẽ chóng mặt — dưới chân là vực sâu muôn trượng, tiếng nước sông rên rỉ tấu lên những âm thanh kinh hoàng, từ cổ chí kim, nơi này không biết đã nuốt chửng bao nhiêu oan hồn!

Nhắc đến Song Bích Nham, quanh vùng trăm dặm không một ai là không dựng tóc gáy. Không phải vì nơi này hiểm trở, mà là vì nơi này qua các triều đại đều là chốn cướp bóc hoành hành!

Đời Tống, hảo hán lục lâm gốc Vũ Cương là Dương Tái Hưng trước khi quy thuận Nhạc Phi, chính là sinh sống bằng nghề cướp đường ở Song Bích Nham này!

Trương Á Khẩu đi phía trước đã dừng bước. Trương Vân Khanh đổi vai gánh, vừa lau mồ hôi vừa ngẩng đầu nhìn lên, hỏi: "Đến Song Bích Nham rồi à?"

Trương Á Khẩu gật đầu. Theo quy củ khi xuất môn, phàm đi qua các trạm kiểm soát hoặc đi qua nơi thổ phỉ, dã thú hoành hành thì không được nói chuyện, nếu không sẽ bị xem là điềm gạt không tốt.

Hai người bắt đầu nơm nớp lo sợ bước đi, càng đến gần cửa nham Thiên Kiều, tim đập càng dữ dội — đó chính là nơi thổ phỉ cướp bóc.

Thổ phỉ hoạt động ở đây phần lớn chịu sự che chở của đại phỉ Chu Vân Hán ở Động Khẩu, chúng tụ tập năm ba tên, tay cầm hung khí, dựa vào sự quen thuộc địa hình để tập kích người qua đường ở đây. Do có sự kháng cự, tự nhiên cũng không thiếu cảnh có người vùi thây dưới vách đá. Sáng sớm, nếu có người phát hiện dưới sông ở Song Bích Nham này có thây phơi — ở nơi này, hiện tượng đó cũng bình thường như mấy con cá chết nổi lềnh bềnh...

Khi qua cầu Thiên Kiều, Trương Vân Khanh vẫn không kìm được nhìn xuống dưới cầu, bên dưới quả nhiên đang nổi lềnh bềnh một cỗ tử thi không đầu, trong lòng không kìm được lại run lên một cái, toàn bộ lông tơ trên người đều dựng đứng cả lên...

May mắn là sáng nay không có thổ phỉ "quan dương" (bắt cóc tống tiền). Đi qua Song Bích Nham, xuống một con dốc là Cổ Lương Đình. Quán trà nằm dưới bóng râm của cây phong cổ thụ, bên cạnh còn có một giếng cổ nước trong vắt.

Uống no nước, lau khô mồ hôi trên người, lúc này Trương Vân Khanh mới thở phào nhẹ nhõm, quay đầu phát hiện trên vách đá Song Bích Nham treo hai cái đầu người. Trong lòng thầm thấy may mắn vì ban nãy không ngẩng đầu lên.

"Hôm kia, quan phủ phái quân đội đến đây." Trương Á Khẩu giải thích, "Thực ra hai tên ma chết trôi này không phải bị bắt ở đây, quan binh không có bản lĩnh đó, bọn họ bắt hai tên trộm trong thành, mạo nhận là thổ phỉ rồi giết ở đây."

Trong quán trà sớm đã có một nhóm người qua đường đang nghỉ ngơi chốc lát, họ bàn tán về bọn thổ phỉ ở Song Bích Nham, đều nói quân quan vừa mới tiễu phỉ xong, thổ phỉ sẽ ẩn nấp một thời gian, hiện tại là thời điểm làm ăn tốt nhất. Bất kể là đầu kim, sợi chỉ, hay vải vóc, thuốc phiện, rượu cất, chỉ cần gánh qua ranh giới Vũ Cương sang phía Kiềm Dương là có thể đổi lấy những đồng bạc trắng sáng loáng.

Tin tức này là điều khiến Trương Vân Khanh phấn chấn nhất. Thấy vẻ hưng phấn đó của hắn, Trương Á Khẩu nói: "Nơi nào càng náo loạn phỉ hoạn, việc làm ăn càng dễ làm. Vật dĩ hiếu vi quý, đạo lý rất đơn giản. Chờ lát nữa gặp chủ quán, họ sẽ mua rượu của anh — nếu anh muốn bán giá cao, cứ đi thẳng vào vùng sâu, đừng quan tâm đến họ."

Trương Vân Khanh biết, Trương Á Khẩu đang truyền thụ kinh nghiệm cho mình, hắn biết ơn gật đầu.

Lên đường thôi, từng tốp từng tốp thương nhân, phu khuân vác rầm rộ tiến sâu vào dãy núi Tuyết Phong. Trương Á Khẩu nhanh chóng cũng nhận được mối làm ăn — gánh vải vóc giúp cho một thương khách lên Hồng Giang.

Đến Khê, quả nhiên có chủ quán muốn mua rượu của Trương Vân Khanh, hơn nữa giá còn cao gấp đôi quê nhà. Trương Vân Khanh không biết nói chuyện, hắn một mực từ chối, lập tức khiến chủ quán không vui. Trương Á Khẩu thấy vậy, vội ném nụ cười làm hòa nói: "Ông chủ, gánh rượu này là của tôi, mấy ngày trước một tửu quán ở Kiềm Dương đã đặt trước rồi. Nếu các vị cần, lần sau tôi nhất định sẽ mang tới."

Rời khỏi quán này, Trương Á Khẩu bảo hắn, phàm là những người mở quán rượu trên con đường cổ đạo này đều có lai lịch, đại đa số là thuộc hạ của đại phỉ Chu Vân Hán, đối với họ phải khách khí, không thể đắc tội.

Trương Vân Khanh liên tục gật đầu tỏ ý đã hiểu.

Trương Á Khẩu hỏi: "Qua Kiềm Dương rồi, việc làm ăn sẽ không tốt nữa. Bán rượu xong, anh là về nhà trước, hay đợi tôi trên đường rồi về cùng?"

Trương Vân Khanh nói: "Tôi không về, cũng không đợi anh. Tôi muốn đi cùng anh lên Hồng Giang, nhân tiện tìm hiểu tình hình tiêu thụ rượu cất dọc đường — sau này, tôi sẽ chuyên tâm làm nghề buôn bán này."

Trương Á Khẩu gật đầu: "Xem ra anh đúng là người có tâm đấy. Nói thật cho anh biết, việc buôn bán rượu cất trên con đường này tuyệt đối dễ làm — chỉ có điều Song Bích Nham rất khó qua thôi!"

Hai người dọc đường không nói gì. Đến Kiềm Dương, Trương Vân Khanh đã bán một gánh rượu cất với giá cao ngất ngưởng là cứ một cân rượu đổi ba cân gạo, mức giá này cao gấp ba lần so với vùng lân cận thôn. Do gánh hai trăm cân gạo trên vai rất tốn sức, đến quán rượu tiếp theo, hắn đành phải đổi gạo lấy bạc trắng. Chủ quán thấy hắn là người bán rượu cất thì vô cùng khách sáo, lại cảm thán mấy năm nay người đưa rượu vào ít đi, khách rất khó uống được rượu, dặn dò Trương Vân Khanh lần sau nhất định phải đưa tới một gánh rượu.

Cái gọi là "Sơn cùng thủy tận nghi vô lộ, liễu ám hoa minh nại nhất thôn", Trương Vân Khanh mừng khôn xiết, tự thấy may mắn vì cuối cùng mình đã tìm ra được con đường phát tài. Lại cảm thán mấy năm nay việc buôn bán đều làm uổng công, nếu ngay từ đầu đã đến nơi này bán rượu, nói không chừng sớm đã phát tài rồi. Cuối cùng, hắn đề nghị với Trương Á Khẩu rằng: "Á Khẩu, anh đừng làm phu khuân vác nữa, đi theo tôi cùng làm nghề buôn bán rượu cất đi!"

Trương Á Khẩu không tỏ thái độ rõ ràng, mãi lâu sau mới nói: "Con đường này anh mới đi lần đầu, lâu ngày, tự khắc anh sẽ hiểu thôi. Lên đường đi!"

Từ Kiềm Dương đến Hồng Giang chưa đến nửa ngày đường. Giao hàng xong, ăn uống qua loa xong, liền có người đến liên hệ hàng hóa chiều về — Trương Á Khẩu lại nhận gánh một gánh muối, từ Hồng Giang gánh đến Động Khẩu, có thể kiếm được nửa tiền công gánh thuê. Trương Vân Khanh lần đầu tiên đi quãng đường xa như vậy, vẫn chưa đảm đương nổi công việc của một phu khuân vác, quan trọng hơn là vì hắn một lòng muốn làm ăn buôn bán rượu cất, khinh thường việc làm phu khiêng vác.

Trọ lại một đêm ở nhà trọ Hồng Giang, ngày hôm sau trời chưa sáng đã thức dậy, hơn chục phu khuân vác gánh muối bắt đầu lên đường.

Từ xưa đến nay, phu khuân vác trên tuyến đường bưu chính Tương Tây đều luyện thành một thân công phu vai và chân tuyệt đỉnh, bọn họ "hai trăm cân không xem là nặng, một trăm rưỡi cân là nhẹ nhất, một trăm hai mươi cân đè lên vai nhanh như gió". Vùng sâu Tương Tây vốn là vùng đất khỉ ho cò gáy bị cô lập và dã man, chính là nhờ vào từng thế hệ phu khuân vác gánh vai tay xách, vượt núi băng đèo, đem văn minh bên ngoài vào, mới có cục diện như ngày nay.

Trương Vân Khanh theo đội ngũ gánh muối dọc theo con đường cổ đạo lát đá xanh vượt núi băng đèo, một đường đi thẳng về phía nam, đến tầm xế chiều, phía trước xuất hiện một ngôi quán cổ, mặt hướng về phía tây, treo một tấm biển gỗ lớn, viết rõ ràng:

Phía trước Song Bích Nham, xin đi chung một giạ

Trương Vân Khanh trừng to mắt nhìn kỹ, mới phát hiện ra chính là nơi đã nghỉ chân lúc đến: những cây phong cao lớn, ngôi quán cấu trúc bằng gỗ sam cổ kính, giếng cổ nước ngọt mát lạnh.

Trong quán, dưới gốc cây ngồi đầy khách thương, phu khuân vác, tính ra có hơn ba mươi người, bọn họ đều mang sắc mặt hoảng hốt, tụ tập lại bàn tán về một chuyện vô cùng kinh hãi: từ chiều hôm qua đến sáng nay, hai tên thổ phỉ cầm dao đã cướp bóc ở Song Bích Nham này, có một thương gia buôn thuốc phiện không phục, đã bị đẩy ngõm xuống vực...

Hiển nhiên, những người này vì không dám qua nên mới tụ tập lại với nhau. Toàn thân Trương Vân Khanh lạnh toát một trận, trên người hắn có tám đồng bạc trắng, đây là số tài sản lớn nhất mà từ trước đến nay hắn sở hữu, cũng là tiền cứu mạng để cả nhà sống qua ngày hiện tại, lỡ như... hắn không dám nghĩ tiếp nữa... Trương Vân Khanh mang tâm sự nặng nề tìm một chỗ râm mát ngồi xuống. Trương Á Khẩu vừa lau mồ hôi vừa áp sát lại gần Trương Vân Khanh, ánh mắt nhìn chằm chằm Song Bích Nham rồi nói: "Anh không phải hỏi tôi tại sao không làm ăn nữa sao? Bây giờ anh nên hiểu rồi chứ, gánh muối của tôi là của chủ quán, mất đi cũng chẳng sao cả. Không phải tôi cười trên sự đau khổ của người khác, bây giờ chắc chắn anh đang rất khó chịu nhỉ."

Trương Vân Khanh quả thực rất khó chịu, hắn đau khổ cúi đầu xuống, đột nhiên, trong đầu lóe lên một ý nghĩ, hai tay chộp lấy bả vai Trương Á Khẩu: "Á Khẩu, anh có muốn cùng tôi qua vách đá này không — tôi muốn dẹp bỏ hai tên thổ phỉ đó!"

“Chỉ dựa vào một mình anh á?” Trương Á Khẩu kinh ngạc nhìn hắn, “Người ta chuyên làm nghề giết người cướp của đấy, anh là ‘bạch phiếu’ (khách qua đường không có thế lực).”

Trương Vân Khanh nghiêm túc nói: "Chính vì tôi là ‘bạch phiếu’, bọn chúng mới không đề phòng, tôi nhất định sẽ đánh cho bọn chúng trở tay không kịp! Anh yên tâm, tôi chỉ cần anh đi theo phía sau nhắc nhở, chuyện giết người cứ để tôi làm."

Trương Á Khẩu đã bị sự gan dạ của Trương Vân Khanh chinh phục, gật đầu, đảo mắt nhìn xung quanh rồi nói: "Hai chúng ta mạo hiểm, người được lợi là tất cả mọi người, tôi có chút không cam lòng."

Trương Vân Khanh đảo mắt nhìn xung quanh, khóe môi lướt qua một nụ cười gian xảo, vẫy tay ra hiệu Trương Á Khẩu ghé sát tai lại, dặn dò như thế này thế nọ.

Trương Á Khẩu mừng rỡ, lập tức đứng dậy, dùng tay phủi đi đám cỏ khô trên mông, lớn giọng hô lên: "Các huynh đệ, trời không còn sớm nữa, lên đường thôi!"

Có người lập tức tiếp lời: "Hay lắm, ngươi đi đầu đi!"

"Ta đi đầu á?" Trương Á Khẩu cười lạnh nói: "Ta đi phía trước, nếu bị thổ phỉ đánh chết, các ngươi thay ta nuôi gia đình già trẻ à? Hay là các ngươi đi trước đi!"

“Chúng ta cũng có già trẻ trên dưới, chết không được đâu.” Có người lí nhí nói.

Trương Vân Khanh tiếp lời: "Nói đi nói lại, các người đều sợ chết, tôi hỏi các người có phải định đợi đến già không? Chúng ta đông người thế này, lại chẳng quen biết gì nhau, lúc nào thổ phỉ xông xuống cướp bóc, đến lúc đó ai nấy tự quét tuyết trước cửa nhà nấy, cuối cùng mọi người vẫn là đường chết mà thôi."

Lời nói của Trương Vân Khanh quả nhiên hữu hiệu, một số ông chủ hàng hóa bắt đầu sốt ruột như kiến bò trên chảo nóng. Trương Vân Khanh nói xong hắng giọng một tiếng, ra hiệu cho Trương Á Khẩu.

Trương Á Khẩu lại cất cao giọng nói: "Các vị huynh đệ, tôi có một đề nghị," hắn chỉ vào Trương Vân Khanh, "Vị tiên sinh họ Trương này từ nhỏ đã luyện võ, có dũng khí địch muôn người, đặc biệt là một đôi chân khỏe có thể bắt kịp đuôi chó chạy nhanh. Các vị nếu chịu tốn kém chút ít tiền nhỏ, anh ấy có thể hộ tống mọi người qua Song Bích Nham!"

Mọi người bỗng chốc im phăng phắc, Trương Vân Khanh chắp tay: "Các vị huynh đệ, không phải Trương mỗ cố ý thừa nước đục thả câu, nhưng rốt cuộc phải có người đứng đầu, không thể cứ chờ chết được. Nếu trong các người ai gan dạ hơn, vì mọi người, Trương mỗ sẵn sàng đứng đầu nhận hai đồng bạc trắng!"

Vừa nghe nói phải thu phí hộ tống hai đồng bạc trắng, mấy người bán giày cỏ lập tức nói, chúng tôi dốc hết tài sản cũng không có nổi hai đồng bạc trắng. Trương Vân Khanh nảy ra một kế, đề nghị trích phần trăm theo giá trị hàng hóa, để thương gia lụa là, thuốc phiện chịu chi nhiều tiền hơn. Người có tiền sợ nhất là cái chết, bây giờ có người chịu thay họ mạo hiểm, vì thế họ đều sảng khoái đồng ý. Cứ như vậy, trong túi tiền của Trương Vân Khanh, một cách dễ dàng có thêm hơn một trăm đồng bạc trắng.

Trương Vân Khanh uống nước, đổi một đôi giày cỏ mới, dùng dây giày cỏ cũ quấn chặt túi tiền từng vòng từng vòng một, buộc chặt vào thắt lưng, lại thắt thêm một chiếc đai lưng, gánh một gánh vò rượu rỗng, quay đầu nhìn Trương Á Khẩu một cái, ung dung cất bước.

Túi tiền chứa hơn một trăm đồng bạc trắng đung đưa ở phần thắt lưng của Trương Vân Khanh, mỗi một bước đi đều phát ra âm thanh leng keng. Trương Á Khẩu trân trân nhìn chằm chằm túi tiền, nhưng chân lại đứng im không nhúc nhích.

Trương Vân Khanh đi được mấy bước, phát hiện phía sau không có động tĩnh, quay đầu lại nói với Trương Á Khẩu: "Số tiền này tạm thời ở chỗ tôi, qua khỏi vách đá tôi sẽ chia cho anh một nửa." Hắn vỗ vỗ vào cái túi tiền đó.

Trương Á Khẩu vui mừng gánh gánh hàng lên tiến lên trước vài bước, nói: "Chúng ta với nhau là gì chứ, chia ba bảy là đủ rồi."

Trương Vân Khanh không lên tiếng, ngẩng đầu nhìn Song Bích Nham, bắt đầu cất bước.

Nghe những người qua đường đợi sẵn ở quán trà nói, hai tên thổ phỉ cướp bóc ở đây vô cùng hung ác, người đi đường hễ phản kháng một chút là vung dao chém. Trương Vân Khanh đã chuẩn bị sẵn nhiều phương án, nếu có cơ hội tiêu diệt được tên thổ phỉ thì là tốt nhất, khiến cho con đường này được thái bình vô sự, hắn cũng có thể yên tâm buôn bán rượu cất; nếu không có cơ hội thì cũng chẳng sao, hắn tự tin dựa vào đôi chân khỏe của mình, tuyệt đối có thể trốn thoát, một túi tiền bạc trắng cũng đủ cho cả nhà ăn uống trong hai năm.

Mặt trời ngả về tây, gió mát trên núi hiu hiu thổi, dọc đường cắm đầy các loại bia ký từ đời Minh, đời Thanh, làm cho con đường cổ đạo này thêm phần nặng nề lịch sử. Trương Vân Khanh không có tâm trạng hoài cổ, lúc này, hắn giống như một con sói hoang, từng tế bào trên cơ thể đều ở trong trạng thái "cảnh giác cao độ".

Đột nhiên, bên tai truyền đến một âm thanh khác thường, giống như hổ ra khỏi rừng, lại tựa như rắn bò vực sâu. Nói thì chậm mà xảy ra thì nhanh, một tên đại hán mặt bôi mực đen tay cầm đại đao sáng loáng nhảy lên tảng đá, lớn tiếng hét lớn: "Đường này do ta mở, cây này do ta trồng, muốn qua đường này, để lại tiền lộ phí!"

Trương Vân Khanh dừng bước, tính toán cách đối phó với tình huống này. Định rút đòn gánh ra, không ngờ đằng sau tảng đá lớn bên cạnh lại lóe ra một tên thổ phỉ khác, không đợi hắn phản ứng kịp, một lưỡi đại đao lạnh lẽo thấu xương đã gác lên cổ hắn — Trương Á Khẩu phía sau không biết từ lúc nào đã trốn đi mất.

Trương Vân Khanh cảm thấy lưỡi đại đao đã cắt rách lớp da trên cổ, một dòng máu nhỏ đang từ từ chảy ra.

"Giơ tay lên!" Tên thổ phỉ phía sau quát lớn.

Trương Vân Khanh ngoan ngoãn giơ tay lên, gánh hàng trên vai vì mất đi sự nâng đỡ của đôi tay nên trượt xuống, hai chiếc giỏ đựng vò rượu lăn qua lăn lại trên đường núi, chiếc phía trước dừng lại ở khúc cua, còn chiếc phía sau bị chiếc phía trước hất văng lên, rơi thẳng xuống vực sâu muôn trượng...

Trương Vân Khanh không nghe thấy tiếng chiếc giỏ rơi xuống vực, điều hắn cảm nhận rõ nhất là mùi hôi nách trên người tên thổ phỉ khiến hắn khổ sở không tả xiết. Tên này vô cùng đáng ghét, ra lệnh hắn há miệng ra kiểm tra xem có ngậm bạc tiền hay không, lại sờ soạng khắp người Trương Vân Khanh như sờ phụ nữ, sau đó cái tay đồi bại đó lại với xuống dưới hạ bộ nhéo bóp, khi sờ thấy cái túi tiền lớn đó, liền vui mừng khôn xiết hét lên với đồng bọn trên tảng đá rằng: "Phát tài rồi!"

Tên thổ phỉ cúi người bắt đầu cởi túi tiền của Trương Vân Khanh ra, nhưng nhất thời không thể cởi ra được.

Trương Vân Khanh lập tức cảm thấy thời cơ đã đến, giả vờ ngoan ngoãn lên tiếng: "Huynh đệ, tôi thắt nút chết, để tôi tự giúp anh cởi vậy." Hắn tính toán một khi túi tiền được cởi ra, sẽ dùng túi tiền cứng cáp đó để đánh tên thổ phỉ...

"Không được nhúc nhích!" Tên thổ phỉ hình như phát hiện ra ý đồ của hắn, giơ giơ thanh đại đao trong tay lên, "Cẩn thận ông đây cho chú mày về chầu diêm vương!"

Trương Vân Khanh vẫn giơ hai tay lên, dáng vẻ như đang nâng một chiếc đỉnh vàng, chỉ sơ ý một cái là sẽ rơi xuống đất vỡ tan, nhưng đôi mắt hắn vẫn luôn chăm chú nhìn sang bên cạnh.

Dùng một tay đương nhiên không thể cởi được nút thắt được kết tỉ mỉ này. Một thứ dục vọng ham tiền khiến hắn nhất thời lơi lỏng cảnh giác, hắn theo bản năng vứt dựa thanh đại đao vào cạnh chân Trương Vân Khanh, rảnh tay phải ra giúp tay trái cởi nút thắt. Sự sơ suất này đã cho Trương Vân Khanh một cơ hội ra tay tuyệt vời.

Thấy túi tiền sắp rời khỏi phía sau lưng, Trương Vân Khanh nảy ra một kế, dồn hết sức, bụng và thắt lưng kẹp chặt lấy túi tiền, tên thổ phỉ tức giận chửi mắng: "Đ M mày —"

Chữ "mẹ" chưa kịp thốt ra, tên thổ phỉ chỉ cảm thấy trước mắt tối sầm lại, máu tím từ sau lưng phun ra, ngã nhúi lũi xuống đất...

Tên thổ phỉ đứng trên vách đá không ngờ lại có sự cố ngoài ý muốn này xảy ra, hắn nhảy xuống, tay múa đại đao lao thẳng tới chỗ Trương Vân Khanh. Lúc này, Trương Á Khẩu đang trốn trong góc tối xách một chiếc đòn gánh gỗ tiến lên hỗ trợ.

Tên thổ phỉ tức giận dùng chiêu thức đao không mấy thuần thục chém loạn xạ vài nhát, tự biết không địch lại, liền ra vẻ ta đây chuẩn bị tìm đường tẩu thoát. Trương Vân Khanh nhìn ra sơ hở, nhắc nhở: "Á Khẩu, chặn hắn lại, đừng để hắn chạy mất!"

Đòn gánh của Trương Á Khẩu không địch lại đại đao, thấy tên thổ phỉ lao đến hung hãn, liền né người một cái, thả cho hắn trốn thoát. Trương Vân Khanh nhìn tên thổ phỉ như con khỉ trèo lên núi, chớp mắt chui vào một hang đá, lúc này mới oán trách đồng bạn: "Á Khẩu, anh như vậy là để lại mầm họa đấy — con đường này sau này chúng ta không thể đi lại được nữa rồi!"

Trương Á Khẩu cũng không biện minh, ném cây đòn gánh sắp gãy làm đôi xuống đất. Trương Vân Khanh lắc đầu thở dài: "Ý trời, đây là ý trời!"

Những người đang đợi ở cổ lương đình vẫn luôn dõi theo động tĩnh của Song Bích Nham. Thấy thổ phỉ đã chết một tên, trốn một tên, mọi người vô cùng phấn khởi, ùn ùn kéo đến chúc mừng Trương Vân Khanh.

Lúc này, Trương Vân Khanh hoàn toàn không có chút vui mừng nào sau chiến thắng, điều hắn nghĩ đến là tên thổ phỉ trốn thoát kia sẽ không bỏ qua đâu, chắc chắn sẽ tìm đến tận nhà để trả thù cho đồng bọn đã chết.

Cái đầu của tên phỉ chết đã bị chém đứt xuống, treo trên vách đá ở khu vực Thiên Kiều. Ở đây có một hàng móc sắt chuyên dùng để treo đầu người. Hai cái đầu người xếp ở phía trước đã bắt đầu bốc mùi hôi thối, thu hút cả đàn ruồi nhặng và bướm. Cái đầu người mới treo vẫn đang nhỏ máu, từng giọt nhỏ xuống vách đá. Máu người nhuộm vách đá thành một màu đen kịt, năm này qua năm khác, mặc cho gió thổi mưa sa, vách đá đã trở thành một khung cảnh màu đen vĩnh hằng.

Mọi người ca ngợi Trương Vân Khanh, khen hắn là hảo hán, Trương Vân Khanh lại tức giận ngút trời: "Câm cái mỏ chim của các người lại, tao không muốn nghe lời nịnh hót! Đến lúc thổ phỉ tìm đến trả thù, chẳng đứa nào trong các người thèm quan tâm đến tao đâu!"

Trương Vân Khanh nói là sự thật, mọi người im phăng phắc.

Trên đường đi, Trương Á Khẩu mấy lần nói với Trương Vân Khanh: "Tôi không cố ý thả tên thổ phỉ đâu, lúc đó hoảng quá nên thế."

"Không sao đâu," trên mặt Trương Vân Khanh lộ ra nụ cười hiếm thấy, hắn vỗ vai Trương Á Khẩu nói, "Chúng ta đã cùng chung thuyền rồi, sau này dù có chuyện gì xảy ra cũng phải ở bên nhau!"

Trương Á Khẩu nghiêm túc gật đầu.

Chuyến đi này của Trương Vân Khanh và Trương Á Khẩu đã kiếm được một khoản tài sản nhỏ bất ngờ. Thế nhưng, chỉ ngay trong hai ngày sau khi hai người về nhà, ở hương Thạch Bối đã xảy ra một chuyện khiến người ta vô cùng hoảng sợ: ở Hoàng Kiều Phô vừa xuất hiện một tên đầu sỏ thổ phỉ tên là Hoàng Đại Thuận, hắn chiêu mộ được hơn chục tên tay súng, ban đêm cướp sạch nhà đại gia tộc Đàm Bang Tài ở thôn bên, giết sạch mười ba nhân khẩu trong nhà Đàm Bang Tài, đồng thời bắt cóc người thiếp xinh đẹp Bồ Hồ Nhi của Đàm Bang Tài về làm áp trại phu nhân, sau đó phóng hỏa đốt trụi đại trạch nhà họ Đàm.

Thời buổi này việc kéo cờ làm giặc cỏ vốn không có gì lạ, chỉ là cái nhân vật "Hoàng Đại Thuận" kia, các bậc trưởng bối ở Hoàng Kiều Phô chưa từng nghe thấy bao giờ, nhưng ai nấy đều đoán rằng, hắn không phải là người ngoài xứ, bởi vì địa phương đã có một Trương Thuận Thái rồi, thổ phỉ bên ngoài mà vào thì chính là phạm quy củ. Trừ phi Hoàng Đại Thuận có mối nhân duyên nào đó với Hoàng Kiều Phô, thì lại là chuyện khác.

Những người đang ở trạng thái căng thẳng luôn rất nhạy cảm, Trương Vân Khanh nhanh chóng liên kết Hoàng Đại Thuận này với tên thổ phỉ trốn thoát ở Song Bích Nham hôm đó.

Ngày thứ hai sau khi toàn gia Đàm Bang Tài bị tàn sát đẫm máu, Trương Á Khẩu cũng tâm thần bất định đến tìm Trương Vân Khanh: "Thuận Lộ, Hoàng Đại Thuận này liệu có phải là kẻ đã trốn thoát ở Song Bích Nham không?"

Trương Vân Khanh trầm ngâm một lúc phân tích: "Không đâu, nếu là tên đó, đêm qua kẻ gặp họa chính là chúng ta rồi. Bọn chúng lấy Đàm Bang Tài ra làm gương, theo ý tôi, có lẽ là do Đàm Bang Tài đã gây thù chuốc oán trong giang hồ."

"Đàm Bang Tài vẫn luôn được Trương Thuận Thái bảo vệ, hắn sẽ không gây thù chuốc oán bên ngoài đâu. Còn việc Hoàng Đại Thuận giết cả nhà hắn, có thể giải thích từ hai mặt: toàn gia Đàm Bang Tài kháng cự; Hoàng Đại Thuận nổi lòng tà dâm khi thấy sắc đẹp."

"Vậy thì, tại sao bọn chúng không tìm chúng ta, mà lại đi đánh nhà họ Đàm trước?" Trương Á Khẩu nói. "Đánh" là tiếng lóng của thổ phỉ, tức là ý chỉ tấn công, cướp bóc.

"Cái này cũng dễ hiểu thôi," Trương Á Khẩu cuộn một điếu thuốc lào rít một hơi rồi nói, "Phàm là thổ phỉ trả thù, sẽ không chỉ tìm một kẻ thù nào đó để báo thù, mà là trút giận lên cả cái làng của kẻ thù đó. Chúng ta cứ chờ xem, nếu Hoàng Đại Thuận sau khi đánh nhà họ Đàm mà vẫn tiếp tục làm ác ở Hoàng Kiều Phô, tiếp theo chính là muốn băm vằm chúng ta thành trăm mảnh."

Nửa đêm mấy tháng sau, Hoàng Đại Thuận quả nhiên lại công khai cầm vũ khí, cướp sạch tài sản nhà địa chủ Trương Quang Hỏa ở Thạch Bối. Tiếp theo đó, lại cướp đi mấy chục con trâu cày và ba trăm con lợn béo của dân làng ở vùng lân cận. Đồng thời, còn có hơn hai mươi phụ nữ trẻ, tiểu thư khuê nữ bị Hoàng Đại Thuận cùng thuộc hạ cưỡng hiếp...

Trương Vân Khanh và Trương Á Khẩu dự cảm rằng mục tiêu tiếp theo của Hoàng Đại Thuận chính là đến dọn dẹp bọn họ. Trương Vân Khanh động lòng can đảm, nói với Trương Á Khẩu: "Á Khẩu, chúng ta không thể ngồi chờ chết được, anh có bốn người anh em, gọi ra chúng ta cùng làm một mẻ!"

Đã đến bước này rồi, thì không còn con đường nào khác nữa, Trương Á Khẩu hỏi: "Vậy, ai làm đầu lãnh?"

"Tất nhiên là tôi!" Trương Vân Khanh nói, "Anh tuy có chút chữ nghĩa, từng đọc 'Tam Quốc', 'Thủy Hử', nhưng anh không có uy quyền, không chế ngự được người khác. Hơn nữa, ba người em trai của anh cũng chỉ đáng mặt làm sát thủ mà thôi."

"Khi nào thì khởi sự?"

"Không thể chậm trễ, ngay trong đêm nay." Trương Á Khẩu sốt ruột như lửa đốt. Trương Vân Khanh nói, "Tôi ở đây có sẵn một thanh đại đao, anh về nhà tìm bốn con dao phu, mài cho thật bén, trời tối hẳn thì đến nhà tôi hội họp."

"Mục tiêu đầu tiên đánh nhà ai?" Trương Á Khẩu nhìn Trương Vân Khanh.

Trương Vân Khanh nghiến răng nói: "Trương Quang Hỏa trước đây từng áp bức chúng ta, tối nay lấy hắn ra mở hàng trước!"

"Nhưng mà, Hoàng Đại Thuận vừa mới đánh hắn xong mà!"

"Không sao cả." Thịt trên mặt Trương Vân Khanh giật giật, "Thuyền rách còn ba trăm cái đinh. Giết hắn trước một người, không sợ hắn không chịu đào tài sản chôn dưới đất lên để cống nạp!"

Sau khi Trương Á Khẩu rời đi, Trương Vân Khanh bảo vợ là Doãn thị giết con gà mái duy nhất trong nhà, lại ra trấn mua ba cân thịt, bày một mâm cỗ thịnh soạn trong nhà.

Doãn thị không biết chồng muốn mời người nào, mấy lần định hỏi, nhưng đều bị Trương Vân Khanh quát mắng giận dữ. Nàng không dám hỏi nữa, vừa khóc vừa ôm đứa con trai bốn tuổi Trương Trung Di trốn lên giường. Nàng cảm thấy thời gian gần đây chồng mình vô cùng bất thường, dự cảm trong nhà nhanh chóng sẽ xảy ra chuyện lớn.

Trời sẩm tối, bốn anh em Trương Á Khẩu mỗi người giắt một con dao phu bên hông bước vào căn nhà tranh của Trương Vân Khanh. Bốn anh em nhà này rất nổi tiếng ở Hoàng Kiều Phô, chỉ cần diện mạo biệt hiệu của họ thôi cũng đủ khiến người ta nhớ mãi một đời. Đại ca Trương Á Khẩu cái miệng rộng vô cùng khoa trương; nhị ca Trương Toản Tử mặt chuột tai dơi; tam đệ Trương La La dáng người lùn mập, giống hệt như một chiếc sọt đựng lúa; tứ đệ Trương Tứ Cẩu tay chân dài ngoằn ngoèo.

Trương Vân Khanh đã sớm bày biện xong mâm cỗ rượu thịt, thấy bốn người đến, liền chào hỏi, thắp ba nén hương vái ba vái hướng về phía nam trời, sau đó trở lại bàn tiệc lấy ra một bát tô lớn rượu cất, cắn một phát vào ngón giữa tay phải, nhỏ máu vào trong rượu...

“Ta là kẻ thô lỗ, không hiểu lắm quy củ trong giang hồ, hôm nay năm anh em chúng ta kết nghĩa huynh đệ, cùng nhau khởi sự, giết sạch kẻ ác. Có phúc cùng hưởng, có nạn cùng chịu, không cầu sinh cùng ngày, chỉ cầu chết cùng ngày. Bốn vị nếu không có ý kiến gì, cũng xin nhỏ máu vào bát.”

Trương Á Khẩu, Trương Toản Tử, Trương La La, Trương Tứ Cẩu lần lượt cắn ngón tay, nhỏ máu vào trong bát tô lớn.

Trương Vân Khanh hô lên một tiếng hay, dùng ngón tay khuấy đều chén rượu huyết, bưng qua nói: "Giờ đây máu của năm người chúng ta đã hòa làm một, uống rồi thì trong anh có tôi, trong tôi có anh, kiếp này đời này, vĩnh viễn không chia lìa! Nếu có kẻ nào phản bội huynh đệ, trời tru đất diệt, chết không toàn thây!" Nói xong, uống một ngụm lớn rượu huyết, rồi chuyền cho Trương Á Khẩu.

Năm người uống xong chén rượu huyết, sau đó mỗi người về vị trí của mình, bắt đầu ăn thịt uống rượu ào ào, vừa ăn vừa bàn bạc chi tiết lát nữa sẽ đánh nhà Trương Quang Hỏa như thế nào.

Ở một đầu khác của ngôi nhà tranh, Doãn thị dỗ con trai ngủ xong, lén lút dậy nghe lén, khi biết chồng thực sự muốn lên núi làm giặc, không kìm được nước mắt đầm đìa, nhận thức được rằng cái gia đình này chẳng mấy chốc sẽ tan nát.

Năm tên mới kết minh lục lâm càn quét một trận sạch bách mâm cỗ rượu thịt rồi bắt đầu dùng nhọ nồi bôi đen mặt mũi chuẩn bị xuất phát đi cướp nhà Trương Quang Hỏa.

Đúng lúc này, bên ngoài một vùng lửa đỏ rực, lại xen lẫn tiếng bước chân hỗn loạn, tiếng hô giết. Trương Vân Khanh cảm thấy có điềm chẳng lành, chuẩn bị đột phá vòng vây, nhưng căn nhà tranh đã bị đại binh vây quanh ba tầng trong ba tầng ngoài.

Trương Vân Khanh trấn tĩnh ổn định mọi người: "Huynh đệ trướng, tục ngữ có câu binh tới tướng chặn, nước tới đất ngăn, đừng hoảng hốt vội, tìm hiểu xem bọn chúng là thần thánh phương nào rồi tính tiếp!" Nói xong đẩy cửa sổ ra, chỉ thấy dưới ánh đuốc một hàng đội ngũ thổ phỉ súng đạn đầy mình đứng xếp hàng trên khoảng sân phơi, kẻ dẫn đầu lại là đại phỉ Trương Thuận Thái ở trấn này và một tên đầu sỏ thổ phỉ mặt mũi lạ hoắc khác.

Trương Vân Khanh liếc mắt ra hiệu cho Trương Á Khẩu, Trương Á Khẩu hiểu ý, chắp tay hỏi Trương Thuận Thái: "Trương lão gia, tục ngữ có câu một nét bút không viết được hai chữ Trương, huống chi ngày thường chúng ta không oán không thù, hôm nay hạo hạo đãng đãng kéo tới thế này, không biết vãn bối đã đắc tội nơi nào với lão nhân gia ngài, xin chỉ giáo cho."

Trương Thuận Thái vốn là học viên tốt nghiệp Trường Sĩ quan Bảo Định, từng làm tiểu đoàn trưởng trong Hộ quốc quân của Thái Ngạc, từng thống lĩnh hơn tám trăm tay súng. Sau khi Thái Ngạc qua đời, vì bị chèn ép, tức giận kéo hơn trăm tay súng về Hoàng Kiều Phô làm thổ phỉ, cướp bóc khắp bốn vùng. Hắn thấy Trương Á Khẩu lên tiếng hỏi, liền vê râu dê nói: "Á Khẩu, ngươi đừng có cậy vào cái mồm lông lá mà ăn nói hỗn xược trước mặt ta. Tục ngữ có câu chim chóc không ăn thịt quanh tổ, ta Trương Thuận Thái dẫu là người lục lâm, nhưng chưa từng gây hại cho hương lý. Oán có đầu, nợ có chủ, đêm nay tìm các ngươi là có lý do của ta. Vị lão gia này các ngươi có nhận ra không?" Hắn chỉ vào tên đầu sỏ thổ phỉ lạ mặt bên cạnh.

Trương Vân Khanh và Trương Á Khẩu lắc đầu, bọn họ quả thực không quen biết.

Trương Thuận Thái hừ mũi một cái: "Ta nói ra thì tự nhiên các ngươi sẽ nhận ra! Vị này là Chu Vân Hán lão gia ở Động Khẩu. Mấy ngày trước, hai người huynh đệ của hắn kiếm sống ở Song Bích Nham, trong đó có một người đã bị hai ngươi giết chết."

Trương Vân Khanh và Trương Á Khẩu liếc nhìn nhau, kẻ đến không có ý tốt, tai họa lần này xem ra không trốn thoát được rồi.

Trương Thuận Thái không đợi Trương Vân Khanh bọn họ biện minh, nói tiếp: "Quốc có quốc pháp, bang có bang quy, ta và Chu lão gia từ mấy năm trước đã ký kết thỏa thuận riêng, hắn chiếm Động Khẩu, ta đóng quân ở Hoàng Kiều Phô, nước sông không phạm nước giếng. Bây giờ, các ngươi phạm quy củ, Chu lão gia vốn định dẫn bộ hạ đánh Hoàng Kiều Phô, tiêu diệt người họ Trương. Hắn nể mặt ta, tiên lễ hậu binh, đặc biệt đến để tìm các ngươi tính sổ đây!"

Chu Vân Hán hắng giọng dưới ánh đuốc, lạnh lẽo hỏi: "Ai là Trương Vân Khanh?"

Giọng nói của Chu Vân Hán giống như chuông tang, khiến người ta cảm thấy một thứ khủng bố không tên. Nhưng Trương Vân Khanh bẩm sinh không sợ chết, hắn không hề sợ hãi đáp lại: "Ta là Trương Vân Khanh, tên thổ phỉ ở Song Bích Nham hôm trước chính do ta giết!"

Chu Vân Hán nghiêm túc đánh giá hắn một hồi lâu, giống như đang nhìn một loài động vật quý hiếm khó gặp. Yết hầu cao của hắn chuyển động, hắn sắp lên tiếng rồi, chỉ cần hắn ra lệnh một tiếng, Trương Vân Khanh lập tức sẽ thành quỷ dưới đao.