“Người xưa có câu, hai quân giao chiến, đánh tâm là trên hết. Em không có ý bảo cứ phải cứng rắn liều mạng với Trương Thuận Thái, cách làm liều lĩnh như vậy hoàn toàn vô ích, đến cuối cùng sẽ lưỡng bại câu thương, vừa hay lại tạo cơ hội cho một kẻ địch khác là Chu Vân Hán.”

“Ý em là trí thắng?” Trương Vân Khanh nhìn Bồ Hồ Nhi hỏi.

Bồ Hồ Nhi gật đầu.

“Anh là kẻ thô kệch, không hiểu binh thư thao lược gì. Hồ Nhi, em vốn xuất thân từ gia đình thi thư, em thử nói xem, chúng ta nên trí thắng Trương Thuận Thái thế nào?” Trương Vân Khanh chân thành nói.

Lại nói Trương Vân Khanh trong lúc nguy nan đã khống chế một tên lính làm con tin để tìm đường thoát thân. Đột nhiên Trương Quang Văn tay cầm súng pát-kê (bạc xác thương) xuất hiện trước mắt.

“Không cho phép qua đây!” Trương Vân Khanh hai lần cảnh cáo.

Trương Quang Văn không nghe, tiếp tục áp sát. Trương Vân Khanh vốn định nổ súng bắn chết tên lính, nhưng ngẫm lại, bắn chết một tên lính chẳng có tác dụng gì, bắt giặc phải bắt vua, nếu bắn chết Trương Quang Văn, biết đâu vẫn còn đường xoay chuyển. Đã định chủ ý, hắn không chút do dự quay nòng súng về phía Trương Quang Văn, rồi bóp cò —— súng không kêu, trong lúc hoảng loạn hắn còn chưa mở cả chốt an toàn! Ngay lúc hắn đang ảo não, khẩu Browning đã nằm gọn trong tay Trương Quang Văn, hai cái nòng súng đen ngòm đang chĩa thẳng vào lực ngực...

Trương Vân Khanh trợn trừng hai mắt đỏ ngầu nhìn Trương Quang Văn: “Mày rất đắc ý.”

Yết hầu Trương Quang Văn chuyển động: “Người khôn ba năm, có lúc lừa một giờ. Mày có thể coi là đại trí đại dũng, chỉ là loại đồ chơi do người phương Tây sản xuất này mày còn chưa quen tay mà thôi. Phải không?”

Khẩu Browning này là do Doãn Đông Ba hiếu kính hắn, vì đã quen dùng súng lục ổ quay (hoặc súng trường liên thanh), quả thực nhất thời vẫn chưa quen, huống chi lại rơi vào thời khắc cấp bách. Đã “thất thủ” thì chẳng còn gì để nói nữa, Trương Vân Khanh ngẩng cao đầu: “Bớt nói nhảm, muốn chém muốn giết, cho sảng khoái vào!”

“Quả nhiên là một trang nam nhi!” Trương Quang Văn nói, “Mày cứ yên tâm, tao không đến để lấy tính mạng của mày đâu, tối nay đặc biệt mời mày đến Hoàng Kiều Phô bàn chuyện.” Trương Quang Văn đưa mắt ra hiệu với thuộc hạ. Hai tên lính xồ lên, bẻ quặt hai tay Trương Vân Khanh, trói lại một cách chắc nịch.

Lúc này, mấy tên cướp khác cũng đều bị trói lại từng đứa một, có kẻ hỏi Trương Quang Văn: “Trương tổng binh, những kẻ này xử lý thế nào?”

“Rút hết đạn trong nòng súng của bọn chúng ra rồi mang đi, để bọn chúng tự cởi trói, rút lui!” Trương Quang Văn ra lệnh.

Lúc này Trương Vân Khanh mới thở phào nhẹ nhõm, tin rằng Trương Quang Văn thực sự không muốn giết mình.

Đoàn người Trương Quang Văn kẻ cưỡi ngựa người đi bộ quay về Hoàng Kiều Phô. Để đề phòng Doãn Đông Ba đến cướp Trương Vân Khanh, Trương Quang Văn bảo những kẻ cưỡi ngựa đi ở phía sau đoạn hậu.

Trời rất tối, đến luồng sáng đèn pin cũng gần như bị bóng tối bóp nghẹt thành một vệt rất nhỏ, rất hẹp, rất yếu... Dọc đường tốc độ đi rất chậm, cho đến khi phía đông xuất hiện ánh ban mai hửng sáng, để không làm kinh động đến cư dân trong trấn, Trương Quang Văn và Trương Vân Khanh về trước một bước tới đoàn phòng cục.

Tại nhà bếp của đoàn phòng cục, anh nuôi đã nấu sẵn canh gừng, nước nóng, nhóm lửa than. Cơm canh cũng đã nấu xong, đang giữ nóng trong nồi.

Trương Quang Văn tự tay cởi trói cho Trương Vân Khanh, lấy quần áo sạch bảo hắn thay vào. Trương Vân Khanh không biết Trương Quang Văn có ý gì, cho đến khi lính truyền tin bưng lên những món ăn bốc nghi ngút khói cùng rượu ngon, mới không nhịn được mà hỏi: “Trương Quang Văn, có lời gì chẳng lẽ cứ phải đợi đến tận bây giờ mới nói sao?”

Trương Quang Văn cười nói: “Nói thật với anh, Quang Văn thực ra không có lời gì to tát để nói cả, chỉ vì một chuyện — muốn mời anh uống vài chén. Vì sợ anh không nể mặt, mới dùng cách này, mong anh rộng lượng thông cảm.”

Trương Vân Khanh cười lạnh, định nói vài câu châm chọc, thì thấy hai tên lính dẫn tới một ông lão, Trương Vân Khanh lập tức nhận ra, đó là chủ cũ của hắn thời niên thiếu - Trương Quang Hỏa.

“Hỏa lão gia, dạo này vẫn mạnh khỏe chứ?” Trương Vân Khanh chào trước.

“Nhờ phúc nhờ phúc, tàm tạm qua ngày thôi.” Trương Quang Hỏa chắp tay vái chào, vén vạt áo dài, ngồi xuống đối diện với Trương Vân Khanh.

Đây là một ngôi nhà cổ kết cấu gỗ lợp ngói, khoảng từ thời Càn Long nhà Thanh đến nay, vẫn luôn là nơi ở của lực lượng vũ trang địa phương, tuy cũ kỹ nhưng chất lượng thượng hạng, cột làm bằng gỗ sưa, ván vách là gỗ long não, tất cả đồ đạc trong phòng đều là gỗ gụ tinh chế trăm năm tuổi. Toàn bộ ngôi nhà gỗ không thấy một lỗ mọt, không có chỗ nào bị mối mọt tàn phá.

Trong nhà đốt hai chậu than hồng rực, ba người uống qua vài chén rượu, trong người ấm áp, cái lạnh tan biến hoàn toàn. Trương Quang Hỏa chủ động rót đầy một chén cho Trương Vân Khanh, lại tự rót cho mình, đứng dậy nâng chén: “Đường xa gặp mặt, tối nay ở đây không có người ngoài, đều là người một nhà, đây là lần đầu tiên chúng ta uống rượu với nhau, đường dài ngày rộng, tôi kính anh một chén trước!” Ngửa cổ uống cạn một hơi.

Trương Vân Khanh nhìn Trương Quang Hỏa, rồi lại nhìn những món ăn trên bàn, cầm chén lên mà không uống. Bởi vì, hắn đã giàn giụa nước mắt.

Trương Quang Văn là kẻ từng trải qua sóng gió, vội đưa qua một chiếc khăn tay, nói: “Bên ngoài trời lạnh giá cắt da cắt thịt, chắc là bị cảm lạnh rồi, tôi cũng có thói quen hay chảy nước mắt nước mũi.”

Trương Vân Khanh không nhận lấy khăn tay, thở dài thườn thượt, đặt chén rượu xuống nói: “Tôi từ nhỏ cô khổ không nơi nương tựa, mệnh tiện như chó, chưa từng được nuông chiều ngày nào, đừng nói là bị dầm mưa một đêm vào tháng chín tháng mười, cho dù là giữa tháng chạp giá rét đứng trần truồng ở nơi băng tuyết suốt một đêm cũng tuyệt đối không bị cảm mạo. Tôi khóc là vì nước mắt trong lòng.”

“Ồ, hay là đường xa nhớ lại chuyện thương tâm nào chăng?” Trương Quang Hỏa móc khăn tay lau râu.

“Không phải,” Trương Vân Khanh lắc đầu, “Nên gọi là nước mắt vui mừng mới đúng. Hỏa lão gia, cùng với Quang Văn, hai vị là những người giàu sang phú quý nhường nào. Lúc trước, các người mặc lụa là gấm vóc, ăn sơn hào hải vị, ra đường cưỡi ngựa ngồi kiệu; còn tôi, dậy từ canh năm, ngủ lúc nửa đêm, ăn đồ ăn cho chó mèo, chịu đựng cục tức nghẹn ngào. Có hôm bò ăn lúa của nhà người ta, về nhà là phải nhịn đói. Tôi nhớ có một lần, vì muốn được ăn no, tôi lùa bò về nhà thật sớm, Hỏa lão gia đã đánh tôi một trận, còn không cho tôi ăn cơm. Bị đánh thì không sao, cắn răng chịu đựng rồi cũng qua, nhưng cái đói mới dằn vặt làm sao! Đêm hôm ấy, tôi nằm trong ổ cỏ trằn trọc mãi không ngủ được, đến cả bọ chét, chí rận, rệp thường bầu bạn với tôi cũng đói đến mức không chịu nổi, đồng loạt kéo nhau ra tấn công tôi. Đến nửa đêm về sáng, tôi thực sự không chịu nổi nữa, bèn bò dậy ra chuồng ngựa nhà ông móc lấy mấy vốc cám gạo, nuốt chửng với nước giếng. Sau đó, không đi đại tiện được, chẳng ai thèm ngó ngàng đến tôi, tôi đành tự lấy gậy gỗ thọc vào hậu môn, thọc đến mức tuôn cả máu... Lúc đó, tôi từng tưởng tượng, nếu như có lúc nào đó được sống cuộc sống giống như các người, dù chỉ sống được vài tháng, chết cũng nhắm mắt. Thế nhưng, đứa trẻ nhà nghèo khổ, làm sao có thể sống nổi cuộc sống như thế?” Trương Vân Khanh nói đến đây, ngửa cổ cạn sạch chén rượu, “Nào ngờ, hôm nay lại có thể đường hoàng ngồi ngang hàng với các người, cùng uống chung một bầu rượu, cùng ăn chung một bàn thức ăn, tôi sao có thể không vui mừng đến mức trào nước mắt chứ?”

Trương Quang Văn im lặng không nói, còn Trương Quang Hỏa thì lộ vẻ ngượng ngùng.

“Qua chuyện này, cuối cùng tôi cũng hiểu ra một đạo lý.” Trương Vân Khanh dùng tay lau nước mắt nói, “Sống hèn còn hơn chết tốt, con người chỉ cần không sợ chết, thì có thể có được tất cả. Nghèo có thể hóa giàu, xấu có thể chiếm được mỹ nhân, yếu có thể hóa mạnh... Tôi thường dạy dỗ đám anh em của mình: Đằng nào con người cũng phải chết, chi bằng sống một cách đáng thương, thà chết oanh liệt còn hơn. Con người vốn dĩ là bình đẳng, đám người giàu có kia nếu không phải vớ được của hoạnh tài, thì cũng là mồ hôi nước mắt của nhân dân vơ vét được khi làm quan, cướp của bọn chúng, trên hợp thiên lý, dưới thuận lòng dân. Lấy ví dụ như Hỏa lão gia ông, từ rất lâu trước đây, tổ tiên ông và tổ tiên tôi đều có xuất thân nghèo khó, nếu không phải từ trên trời rơi xuống mấy chục gánh thuốc phiện, các người có được ngày hôm nay không? Cho nên, Mộ Vân cướp nhà ông, hoàn toàn chẳng có gì là bất nhân bất nghĩa cả.”

“Đều là chuyện quá khứ rồi.” Trương Quang Hỏa ấp úng nói, “Đừng nhắc nữa, đừng nhắc nữa.”

Trương Quang Văn nhân lúc Trương Vân Khanh đang gắp thức ăn, liền lên tiếng: “Những điều vừa rồi Thuận Lộ nói, đều rất có lý.”

“Đúng vậy,” Trương Vân Khanh cắt lời, “Cái gọi là đạo lý này vốn dĩ chẳng thể nói rõ ràng được đâu. Luật pháp của hoàng đế cũng là đạo lý, cướp đường thu tiền mãi lộ cũng là đạo lý. Chỉ cần kẻ nào nắm trong tay cán đao, thì mọi dục vọng của kẻ đó đều là đạo, đều là lý. Không nắm được cán đao, thì chỉ có con đường phải chết mà thôi.”

“Nói rất đúng.” Trương Quang Văn nói, “Nhà tôi phất lên nhờ của hoạnh tài, Thuận Lộ dựa vào việc vác súng mà có được ngày hôm nay, tôi từ trước tới nay chưa bao giờ cho rằng bản thân mình thanh cao. Trên thực tế, bất kể làm quan hay làm giặc, đều dựa vào việc ăn thịt nhân dân để qua ngày. Điểm khác biệt duy nhất là, làm quan thì quang minh chính đại ăn thịt người, làm giặc thì ăn thịt người trong bóng tối, hình thức khác nhau, chứ bản chất hoàn toàn không có gì khác biệt. Tôi không nói câu ‘một nét bút khó viết hai chữ Trương’, anh cũng sẽ không tin bộ máy đó. Tôi chỉ muốn nói rằng, anh và tôi cùng kiếm ăn trên một mảnh đất, lại thêm thế lực ngang ngửa, chỉ mong sau này nước giếng không phạm nước sông, tránh khỏi cảnh lưỡng bại câu thương. Đó chính là mục đích tối nay tôi đặc biệt mời anh đến đây uống rượu.”

“Thế lực ngang ngửa cái gì chứ! Quang Văn đề cao tôi quá rồi.” Trương Vân Khanh cười lạnh nói, “Nếu anh chỉ sợ tôi quấy rối, tối nay giết tôi luôn là xong chuyện, một mất một còn.”

Trương Quang Văn gật đầu nói: “Cơ hội để tôi giết anh không chỉ có mỗi hôm nay, từ hồi anh phái người đi Quảng Tây mua súng chưa về, nội bộ của anh cực kỳ trống rỗng, lúc đó tôi đã có đủ binh lực để quét sạch toàn bộ anh và thuộc hạ của anh rồi.”

“Vậy sao anh không làm thế?” Trương Vân Khanh trừng mắt nhìn hắn.

“Bởi vì trong chốn giang hồ Võ Tử Cương, người xuất sắc như anh không có người thứ hai, thời cơ đến nhất định sẽ làm nên nghiệp lớn. Nói thật với anh, tôi cũng không chỉ thỏa mãn với việc làm một vị tổng binh đoàn phòng cục. Một khi tôi bước ra khỏi cửa huyện, cửa tỉnh, đến lúc đó nếu tôi muốn chiêu an anh, chẳng lẽ anh lại từ chối?”

“Được, sảng khoái!” Trương Vân Khanh tự rót đầy một chén rượu cho mình, “Nếu anh thực sự có ngày đó, tôi Trương Vân Khanh nhất định sẽ dẫn bộ hạ quy thuận. Nào, cạn ly!”

Trương Quang Văn nhìn Trương Vân Khanh, nhưng không uống rượu: “Không phải tôi có ý hạ thấp anh. Nếu Thuận Lộ muốn phát triển lớn mạnh hơn nữa, với kinh nghiệm và trình độ quân sự hiện tại của anh, thì vẫn còn hơi khó khăn. Tôi đề nghị anh có cơ hội nên đi vào quân đội rèn luyện một phen. Nếu anh chưa từng trải qua những cuộc chiến tranh quy mô lớn, anh sẽ rất khó để trở thành một vị tướng quân. Người có thể làm tướng quân, không nhất thiết phải xuất thân từ trường lớp bài bản, trái lại, những vị thống soái xuất sắc nhất thường xuất thân từ chốn quân ngũ, chẳng có mấy chữ bẻ đôi. Giống như Trương Tác Lâm ở Đông Bắc, ông ta cũng xuất thân từ thổ phỉ, sau đó được triều đình chiêu an, lăn lộn trong quân ngũ, trải qua hàng trăm trận chiến lớn nhỏ. Điều đó cho thấy, kinh nghiệm quan trọng hơn lý thuyết giáo điều, cuốn sách không chữ có thể tạo ra nhân tài nhiều hơn cuốn sách có chữ. Ý của tôi là, nếu anh không bước ra khỏi chốn giang hồ, tối đa anh cũng chỉ có thể là Trương Vân Khanh của hiện tại, chứ không thể biến thành Trương Tác Lâm được!”

Trương Vân Khanh nhìn Trương Quang Văn với ánh mắt sáng rực, cơ bắp trên mặt giật giật theo nhịp điệu, giống như một con ếch đói đang chằm chằm nhìn vào một con sâu béo múp míp... Cuối cùng hắn cũng hé miệng, nói: “Tôi nghĩ, nếu anh có thể làm quân sư cho tôi, biết đâu tôi có thể trở thành Trương Tác Lâm phương Nam...”

Trương Quang Văn thoạt đầu thì giật mình, tiếp theo đó liền ngửa cổ cười lớn.

“Mày cười cái gì? Trương Tác Lâm chẳng phải cũng là một kẻ thô kệch giống tao sao, bên cạnh chẳng lẽ không có rất nhiều mưu sĩ tài giỏi!” Trương Vân Khanh nghiêm túc nói.

Trương Quang Văn không cười nữa, cũng nghiêm túc nói: “Hôm nay đến đây thôi, hãy để thời gian trả lời câu hỏi này: Xem rốt cuộc là ai chiêu an ai!”

“Lời đã định đoạt!” Trương Vân Khanh uống cạn thêm một chén rượu, chắp tay nói, “Hôm nay cáo từ!”

Trương Quang Văn cũng không giữ lại, dặn dò thủ hạ: “Trả lại đạn cho Trương Thuận Lộ!” rồi quay sang nói với Trương Vân Khanh, “Tên Đặng Liên Giai thủ hạ của anh là người của tôi, tôi phải thu hồi lại. Con ngựa hắn cưỡi là của anh, hiện đang buộc ở giếng trời đấy, anh cưỡi nó về đi. Hẹn gặp lại.”

“Hẹn gặp lại.” Trương Vân Khanh cũng nói.

Sau khi Trương Vân Khanh rời đi, Đặng Liên Giai bước vào, phịch một tiếng ngồi xuống chiếc ghế mà Trương Vân Khanh vừa ngồi, nói: “Quang Văn, anh làm thế khác nào thả hổ về rừng!”

“Đúng vậy,” Trương Quang Văn gật đầu, “Con hổ này vẫn còn quá nhỏ, quá gầy, một thợ săn xuất sắc trong hoàn cảnh này thường sẽ tha cho nó, đợi nó có được bộ da hổ to hơn, khung xương hổ lớn hơn rồi mới săn bắt.”

Đặng Liên Giai cười lạnh nói: “Anh tự tin quá đấy. Đến khi con hổ lớn lên, rốt cuộc là thợ săn săn hổ hay hổ ăn thịt thợ săn thì chưa biết chừng đâu. Anh không nghe thấy hắn nói muốn anh làm quân sư cho hắn à?”

“Nếu hắn thực sự có thể làm nên đại sự cỡ đó, làm quân sư cho hắn thì có sao đâu?”

“Tôi cứ có cảm giác chuyến nằm vùng lần này của tôi coi như công cốc. Sau này, anh còn có thể có cơ hội tốt như vậy nữa không?”

Trương Quang Văn im lặng không nói.

Lại nói Trương Vân Khanh cưỡi ngựa quay về Yến Tử Nham, đám thổ phỉ thấy hắn đột nhiên quay về, đứa nào đứa nấy mừng rỡ hớn hở. Doãn Đông Ba đắc ý nói: “Sau khi Chú Mãn bị bắt đi, đám anh em đều định ra quân cướp người về đấy. Tôi bảo chẳng có sự cần thiết đó, bởi vì Trương Quang Văn chỉ bắt đi một mình Chú Mãn, ngay cả súng của chúng ta cũng không lấy, chỉ tịch thu đạn mà thôi. Từ đó có thể thấy, đối phương không có ác ý, có lẽ chỉ muốn lợi dụng chúng ta mà thôi.” Nói xong, chờ đợi Trương Vân Khanh biểu dương. Đám thuộc hạ cũng hùa theo ca ngợi Doãn Đông Ba tài giỏi.

Trương Vân Khanh cuối cùng cũng có phản ứng, hừ một tiếng qua mũi, nói: “Giỏi cái con khỉ gì, mười tên Doãn Đông Ba cũng không bì nổi một tên Trương Quang Văn! Người ta đùa giỡn chúng ta như con khỉ, có cái gì mà đắc ý chứ!”

Doãn Đông Ba lộ vẻ ngượng ngùng nói: “Người, núi cao còn có núi cao hơn, Trương Quang Văn quả thực lợi hại thật. Chú Mãn, hắn mời ngài đi, rốt cuộc là có mục đích gì?”

“Hắn muốn chiêu an chúng ta.” Trương Vân Khanh thở dài, nhìn đám thổ phỉ. “Anh em ơi, mọi người có đồng ý không?”

Đám thổ phỉ đều cúi gằm mặt xuống.

Trương Vân Khanh mang vẻ mặt nghiêm nghị: “Anh em ơi, đối thủ của chúng ta mạnh hơn chúng ta tưởng tượng rất nhiều, kế hoạch ban đầu không thể thực hiện được nữa. Việc ăn mặc của hơn sáu mươi anh em không có chỗ bấu víu, đối mặt với thử thách nghiêm trọng thế này, mọi người nói xem, giải tán thì hơn, hay là vẫn còn con đường khác?”

Đám thổ phỉ nhìn ngó lẫn nhau.

“Trương Quang Văn chẳng phải nói là muốn chiêu an chúng ta sao? Hắn có lo lương thảo không?” Kẻ lên tiếng là Chung Tuyết Hoa.

“Đều tại mày!” Tạ Lão Cẩu trợn trừng mắt nói, “Nếu không phải mày dẫn sói vào nhà, kéo Đặng Liên Giai vào đây, thì chúng ta đã chẳng rơi vào hoàn cảnh thế này!”

Tiếp theo lại có thêm mấy người oán trách Chung Tuyết Hoa.

“Đừng cãi nhau nữa!” Trương Vân Khanh ngăn đám thổ phỉ lại, “Chuyện này không thể trách lão Chung được. Trương Quang Văn túc trí đa mưu, cho dù Đặng Liên Giai không lọt vào trong, hắn cũng sẽ phái kẻ khác xâm nhập vào nội bộ chúng ta thôi. Muốn trách, thì chỉ trách tôi bất tài, đấu không lại Trương Quang Văn. Nhưng sự việc đã đến nước này, oán trách ai cũng vô ích, bình tĩnh đối mặt với khốn cảnh trước mắt, mới là việc duy nhất nên làm. Nếu muốn giải tán, những anh em mới gia nhập vẫn còn kịp để đổi ý, còn những anh em khác cũng giống như tôi, đều trên lưng mang án mạng, chỉ có thể đi tiếp con đường này mà thôi. Bây giờ thì tự mình đưa ra lựa chọn đi. Muốn đi, tôi Trương Vân Khanh xin chắp tay tiễn đưa. Tuy nhiên, tôi không nhắc thì mọi người cũng thừa biết, năm nay gặp nạn lớn hiếm thấy trong trăm năm, qua năm mới, rất nhiều người sẽ phải ăn rau dại, vỏ cây để qua ngày, chưa tới tháng ba, lại có người đến những thứ đó cũng chẳng có mà ăn, trở thành thây ma đói nơi hoang dã...”

Lời của Trương Vân Khanh còn chưa dứt, đã có kẻ rơi nước mắt quỳ sụp xuống, nói: “Chú Mãn, chúng ta rời khỏi đây là chết, ở lại đây may ra còn một con đường sống, bọn cháu không đi nữa!”

Tiếp theo, toàn bộ đám thổ phỉ đều đồng loạt quỳ xuống, nói: “Chú Mãn ngài dẫn dắt chúng cháu làm đi! Thà rằng đi theo ngài chiến đấu đến chết, bọn cháu cũng không muốn chết đói!”

Trương Vân Khanh thấy hiệu quả dự kiến đã đạt được, hài lòng nhìn bộ hạ của mình, nói: “Được rồi, đã thế anh em đều tin tưởng tôi, tôi Trương Vân Khanh tuyệt đối sẽ không làm mọi người thất vọng. Tôi không dám nói đi theo tôi anh em có thể ăn ngon mặc đẹp, nhưng tôi dám bảo đảm chỉ cần ở địa phương này vẫn còn một phần mười số người sống sót, thì các cậu sẽ không bao giờ bị chết đói!”

“Chú Mãn vạn tuế!”

“Vạn tuế!”

Đám thổ phỉ đồng thanh hô vang. Trương Vân Khanh rất phấn khích, cảm thấy bản thân mình vẫn ra dáng một nhân vật.

Sau khi tiếng hô lắng xuống, hắn nói: “Đã thấy khúc xương Hoàng Kiều Phô này quá cứng, tạm thời chúng ta đừng gặm nó nữa, mà hãy đi tìm những thứ hợp khẩu vị với chúng ta để ăn, đợi khi chúng ta trưởng thành lớn mạnh rồi, lại quay đầu lại xử lý Trương Quang Văn. Anh em đều đến từ bốn phương tám hướng, bắt đầu từ ngày mai, tôi sẽ dẫn anh em đi thám thính các vùng xung quanh, nắm rõ xem ở các địa phương có bao nhiêu kẻ giàu có, rồi sau đó mới buông tay làm lớn một vố!”

Đám thổ phỉ đồng loạt vỗ tay.

Hôm sau, Trương Vân Khanh hóa trang thành người bán hàng rong, chân đi giày cỏ bện bằng dây thừng, vai gánh đòn gánh hàng rong, tay lắc trống bỏi, do bộ hạ từ các hương dẫn đường, xuất phát từ Yến Tử Nham, đi qua Hoàng Kiều, vào Thạch Giang, Phù Xung thuộc Đông Hương, Long Khê, Ngân Gia Tự thuộc Nam Hương, Phan Gia Sở, Đặng Nguyên Thái thuộc Tây Hương, Hoa Viên, Trà Phố thuộc Bắc Hương, kéo dài hơn nửa tháng trời, hành trình hơn hai trăm dặm, thu thập được không ít tình báo.

Đêm giao thừa năm 1922, Trương Vân Khanh dẫn hơn sáu mươi tên thổ phỉ có súng, cướp phá trấn Thạch Giang, cướp được hơn một vạn một trăm thạch lúa, bốn mươi hai con trâu cày, hơn hai trăm con heo béo, hai nghìn đồng bạc trắng, chăn bông, vải vóc, muối ăn nhiều vô kể. Trong quá trình cướp bóc, vì gặp phải sự kháng cự, bộ hạ của Trương Vân Khanh đã nổ súng bắn chết và làm bị thương hơn một trăm thường dân.

Sau Tết Nguyên Đán, Trương Vân Khanh đánh vào Phù Xung thuộc Đông Hương, cướp được hơn năm nghìn thạch lúa, ba mươi con trâu cày. Vì là tháng giáp hạt đói kém, hai mươi con tin nữ bị bắt cóc không một ai được chuộc về. Phụ nữ bị bắt cóc đều bị băng nhóm thổ phỉ của Trương Vân Khanh cưỡng bức trước, sau đó đều bị sát hại toàn bộ.

Trong năm 1922, huyện Võ Tử Cương mưa thuận gió hòa, mùa màng bội thu sắp đến, vào tháng 9, Trương Vân Khanh dẫn bộ hạ cướp phá Long Khê, Ngân Gia Tự thuộc Nam Hương, thu được ba vạn thạch lúa, một vạn đồng bạc trắng.

Khi làm thổ phỉ, nội bộ bọn chúng đều gọi Trương Vân Khanh là “Chú Mãn lão gia”, còn ra bên ngoài thì dùng tên giả là “Vương tiên sinh”. Hoạt động cướp bóc điên cuồng của hắn đã làm chấn động bốn phương tám hướng, nha môn các hương lần lượt dâng sớ báo cáo lên trên.

Tháng 10 năm 1922, tờ “Đại Công Báo” lần đầu tiên đưa tin về tội ác của tên phỉ dữ Trương Vân Khanh:

Côn đồ hung hãn khắp nơi cướp bóc

Hai hương Đông và Nam huyện Võ Tử Cương bị thổ phỉ quấy nhiễu, các vụ cướp bóc xảy ra liên tiếp. Mấy ngày nay, Nam Hương còn hoành hành dữ dội hơn cả Đông Hương, người dân bị hại phải bỏ trốn nhiều không kể xiết. Ba ngày trước, tại Ngân Gia Tự thuộc hương này, đột nhiên có một nhóm thổ phỉ có súng kéo đến, số người khoảng hơn bảy mươi, số súng không rõ, đi cướp bóc khắp nơi, những kẻ bị bắt cóc làm con tin tống tiền đã có tới tám vụ, đa phần đều là gia đình trung lưu, lại toàn là phụ nữ. Hiện tại hương này đã phái đoàn phòng đi lùng sục quét sạch rồi vậy.

Trước tình hình các hương Đông và Nam bị cướp bóc diện rộng, lòng người trong huyện Võ Tử Cương hoang mang lo sợ, các tộc các hương lần lượt gửi thư tới nha môn huyện, nha môn tỉnh, yêu cầu điều động binh lính đến tiến hành tiễu trừ.

Vào thời điểm đó, cục diện chính trị Trung Quốc náo động bất an, các quân phiệt Bắc Dương nắm giữ thực quyền đang bận rộn với nội chiến, không có thời gian rảnh rỗi để quan tâm đến chuyện phỉ tiểu nhắt. Liền hạ lệnh cho các hương tự tổ chức đoàn luyện, nhằm mưu cầu tự bảo vệ.

Ngày 20 tháng 11 năm 1922, tờ “Đại Công Báo” với bài viết mang tiêu đề 《Đoàn luyện Võ Tử Cương phòng chống trộm cắp》, đã cho đăng tải phần trích yếu:

Trích yếu: Thổ phỉ hương mới Võ Tử Cương hoành hành ngang ngược, cư dân địa phương vì đề phòng thổ phỉ nên đã luyện tập đoàn dũng, coi như kế sách tiễu trừ thổ phỉ, duy chỉ có kinh phí hạng mục này trù phú vô cùng khó khăn, đành phải thu tiền quyên góp từ nhân dân, để lấy kinh phí làm việc. Khoản quyên góp này chia làm hai mục: Một là, nhân đầu quyên, tức là căn cứ vào số nhân khẩu trong mỗi gia đình để làm tiêu chuẩn nộp quyên; Hai là, phòng quyên, tùy theo nhà ở của dân làng rộng hẹp thế nào mà nộp quyên.

Trong tiếng hò reo tự tổ chức đoàn luyện phòng thủ phỉ trên toàn huyện, Trương Vân Khanh - kẻ liên tiếp cướp liền hai hương, đã tích trữ đầy đủ lương thảo, bèn ẩn mình tại Yến Tử Nham, lặng lẽ quan sát sự thay đổi của thời cục.

Năm 1923, các hương ở Võ Tử Cương trù phú chuẩn bị đoàn luyện, vì kinh phí không đủ, lòng người tan rã, cuối cùng đành giải quyết cho qua chuyện.

Đầu năm, Trương Vân Khanh chuẩn bị làm một vố lớn, liên tiếp xuất kích ở khu vực ranh giới Sơn Môn, Hoàng Kiều, quấy rối cướp bóc bách tính. Trương Quang Văn đưa ra cảnh cáo, nhưng Trương Vân Khanh coi như gió thoảng gió bay, có xu hướng tiến sâu vào quấy phá hơn nữa. Tháng 5, Trương Vân Khanh điện khẩn cho huyện trưởng Triệu Dung, yêu cầu dùng danh nghĩa nha môn huyện để thỉnh cầu Trần Quang Trung phái quân phòng thủ đến tiễu trừ.

Trương Vân Khanh nghe tin, vô cùng hoảng sợ, liền đích thân đến Hoàng Kiều Phô chủ động đến gặp Trương Quang Văn để nhận tội. Nào ngờ Trần Quang Trung đã hạ lệnh cho một tiểu đoàn thuộc quyền tiến về phía Võ Tử Cương. Trương Quang Văn liền đề nghị Trương Vân Khanh khai phá thêm vài cứ điểm trên núi, để tản ra phòng thủ.

Cho đến tháng 10 năm Dân quốc thứ 12 (1923), đội quân tiễu phỉ của Trần Quang Trung vẫn chưa tới Võ Tử Cương, sau khi thăm dò mới biết, là do bách tính Võ Tử Cương không có khả năng cung cấp lương thực, nên không thực hiện chuyến đi đó nữa.

Trương Vân Khanh sau một phen kinh hãi hú vía, cho rằng cơ hội phát tài lớn đã tới, vào tháng 11èn dẫn thổ phỉ theo đúng kế hoạch đánh vào Tây Hương, cướp phá điên cuồng. Ngày 18 tháng 11, Đại Công Báo đã đưa tin với tiêu đề 《Sự hoành hành ngang ngược của thổ phỉ Võ Tử Cương》:

Võ Tử Cương gần đây thổ phỉ hoành hành ngang ngược, cướp bóc nhà cửa treo cổ tống tiền, lục soát nhà phá hủy nha môn, điện khẩn xin chính phủ chi viện, quân phòng thủ nhận lệnh xuất phát tiến hành tiễu trừ, lại vì nguồn cung cấp tại địa phương không cách nào trù bị nên phải đình chỉ. Từ đó khí thế của thổ phỉ ngày càng bùng phát dữ dội. Mới đây theo bức thư mà sở Phan Công phía tây thành gửi cho hội đồng hương đồn trú tại tỉnh viết rằng, trong vòng mười ngày đã bị thổ phỉ lục soát một trăm hai mươi hai nhà, cướp đi hơn một vạn bốn trăm thạch lúa của dân, không biết chính phủ có rủ lòng thương xót nỗi khổ của dân đen hay không.

Trương Vân Khanh sau khi cướp phá sở Phan Công xong, để mở rộng chiến quả, lại tiếp tục điều chỉnh lại bộ hạ của mình, ngoài số hơn bảy mươi tên phỉ sẵn có, còn chiêu mộ thêm hàng trăm người dân đói kém làm phu phen vận chuyển tài sản cho mình. Mỗi lần xuất động, phía trước là Trương Vân Khanh dắt giắt hai khẩu súng ngắn dọn đường, phía sau là Doãn Đông Ba cầm súng trường liên thanh đoạn hậu, ở giữa là hàng trăm người dân đói khát gánh gồng quang gánh, rầm rộ kéo đi, khí thế hung hãn, đi đến đâu quét sạch đến đấy, không chừa lại một hạt gạo. Khi cướp đến Hoa Viên thuộc Bắc Hương, có một cụ già trong nhà chỉ còn lại đúng một chiếc chăn bông, một tên thổ phỉ cũng không buông tha. Tranh chấp với cụ già, bản chất thổ phỉ của tên này trỗi dậy, nổ súng bắn chết cụ già. Vừa lúc Trương Vân Khanh đi qua, nổi trận lôi đình, mắng rằng: “Đồ khốn nạn, kiểu đàn bà già thế này một lưỡi lê là đâm chết tươi rồi, lại còn bày đặt lãng phí một viên đạn của tao!”

Tháng chạp, Trương Vân Khanh đến trạm dừng chân cuối cùng của năm nay — hương Trà Hắc Thủy Phố thuộc Động Khẩu. Cướp xong hương này, Trương Vân Khanh chuẩn bị ăn một cái Tết thật hoành tráng, tận hưởng khối tài sản vật chất kết xù cướp được trong suốt hai năm qua.

Hương Trà Hắc Thủy Phố tuy không giàu có bằng Sơn Môn, nhưng địa chủ trung đẳng thì rất nhiều, hơn nữa đám trọc phú này đều không có hậu thuẫn chỗ dựa. Trương Vân Khanh dẫn theo đám thổ phỉ, công khai cầm vũ khí cướp bóc, vơ vét sạch sành sanh. Chỉ trong vòng mấy ngày, hơn một trăm hộ gia đình giàu có đều bị cướp sạch bách không còn một mảnh, có nhà thậm chí đến cả vật dụng chuẩn bị qua Tết cũng không giữ lại nổi.

Giáp Tết, Trương Vân Khanh cướp sạch ngôi làng cuối cùng của hương Trà Hắc Thủy Phố, hơn hai mươi tên phu khiêng thuê được tuyển tạm thời, kẻ thì gánh đầy gánh thóc, người thì dắt trâu, người thì khiêng heo béo, rầm rộ quay về Yến Tử Nham. Đi ngang qua một sườn núi, Trương Vân Khanh đột nhiên nhớ ra chuyện gì đó, liền ra lệnh cho Trương Á Khẩu đoạn hậu đưa mọi người về trước, còn mình thì dẫn theo sáu bảy tên cận vệ thân tín, đi đến trước ngôi nhà gỗ trên sườn núi rồi dừng lại.

Bên ngoài ngôi nhà gỗ được vây quanh bởi hàng rào tre, trên hàng rào tre bò đầy những dây mướp đã khô héo.

Những con ngựa phì phò thở ra những hơi thật to, làm kinh động đến một con chó vàng ở ngoài hành lang. Con chó vàng phát hiện ra đám người lạ mặt này, lao chồm tới, hai chân trước chồm lên hàng rào tre, sủa ẳng ẳng.

Lúc này, một vị tiên sinh trọc đầu đẩy một cánh cửa sổ ra, khi ông ta phát hiện ra đám đông bên ngoài, liền biến sắc sợ hãi, vội vàng đóng sập cửa sổ lại.

“Phân tiên sinh, đừng sợ, có hỉ sự đưa đến tận cửa đây!” Trương Vân Khanh lớn tiếng gọi.

Trong nhà không có tiếng đáp lại, chỉ có tiếng chó vàng sủa càng thêm điên cuồng, nghe vô cùng phiền phức. Trương Vân Khanh cau mày, rút một khẩu súng lục từ thắt lưng ra, giơ tay nổ liền hai phát súng, con chó đổ gục xuống theo tiếng súng, trong nhà vẫn không có ai trả lời.

“Phân tiên sinh, ông đừng trốn tránh nữa, chúng tôi thực sự không có ác ý đâu.” Trương Vân Khanh hét lên một tiếng, rồi ra lệnh cho hai tên thổ phỉ vòng qua hàng rào tre ra phía sau nhà chặn đường, còn bản thân mình thì nhảy xuống ngựa, tung một cước đá văng cánh cửa giậu, hiên ngang bước vào.

“Không được nhúc nhích, còn chạy nữa là chúng tao bắn đấy!”

Lúc này, bên ngoài có tiếng người hô hoán. Chẳng mấy chốc, hai tên thổ phỉ bẻ quặt tay Phân tiên sinh áp giải đi tới.

“Các người đừng có thất lễ, buông tay ra — ông ấy là bạn của chúng ta mà.” Trương Vân Khanh quát lớn.

Đám thổ phỉ buông tay ra, còn Phân tiên sinh thì hoảng sợ nhìn Trương Vân Khanh.

“Phân tiên sinh còn nhận ra tôi không?” Trương Vân Khanh mỉm cười bước tới gần, nhét lại khẩu súng vào thắt lưng, giơ một bàn tay ra.

Phân tiên sinh lắc đầu, nhưng ông ta không dám không chìa tay ra.

“Phân tiên sinh quả thật hay quên thật đấy.” Trương Vân Khanh nắm lấy tay ông ta nói, “Ông tên là Bành Bân, vốn là thầy đồ dạy học chữ nho, sau đó dạy học tại tiểu học Trà Phố. Một ngày nào đó của hai năm trước, một người anh em của tôi đã để mắt tới con gái của ông, hơn nữa còn bái đường thành thân rồi, chẳng lẽ ông đã quên sạch rồi sao?”

Bành Bân sớm đã nhận ra từ lâu, nhưng ông ta làm sao dám nhận, liền lắc đầu: “Con gái tôi sớm đã gả chồng rồi, con rể là người thân cũ của tôi, tuyệt nhiên chưa từng kết hôn với người nào khác cả.”

“Ông khéo giả vờ thật đấy!” Trương Vân Khanh trừng mắt, ánh lên tia sát khí, “Ông đừng có rượu phạt không muốn lại muốn uống rượu phạt. Con gái ông đang ở đâu, giao ra đây cho tôi ngay!”

“Tôi, con gái tôi thực sự đã gả chồng rồi mà.” Bành Bân run lập cập nói.

“Gả chồng rồi á? Ông gọi nó về đây cho tôi, nó là vợ của một người anh em của tôi đấy!”

Bành Bân mếu máo cầu xin: “Con gái đã là con dâu nhà người ta rồi, tôi làm gì có quyền gọi nó về chứ!”

Trương Vân Khanh không nói thêm lời nào nữa, hắn ra lệnh cho đám thổ phỉ: “Đi gom củi khô cho tao, đốt trụi ngôi nhà này đi!”

Đám thổ phỉ bận rộn một trận, từ khắp nơi ôm củi khô đến, chất đống xung quanh ngôi nhà gỗ.

Bành Bân thấy đối phương định đốt nhà thật, liền quỳ sụp xuống đất van xin thảm thiết. Trương Vân Khanh đang định ra lệnh châm lửa, chợt nhìn thấy trên sào phơi quần áo trước cửa có bộ quần áo hoa của phụ nữ trẻ, trong lòng liền hiểu ra vài phần, bỗng cố ý cao giọng hét lên: “Anh em ơi, lát nữa châm lửa xong, tiện thể ném luôn lão già này vào đống lửa thiêu chết cho tao!”

Quả nhiên, trong nhà đã có phản ứng, một người phụ nữ đẩy cửa sổ ra thét chói tai: “Đừng giết cha tôi, tôi, tôi đồng ý theo các người...”

“Được!” Trương Vân Khanh cao giọng hô lên, “Anh em ơi, không được phóng hỏa nữa, mau đi đón đại tẩu của các cậu về đây!”

Chẳng mấy chốc, Bành Lệ đầm đìa nước mắt bước ra, lạy biệt cha, nói: “Cha ơi, từ khi con bị cướp mất thân thể vào hai năm trước, con đã chẳng còn thiết sống nữa rồi. Chính cha là người đã khuyên nhủ con, nói rằng thời đại mới rồi, đừng giống như những người phụ nữ thời phong kiến mà coi trọng trinh tiết quá mức, con cũng đã nghe lời cha. Thế nhưng thanh danh của con đã hủy hoại rồi, chẳng còn ai chịu cưới con nữa. Hôm nay oan gia ngõ hẹp lại hội ngộ, con chi bằng cứ theo hắn cho rồi, thứ nhất có thể giữ lấy tính mạng cả nhà, thứ hai cũng xem như nối dứt duyên tình này. Sau này, nếu cha chê con gái làm vợ thổ phỉ nhơ nhớp thối tha, thì cứ coi như con gái đã chết rồi vậy.”

Cảnh tượng tình thế này, Bành Bân dẫu có vạn vạn phần không muốn, cũng không dám không ưng thuận.

Bành Lệ bị Trương Vân Khanh dẫn về Yến Tử Nham, giấu tạm trong phòng trước, sau đó sai người gọi Doãn Đông Ba tới, đồng thời nghiêm cấm những kẻ biết chuyện không được để lộ bất kỳ tin tức gì ra ngoài.

Doãn Đông Ba bước vào ngồi xuống, Trương Vân Khanh mở lời hỏi thẳng: “Lão Doãn, sắp Tết đến nơi rồi, có dự tính gì chưa?”

“Chẳng có dự tính gì cả.” Doãn Đông Ba nói.

“Cậu nói cái gì thế, sắp Tết to đến nơi rồi sao lại không có dự tính gì chứ.”

“Bởi vì Chú Mãn đã sắp xếp ổn thỏa hết cho chúng ta rồi, tôi chỉ việc ngồi mát ăn bát vàng, đỡ phải tốn công suy nghĩ nhức đầu.” Doãn Đông Ba đáp.

“Cậu nghe ai nói thế? Tôi sắp xếp cho cậu bao giờ?”

“Đâu cần phải nghe người khác nói, nhắm mắt lại cũng nghĩ ra được, giống như chuyện ăn, chuyện mặc, chuyện uống, Chú Mãn không sắp xếp thì còn ai sắp xếp nữa chứ?”

Trương Vân Khanh cười lớn thở phào nhẹ nhõm, biết rằng chưa có ai để lộ tin tức cho Doãn Đông Ba, hắn có thể cho y một bất ngờ lớn rồi.

“Cậu chưa từng nghĩ tới chuyện cưới một người vợ à?” Trương Vân Khanh nheo mắt hỏi.

Doãn Đông Ba thở dài, liên tục lắc đầu: “Kiếp sau đi, kiếp này đừng có hòng.”

“Đừng nói thế!” Trương Vân Khanh sầm mặt xuống nói, “Trách sao cậu cũng là một trang nam nhi, cái thời buổi loạn lạc đói kém này chỉ cần cậu nuôi nổi, cưới một trăm người vợ cũng chẳng phải chuyện khó khăn gì.”

Doãn Đông Ba gật đầu: “Đó thì đúng là lời thật, chỉ có điều, một trăm người vợ chưa chắc trong số đó đã có lấy nổi một người khiến mình vừa ý.”

“Vậy người khiến cậu vừa ý là ai? Tôi làm chủ cho cậu!”

Doãn Đông Ba ngẫm nghĩ rồi lại lắc đầu, cười nói: “Thôi đi, chuyện đó là không thể nào đâu.”

“Có phải con gái của Phân tiên sinh ở hương Trà Hắc Thủy Phố không?”

Doãn Đông Ba nuốt nước bọt, lắc đầu nói: “Người ta bảo cô ấy sớm đã thành vợ người ta từ lâu rồi. Thôi bỏ đi!”

“Cậu cứ yên tâm, bất kể Bành Lệ đã đi đâu, tôi đều có cách tìm cô ấy về đây cho bằng được. Đêm ba mươi Tết, cậu cứ chờ làm tân lang đi.”

Doãn Đông Ba thấy Trương Vân Khanh mang vẻ mặt nghiêm túc, biết chắc là có hy vọng rồi, y mừng rỡ khôn xiết, quỳ sụp xuống đất nói: “Nếu Chú Mãn có thể giúp tôi hoàn thành tâm nguyện này, kiếp này đời này, Doãn Đông Ba nguyện làm trâu làm ngựa để báo đáp đại ân đại đức của ngài!”

Trương Vân Khanh không nói thêm gì nữa, ra hiệu cho y đứng dậy, dặn dò rằng: “Cậu ra chỗ quản gia lĩnh bốn trăm đồng đại dương, mấy ngày nay vào thành đặt làm một bộ trang sức bằng vàng, mua thêm vài bộ quần áo mới. Người ta xuất thân từ gia đình thi thư, cậu cũng phải học cho tao nhã một chút.”

Sau khi Doãn Đông Ba rời đi, Trương Vân Khanh khép cửa lại, thong thả bước vào phòng trong. Bành Lệ vừa nhìn thấy hắn, liền đứng phắt dậy từ trên giường, nài nỉ cầu xin: “Mãn lão gia, ngài đã gả tôi cho lão Doãn rồi, sao còn giữ tôi lại đây làm gì?”

Trương Vân Khanh dâm mỹ nhìn chăm chăm lên người Bành Lệ từ trên xuống dưới, đến khi Bành Lệ dự cảm thấy điều gì sắp xảy ra, thì cơ thể đã bị một đôi tay vững chãi như chiếc gòng sắt siết chặt lấy. Bản năng cô ta muốn thét lên, Trương Vân Khanh liền bịt miệng lại: “Mày mà dám há miệng kêu lên tao cắt cổ mày ngay tức khắc, rồi lại đi tìm một con nhược nữ trong trắng khác gả cho lão Doãn đấy!”

Bành Lệ không dám kêu nữa, đành mặc cho Trương Vân Khanh lột sạch quần áo, đè thân hình nặng nề của hắn lên người mình...

Xong việc, Trương Vân Khanh ôm lấy Bành Lệ nói: “Tôi chuẩn bị tổ chức hôn lễ cho hai người vào đêm ba mươi Tết. Từ đây đến ngày ba mươi còn ba ngày nữa, ba ngày này tôi phải thưởng thức em cho thật đã. Em đẹp quá đi mất. Tôi sẽ không để lão Doãn bắt nạt em đâu. Sau này, mọi chuyện của em, tôi đều làm chủ thay cho em hết!”

Bành Lệ đầm đìa nước mắt nói: “Đã như vậy, ngài chi bằng cướiừ tôi luôn cho rồi.”

“Tôi rất muốn cưới em chứ. Thế nhưng, tôi không thể vì một người phụ nữ mà mất đi một tên bộ hạ đắc lực được. Hơn nữa tôi cảm thấy, kiểu lén lút mờ ám thế này cũng có một nét thú vị rất riêng.”

“Đàn ông các anh đúng là vô sỉ hết chỗ nói!” Bành Lệ nói, “Nếu không phải tận mắt trải qua, suýt chút nữa tôi không dám tin trên đời này lại có kẻ đê tiện vô sỉ đến nhường này!”

Trương Vân Khanh cười hề hề nói: “Mấy từ mới mẻ em mắng tôi nghe không hiểu, nhưng ý nghĩa thì tôi hiểu. Có phải em đang bảo tôi rất xấu xa không? Quá chuẩn xác luôn. ‘Đàn ông không xấu, đàn bà không yêu’, chẳng lẽ em lại đi thích một người đàn ông hiền lành thật thà giống như một khúc gỗ chắc?”

Đêm đó, Trương Vân Khanh giữ chặt Bành Lệ lại trong phòng ngủ chung chăn gối. Hôm sau, hắn sai Doãn Đông Ba vào thành mua quà cưới, sau đó lén lút đưa Bành Lệ ra khỏi Yến Tử Nham, đi dạo quanh mấy vòng bên ngoài rồi mới quay về, đưa Bành Lệ thẳng vào phòng của Doãn Đông Ba.

Chập tối, Doãn Đông Ba từ trong thành trở về, nhìn thấy người phụ nữ hằng mong nhớ quả nhiên đã ở trong phòng, một cơn cuồng hỉ trào dâng, mặc kệ tất cả đè bẹp Bành Lệ xuống dưới thân. Ban ngày ban mặt, bên ngoài vách tre toàn là đám thổ phỉ đang rình mò ngó nghiêng, khiến Bành Lệ xấu hổ đến mức liên tục nài nỉ cầu xin. Doãn Đông Ba làm sao chịu buông tha, cứ thế nhắm mắt làm càn làm tới trận đó. Sau này, đám thổ phỉ thường hay trêu chọc y, thế nhưng y lại chẳng hề bận tâm, thậm chí còn coi đó là một chiến tích hào quang của bản thân.

Lại nói năm mới sắp đến, để tổ chức cho Doãn Đông Ba một đám cưới thật náo nhiệt, Trương Vân Khanh đã huy động rình rang chuẩn bị, mời hẳn một gánh hát ngày đêm biểu diễn, khắp Yến Tử Nham giăng đèn kết hoa, xà nhà mi cửa của mỗi căn nhà tranh đều dán chữ “Hỉ” đỏ rực.

Doãn Đông Ba cảm ơn Trương Vân Khanh đến rơi nước mắt, coi hắn như cha mẹ tái sinh vậy.

Đêm ba mươi Tết, pháo nổ vang trời ở Yến Tử Nham, Doãn Đông Ba mặc áo dài lót mãng bào, đầu đội mũ viền đen, ngực đeo hoa đỏ to tướng, trên mặt rạng rỡ niềm vui mừng hân hoan. Còn Bành Lệ thì đầu đội phượng quan, trên người châu báu lấp lánh.

Lễ đường được bố trí trên sân khấu mới dựng. Trên sân khấu đặt hương án, thờ phụng Lưu, Quan, Trương. Nghi thức kết hôn vẫn tuân theo phong tục địa phương, trước tiên là bái thiên địa, tiếp đến là bái cha mẹ — Trương Vân Khanh chính là cha mẹ của bọn họ, cuối cùng là phu thê giao bái. Nghi thức vừa xong, Doãn Đông Ba đã nóng lòng nóng ruột muốn kéo tân nương vào động phòng. Lúc này, Trương Á Khẩu bưng một chiếc hộp lễ vật đựng một bộ trang phục tân lang tân nương. Trương Vân Khanh ngăn Doãn Đông Ba lại, sau đó lớn tiếng tuyên bố: “Đêm nay, còn có một đôi phu thê nữa cũng sẽ bái đường thành thân!”

Đám thổ phỉ đưa mắt nhìn nhau, đang lúc ngờ vực phỏng đoán, thì có hai nữ đào kép từ sau sân khấu dìu ra một người phụ nữ vô cùng xinh đẹp lộng lẫy. Đám đông thổ phỉ nhận ra mỹ nhân này chính là Bồ Hồ Nhi.

Trương Vân Khanh mặc kệ sự kinh ngạc của mọi người, tự tay mặc trang phục tân nương cho Bồ Hồ Nhi, bản thân hắn cũng mặc áo dài mãng bào, tuyên bố với đám thuộc hạ rằng: “Tôi và Hồ Nhi hôm nay nên duyên vợ chồng, vốn không phải nhờ phúc trời đất, cũng chẳng có cha mẹ đứng ra chủ trì. Cho nên, thiên địa, cha mẹ đều được miễn bái, nhưng Lưu, Quan, Trương thì không thể không bái. Trương mỗ dấn thân vào chốn giang hồ, một cây làm chẳng nên non, thứ dựa vào là sự trượng nghĩa của anh em, sống chết có nhau, mới có được ngày hôm nay của tôi, cho nên tôi và vợ tôi là Hồ Nhi, sau khi bái lạy Lưu, Quan, Trương xong, sẽ bái lạy các vị anh em. Từ nay về sau, chỉ cần anh em đoàn kết một lòng, tín nhiệm tôi, tôi xin bảo đảm tất cả mọi người đều có thể cưới được những người vợ vừa ý mình!” Nói xong, hắn kéo Hồ Nhi bái lạy trước thần vị Lưu, Quan, Trương trước, sau đó quay người bái lạy đám thổ phỉ đang đứng dưới đài. Đoạn hắn bước đến trước mặt Doãn Đông Ba, vỗ vai y nói: “Lão Doãn, tôi là kẻ thô kệch, chỉ biết nói lời thô tục. Tục ngữ có câu, ‘Hán tử không đánh vợ, chó ngoan không cắn gà’, đóa hoa tươi thắm như Bành Lệ cắm vào bãi phân trâu nhà cậu, cậu nên cảm thấy thỏa mãn rồi. Từ ngày hôm nay, tôi giao cô ấy cho cậu, sau này nếu cậu dám bắt nạt cô ấy, tôi sẽ không khách khí với cậu đâu!”

Doãn Đông Ba vâng dạ rối rít. Lúc này Trương Vân Khanh mới tuyên bố với đám thổ phỉ: “Anh em cứ tự do đi tìm vui đi, thủ tục động phòng náo nhiệt thì miễn đi nhé.” Nói xong, hắn chủ động nắm tay Bồ Hồ Nhi bước vào động phòng của mình.

Trong phòng tân hôn thắp hai ngọn nến đỏ, gió từ khe hở hàng rào tre thổi lùa vào, hai ngọn lửa bập bùng chập chờn trong gió. Trương Vân Khanh chốt cửa lại, tháo khăn trùm đầu của Bồ Hồ Nhi ra, giúp cô tháo trang sức, lẩm bẩm nói: “Anh thích bản chất tự nhiên của em, đặc biệt là lúc em trần như nhộng, lại càng có sức quyến rũ mạnh mẽ với anh, trong lòng luôn kìm nén không nổi sự kích thích trào dâng.”

Bồ Hồ Nhi ngoan ngoãn tháo bỏ toàn bộ trang sức trang điểm, nép mình vào lồng ngực vạm vỡ của Trương Vân Khanh như một chú chim nhỏ.

“Em từng nói, em xuất thân từ tiểu thư khuê nữ nhà giàu, điều mong ước lớn nhất trong đời là có thể đòi lại tất cả những gì đã mất. Anh cũng từng hứa hẹn, nhất định sẽ giúp em thực hiện tâm nguyện đó. Bây giờ, lời hứa của anh sắp thành hiện thực rồi. Qua Tết rồi, anh muốn về quê nhà xây một ngôi nhà to lớn nhất, xa hoa nhất hương Thạch Bối, mua những thửa ruộng tốt bạt ngàn, thuê vài cô nha đầu hầu hạ em sai bảo... Em có thích không?”

Bồ Hồ Nhi gật đầu.

Trương Vân Khanh thở dài một hơi thật dài: “Từ đêm nay trở đi, chúng ta không cần phải sống cuộc đời lén lút mờ ám nữa rồi. Đầy hai năm trời, anh mới vất vả lắm mới xóa nhòa được hình bóng của Mộ Vân trong tâm trí anh em, khiến bọn họ thừa nhận anh. Chỉ khi thừa nhận rồi, bọn họ mới chấp nhận anh trở thành chồng của em. Hồ Nhi, em đã theo anh rồi, sau này còn tâm nguyện gì riêng nữa không?”

“Tâm nguyện đương nhiên là có chứ. Em chỉ mong hiện tại những gì chúng ta đang có được, sẽ không chỉ là một đóa hoa quỳnh nở muộn rồi tàn phai chớp nhoáng.”

“Sẽ không đâu, sao lại thế được chứ? Anh sẽ nghĩ trăm phương ngàn kế bảo vệ cho thành quả có được. Hồ Nhi, xin em hãy tin anh!”

Bồ Hồ Nhi mang vẻ mặt lo âu nói: “Ngày trước, nhà em từng là nơi khách khứa tấp nập, bạn hiền đầy nhà, một cõi phồn hoa thịnh vượng. Thế nhưng từ sau khi ông nội qua đời, người cha mắc bệnh tâm thần điên cuồng của em đã không giữ nổi cơ nghiệp này, khiến cho sự phồn hoa không còn nữa, cửa nhà quạnh hiu lạnh lẽo. Đêm nay là đêm tân hôn đầu tiên của chúng ta, đáng lẽ ra nên vứt bỏ mọi thứ, tận hưởng niềm vui vầy tột đỉnh. Thế nhưng, em đã gả cho anh rồi, đường dài ngày rộng, không chỉ vì chốc lát. Trong đêm đầu tiên này, trước tiên phải mang nỗi lo âu hoạn nạn, tính toán cho tương lai, thì chúng ta mới có được hạnh phúc lâu dài. Người xưa có câu, sinh ư ưu hoạn, tử ư an lạc. Càng là lúc đắc ý, em lại càng lo lắng vận rủi của người nhà mình sẽ lặp lại trên người em.”

“Em nói rất đúng, càng là lúc thế này, chúng ta càng không thể đắc ý quên hình, hy vọng sau này em có thể thường xuyên nhắc nhở anh. Hồ Nhi, em quả thực là hiền thê nội trợ tuyệt vời của anh, em nói xem, anh phải làm thế nào, mới có thể bảo vệ lâu dài thành quả đã có được đây?”

Bồ Hồ Nhi suy nghĩ một lát rồi nói: “Em cho rằng, nếu chỉ có ý thức bảo vệ thôi thì vẫn chưa đủ. Giống như một gia đình sở hữu rất nhiều vàng bạc châu báu, khiến cho những kẻ xung quanh thèm thuồng nhỏ dãi, lén lút cấu kết với nhau để đến cướp đoạt tài bửu của nhà này. Thuận Lộ, nếu anh là gia chủ của nhà này, anh tính toán sẽ làm thế nào?”

Trương Vân Khanh không cần nghĩ ngợi liền đáp: “Kho báu anh đã có trong tay không những không cho người ta cướp mất, mà anh còn muốn cướp luôn đồ đạc của nhà bọn chúng ấy chứ!”

“Quá chính xác!” Bồ Hồ Nhi vui mừng hét lên và hôn một cái lên má Trương Vân Khanh, “Có dã tâm này của anh, cuộc sống của chúng ta nhất định sẽ ngày càng tốt đẹp hơn! Sự thật chính là như vậy, cứ khư khư giữ chặt của cải có sẵn mà không chịu tiến thủ, người ta sẽ luôn nhòm ngó dòm ngó tài sản của anh, mà anh thì luôn phải đề phòng cẩn mật thế nào cũng có lúc sơ hở, đến cuối cùng, kết cục vẫn sẽ mất sạch mọi thứ. Không được thỏa mãn với hiện tại, phải không ngừng tiến thủ. Đã thế anh đi cướp bóc thiên hạ ở bên ngoài, còn tên nào dám nhòm ngó tài sản của anh nữa chứ?”

Trương Vân Khanh mừng rỡ ôm siết Bồ Hồ Nhi vào lòng: “Hồ Nhi, em đáng yêu quá, sự thông minh của em chẳng thua kém gì đấng mày râu. Bắt đầu từ ngày mai, anh muốn dạy em cưỡi ngựa, dạy em bắn súng, em nhất định sẽ trở thành trợ thủ đắc lực của anh! Có sự chỉ điểm vừa rồi của em, anh đã biết sau này phải làm thế nào rồi. Hồ Nhi, đạo lý này của em thực sự mang lại bài học quá lớn lao cho anh, em học được nó từ cuốn sách nào thế? Anh thật hối hận vì đời này mình không có cơ hội được đọc sách.”

“Đạo lý này tuy từ rất sớm em đã tiếp xúc qua từ trong sách vở, nhưng lại không để lại ấn tượng sâu sắc. Sau đó, khi em bắt gặp nó từ một cuốn sách không chữ, em mới có được nhận thức và thấu hiểu sâu sắc.”

“Sách không chữ?”

“Đúng vậy,” Bồ Hồ Nhi gật đầu nói, “Phàm là những trải nghiệm trong cuộc sống chưa chuyển hóa thành con chữ, đều là những cuốn sách không chữ. Con người sống trên đời ngoài việc đọc những cuốn sách có chữ ra, còn phải đọc cả những cuốn sách không chữ nữa, so với xã hội và cuộc sống muôn hình vạn trạng, thì cái sau thường quan trọng hơn cái trước rất nhiều. Mấu chốt của sự suy vi nhà em, chính là vì chỉ đọc cái trước, mà bỏ quên mất cái sau.”

Trương Vân Khanh nhìn Bồ Hồ Nhi: “Em có thể giải thích cho anh rõ hơn chút được không?”

Bồ Hồ Nhi gật đầu: “Tổ tiên nhà em vốn là gia đình thi thư, từng xuất thân qua mấy đời cử nhân tiến sĩ, ở Tây Nam Hồ Nam có thể coi là một vọng tộc hào môn. Điều này giống như trong một đám người nghèo đói, nhà em là đại phú hộ đầy nhà vàng ngọc, tự nhiên sẽ khiến cho các gia đình xung quanh thèm thuồng nhỏ dãi. Ở địa phương, sự thèm thuồng đó biểu hiện vô cùng nổi bật, rất nhiều người thắt lưng buộc bụng cho con cháu đi học, mưu cầu công danh, hơn nữa cũng có người đỗ đạt cử nhân. Ông nội em vì để giữ vững địa vị đã có được, liều mạng đốc thúc cha và chú em đọc sách. Tin đồn bên ngoài bảo cha em bị mẹ em ép cho phát điên, điều này có chút oan uổng, ông nội em mới chính là thủ phạm tội đồ thực sự ép cha em phát điên. Sau đó, cha em phát điên, chú em công thành danh toại không thành, bản thân ông nội từ quan về quê không còn bổng lộc, trong nhà dẫu có điền sản nghìn mẫu, cuối cùng vì không biết quản lý, bị gia nhân ngu lộng lừa gạt, chỉ mấy năm ngắn ngủi đã trở nên nghèo xác nghèo xơ. Còn em từ một tiểu thư khuê nữ đài các, cũng phải sa chân vào chốn phong trần lầu xanh. Trong những năm tháng chuyên nghề mua cười bán tiếng, em chịu đủ mọi uất ức lăng nhục, sống không bằng chết, may mà em cuối cùng cũng sống sót qua được. Cho đến tận bây giờ, khi nhìn lại quá khứ, em chợt nhận ra những thứ em học được ở chốn lầu xanh son phấn, nhiều hơn và thực tế hơn rất nhiều so với những gì trong sách vở. Thế nên em đã nghĩ, nếu tổ tiên của em có thể bước ra khỏi sách vở, tiếp xúc với thế giới bên ngoài, có lẽ nhà em đã không đến nỗi suy vi. Trên thực tế, cha em chỉ cần từ bỏ việc mưu cầu công danh, cũng từng có cơ hội phát tài rất tốt. Bạn thân của ông nội em là Tả Tông Đường thấy cha em thông minh thiên bẩm, từng đề nghị ông ra nước ngoài học tập tư tưởng tiên tiến của phương Tây. Còn ông nội em thì cố chấp bảo thủ, nhất quyết không đồng ý, cuối cùng làm lỡ dở cả đời con cháu. Tuy nhiên, suy nghĩ một cách bình tĩnh lại, đây cũng là điều tất yếu, bởi vì ông nội em chỉ có đầy bụng văn chương, không có trải nghiệm thực tiễn, tầm nhìn tự nhiên sẽ không thể xa rộng được. Báu vật hiếm có trên đời lọt vào tay, ông ta cũng sẽ vứt đi như cục đá mà thôi.”

“Không... em mới là báu vật hiếm có trên đời, anh nhận ra, anh nhất định sẽ trân trọng em!” Đánh mắt lên tia sáng rực rỡ, Trương Vân Khanh dường như nhìn thấy, Bồ Hồ Nhi trong vòng tay hắn chính là tấm ván nhảy để hắn thăng quan tiến chức, vinh hiển tương lai sau này. Cô tuy chỉ là một người phụ nữ phận liễu yếu đào tơ, nhưng trí tuệ và mưu lược lại là thứ mà tất cả đám đàn ông dưới quyền hắn không cách nào sánh kịp. Có được sự giúp đỡ của cô, hắn nhất định sẽ lập nên nghiệp lớn bá vương.

Bồ Hồ Nhi mỉm cười dịu dàng, ném cho Trương Vân Khanh một cái nhìn đầy biết ơn, hé đôi môi chúm chím nói: “Cảm ơn anh đã coi trọng em, em cũng rất hy vọng có thể nhúng tay vào sự nghiệp của anh. Em Hồ Nhi dẫu không dám nhận mình là báu vật hiếm có trên đời, nhưng tự tin tuyệt đối không phải là một viên đá vô dụng, cho dù có là đá, thì cũng mang hàm lượng vàng khá cao đấy. Nói thật với anh, từ khi bị Trương Mộ Vân cướp khỏi nhà họ Đàm, em đã có ý định làm một vị phu nhân áp trại chưa từng có trong lịch sử rồi. Nếu không, em cũng sẽ không tùy tiện chung chăn gối với kẻ là kẻ giết hại chồng mình đâu. Chỉ tiếc là, Trương Mộ Vân chỉ có thể tính là đàn ông, chứ không phải là một người đàn ông thực thụ, không chỉ trong lòng không có đại chí, mà càng không muốn phụ nữ nhúng tay vào sự nghiệp, đối với hắn em thực sự hoàn toàn thất vọng rồi. Cảm ơn ông trời đã khéo sắp đặt, cho em được quen biết anh, từ khoảnh khắc quen biết anh — em đã có một thứ trực giác mách bảo — anh chính là người đàn ông có thể giúp em thực hiện giấc mơ. Thuận Lộ, em thực sự có dã tâm rất lớn, tâm nguyện mà các bậc cha chú nhà em không thể hoàn thành, em một phận liễu yếu đào tơ lại muốn tranh thủ hoàn thành cho bằng được! Tên tuổi của ông nội, cha em sau này rồi sẽ bị người ta lãng quên, thế nhưng tên tuổi của Bồ Hồ Nhi em rất có thể sẽ được lưu truyền mãi trên vùng đất Tây Nam Hồ Nam, già trẻ lớn bé đều hay biết! Tổ tiên nhà em dùng học nghiệp để kiếm cơm, dùng văn chương hành thế, còn Bồ Hồ Nhi em sẽ dùng nghiệp cướp phỉ để làm thức ăn, dùng võ lực để hành thế, hai con đường đi ngược chiều nhau, con đường trước đi không thông, con đường sau lại thông suốt. Em muốn dùng điều này để chứng minh cho thế giới thấy rằng: Phụ nữ cũng là con người, đàn ông làm được, phụ nữ cũng làm được!”

“Được nghe một lời của phu nhân, đáng đọc sách mười năm.” Trương Vân Khanh lẩm bẩm nói, “Trong lịch sử từng xuất thân những quân sư tài ba như Ngô Dụng, Chu Vũ, nhưng từ trước đến nay chưa từng có nữ quân sư nào cả, em là người đi đầu chưa từng có trong lịch sử.”

Bồ Hồ Nhi nghiêm túc nói: “Chưa từng có nữ quân sư không có nghĩa là phụ nữ không làm được, mà chỉ có thể chứng minh sự khinh miệt và áp bức của đàn ông thời đại đó đối với phụ nữ mà thôi.”

“Đúng vậy, anh cũng thừa nhận điểm này.” Trương Vân Khanh nói, “Anh chưa bao giờ coi thường phụ nữ cả. Trong tâm trí anh, phụ nữ đáng yêu hơn đàn ông rất nhiều. Hồ Nhi, chúng ta đừng nói chuyện lan man xa xôi quá nữa, em nói xem, sau này chúng ta nên phát triển thế nào đây? Khó khăn phải đối mặt là gì?”

Bồ Hồ Nhi cũng kéo tâm trạng hồi phục trở lại, bình tĩnh phân tích vấn đề do Trương Vân Khanh đặt ra, nói: “Làm nghề như chúng ta, bây giờ đang gặp được thời cơ cực kỳ tốt đẹp, đất nước đang lâm vào cục diện chiến tranh hỗn chiến, ngoài mâu thuẫn giữa các quân phiệt với nhau ra, còn có mâu thuẫn giữa Tôn Trung Sơn với các quân phiệt, lại còn có mâu thuẫn giữa Quốc dân đảng và Đảng cộng sản nữa, bọn họ ai nấy đều bận rộn không có thời gian rảnh rỗi để quan tâm đến chúng ta đâu, chúng ta vừa hay có thể nhân cơ hội này đại lực bành trướng mở rộng, hình thành nên một thế lực. Đợi đến khi một phái nào đó ở tầng lớp thượng tầng chiếm ưu thế, quay đầu lại tiễu trừ chúng ta, thì cũng không còn dễ dàng như vậy nữa rồi. Bọn họ ngoài chiêu an ra, thì chẳng còn cách nào khác. Còn về việc cụ thể phát triển thế nào, chúng ta đương nhiên không thể chỉ thỏa mãn với địa bàn nhỏ bé Sơn Môn này được. Em nhớ anh từng nói một câu, ‘Nếu muốn trưởng thành thành một cây đại thụ trời xanh, thì phải lấy toàn bộ Tây Tương, toàn bộ Hồ Nam làm địa bàn của chính mình!’ Câu nói này rất có khí phách, chính là câu nói này của anh đã chinh phục được em đấy. Chúng ta phải phóng tầm mắt nhìn thật xa, phải cận giao viễn công (giao thiệp gần đánh xa). Nuốt chửng từng băng nhóm thổ phỉ trong phạm vi Võ Tử Cương, rồi sau đó mới quay đầu lại xử lý những kẻ ở gần!”

“Cận giao viễn công.” Trương Vân Khanh trầm ngâm nói, “Ý em là bây giờ quan hệ tốt với Trương Thuận Thái, trước tiên nuốt chửng Chu Vân Hán ở Động Khẩu? Sau đó mới quay đầu lại tiêu diệt Trương Thuận Thái?”

“Không!” Bồ Hồ Nhi lắc đầu, “Cận giao viễn công mà em nói, là lấy Yến Tử Nham làm căn cứ địa, chứ không phải lấy Thạch Bối quê nhà anh làm căn cứ địa.”

“Nói như vậy, chúng ta nên quan hệ tốt với Chu Vân Hán trước, vẫn lấy Trương Thuận Thái làm mục tiêu tấn công chủ yếu.” Trương Vân Khanh trầm tư suy nghĩ nói, “Trương Thuận Thái dưới tay có gần trăm tay súng, chúng ta chỉ có bảy tám mươi tay súng, có nắm chắc phần thắng không?”

“Người xưa có câu, hai quân giao chiến, đánh tâm là trên hết. Em không có ý bảo cứ phải cứng rắn liều mạng với Trương Thuận Thái, cách làm liều lĩnh như vậy hoàn toàn vô ích, đến cuối cùng sẽ lưỡng bại câu thương, vừa hay lại tạo cơ hội cho một kẻ địch khác là Chu Vân Hán.”

“Ý em là trí thắng?” Trương Vân Khanh nhìn Bồ Hồ Nhi hỏi.

Bồ Hồ Nhi gật đầu.

"Ta là kẻ võ bi, không hiểu binh thư thao lược gì. Hồ Nhi, nàng xuất thân từ gia đình thi thư, nàng nói xem, chúng ta nên trí lấy Trương Thuận Thái thế nào?" Trương Vân Khanh ân cần hỏi.

"Binh thư có câu, biết người biết ta, trăm trận không nguy. Trương Thuận Thái cùng anh là người đồng hương, muốn hiểu rõ hắn, dễ hơn hiểu các băng nhóm phỉ khác. Điều hiếm có hơn là, hai người cùng họ Trương, hoàn toàn có thể làm bài toán từ tông tộc, chỉ cần anh giữ được bình tĩnh, tính toán từ lợi ích lâu dài, trước tiên nhận hắn làm người bản gia, làm tê liệt hắn, một khi có cơ hội, rồi nuốt trọn, đó là chuyện dễ như trở bàn tay."

"Trương Vân Khanh liên mồm khen kế hay, phấn khích đè bẹp Bồ Hồ Nhi dưới bụng, đảo phượng đảo loan chuyện gì cũng có..."

Hôm sau là mùng Một Tết, Trương Vân Khanh chuẩn bị hai con heo béo, hai con cừu cái, hai gánh đường đỏ, tám trăm đồng đại dương gói thành hai bao, chuẩn bị thêm mấy chiếc phong bao đỏ, dẫn theo hơn chục thân cận, trước tiên chạy đến Trương gia ở Thạch Bối chúc tết hai anh em Trương Quang Hỏa, Trương Quang Văn.

Bước vào cổng vòm Trương gia, liền có mấy đứa trẻ họ Trương ra đón xem náo nhiệt, Trương Vân Khanh liền ra lệnh quản gia Trương Á Khẩu hễ thấy trẻ con đều phát cho một phong bao đỏ. Phàm có bậc cao niên đi ra, mỗi người phát tặng một gói sợi thuốc lá thượng hạng. Sáng nay sớm, Bồ Hồ Nhi đã bàn với hắn, muốn nuốt trọn Trương Thuận Thái, ải Trương Quang Văn này không thể bỏ qua. Ngoài ra, chẳng mấy chốc sẽ rầm rộ xây cất ở quê nhà, đối với bà con chòm xóm nhất định phải an ủi. Thế nên chuẩn bị hai phần lễ hậu, lại còn định ban chút ân huệ nhỏ cho dân làng.

Anh em Trương Quang Hỏa nghe tin Trương Vân Khanh đến chúc tết, vội vã ra đón, dọc đường đốt pháo nổ để biểu thị sự chào mừng.

Trương Vân Khanh vừa xuống ngựa từ cổng vòm, Trương Quang Hỏa đã lảo đảo chạy tới, giội vàng nói: "Thuận Lộ hiền đệ khách sáo thế, cũng không báo trước một tiếng, để ta còn chuẩn bị một phen, dùng chiêng trống chào mừng."

"Hỏa lão gia không cần khách khí, người một nhà ngày Tết qua lại, càng suồng sã càng tốt. Ta chỉ sợ anh phung phí, nên mới cố ý không báo trước."

Tiếp đó Trương Quang Văn dẫn một đám gia đinh nghênh đón, đem ngựa của bọn phỉ Trương Vân Khanh dắt đi chuồng ngựa cho ăn cỏ. Trương Quang Văn nhìn thấy phần lễ vật hậu hĩnh gấp đôi, trong lòng liền hiểu rõ, hỏi: "Thuận Lộ, hôm nay còn định đi nhà nào chúc tết?"

"Ta đang có việc muốn nhờ đây." Trương Vân Khanh nói, "Muốn nhờ huynh đến chỗ Thuận Thái huynh trưởng chuyển thư từ một chuyến. Dù sao một nét bút khó viết hai chữ 'Trương', lại cùng ăn một bát cơm. Dù rằng đồng nghiệp sinh đố kỵ, nhưng ta đã lập nghiệp ở sơn môn, không tồn tại xung đột lợi ích. Ta sợ đến lúc có kẻ muốn ức hiếp ta, khi đó cũng tốt có chỗ chiếu ứng. Cho nên muốn kết thân tình với Thuận Thái huynh trưởng."

"Dễ thôi dễ thôi!" Trương Quang Văn mừng rỡ nói, "Các người sớm nên như thế rồi. Đã là do đệ chủ động đề xuất, chỗ Thuận Thái cứ để ta lo!"

"Theo ta thấy, huynh cứ nhọc lòng đi thay một chuyến thì hay hơn." Trương Vân Khanh nói, "Lỡ như hắn coi thường ta, mặt mũi không qua khỏi."

"Đương nhiên rồi, ta sẽ đi một chuyến trước. Hôm nay cứ an tâm uống hai chén ở đây, đừng nghĩ ngông nghĩ cuồng nữa."

Đoàn người Trương Vân Khanh được nghênh vào nhà Trương Quang Hỏa, nhận được sự tiếp đón nồng hậu. Nhà bếp nhanh chóng bày tiệc rượu, đốt lò than, chủ khách chia thành hai bàn ngồi ở chính sảnh, ngồi trên là anh em Trương Quang Hỏa và Trương Vân Khanh, phía dưới là Trương Á Khẩu cùng đám tùy tùng ngồi kín một bàn.

Rượu qua ba tuần, sắc mặt Trương Vân Khanh hơi ửng đỏ, chắp tay hướng về Trương Quang Hỏa nói: "Hỏa lão gia, ngài là người đức cao vọng trọng trong tộc. Thuận Lộ có một việc muốn cầu xin, mong được thành toàn."

"Dễ nói dễ nói, chỉ cần làm được, nhất định dốc sức giúp đỡ."

Trương Vân Khanh thở dài một tiếng: "Nhà ta đời đời nghèo khổ, vẫn luôn bị kẻ khác xem thường, ở Thạch Bối đời đời kiếp kiếp không có ngày ngẩng đầu lên. Người xưa nói, 'Phú quý mà không về quê, khác nào mặc áo gấm đi đêm'. Hai năm nay Thuận Lộ ra ngoài buôn bán, ít nhiều cũng kiếm được chút tiền, muốn về xây nhà ở trạch cũ, mua thêm trăm mẫu ruộng tốt. Cứ thế này, có thể sẽ làm kinh động đến bà con, việc này đành phải phiền đến lão nhân gia ngài rồi."

"Thuận Lộ dự tính xây nhà quy mô thế nào?" Trương Quang Hỏa hỏi.

Trương Vân Khanh ngẩng đầu nhìn mái nhà, nói: "Nhà của lão huynh không tệ, có điều, nếu ta rập khuôn theo thế thì cũng không hay lắm. Ta đã đi qua rất nhiều nơi, kiểu dáng đẹp phải kể đến đại trạch của Mai Mãn Nương ở sơn môn. Ta cứ theo đó mà xây."

Trương Quang Hỏa kinh ngạc đến ngây người, hồi lâu mới nói: "Đại trạch của Mai Mãn Nương lớn gấp mấy lần nhà tệ xá, chi phí xây dựng cũng cao hơn rất nhiều, Thuận Lộ coi như là người giàu nhất Thạch Bối rồi!"

"Quá khen quá khen, chỉ có chút dư dả thôi."

"Có điều, muốn sửa sang đại trạch quy mô thế này, xung quanh ít nhất phải di dời hơn mười hộ. Cậu dự tính an trí họ thế nào?"

Trương Vân Khanh nói: "Đều là chòm xóm láng giềng cả, theo kiểu cũ dựng nhà mới cũng được, lấy tiền cũng được. Tóm lại, chỉ cần họ hài lòng."

Trương Quang Hỏa gật đầu nói: "Nếu như vậy, sự việc dễ làm rồi. Khi nào khởi công?"

"Đương nhiên càng nhanh càng tốt. Ta hy vọng năm sau đúng ngày này có thể ở trong ngôi nhà mới của mình rồi." Trương Vân Khanh nói, "Còn có chuyện mua ruộng..."

Trương Quang Hỏa nói: "Thời buổi này cục diện chính trị biến động bất an, nghe Đặng Liên Giai nói, Đảng Cộng sản bên Quảng Đông đang mưu tính cái gọi là 'cộng sản cộng thê', đem ruộng đất của người giàu chia cho người nghèo. Dù chưa đủ căn cứ, nhưng cũng đủ khiến người ta kinh sợ. Cho nên, có người vẫn muốn bán một phần, chỉ có điều trăm mẫu thì hơi nhiều, e là gom không đủ số lượng đó."

Trương Vân Khanh nói: "Không sao, không sao, mua được bao nhiêu hay bấy nhiêu." Vừa nói vừa từ trong túi móc ra một chiếc đồng hồ quả quýt bằng vàng liếc nhìn một cái, nói: "Quả thật rượu phùng tri kỷ nghìn chén ít, không ngờ đã sớm thế này rồi. Quang Văn, chỗ Trương Thuận Thái còn đành phải phiền cậu nhọc lòng một chuyến."

Trương Quang Văn đành phải đứng dậy, đi về thôn sau thông báo cho Trương Thuận Thái.

Trương Vân Khanh được Trương Quang Hỏa tiếp chuyện, uống hơn chục chén rượu xong, Trương Quang Văn đã hớn hở trở về, nói với Trương Vân Khanh: "Thuận Lộ, ta đoán không sai, Trương Thuận Thái vừa nghe nói cậu có ý định giảng hòa với người anh em này, cả nhà vui mừng không xiết. Trước đây vì trận chiến Mã Yên Sơn, hắn vẫn luôn cảm thấy trong lòng hổ thẹn, sợ cậu ghim hận, cho nên vẫn luôn cẩn thận đề phòng. Hắn vạn lần không ngờ cậu lại đại lượng như vậy, đối với hắn mà nói, đúng là niềm vui từ trên trời giáng xuống, cả nhà lớn nhỏ hiện đang tất bật chuẩn bị, muốn dùng nghi thức long trọng nhất để chào đón cậu!"

"Không dám nhận, không dám nhận!" Trương Vân Khanh đứng dậy, cáo từ anh em Trương Quang Hỏa: "Ta phải đi nhà hắn đây, thất tiễn thất tiễn!"

Trương Quang Hỏa hết lòng giữ lại, Trương Vân Khanh lại nhất định phải lên đường ngay lập tức, và dặn dò Trương Á Khẩu: "Mau chuẩn bị ngựa, khiêng lễ vật đi!"

Đúng lúc này, bên ngoài truyền đến tiếng móng ngựa dồn dập, vang đến cổng vòm, tiếng móng ngựa dừng đột ngột, tiếng ngựa lồng cất lên.

Trương Vân Khanh bỗng nhiên có một dự cảm không lành. Quả nhiên, người chạy xộc vào chính là Trương Toản Tử ở lại trong trại, hắn vừa liếc thấy Trương Vân Khanh, liền hô lên: "Mãn lão gia, đại sự không ổn rồi, có kẻ đánh úp sơn trại của chúng ta!"

Trong lòng Trương Vân Khanh "lộp bộp" một tiếng, bước tới đón: "Người gì?"

"Thân phận không rõ." Trương Toản Tử lắc đầu, "Khoảng năm sáu mươi người."

"Có phải quân đội chính quy không?" Trương Vân Khanh đoán chừng có lẽ hai năm nay hắn quấy nhiễu tứ hương, gây phẫn nộ trong dân chúng, quan phủ phái binh đến vây quét rồi.

"Không phải, đối phương mặc thường phục, đoán chừng có lẽ là một đám thổ phỉ nào đó có thù oán với chúng ta."

Trương Vân Khanh cau mày một cái, ngẩng đầu hỏi: "Nơi đó chỉ có một con đường để ra vào, anh ra bằng cách nào?"

vì đối phương thế công hung mãnh, phu nhân không nắm rõ thực lực đối phương, sợ còn có mai phục, liền lệnh cho ta tìm cách đưa thư cho anh. Đường chính không đi được, nghĩ tới nghĩ lui chỉ có phía bắc có một vách đá cao mấy trượng có thể sang sơn môn, phu nhân thấy người ta gầy nhỏ, liền dùng mấy chục sợi dây thừng nối lại treo ta thả xuống. Ta biết tình huống nguy cấp, đi bộ thời gian quá dài, liền mượn một con ngựa ô ở nhà Mai Mãn Nương."

Trương Vân Khanh không hỏi thêm nữa, quay sang Trương Quang Văn, chắp tay nói: "Chuyện của Thuận Thái mong huynh giải thích nhiều hơn, hôm khác lại đến tận cửa tạ tội. Món quà này mong huynh chuyển giao giúp hắn." Nói xong, vất tay một cái, dẫn thủ hạ chạy ra khỏi đại sảnh, trèo lên ngựa ngoài cổng vòm, dọc theo con đường ngựa phi nước đại về phía bắc.

Dọc đường, Trương Vân Khanh ruột gan nóng như lửa đốt, đối phương chọn đúng mùng Một Tết đến tập kích, ắt hẳn đã chuẩn bị từ lâu. Điều khiến hắn đau đầu nhất là, thân phận kẻ địch không rõ, mục đích không rõ, khiến cho hắn rơi vào thế bị động cực kỳ.

Ngựa đi vào Trấn Sơn Môn, lờ mờ đã nghe thấy tiếng súng.

Từ trấn đến Yến Tử Nham không thể chạy ngựa, để thuận tiện cho việc hành động, Trương Vân Khanh lệnh bộ hạ dắt ngựa đến chỗ Mai Mãn Nương, bản thân dẫn hơn chục người chạy bước nhỏ áp sát Yến Tử Nham.

Chưa đến cửa thung lũng, đối phương đã phát hiện ra bọn họ, có một phần người quay nòng súng bắn về phía này.

Trương Vân Khanh và những người khác lập tức lấy bờ ruộng làm vật che chắn để chống trả.

Hai bên giao chiến mười mấy phút, Trương Vân Khanh chợt nhận ra một vấn đề nghiêm trọng, nhắc nhở bộ hạ rằng: "Chú ý tiết kiệm đạn, nếu kẻ địch không xông tới thì không được phép bắn súng!"

Thế nhưng, lúc này nhắc nhở đã muộn, đạn dược đã chẳng còn lại bao nhiêu.

Đối phương thấy không còn bắn trả nữa, dường như cũng nhận ra điểm này, có kẻ la ó lên: "Trương Vân Khanh hết đạn rồi, bắt sống!"

Có hai kẻ địch dò dẫm đứng dậy từ trong vật che chắn, Trương Vân Khanh nhắm bắn một phát. Họa cho đối phương hoảng hốt nằm rạp xuống.

Trương Vân Khanh lúc này tính toán: Cứ giằng co kẻ địch ở giữa thế này, đánh cuộc chiến lâu dài, tiêu hao đạn dược của bọn chúng... Rất nhanh hắn lại nhận ra, nếu không có đủ đạn dược, chẳng những không thể ngăn chặn, thậm chí ngay cả tính mạng của bản thân và hơn chục tên bộ hạ cũng khó bảo toàn. Hắn nảy ra một ý, nói với Trương Toản Tử: "Mau, mau quay lại chân vách đá phía bắc, bảo các huynh đệ tiếp viện đạn dược!"

"Nơi đó quá cao, gọi các huynh đệ không thấu."

"Đồ ngốc, mày không biết nổ súng báo cho bọn họ sao!" Trương Vân Khanh mắng.

Trương Toản Tử chuẩn bị rời đi, lúc này, phía sau truyền đến tiếng hô hét. Trương Vân Khanh quay đầu nhìn lại, thầm kêu khổ, một đội ngũ lớn mang súng đạn thật vừa hô hào vừa chậm rãi áp sát về phía này.