Trương Vân Khanh nói: "Ta không cần ngươi trả nhiều, ta chỉ muốn đòi lại đồ nguyên bản của mình thôi. Người đâu, lôi những thứ hắn vừa ăn vào ra hết cho ta!"

Một lũ thổ phỉ hung hãn nhao lên, túm chặt lấy Kiều Lập Thành, ba phen bảy trận lột sạch áo ngoài của hắn, cho đến khi lộ ra phần thân trên trần trụi, rồi dùng dao nhọn mổ bụng, dùng sống dao khoét từng món cơm canh vừa mới ăn vào ra ngoài.

Lại nói vào ngày 26 tháng 10 năm 1926, thành Vũ Cương bị vây khốn suốt bảy ngày bảy đêm, trong thành đạn hết lương cạn, thế công của Thẩm Hồng Anh cùng thổ phỉ cực kỳ dữ dội, hết đốt phá bằng lửa lại đánh chiến hào, tinh thần quân dân sụt giảm trầm trọng. Thấy thành sắp thất thủ, đột nhiên viện quân kéo đến, giặc thua to, Trương Tương Đê mở cửa thành, tung quân tràn ra truy sát, đại bộ phận kẻ địch bị bắn chết tại sông Nản Thủy, thây phơi như bèo trôi.

Vốn dĩ đại cục đã định, đang lúc rút quân về, bỗng từ bờ bên kia sông bay tới một viên đạn lạc, không lệch đi đâu, trúng ngay ngực trái của Trương Tương Đê. Khi đó trong thành Vũ Cương không có bệnh viện, chỉ có phòng khám nhỏ, may là viên đạn không trúng chỗ hiểm, xuyên qua một góc phổi, kẹt lại ở giữa hai khúc xương sườn. Uống chút thuốc tiêu viêm, Trương Tương Đê giao lại công việc trong đoàn cho phó đoàn trưởng, quay về Trường Sa chữa thương rồi.

Đuổi được Thẩm Hồng Anh đi, nhân viên đảng bộ huyện liền lập tức lao vào công tác của hội nông dân. Thoắt cái, phong trào nông vận toàn huyện sục sôi khí thế, ngày nào cũng có thổ hào liệt thân bị hội nông dân trói gô áp giải về huyện thành, trong lao giam chật cứng.

Lại nói, từ khi Trương Tương Đê rời khỏi Vũ Cương, Dịch Hào vẫn luôn thầm suy nghĩ, mấy hôm trước những người phái trong thành đi báo tin đều bị thổ phỉ của Trương Vân Khanh sát hại dọc đường hoặc ngoài thành, vậy rốt cuộc tin tức quân Quế vây thành là do vị ân nhân tốt bụng nào đem bẩm báo tận Thiệu Dương vậy?

Hôm nọ, Dịch Hào đang ngồi trong phòng ngẫm nghĩ vấn đề này, bỗng Chu Liên Sinh dẫn theo một người bước vào, hắn nhận ra ngay đó là Đặng Liên Giai, bội vội đứng dậy nhường ghế nói: "Lão Đặng, ngọn gió nào thổi anh đến đây thế?"

Đặng Liên Giai lộ vẻ mệt mỏi, ngồi xuống rồi cất tiếng hỏi: "Trương đoàn trưởng đi đâu mất rồi?"

Dịch Hào kể lại chuyện Trương Tương Đê đi Trường Sa một lượt, rồi hỏi: "Anh tìm cậu ta có việc gì thế?"

Đặng Liên Giai đón lấy chén trà nóng Chu Liên Sinh dâng lên, tiện tay đặt lên bàn trà, thở dài nói: "Hội nông dân bây giờ làm loạn quá quắt, đến cả lão gia nhà tôi cũng bị bắt đi rồi. Trương Quang Văn bảo tôi đến tìm Trương đoàn trưởng để xin xỏ, ngặt nỗi sao anh ấy lại bị thương đúng lúc này cơ chứ."

Dịch Hào xoa hai tay nói: "Chuyện này e là phải đợi Trương đoàn trưởng về mới được, sức nặng của tôi quá nhẹ, Âu Dương Đông với Lưu Trác sẽ không nể mặt đâu. Đừng lo, nếu vết thương của cậu ấy lành nhanh, mấy ngày nay sẽ về thôi. Đằng nào lão gia nhà anh cũng bị bắt rồi mà."

Đặng Liên Giai đáp: "Đẽo cày giữa đường thì thế, nhưng Quang Văn nó nóng lòng lắm. Cũng trách không được, nó mất bố từ nhỏ, người anh cả đối xử với nó như cha đẻ vậy. Hơn nữa, đợt hội nông dân bắt người này, lẽ ra hai anh em họ phải bị bắt cả đôi, là Hỏa lão gia đứng ra nói gia nghiệp một mình ông ấy gánh vác, còn Quang Văn vẫn luôn đi học ở ngoài, chưa từng bóc lột nông dân."

Dịch Hào hỏi: "Tình hình hiện giờ của Quang Văn thế nào, còn ở trong cục đoàn phòng không?"

"Không còn nữa. Cục đoàn phòng từ dạo trước đã bị hội nông dân cải thành đội tự vệ nông dân rồi, Quang Văn bị đuổi về nhà thấp thỏm lo âu ngày đêm, chỉ mong sớm cứu được người anh ra."

Dịch Hào chợt nhớ ra một chuyện: "Đợt thành bị quân giặc vây hãm vừa rồi, người đưa tin do tôi phái đi không bị giết thì cũng bị bắt, không biết rốt cuộc là ai đã đem tin ra ngoài nữa."

Đặng Liên Giai nói: "Chuyện này anh phải đoán ra được chứ, ngoài Trương Quang Văn ra, còn ai có thể giúp các anh nữa?"

Dịch Hào thốt lên: "Quả nhiên là cậu ta! Tôi và toàn thể quân dân trong thành đều nên cảm ơn cậu ta mới phải. Đi, chúng ta đem chuyện này thuật lại cho Âu Dương Đông, Lưu Trác nghe cho rõ, yêu cầu họ thả anh trai của ân nhân ra."

"Không được!" Đặng Liên Giai liên tục xua tay, "Quang Văn dặn tới dặn lui, chuyện này không được để lộ ra ngoài, một khi để Trương Vân Khanh biết, đây lại là một món nợ mới đấy."

Dịch Hào thở dài: "Thực ra huynh đệ Quang Văn không cần phải né tránh thế này, chi bằng cứ đứng ra công khai đối đầu với Trương Vân Khanh, cứ kéo dài thế này, sớm muộn gì cậu ta cũng chịu thiệt lớn."

"Tôi cũng khuyên nó rồi, nhưng nó có quá nhiều điều kiêng dè. Một khi đã công khai quyết liệt, sẽ không thể ở lại Thạch Bối Trương gia được nữa. Nhất là Hỏa lão gia, ông ấy thà chết cũng phải chết ở nhà cổ. Tình hình của Trương Vân Khanh, Chu Vân Hán, Trương Thuận Thái thế nào, anh có biết không?"

Dịch Hào nhìn Đặng Liên Giai, lắc đầu.

Đặng Liên Giai nhăn nhó méo mó mặt mày, lắc đầu nguây nguẩy nói: "Trương Vân Khanh quả thực lợi hại, phen này ngay cả Thẩm Hồng Anh cũng bị hắn dắt mũi! Sau khi quân Quế thối lui khỏi biên giới, vì không còn mặt mũi gặp lại phụ lão Quảng Tây nên Thẩm Hồng Anh đã giải tán đội ngũ. Trương Vân Khanh liền chớp lấy cơ hội này thu thu nạp nạp hơn năm trăm người cùng súng ống."

Dịch Hào cười nhạt: "Chuyện này tôi cũng nghe nói rồi. Thế nhưng, chỉ riêng chuyện này, tôi không cho là hắn cao minh, ngược lại, tôi còn thấy hắn ngu hết chỗ nói. Nếu đã là một nhà quân sự, tầm nhìn phải bao trùm ngũ hồ tứ hải, dung nạp vạn vật, đó là tố chất cơ bản phải có, khổ nỗi Trương Vân Khanh vốn dĩ chẳng phải đại tướng chi tài, mà chỉ là một tên đầu sỏ thổ phỉ sinh ra đã thế. Cái chữ 'thổ' của thổ phỉ, chính là 'thổ' trong thổ địa bản xứ, rời khỏi bản xứ rồi thì lấy đâu ra nền tảng để sinh tồn nữa? Thực lực vốn có của hắn chỉ hơn tám mươi tay súng, quân Quế lại có đến năm trăm người, thêm nữa đám người đó toàn là những lão binh kỳ cựu từng trải trận mạc, đánh đâu thắng đó, một kẻ như Trương Vân Khanh mà khống chế nổi họ sao? Theo tôi thấy, đám người đó ở lại cũng chỉ vì muốn cướp địa bàn của Trương Vân Khanh mà thôi."

Đặng Liên Giai nghe Dịch Hào phân tích, từ đáy lòng cất lời khen ngợi: "Tinh tế lắm, đại ca Dịch phân tích quá chuẩn xác, sự việc đúng y hệt như những gì anh vừa nói. Tuy nhiên, tôi bảo Trương Vân Khanh lợi hại, là bởi hắn có chỗ hơn người. Kỳ thực, thứ hắn muốn không phải là năm trăm kẻ tha hương, mà là năm trăm khẩu súng."

Dịch Hào chấn động: "Quả nhiên hắn có điểm hơn người. Sau đó thế nào?"

"Sau đó hắn dùng chiến tranh tâm lý dọa chạy hơn ba trăm người, hơn hai trăm người còn lại một lòng chờ cơ hội chiếm đoạt sơn trại của Trương Vân Khanh. Trương Vân Khanh giả vờ ngu ngốc để lừa địch, tương kế tựu kế lừa toàn bộ hai trăm tên người Quảng Tây vào Yến Tử Nham rồi đầu độc chết hết..."

Dịch Hào lẩm bẩm: "Lợi hại, lợi hại, quả thực quá lợi hại!"

"Thêm nữa, Chu Vân Hán và Trương Thuận Thái phen này bám theo sau đuôi Trương Vân Khanh nhưng chẳng vớt vát được gì cả. Sau khi quân Quế thất bại, vì sợ Trương đoàn trưởng truy quét, chúng đã chạy sâu vào vùng đất liền Tương Tây để mưu sinh."

Dịch Hào hay tin này, lòng đau như cắt, cứ đà này, một khi phong lặng sóng yên, Trương Vân Khanh nhất định vẫn sẽ đối đầu với hắn, oan gia ngõ hẹp, chẳng biết đến bao giờ những ân oán tranh đấu thế này mới chấm dứt.

Mấy ngày sau, Trương Tương Đê từ Trường Sa trở về, đích thân tìm Âu Dương Đông và Lưu Trác để xin xỏ thả Trương Quang Hỏa.

Phong trào nông dân ở huyện Vũ Cương càng thêm sục sôi như lửa đốt, nông dân một khi đã giác ngộ thì sức mạnh bùng nổ tựa núi lửa phun trào, thế lực phong kiến tích tụ mấy ngàn năm nay đang lung lay sắp đổ, bắt đầu tan rã.

Mọi thứ hủ bại lụi tàn đều không cam tâm thất bại, thế nào cũng phải giãy giụa trước khi chết. Thổ hào liệt thân ở Vũ Cương cũng vậy, giữa luồng đại thế ấy, liệt thân Bắc Hương là Hạ Vũ Môn đã liên kết cùng một bọn đồng hoả, ngược dòng chống đối, thành lập nông hội giả, kiên quyết không chấp nhận việc nông dân chia ruộng chia đất, mở kho cứu tế. Chủ tịch nông hội Bắc Hương là Bành Bân vì căm phẫn, đã trói gô thủ phạm Hạ Vũ Môn cùng các cán cốt cán áp giải tới chính quyền huyện. Cùng ngày, tòa án lâm thời được thành lập, tuyên án tử hình Hạ Vũ Môn. Trương Quang Hỏa vốn cũng phải đem bắn, nhưng nhờ Trương Tương Đê đứng ra hết lòng bảo vệ, Lưu Trác xét từ góc độ công tác mặt trận thống nhất nên đã đổi hình phạt của Trương Quang Hỏa thành ngồi tù. Dẫu vậy, Trương Tương Đê vẫn cảm thấy phía Cộng sản chẳng nể mặt mũi chút nào. Tức giận quá hóa bệnh, vết thương tái phát, thổ huyết cục. Đang lúc chuẩn bị quay lại Trường Sa, Trương Quang Văn vì chuyện của anh trai đã đích thân tìm đến tận cửa.

Trương Quang Văn biết tin Trương Tương Đê vì chuyện của mình mà tức giận đến mức thổ huyết thì vô cùng đau đớn, quỳ sụp bên giường bệnh rơi nước mắt.

Trương Tương Đê nói: "Tôi vất vả cực nhọc giữ thành, cứu lấy cả thành quân dân, ngờ đâu chút thể diện này mà họ cũng chẳng cho..."

"Huynh đệ Tương Đê, đừng oán thán nặng nề quá. Người của Đảng Cộng sản vốn chẳng nể nang ai cả. Theo tôi thấy, ngày tháng thế này sẽ không còn lâu nữa đâu, từ xưa đến nay thiên hạ toàn do người giàu cai trị, làm gì có chuyện lũ nghèo hèn được phép làm càn như thế? Tiếc là các tờ 'Đại Công Báo', 'Quốc Dân Nhật Báo' đều bị niêm phong cả rồi. Bằng không, nhất định sẽ có tin tốt được đăng tải. Tưởng Giới Thạch ở Quảng Châu vừa là nhân vật đại diện cho Quốc dân đảng vừa xuất thân từ tầng lớp phú nông, dung sao được hai cọp chung một núi, dù nghĩ theo hướng nào đi nữa, tướng quân Tưởng sớm muộn gì cũng sẽ ra tay với Đảng Cộng sản."

Trương Tương Đê gật đầu: "Tôi cũng đang ngóng chờ ngày đó sớm đến. Lần trước nằm viện xong nhân tiện tôi ghé về nhà một chuyến, cha già ở nhà ôm lấy tôi mà khóc, bảo rằng ngày sống của người giàu bây giờ khó khăn lắm, lũ nghèo hèn ngày nào cũng hò hét giảm tô giảm tức, còn lớn tiếng đòi chia ruộng chia đất nữa. Giờ thật chẳng biết tình hình trong nhà ra sao rồi."

Trương Quang Văn an ủi: "Huynh đệ Tương Đê đừng nghĩ ngợi nhiều, cứ an tâm dưỡng bệnh. Anh là đoàn trưởng Quốc Dân Cách Mạng Quân, nông hội sẽ không làm khó người nhà anh đâu."

Trương Tương Đê cười thê lương rồi lắc đầu: "Đảng Cộng sản vốn chẳng nể mặt ai, bằng không sao lệnh huynh lại bị bắt lần nữa? Quang Văn, nghĩ đến chuyện này tôi thấy hổ thẹn quá..."

"Đừng nói mấy chuyện đó nữa. Chữa bệnh quan trọng hơn. Anh cứ an tâm đi, chuyện của tôi tôi tự lo liệu được."

Tiễn Trương Tương Đê đi xong, Trương Quang Văn lại bí mật gặp gỡ Dịch Hào. Dịch Hào hỏi thăm tình hình hiện tại của Trương Vân Khanh, Trương Quang Văn đáp: "Trong tay Trương Vân Khanh hiện giờ có thêm hơn năm trăm tay súng, vốn dĩ định chớp thời cơ giáp hạt mùa xuân để đại chiêu binh mã, nhưng vì bị phong trào nông hội quấy nhiễu nên hiện đang án binh bất động quan sát. Tuy nhiên, lúc nào hắn cũng ôm mộng xưng bá một phương. Đợi đến khi phong trào nông dân lắng xuống, hắn kiểu gì cũng sẽ tìm tới cửa gây sự với anh thôi. Cậu làm doanh trưởng ở đây cảm giác thế nào?"

"Không tốt lắm." Dịch Hào đáp, "Cảm giác lớn nhất là làm quân chính quy bị gò bó nhiều quá, tôi và mấy anh em đều không chịu nổi. Nếu không phải ở dưới quyền Trương đoàn trưởng, tụi tôi sớm đã lên núi từ lâu rồi."

Trương Quang Văn như bị thứ gì nghẹn ở cổ, hồi lâu mới cất lời: "Ban nãy tôi vừa gặp Trương đoàn trưởng, tình hình của anh ấy rất tệ, tôi có một dự cảm, lần này anh ấy rời khỏi Vũ Cương, e là..."

"Ý cậu là anh ấy sẽ chết sao?"

Trương Quang Văn thở dài: "Chỉ mong dự cảm của tôi không trở thành sự thật, chúng ta hãy thầm cầu phúc cho anh ấy trong lòng vậy."

Trương Quang Văn đã gặp mặt người anh trai Trương Quang Hỏa trong ngục, vì canh gác nghiêm ngặt nên ngoài việc hỏi thăm chuyện gia thường ra thì hai anh em chẳng dám nói gì thêm, chẳng mấy chốc lính canh đã đến hối thúc. Trương Quang Văn rời khỏi nhà lao, vì không yên tâm nên đã thuê một phòng tại khách sạn Tứ Bài Lâu để ở.

Tứ Bài Lâu là khu vực phồn hoa nhất thành, các cửa hàng, tiệm cầm đồ mọc lên như nấm, ban ngày người qua lại tấp nập, ban đêm đèn đuốc sáng trưng, ca múa thái bình.

Ở độ chừng năm sáu ngày, vào một đêm nọ, Dịch Hào đột nhiên đến phòng Trương Quang Văn. Khép hờ cửa lại rồi nói: "Nhị đệ, hôm nay có điện tín từ Trường Sa báo về, nói Trương đoàn trưởng không qua khỏi tại bệnh viện rồi."

Trương Quang Văn tuy sớm có dự cảm nhưng vẫn giật mình thon thót, vừa khóc vừa nghẹn ngào nói: "Những người bạn tâm đầu ý hợp như Tương Đê thật chẳng có mấy người..."

Dịch Hào cũng thở dài một tiếng, nói: "Điện tín còn giục phó đoàn trưởng lập tức dẫn bộ đội lên đường về Trường Sa chỉnh huấn. Nhị đệ, tôi thật sự không muốn ở lại trong quân ngũ nữa, khó chịu quá, muốn rời đi ngay lập tức."

"Thuộc hạ của anh đều sẽ nghe theo anh chứ?"

"Ít nhất cũng phải hơn năm phần ba số người sẵn sàng rời đi cùng tôi."

"Đám người đó phần lớn là gốc gác thế nào?"

"Trong đó có gần hai trăm người là bộ cũ của tôi và nhóm người từng theo Dịch Thuận Mãn tiến vào thành năm xưa. Ngoài ra, tôi còn ngầm phát triển thêm một nhóm đáng tin cậy nữa, khoảng một trăm người, cộng lại là gần ba trăm người, chỉ cần một tiếng gọi là có thể đi theo tôi bất cứ lúc nào. Tôi định tối nay sẽ rời đi luôn, anh em đều đã chuẩn bị xong xuôi rồi. Lại trì hoãn e là sẽ không còn cơ hội nữa. Nhị đệ, anh là thiên tài quân sự, hãy cùng đi với tôi đi, tôi sẽ giao đội ngũ này cho anh."

Trương Quang Văn lắc đầu: "Chưa đến bước đường cùng, tôi sẽ không lên núi đâu."

"Chê bọn tôi nhà quê phèn súa chắc?"

Trương Quang Văn lắc đầu: "Bây giờ bạn học cùng tốt nghiệp trường Quân sự Bảo Định với tôi phần lớn đã trỗi dậy chốn quân giới, bọn họ đều thành tài cả rồi, nếu tôi mà đi làm giặc cỏ thì mặt mũi nào nhìn ai nữa, tôi là người thực tế, nói cũng là lời thật lòng."

Dịch Hào thở dài một hơi, cũng không ép buộc nữa: "Đêm nay xem như tôi từ biệt nhị đệ vậy, sau này nếu có việc gì, có thể phái người tới Phong Mộc Lĩnh liên lạc với tôi."

"Anh lên Phong Mộc Lĩnh cơ à?"

Dịch Hào gật đầu: "Nơi đó đương nhiên không nuôi nổi ba trăm anh em, nhưng dùng làm trạm liên lạc thì cực kỳ tuyệt vời. Địa bàn kiếm ăn của tôi tạm thời chọn ở các thôn làng thuộc hai huyện Thành Bộ, Tuy Ninh."

"Chỗ Trương Vân Khanh anh đã chuẩn bị chưa?"

"Hắn tạm thời chưa tới đánh tôi đâu, tôi cũng không có dư sức để nuốt trọn hắn lúc này. Nếu có cơ hội tuyệt vời, tôi sẽ quay lại ngay, một mẻ hốt gọn hắn. Trời không còn sớm nữa, nhị đệ, tôi đi đây, anh bảo trọng nhé."

Trương Quang Văn tiễn hắn xuống lầu, hai người lại nói thêm dăm câu từ biệt, lúc này mới lưu luyến chia tay.

Tin tức ở thành Vũ Cương vô cùng bế tắc, Trương Quang Văn ở lại Tứ Bài Lâu một ngày trời, nghe ngóng được toàn chuyện hoặc là nơi này chia ruộng của địa chủ, hoặc là nơi khác bắt thêm bao nhiêu tên thổ liệt. Hắn trù tính ở lại trong thành lâu cũng chẳng ích gì, đành quay về nhà cổ Thạch Bối Trương gia, bảo Đặng Liên Giai đi dò la tung tích của Lưu Dị, muốn từ chỗ y kiếm chút tin tức mới mẻ.

Mấy ngày sau, Đặng Liên Giai quay về báo rằng Lưu Dị vì không chịu nổi những đợt đấu tố của hội nông hội nên đã rời quê đi từ lâu rồi.

Trương Quang Văn vô cùng chán nản, ngày ngày mượn việc đọc sách cổ để giải khuây. Hôm nọ, khi hắn đang ở nhà đọc sách "Trang Tử", Đặng Liên Giai hớt hơ hớt hải chạy đến báo: "Lưu Dị, Triệu Dung tới rồi kìa."

Trương Quang Văn mừng rỡ khôn xiết, vứt phắt sách đi: "Có phải họ đến tìm tôi không?"

Đặng Liên Giai lắc đầu: "Hai người họ cứ lượn qua lượn lại trước cửa đại trạch của Trương Vân Khanh, trông dáng điệu hình như là đến tìm Trương Vân Khanh. May mà Trương Vân Khanh không có ở đây."

Trương Quang Văn đứng dậy: "Đi, qua mời hai người họ tới đây."

Hai người bước ra khỏi cửa, dọc đường thì vừa vặn chạm mặt Lưu Dị và Triệu Dung. Lưu Dị lên tiếng hỏi: "Quang Văn, cậu đi đâu đấy?"

"Đang định đón ngài Triệu huyện trưởng và anh đây mà, hai vị có phải định đến nhà tôi không?"

Lưu Dị đành gật đầu: "Lâu ngày không gặp, cũng muốn qua lại thăm hỏi chút."

Bốn người vào phòng khách nhà cổ Trương Quang Hỏa ngồi xuống, hàn huyên một lúc, Lưu Dị không nhịn được cất lời hỏi: "Quang Văn, cậu có biết bây giờ Trương Vân Khanh đang ở đâu không?"

Trương Quang Văn đáp: "Trước kia nghe nói ở Yến Tử Nham, chẳng biết giờ dời đi đâu rồi. Tìm hắn có việc gì sao?" Thấy Lưu Dị ngập ngừng muốn nói lại thôi, hắn hỏi bồi thêm một câu: "Đến cả tôi mà cũng giấu á?"

"Lưu tổng đội trưởng, Quang Văn là người nhà, chuyện này cũng nên cho cậu ấy biết chứ." Triệu Dung ở bên cạnh lên tiếng, "Cùng nhau vui mừng một phen nào."

Trương Quang Văn lập tức hiểu ra trên đầu đã xảy ra chuyện gì, liền hỏi: "Chẳng lẽ có tin vui lớn à?"

Lưu Dị gật đầu đáp: "Đúng vậy, dạo trước tôi và Triệu huyện trưởng tới Thiệu Dương tìm Trần Quang Trung, kể lể với hắn chuyện hội nông dân Vũ Cương làm ác quá quái. Vừa nghe xong hắn liền bảo: 'Ngày tháng thế này sắp kết thúc rồi. Giờ đây, Quốc dân đảng bắt đầu thanh đảng, vào ngày 12 tháng 4, tướng quân Tưởng Giới Thạch đã phát động chính biến tại Thượng Hải, tàn sát đẫm máu, công khai quyết liệt với Đảng Cộng sản; ngày 21 tháng 5, Hứa Khắc Tường ở Trường Sa đã dẫn hơn một ngàn quân Quốc Dân Cách Mạng đập phá tỉnh đảng bộ, tỉnh nông hội, bắt giết hàng loạt người của Đảng Cộng sản. Hiện nay, phong trào thanh đảng trên toàn quốc đã dâng trào sôi nổi, thời khắc chúng ta phản công tính sổ với Đảng Cộng sản cuối cùng cũng tới rồi. Các anh đến rất đúng lúc, tôi vừa nhận được điện lệnh của tướng quân Hà Kiện, hắn giao cho tôi phụ trách công tác thanh đảng khu vực Tương Tây, lại còn chỉ thị rõ ràng phải giết thật lực một phen. Nhiệm vụ của tôi rất nặng nề, các anh nên chia sẻ gánh nặng này giúp tôi.' Nghe tới đây, tôi liền nhấn mạnh rằng bản thân không có lực lượng quân sự. Tướng quân Trần liền bảo: 'Không có lực lượng quân sự thì các anh có thể nghĩ cách chứ, thổ phỉ ở Vũ Cương rất nhiều, các anh không biết tranh thủ thu dụng chúng sao?' Được hắn nhắc nhở như thế, tôi liền nhớ ngay tới Trương Vân Khanh, nó là con nuôi của tôi, tôi phải cho nó cơ hội chứ. Thế là tôi liền ba hoa khoác lác về nó trước mặt tướng quân Trần một trận. Tướng quân Trần rất đỗi vui mừng, bày tỏ chỉ cần Trương Vân Khanh lập công lớn trong việc giết người cộng sản, nhất định sẽ đến Vũ Cương ban tước phong quan, bổng lộc hậu hĩnh vô cùng. Tôi và Triệu huyện trưởng cảm thấy thời cơ đã đến, bèn vội vã quay về trong đêm, ngặt nỗi Trương Vân Khanh lại không có nhà. Quang Văn, cậu ở chung một thôn với nó, chắc phải biết nó đang ở đâu chứ, chuyện này nhất định phải báo cho nó biết càng sớm càng tốt."

"Đúng vậy." Triệu Dung phụ họa theo, "Vũ Cương nằm ở chốn hoang vu hẻo lánh, tin tức không thông, đại chính biến xảy ra ở tầng trên chắc cộng sản Vũ Cương vẫn chưa hay biết đâu, vừa hay nhân cơ hội này, một mẻ hốt gọn huyện đảng bộ Vũ Cương, tàn sát lực lượng chúng. Nếu để lộ tin tức, Âu Dương Đông, Lưu Trác đám người đó rất có thể sẽ chạy trốn. Thêm nữa, hiện tại trong huyện thành hầu như chẳng có lực lượng quân sự nào, đội tự vệ tổng đội của Lưu Trác đều đang ở dưới hương thôn đánh thổ hào, với thực lực của Trương Vân Khanh thừa sức hạ gục, một khi chiếm được huyện thành, đóng sập cửa thành lại, tuyên bố khôi phục chính quyền huyện như cũ, Triệu huyện trưởng và tôi sẽ được khôi phục nguyên chức, bước tiếp theo chính là tiến hành giết chóc quy mô lớn — giết người cộng sản, giết đầu sỏ nông hội, giết sạch lũ nghèo hèn dám đối đầu với chúng ta!"

"Quang Văn," Lưu Dị thấy Trương Quang Văn nãy giờ không lên tiếng, bèn giục giã, "Cậu có biết Trương Vân Khanh đi đâu rồi không?"

Trương Quang Văn đảo mắt nhìn quanh phòng khách, thấy Đặng Liên Giai đã đi rồi, liền tìm ngay được một cái cớ: "Chuyện này phải hỏi lão Đặng mới rõ, công tác tình báo bên ngoài của tôi đều giao cho cậu ta làm hết."

Lưu Dị bảo: "Cậu gọi cậu ta tới đây."

Trương Quang Văn lắc đầu đáp: "Trời không còn sớm nữa, đừng vội, đằng nào hôm nay cũng tìm không ra Trương Vân Khanh, chi bằng cứ ở lại tệ xá một đêm, chắc hai vị vẫn đang bụng đói meo rồi nhỉ, để tôi bảo Đặng Liên Giai xuống bếp chuẩn bị chút đồ ăn."

Trời tối hẳn, rượu chè cơm nước mới dọn lên, nhân bữa tiệc, Trương Quang Văn cậy vào tử lượng cao thâm của mình đã chuốc cho Lưu Dị và Triệu Dung say mèm, lúc này mới bàn bạc sự việc với Đặng Liên Giai.

Đặng Liên Giai nghe Trương Quang Văn thuật lại lời Lưu Dị và Triệu Dung vừa nói thì kinh hãi tột độ: "Đây không phải chuyện tốt lành gì đâu, một khi Trương Vân Khanh đắc thế, ngày tháng của chúng ta càng khó sống hơn đấy!"

Trương Quang Văn thở dài: "Tôi cũng lo lắng chính điều này. Khổ nỗi, nhất thời lại chẳng nghĩ ra nổi kế sách vẹn toàn nào."

Đặng Liên Giai trầm ngâm một lát: "Chi bằng thế này, ngày mai chúng ta khuyên Lưu Dị và Triệu Dung thay đổi ý định, đừng lợi dụng Trương Vân Khanh nữa, rồi để anh trực tiếp đứng ra giới thiệu Dịch Hào với họ. Tình hình đã rành rành ra đó rồi, lần này ai lập đầu công, người đó chính là nhân vật có thực quyền trong quân đội Vũ Cương, cơ hội này tuyệt đối không thể để rơi vào tay Trương Vân Khanh được!"

"Đạo lý này Lưu Dị và Triệu Dung còn rõ hơn chúng ta, thế nên, khuyên họ thay đổi chủ ý là điều bất khả thi. Nếu anh là Lưu Dị, anh có đem binh quyền giao cho người ngoài không?"

"Cái này..." Đặng Liên Giai nghẹn họng.

Trương Quang Văn nói tiếp: "Trương Vân Khanh là con nuôi của Lưu Dị, giữa họ có mối liên hệ lợi ích khá sâu sắc, đừng nói là khuyên y thay đổi ý định, chỉ cần để lộ ra một chút thôi cũng sẽ làm y phật ý rồi."

"Hay là chúng ta làm tới cùng luôn đi—" Đặng Liên Giai nhìn Trương Quang Văn chăm chú.

"Giết quách hai kẻ đó..."

"Quang Văn, đừng do dự nữa." Đặng Liên Giai nói, "Đây là cách tốt nhất đấy. Giết Lưu Dị, Triệu Dung đi, rồi để Dịch Hào xuất sơn đoạt lấy thành Vũ Cương, biết đâu chừng, chiếc ghế huyện trưởng chính là của anh đấy!"

Trương Quang Văn lắc đầu: "Thế không được đâu, Lưu Dị là tâm phúc của Trần Quang Trung, Triệu Dung là đồng hương của Trần Quang Trung, đặc biệt lần này hai tên Lưu, Triệu phụng mệnh phái cử của Trần Quang Trung tới Vũ Cương để lãnh đạo thanh hương, nếu giết hai người này, e là sẽ rước họa lớn vào thân đấy."

Đặng Liên Giai cau mày sầu muộn, lẩm bẩm: "Lẽ nào chúng ta cứ trơ mắt nhìn Trương Vân Khanh đắc thế thôi sao?"

Trương Quang Văn ngẩng phắt đầu lên: "Chi bằng thế này—" Ngừng lại một nhịp, "Trương Vân Khanh trong tay có năm trăm khẩu súng, hắn xem đống thứ đó còn quan trọng hơn cả tính mạng, bất kể là ai, chỉ cần nhòm ngó đến số súng ấy, Trương Vân Khanh tuyệt đối sẽ coi như kẻ thù. Giờ đây Lưu Dị và Triệu Dung vẫn chưa rõ nội tình, đợi ngày mai nói cho hai kẻ đó biết. Hai con chó già này sẽ chẳng nghĩ sâu xa đến mối lợi hại phía sau đâu, nghe được tin này chắc chắn sẽ mừng quýnh lên. Đến lúc đó, tôi chỉ cần dùng chút mưu nhỏ, xúi họ lấy danh nghĩa của Trần Quang Trung để ca ngợi chiến tích vĩ đại dùng mưu cướp năm trăm khẩu súng của Trương Vân Khanh... Bản tính Trương Vân Khanh vốn đa nghi, tuyệt đối sẽ sinh lòng hoài nghi, sẽ không đời nào đồng ý xuất binh thanh hương đâu. Đồng thời, anh hãy đi Phong Mộc Lĩnh mời Dịch Hào xuất sơn, đoạt lấy đầu công, một khi Trần Quang Trung biết chuyện, nhất định sẽ căm hận Trương Vân Khanh không biết điều, ngày sau, Vũ Cương chính là thiên hạ của chúng ta."

"Hay! Hay! Hay!" Đặng Liên Giai vỗ tay đét đét khen ngợi, "Để mọi chuyện diễn ra suôn sẻ hơn, tôi đề nghị anh đích thân dẫn hai tên Lưu, Triệu tới Yến Tử Nham một chuyến."

Trương Quang Văn gật đầu: "Đó là cái chắc rồi."

Tiễn Đặng Liên Giai về xong, Trương Quang Văn bước vào phòng khách, vừa khéo lúc Lưu Dị và Triệu Dung đã thức giấc. Thấy Trương Quang Văn tới, Lưu Dị liền hỏi: "Về chuyện ngày hôm qua, cậu đã hỏi Đặng Liên Giai chưa?"

"Hỏi rồi." Trương Quang Văn đáp, "Khoảng thời gian trước Trương Vân Khanh vẫn ở nhà, còn thu nạp cả năm trăm tên người Quảng Tây nữa cơ."

"Có phải tàn binh của Thẩm Hồng Anh không?" Lưu Dị nhìn Trương Quang Văn.

"Đều là những tinh binh mãnh tướng cả đấy."

Lưu Dị xoa tay cười nói: "Con trai ta quả nhiên có thủ đoạn, lợi hại, thật quá lợi hại!"

"Hắn còn có chuyện lợi hại hơn cơ." Thế là Trương Quang Văn thêm thắt cường điệu kể lại câu chuyện Trương Vân Khanh dùng mưu trí cướp lấy năm trăm tay súng ra sao.

Hai người Lưu, Triệu nghe xong ngây người há hốc mồm. Lưu Dị lẩm bẩm: "Con trai ta quả thực quá thần thánh, quá thần thánh..."

Trương Quang Văn nịnh bợ hùa theo: "Thuận Lộ vốn dĩ là một thiên tài hiếm có, ngặt nỗi tính tình có hơi kỳ cục, y làm ra một số hành động vĩ đại phi thường, nếu đổi lại là người có địa vị sém ngang hàng mà đứng trước mặt khen ngợi, y sẽ sinh lòng nghi kỵ, cho rằng người ta đang đố kỵ mình, thế nên hai vị lát nữa đi gặp y, tốt nhất đừng nhắc đến chuyện này."

"Sao lại không thể nhắc tới chứ?" Lưu Dị tỏ vẻ không đồng tình, "Ta là cha nuôi của nó, lời ta nói nó không dám không nghe đâu."

"Xin hai ngài tuyệt đối đừng nói là nghe tôi kể nhé." Trương Quang Văn ra chiều lo lắng thấp thỏm.

Triệu Dung xen mồm vào: "Chi bằng thế này, lúc nhắc tới chuyện đó, chúng ta lôi cả Trần Quang Trung vào."

Lưu Dị lúc này mới gật đầu: "Nếu nói là Trần Quang Trung ca ngợi nó, chắc chắn nó sẽ vui mừng." Nói tới đây, y nhìn sang Trương Quang Văn: "Có thể phiền cậu đi cùng chúng tôi tới Yến Tử Nham một chuyến được không?"

Trương Quang Văn thoạt đầu làm bộ thoái thác, cuối cùng ra vẻ khó lòng từ chối đành cùng hai người Lưu, Triệu đi Yến Tử Nham gặp mặt Trương Vân Khanh.

Mọi chuyện quả nhiên diễn ra đúng như ý muốn của Trương Quang Văn, lúc đầu khi nhắc đến chính biến "412" và "sự biến Mã Nhật", Trương Vân Khanh vô cùng nhập tâm, lại còn tỏ ý hăng hái muốn thử sức. Nhưng khi Lưu Dị mượn danh nghĩa Trần Quang Trung để nhắc đến năm trăm tay súng kia, Trương Vân Khanh liền lập tức cảnh giác. Sau đó, càng nói chuyện càng bất hợp ý, hai người Lưu, Triệu đành ngậm ngùi ra về trong không khí bất hoan.

Ra đến ngoài núi, Lưu Dị cảm thấy thái độ của Trương Vân Khanh thật khó mà tưởng tượng nổi, lắc đầu thở dài: "Đúng là thời thế thay đổi khôn lường, lòng người đổi thay từng ngày, dạo trước mở miệng là hở ra con nuôi với chả cha nuôi, ai ngờ giờ đây trở mặt nhanh thế, chẳng thèm nghe lời ta nữa. Điều khiến người ta căm phẫn nhất là ta đang cho nó cơ hội tốt đẹp chứ có tư tâm gì đâu. Giờ nghĩ lại, hình như ta chẳng nói sai câu nào cả."

Trương Quang Văn chớp thời cơ nói: "Có lẽ cậu ta cảm thấy thực lực của mình đột nhiên tăng vọt gấp gần chục lần, nên thấy chẳng cần phải dựa dẫm vào bất kỳ ai nữa. Trước kia tôi giao du với y nhiều nên khá hiểu y. Y thường nói, bản thân chẳng có lý tưởng chính trị to tát gì, nguyện vọng lớn nhất là trở thành hảo hán số một Tương Tây, sống một đời tiêu dao tự tại. Giờ đây trong tay đã có gần sáu sáu trăm tay súng, y tự cho rằng mục tiêu sắp sửa đạt được rồi, chẳng việc gì phải đi nương nhờ kẻ khác."

"Đúng là không biết trời cao đất dày!" Triệu Dung phẫn nộ lên tiếng, "Nó không làm thì tự khắc tôi sẽ tìm kẻ khác. Quang Văn, trong địa phận Vũ Cương, cậu chắc phải quen biết mấy tên đầu sỏ thổ phỉ khác chứ, hãy nói cho hắn biết, hiện nay đại thế đã định, Đảng Cộng sản không phải đối thủ của Quốc dân đảng, kẻ nào tiêu diệt sạch sành sanh cộng sản ở Vũ Cương, tôi đại diện cho chính quyền huyện Vũ Cương sắp được khôi phục để bổ nhiệm kẻ đó làm thủ lĩnh lực lượng địa phương."

Trương Quang Văn lắc đầu đáp: "Tôi chỉ quen mỗi Trương Vân Khanh thôi."

"Thế này đi," Lưu Dị nói, "Hôm nay ba chúng ta đồng thời xuất hiện, Trương Vân Khanh có lẽ có điều kiêng dè. Mấy ngày nữa đợi nó tỉnh táo lại, ta sẽ đơn độc gặp nó một lần, đem đạo lý phân tích cho nó hiểu, tin là nó sẽ có chuyển biến thôi." Y vẫn ôm hy vọng Trương Vân Khanh có thể trở thành tâm phúc của mình, "Theo tôi thấy, vấn đề then chốt là nó không nhận thức được tình hình hiện tại, thêm nữa Lưu Trác cũng đang tranh thủ lôi kéo nó. Biết đâu nó đang cố tình làm giá, ai ra giá cao thì theo kẻ đó."

Triệu Dung gật đầu: "Có lý. Tuy nhiên, nếu quả thật là vậy, Trương Vân Khanh chẳng phải tự đánh giá mình quá cao rồi sao, Quốc dân đảng đã nắm chắc phần thắng trong tay, một tên Trương Vân Khanh như nó mà đòi lật ngược được cục diện chắc?" Quay sang nhìn Lưu Dị, "Đến lúc đó, e là con nuôi của ông chỉ có đường rơi rụng đầu thôi."

Lưu Dị bảo: "Thuận Lộ là một kẻ thông minh, từ trước đến nay rất biết thời biết thế, đợi hai ngày nữa ta lại đến nói chuyện với nó, nó sẽ lập tức giác ngộ ngay thôi."

Trương Quang Văn thầm tính toán trong lòng, đợi thêm hai ngày nữa, Dịch Hào chắc chắn đã nhận được tin tức, hắn xuất phát từ Phong Mộc Lĩnh, còn Trương Vân Khanh xuất phát từ Yến Tử Nham, rõ ràng khoảng cách của Dịch Hào gần hơn, sẽ nhanh hơn một nhịp. Đến khi Trương Vân Khanh kéo đến nơi, Dịch Hào đã chiếm được huyện thành rồi, chỉ cần đóng sập cửa thành lại, hoàn toàn có thể coi Trương Vân Khanh như đội tự vệ của cộng sản mà đánh. Cứ thế, Trương Vân Khanh sẽ thẹn quá hóa giận, trở mặt coi Lưu Dị và Triệu Dung thành đồng minh hãm hại mình... Thế là Trương Quang Văn hùa theo phụ họa: "Lưu tổng đội trưởng nói rất phải, hai ngày nữa Trương Vân Khanh nhất định sẽ giác ngộ thôi, biết đâu ngài chẳng cần phải đi, tự khắc nó sẽ chủ động tìm tới cửa ấy chứ. Đã vậy, hai vị tốt nhất cứ ở lại nhà tôi trước đã."

Lưu Dị và Triệu Dung cũng chẳng khách sáo, liền theo chân Trương Quang Văn quay về Thạch Bối Trương gia.

Từ Yến Tử Nham về Thạch Bối Trương gia mất một ngày đường, Lưu Dị và Triệu Dung lại ở nhà Trương Quang Văn thêm hai ngày nữa. Sáng ngày thứ tư, Lưu Dị rốt cuộc không ngồi yên nổi nữa, vừa ăn cơm xong đã nhao nhao đòi đi Yến Tử Nham.

Trương Quang Văn đoán nếu không có gì ngoài ý muốn, Dịch Hào chắc đã hạ được huyện thành rồi. Thế nên hắn không cản trở Lưu Dị nữa.

Lưu Dị còn chưa bước chân ra khỏi cửa, chợt nghe thấy tiếng móng ngựa dồn dập "lộc cộc" vang lên từ bên ngoài. Trương Quang Văn liền cất lời: "Lưu tổng đội trưởng, ngài không cần đi nữa đâu, theo tôi đoán, người bên ngoài chính là Trương Vân Khanh — tôi đã bảo rồi mà, nó sẽ tự tìm đến cửa đấy thôi."

Lưu Dị mở cửa ra, quả nhiên thấy một đám người đang cưỡi ngựa phi tới, nhưng kẻ đi đầu không phải Trương Vân Khanh, mà là tâm phúc của y tên Chung Tuyết Hoa, bên cạnh còn dắt theo ba con ngựa.

Trương Quang Văn hết sức ngạc nhiên, vội bước ra đón hỏi Chung Tuyết Hoa: "Sao lại là cậu đến thế, thế còn Thuận Lộ đâu?"

Chung Tuyết Hoa đáp lời Trương Quang Văn, nhưng ánh mắt lại dán chặt vào Lưu Dị: "Sáng sớm nay, chúng tôi nhận được tình báo của Trương Toản Tử, hắn bảo hiện nay khắp nơi trên toàn quốc đang dấy lên một cao trào thanh đảng quy mô lớn, phàm là người của Đảng Cộng sản, cốt cán nông hội, đều phải giết sạch, giết càng nhiều công lao càng lớn, lúc này mãn lão gia mới nhớ ra mấy hôm trước ba vị không hề có ý lừa dối ngài ấy."

Lưu Dị lắc đầu cười bảo: "Ta đã nói rồi mà, kiểu gì nó cũng có ngày tỉnh ngộ. Ta là cha nuôi của nó, sao lại đi lừa nó chứ. Ơ hay, cậu dắt mấy con ngựa đến đây có ý gì thế?"

Chung Tuyết Hoa nói: "Là thế này, mãn lão gia vốn định đích thân tới đón ba vị, ngặt vì sợ một khi tin tức bị lộ, đảng viên cộng sản trong thành sẽ trốn chạy sớm. Thế nên ngài ấy đành vội vã dẫn anh em tiến thành tiêu diệt cộng sản trước, ba con ngựa này là để cho ba vị là ngài, Triệu huyện trưởng cùng tiên sinh Trương cưỡi đấy, ngài ấy mời ba vị lập tức vào thành chấp chính, khôi phục lại chính quyền trước kia."

Lưu Dị mừng đến mức ngoách miệng tới mang tai, liên tục phụ họa: "Con trai ta suy tính thật chu đáo. Triệu huyện trưởng, Quang Văn, đi thôi, vào thành nắm quyền nào!"

Ba người mỗi người leo lên một con ngựa, vung roi phi thẳng hướng huyện thành cùng Chung Tuyết Hoa. Lúc này, tâm trạng của mỗi người đều vô cùng kích động và căng thẳng, Lưu Dị và Triệu Dung thì nghĩ đến cảnh sắp sửa quay trở lại thời kỳ oanh liệt, khôi phục lại thiên đường đã mất; còn Trương Quang Văn thì nơm nớp lo sợ, nhỡ đâu Đặng Liên Giai gặp bất trắc giữa đường, tin không được đưa tới, thì chiếc đầu công đó sẽ bị Trương Vân Khanh hớt tay trên mất. So ra thì tâm trạng của Trương Quang Văn còn phức tạp hơn hai kẻ Lưu, Triệu nhiều. Đến cuối cùng, hắn vứt bỏ toàn bộ những nỗi lo âu — bởi vì dẫu Trương Vân Khanh có phái người đi truy sát Đặng Liên Giai đi chăng nữa, hắn vẫn tin Đặng Liên Giai có đủ khả năng né tránh mọi hiểm cảnh, cuối cùng nhất định sẽ đưa tin đến tay Dịch Hào an toàn. Nghĩ thông suốt mọi chuyện, Trương Quang Văn hoàn toàn yên tâm.

Ngựa chạy rất nhanh, chẳng mấy chốc đã tới khách sạn Nghênh Xuân ở bên ngoài cửa Đông vào buổi chiều tph.

Chung Tuyết Hoa đi đầu lật người xuống ngựa, nói với ba người Lưu, Triệu, Trương: "Đoạn đường này chạy nhảy lâu quá, ngựa chắc đói khát cả rồi, tôi đi bảo chủ quán lấy chút thức ăn cho ngựa đây, ba vị lão gia xin mời xuống ngựa uống chén trà đã."

Trương Quang Văn đi theo sau Lưu, Triệu xuống ngựa, dọc con đường này, càng đến gần huyện thành, lòng hắn càng thấp thỏm không yên. Lẽ ra theo lý mà nói, bọn họ cưỡi ngựa, còn Trương Vân Khanh dẫn bộ đội đi bộ, kiểu gì cũng phải đuổi kịp chứ, nhưng thực tế dọc đường chẳng thấy động tĩnh gì cả. Trương Quang Văn ngồi trong khách sạn uống trà mà lòng dạ treo ngược cành cây, mắt cứ chốc chốc lại hướng ra lầu thành cửa Đông, muốn nhìn ra chút manh mối nào đó.

Trên lầu thành có lính cầm súng canh gác, tuy có một lá cờ cắm ở vị trí cao, nhưng vì có gió nên chẳng phân biệt nổi hoa văn cụ thể trên cờ rốt cuộc là hình gì. Hắn thu hồi ánh mắt lại, đột nhiên, trên vách tường hai bên dãy nhà dân ở đằng trước dán kín những khẩu hiệu, nét chữ hãy còn mới nguyên, nội dung viết rằng:

"Quốc dân đảng muôn năm!"

"Tiêu diệt sạch cộng sản!"

"Thà giết lầm còn hơn bỏ sót!"

Hiển nhiên, thành phố này không còn nằm trong tay Đảng Cộng sản nữa, nhưng cụ thể là phe nào đang nắm giữ trong thành đây?

Lúc này, Trương Quang Văn lại thấy có người xách hồ dán từ cổng thành đi ra dọc đường dán khẩu hiệu, dán kéo dài tuốt đến dãy nhà dân đối diện, cuối cùng hắn cũng nhìn rõ chữ viết bên trên: "Nhiệt liệt hoan nghênh Triệu Dung tiên sinh, Lưu Dị tiên sinh, Trương Quang Văn tiên sinh trở về thành tái nắm chính quyền!"

Trương Quang Văn giật mình thót tim, một thứ dự cảm chẳng lành xẹt qua tâm trí, đúng lúc ấy, Chung Tuyết Hoa bước tới nói với bọn họ: "Ba vị lão gia, mời vào thành thôi!"

Câu nói cực kỳ nhạt nhẽo này của Chung Tuyết Hoa, đối với Trương Quang Văn mà nói thì chẳng khác nào tiếng sét giữa trời quang, hắn nhanh chóng hiểu ra, thành phố này từ mấy ngày trước đã rơi vào tay Trương Vân Khanh rồi... Lưu, Triệu sau đó cũng nhìn thấy khẩu hiệu hoan nghênh mình, khí thế hừng hực dâng cao, hớn hở nhảyót lên lưng ngựa, cảm thấy mặt mũi rạng rỡ phơi phới, vinh quang bội phần.

Ngựa sau khi được cho ăn uống và nghỉ ngơi cũng tràn trề sinh lực trở lại, hếch mũi hất đầu, oai phong lẫm liệt bước thẳng về phía cổng thành.

Ngay sau đó, từ cửa cổng thành tuôn ra một đại đội đội ngũ mặc thường phục tay lăm lăm súng đạn thật, tách ra đứng hai bên, có một tên giọng oang oang đứng đầu hô to khẩu hiệu:

"Nhiệt liệt hoan nghênh Triệu Dung!"

"Nhiệt liệt hoan nghênh Lưu Dị!"

"Nhiệt liệt hoan nghênh Trương Quang Văn!"

"Nhiệt liệt hoan nghênh Triệu, Lưu, Trương trở về thành nắm quyền!"

"Tiêu diệt sạch cộng sản!"

"Quốc dân đảng muôn năm!"

Giữa tiếng hô vang trời dậy đất, Trương Quang Văn cảm giác như Trương Vân Khanh đang thị uy với mình, con ngựa cõng hắn chầm chậm tiến về phía trước. Khi sắp bước vào vòm cổng thành, bỗng Trương Quang Văn cảm thấy vùng cổ lạnh toát — hắn theo bản năng đưa tay sờ lên — hóa ra là máu tươi! Ngẩng đầu lên, lúc này hắn mới nhìn rõ, trên lầu thành treo lủng lẳng một vạt lớn đầu người chi chít...

Trương Quang Văn rùng mình một cái. Cũng ngay lúc đó, trong thành vang lên tiếng chiêng trống inh ỏi cùng tiếng pháo đì đùng đinh tai nhức óc, tiếp theo đó, Trương Vân Khanh, Trương Thuận Thái, Chu Vân Hán, Dương Tương Vãn cùng Mai Mãn Nương và một loạt đại thổ hào liệt thân khác hân hoan vỗ tay nghênh đón.

Cuối cùng, Trương Quang Văn cũng nhìn thấy người anh trai Trương Quang Hỏa gầy gò ốm yếu trong đám đông hoan nghênh.

"Anh hai——" Trương Quang Văn vẫy tay gọi, trên mặt cuối cùng cũng lộ ra chút nụ cười.

Lại nói tiếp đoạn trước, Trương Vân Khanh đoạt được năm trăm khẩu súng, đang lúc chí cao khí mãn, đột nhiên Lưu Trác và Lưu Dị lần lượt ra mặt lôi kéo y, vì tin tức gián đoạn, y sợ nếu chọn sai đường sẽ thành hận ngàn thu. Đang lúc lưỡng lự chưa biết quyết định ra sao, Bồ Hồ Nhi bèn hiến kế bói quẻ để chọn đối tượng nương nhờ.

Trương Vân Khanh y lời, dùng giày thay quẻ, thầm khấn nếu nương nhờ Lưu Dị là đúng thì xin thần linh hiển thị quẻ Tốn, ngờ đâu gieo liên tiếp hai quẻ "dương", trong lòng vô cùng chán nản. Về mặt tình cảm, y nghiêng về phía Lưu Dị, hy vọng được hợp tác với Lưu Dị. Nhưng quẻ lại hiển thị "không cát lợi", xem ra chuyện này khó mà giải quyết đây. Y chưa đưa ra quyết định vội, định đợi Trương Toản Tử về rồi tính tiếp. Trương Toản Tử đã bố trí vài đường mật thám xung quanh nhà Trương Quang Văn, tin chắc thế nào cũng dò la được tin tức tốt có giá trị.

Hôm sau, Trương Toản Tử chẳng thấy về, người về lại là Doãn Đông Ba, vừa bước chân vào cửa phòng, Doãn Đông Ba đã cất tiếng hỏi: "Mãn lão gia, Trương Quang Văn cùng Lưu Dị, Triệu Dung đã tới đây chưa?"

Trương Vân Khanh ngước mắt lên: "Sao cậu biết?"

Doãn Đông Ba phịch xuống ghế ngồi: "Lần này, tôi không giao thư cho Lưu Trác."

"Tại sao lại thế?"

"Tôi chạm mặt Trương Toản Tử ở khách sạn Nghênh Xuân ngoài cửa Đông——"

"Khách sạn Nghênh Xuân, có phải cái quán của Tưởng Thái Binh không?" Trương Vân Khanh hỏi.

"Đúng vậy. Ngày 26, Tưởng Thái Binh nhân lúc chúng ta đại bại đã tẩu thoát. Nhưng hắn rất sợ chúng ta, khách sạn đó đã sang nhượng lại cho người khác rồi." Doãn Đông Ba dịch mông ngồi xích lại, "Tôi và Trương Toản Tử chạm trán nhau ở khách sạn, hắn bảo tôi phải tức tốc quay về báo tin, nói đám mật thám hắn để lại giám sát khu vực Thạch Bối Trương gia phát hiện Lưu Dị và Triệu Dung tới đó tìm mãn lão gia, vì không tìm thấy nên đành hỏi thăm Trương Quang Văn ở gần đó. Tối hôm đó, hai tên Lưu, Triệu liền ở lại nhà họ Trương qua đêm, nhưng thân tín của Trương Quang Văn là Đặng Liên Giai lại đi xa nhà vào sáng hôm sau."

"Đặng Liên Giai, hắn đi đâu?" Trương Vân Khanh cảm thấy đây là vấn đề then chốt, tim nhảy thót lên cổ.

Doãn Đông Ba đáp: "Mật thám của chúng ta bám theo phía sau, thoạt đầu không rõ hắn đi đâu, bám theo suốt tới tận ngoại ô thành, kết quả, Đặng Liên Giai lên Phong Mộc Lĩnh, rõ ràng Trương Quang Văn phái hắn đến liên lạc với Dịch Hào. Cụ thể vì chuyện gì, Trương Toản Tử bảo tạm thời hắn vẫn chưa nắm rõ."

Trương Vân Khanh giật mình, đưa mắt nhìn trân trân vào Bồ Hồ Nhi, rồi đứng phắt dậy phân phó: "Lão Doãn, mau, mau đi gọi Tạ Lão Cẩu bọn chúng tới đây!"

Chẳng mấy chốc, Tạ Lão Cẩu, Chung Tuyết Hoa cùng các cốt cán bước vào. Bọn họ chẳng biết đã xảy ra chuyện gì, nhưng linh cảm sự việc nhất định vô cùng nghiêm trọng.

Quả nhiên, Trương Vân Khanh với sắc mặt nghiêm nghị cất lời: "Anh em ơi, Quốc dân đảng đã quyết liệt với Đảng Cộng sản rồi, Trương Quang Văn sau khi nhận được tin đã phái Đặng Liên Giai lên Phong Mộc Lĩnh thông báo cho Dịch Hào tiến vào thành tiêu diệt cộng sản, một khi hắn đoạt được đầu công, sẽ bấu víu vào thế lực của Quốc dân đảng mà đạp chúng ta xuống dưới chân. Anh em ơi, thời khắc then chốt đến rồi, chúng ta bắt buộc phải hành động ngay lập tức, đi trước Dịch Hào một bước tiến thành giết sạch cộng sản!"

Tạ Lão Cẩu lên tiếng: "Nhưng mà, chúng ta chỉ có tám mươi anh em thôi mà, làm sao đánh hạ nổi một tòa huyện thành?"

Trương Vân Khanh đáp: "Trong thành hiện giờ cực kỳ trống trải, không những không có quân đội, mà đội tự vệ nông dân cũng bị Lưu Trác dẫn về nông thôn đánh thổ hào mất rồi. Hơn nữa, chúng ta tuy chỉ có tám mươi anh em, nhưng thứ chúng ta có là vũ khí trang bị và đạn dược cực kỳ tinh xảo, mọi người cố gắng chọn tiểu liên, súng nhanh, súng máy mà dùng, sức chiến đấu có thể nâng cao gấp mấy lần, tình hình khẩn cấp, các vị xuống dưới hạ lệnh cho anh em chuẩn bị sơ qua là xuất phát thôi."

"Có cần thông báo cho Chu Vân Hán, Trương Thuận Thái tới chi viện không?" Doãn Đông Ba hỏi.

"Đương nhiên là có chứ." Trương Vân Khanh quay sang bảo Chung Tuyết Hoa, "Cậu lập tức cưỡi ngựa của tôi vào Tuyết Phong Sơn mời Chu Vân Hán và Trương Thuận Thái ra hỗ trợ. Một khi chúng ta chiếm được huyện thành, Dịch Hào — đặc biệt là Lưu Trác rất có thể sẽ tới đánh thành, có thêm hai kẻ trợ thủ vẫn hơn là đơn thương độc mã. Thôi, cứ thế đi, mọi người mau xuống chuẩn bị đi."

Đám thổ phỉ đứng dậy rời ghế, Trương Vân Khanh dẫn Chung Tuyết Hoa tới máng ngựa, đích thân dắt con chiến mã của y ra — Tiểu Bạch Long. Đây là một con ngựa trắng, mập mạp cao lớn, toàn thân không tìm thấy một cọng lông tạp nào. "Tiểu Bạch Long" vốn là chiến mã của Thẩm Hồng Anh, từng cho Trương Vân Khanh mượn cưỡi mấy lần, Trương Vân Khanh cưỡi xong thì mê mẩn không nỡ rời tay, bèn ôm mộng chiếm làm của riêng, ngày 26 tháng 10 lúc quân Quế thua chạy, y nhân lúc hỗn loạn đã ra lệnh cho thủ hạ dắt "Tiểu Bạch Long" đi, cuối cùng cũng như ý nguyện.

Trương Vân Khanh giao dây cương cho Chung Tuyết Hoa, dặn dò: "Chuyến đưa tin này liên quan vô cùng trọng đại, nhất định phải nhanh chóng mời Chu Vân Hán bọn họ ra đây bằng được, nhớ kỹ đấy nhé!"

Chung Tuyết Hoa rời đi, Trương Vân Khanh lại đến ngọn núi phía sau — thủ hạ của y đang chọn lựa thứ vũ khí chúng thích trong động. Chọn xong xuôi, trong động vẫn còn thừa hơn năm trăm khẩu súng, Tạ Lão Cẩu bước tới nói: "Mãn lão gia, chúng ta sắp ra ngoài đánh trận rồi, đống bảo bối này tính sao đây? Nhỡ để kẻ địch tìm thấy..."

"Đúng vậy!" Trương Vân Khanh cau mày, "Ta đang đau đầu vì chuyện này đây, mang theo bên người thì không được, mà không mang theo, một khi chúng ta đánh hạ được huyện thành, Dịch Hào sẽ dẫn người vào núi tìm kiếm cho mà xem."

Hai người đang rầu rĩ thì Doãn Đông Ba bước tới nói: "Hay là giấu mấy khẩu súng này lên vách đá ở sườn Đông nhé?"

"Vách đá á? Ổn không vậy?" Trương Vân Khanh hỏi.

Doãn Đông Ba gật đầu: "Năm mùng một Tết năm đó mãn lão gia đến chúc tết Trương Quang Văn và Trương Thuận Thái, bất ngờ bị Dịch Hào tập kích, cửa khẩu sơn đạo bị phong tỏa, tôi thả người từ trên đó xuống để báo tin cho ngài, phát hiện cách phía trên hai mươi trượng có một cái động lớn. Tết năm kia, lại bị Trương Tương Đê và Dịch Hào đại quy mô vây quét, anh em chính nhờ trốn ở đó mới thoát được một kiếp."

Tạ Lão Cẩu bảo: "Cái động đó tôi biết, mùng một Tết năm kia tôi với lão Doãn cũng trốn ở đó. Nhưng nhỡ bị phát hiện thì tính sao?"

"Tuyệt đối không thành vấn đề." Doãn Đông Ba nói, "Chúng ta có thể để lại vài anh em trong động, nhỡ kẻ địch phát hiện ra bí mật, vách đá cao cả trăm trượng đâu phải muốn leo lên là leo lên được, cách duy nhất là dùng dây thừng thả người. Cứ thế này thì tới một mống giết một mống, tới một đôi giết một đôi. Nhiệm vụ này giao cho tôi đi, mãn lão gia, vào thành là quan trọng nhất, ngài cứ yên tâm đi đi!"

Trương Vân Khanh bảo: "Rất tốt! Vậy cứ quyết định thế đi. Lão Tạ, dẫn anh em xuất phát ngay lập tức!"

Trừ việc để lại Doãn Đông Ba cùng sáu bảy người ở lại cất giấu vũ khí, gần tám mươi người còn lại do Trương Vân Khanh dẫn dắt ngày đêm kiêm trình (kiêm trình - ngày đêm lên đường), ào ào chạy về hướng Vũ Cương. Dọc đường đi, hễ gặp vũ trang nông dân, y đều bảo đây là đội tự vệ nông dân xã Sơn Môn.

Sáng hai ngày sau, bộ đội thổ phỉ đã đến ngoại ô phía Đông huyện thành, Trương Vân Khanh ra lệnh dừng lại nghỉ ngơi, dặn dò Tạ Lão Cẩu: "Hiện nay việc kiểm tra trong huyện thành tuy lỏng lẻo, nhưng đại đội mang theo súng ống vào thành vẫn sẽ bị cản trở. Ngươi dẫn vài anh em hóa trang thành phu khiêng đồ vào thành trước, đợi khi chúng ta tới cửa thành, sẽ tìm thời cơ ra tay khống chế cổng thành."

Tạ Lão Cẩu để lại súng tiểu liên, dẫn theo năm sáu tên lanh lợi, mỗi tên giắt trong người một khẩu súng Sáu Mươi Bốn (Mao-tơ/cà-lắc), giả làm phu khêng đồ hòa vào dòng người dân hỗn độn chui vào trong thành.

Tạ Lão Cẩu rời đi chừng nửa tiếng, Trương Vân Khanh áng chừng hắn đã vào thành rồi, bèn dẫn bộ đội xếp hàng tiến lên, tiểu liên, súng cạc-bin đi trước, súng máy khóa đuôi. Đám súng này đều do Liên Xô sản xuất, là do Liên Xô phái cố vấn Bạc Lô Đình (Borodin) mang tới để hỗ trợ cuộc Bắc phạt của Quốc Dân Cách Mạng Quân. Sau mấy bận lưu lạc chuyển tay, cuối cùng rơi vào tay Lục Vinh Đình, giờ đây, lại biến thành vũ khí giết người của Trương Vân Khanh.

Đi ngang qua khách sạn Nghênh Xuân, chúng không dừng lại nghỉ ngơi mà tiến thẳng tới cửa Đông. Dọc đường đi, thu hút sự chú ý của người dân thành phố, họ tò mò nhìn vũ khí trong tay đám người chúng, bàn tán không biết đội ngũ này thuộc phe phái thế lực nào.

Đội ngũ vũ trang này của Trương Vân Khanh nhanh chóng bị lính gác trên lầu thành nhìn thấy, cổng thành vang lên tiếng "kít kít" đinh tai nhức óc rồi đóng sập lại.

Đến dưới chân thành, lính gác thành bên trên kéo buly súng cất tiếng hỏi cảnh giác: "Người nào, thuộc bộ phận nào đấy?"

Trương Vân Khanh bước lên trước hàng, gằn giọng đáp: "Đội tự vệ nông dân xã Sơn Môn!"

"Ai là người phụ trách của các người?"

"Vạn Xuân Phát."

Giọng điệu của lính gác trên lầu thành dịu lại: "Vào thành có việc gì thế?"

Trương Vân Khanh nói năng hùng hồn đầy lý lẽ: "Đoàn của Trương Tương Đê vừa mới rút đi, trong thành cực kỳ trống trải, huyện trưởng Âu Dương lo sợ quân phỉ tới đánh thành, nên đặc biệt phái đội tự vệ xã chúng tôi vào thành phòng vệ, tăng cường thực lực."

"Sao lại chẳng có thông báo nào của huyện trưởng Âu Dương thế nhỉ." Lính gác thành gãi đầu gãi tai lẩm bẩm.

"Không nhận được là thất chức của anh đấy." Trương Vân Khanh lớn tiếng nói, "Còn không mau mở cổng thành ra hả!"

"Thế này thì không được đâu, các người mang nhiều súng thế nhỡ không phải đội tự vệ nông dân thì chẳng phải phiền phức lắm sao? Xin hãy kiên nhẫn đợi một lát, tôi đi hỏi huyện trưởng Âu Dương một tiếng rồi mới thả các người vào được."

Trương Vân Khanh cùng thủ hạ liền mắng chửi xối xả. Nghe thấy tiếng mắng chửi, lính gác thành ở lô-cốt gần đó cũng sang xem náo nhiệt. Đúng lúc ấy, trên thành lũy tiếng súng vang lên, chớp mắt một cái, cổng thành đã mở toang, Tạ Lão Cẩu nghênh đón ra, thỉnh thị nói: "Mãn lão gia, ba cánh cổng thành còn lại có cần chiếm luôn không?"

"Đồ ngu!" Trương Vân Khanh quát mắng, "Chuyện đơn giản thế này mà cũng phải hỏi ta à! Không khống chế toàn bộ cổng thành trong tay thì tụi cộng sản chẳng phải chạy sạch hết à? Ta tăng phái thêm ba tiểu đội binh lực, chiếm được cửa thành nào là đóng sập cửa thành đó lại, để lại một tiểu đội canh gác, trong vòng bảy ngày, không cho phép bất kỳ ai ra vào!"

Trương Vân Khanh dẫn đại đội vũ trang tiến vào trong thành, Tạ Lão Cẩu liền đóng ngay cổng thành lại, để lại một tiểu đội canh gác, dẫn theo hơn hai mươi tên thổ phỉ tay lăm lăm tiểu liên bám sát tường thành vòng ra phía Nam đánh quét qua một lượt, khống chế bốn cửa thành.

Trương Vân Khanh đích thân dẫn chủ lực đi qua phố Hòa Hợp rẽ vào phố Chính Nam, tiến thẳng tới Tiểu Vương Thành. Khi đi qua lầu Tuyên Phong, gặp phải sự kháng cự nhỏ, bộ đội thổ phỉ của Trương Vân Khanh dựa vào vũ khí tối tân đã nhanh chóng khống chế được cửa thành nội.

Tiểu Vương Thành là trái tim của thành Vũ Cương, các đời thống trị đều đặt cơ quan tại nơi đây. Khống chế được cổng thành nội xong, đám thổ phỉ hung hãn liền xông thẳng tới huyện đảng bộ. Do sự việc diễn ra quá bất ngờ, cộng sản trong thành không kịp trở tay, liền bị vây khốn trong phòng họp của huyện đảng bộ.

Khi đó, huyện đảng bộ đang tổ chức hội nghị tổng kết công tác nông hội nửa đầu năm, vừa nghe thấy tiếng súng, mọi người liền chạy ùa ra khỏi hội trường, tiếp theo đó liền nhìn thấy một lũ vũ trang mặc thường phục đằng đằng sát khí xông thẳng tới.

Đám người này hung ác tàn bạo, gặp người là giết, gặp đồ đạc là đập phá, chẳng mấy chốc, bên trong lẫn bên ngoài huyện đảng bộ máu chảy thành sông, thây phơi ngang dọc, cảnh tượng vô cùng thảm khốc.

Trương Vân Khanh khống chế được huyện thành Vũ Cương, trong thành chìm ngập trong bầu không khí khủng bố trắng, rất nhiều đảng viên cộng sản bị sát hại, thủ cấp bị treo lủng lẳng trên lầu thành bốn cửa Đông, Tây, Nam, Bắc.

May thay, các lãnh đạo chủ chốt của huyện đảng bộ là Âu Dương Đông và Đặng Trung Vũ đã phụng mệnh điện lệnh của cấp trên rời Vũ Cương đi Trường Sa học tập từ tối hôm trước ngày Trương Vân Khanh vào thành; còn Đặng Thành Vân thì đã được nông hội đề cử đi học ở tỉnh đảng bộ trước sự kiện "412"; trong khi Lưu Trác vẫn đang ở các hương phát động nông dân đánh thổ hào chia ruộng đất.

Chiều hôm sau, Chung Tuyết Hoa dẫn theo hai nhóm thổ phỉ Chu Vân Hán và Trương Thuận Thái khoảng hơn hai trăm người tiến vào thành, thế lực tiếp tục được củng cố vững chắc hơn nữa. Đến lúc này, Trương Vân Khanh mới thở phào nhẹ nhõm.

Chiều ngày thứ ba, Dịch Hào dưới sự dẫn đường của Đặng Liên Giai, dẫn theo hơn ba trăm bộ đội của mình đến muộn một bước, bày trận ngoài cửa Nam, cách cầu Nản Thủy bắn súng lên lầu thành.

Trương Vân Khanh hay tin liền vội vã chạy đến, đứng trên ô van tường thành nhìn trận địa đối diện cười cuồng loạn.

Dịch Hào thẹn quá hóa giận, trước tiên nổ súng bắn một trận, rồi cầm lấy một chiếc loa ống sắt chửi rủa: "Trương Vân Khanh, con chó hoang nhà mày, đừng có đắc ý, không lâu nữa đâu, ông đây nhất định sẽ cắt cái đầu chó của mày xuống!"

Trương Vân Khanh cũng cầm một chiếc loa ống sắt, đáp lễ lại: "Dịch Hào, có giống loài thì mày qua đây! Hiện giờ, thành Vũ Cương này đều mang họ Trương cả rồi, nếu mày quỳ xuống gọi ông đây ba tiếng cha, ông đây sẽ tha cho mày một mạng, thu nhận cái thằng con trai là mày, cùng nhau hưởng thụ vinh hoa phú quý!"

Bên ngoài, phe họ Dịch thấy mắng chửi mãi chẳng giải quyết được vấn đề gì, bèn gào lên: "Họ Trương kia, ngày tháng còn dài lắm, cuối cùng kẻ nào quỳ xuống gọi cha, cứ chờ đấy mà xem!" Gào xong, liền dẫn bộ đội dọc theo phố Bán Biên tiến về hướng Đông.

Trương Vân Khanh đoán chừng Dịch Hào có thể sẽ đến Yến Tử Nham quấy rối, bèn ra lệnh cho Chung Tuyết Hoa: "Em cưỡi ngựa của anh, ra ngã tư trấn Sơn Môn đợi, nếu Doãn Đông Ba có xảy ra chuyện gì, lập tức quay về báo cáo cho anh. Ngoài ra, tung tích của Lưu Dị, Triệu Dung cũng tiện thể dò la một chút."

Quay lại Tiểu Vương Thành, Chu Vân Hán, Trương Thuận Thái, Dương Tương Vãn từ hội trường đảng bộ huyện cũ nghênh đón ra. Chu Vân Hán hỏi: "Thuận Lộ, kẻ nào mà dám đến đánh thành?"

Trương Vân Khanh lắc đầu, cười nói: "Thành quách kiên cố thế này, một vạn tinh binh của Thẩm Hồng Anh còn đánh không hạ, có ai không biết trời cao đất dày mà dám đến đánh thành? Đó là do Dịch Hào đến muộn thôi. Có lẽ Chung Tuyết Hoa nói với các anh không chi tiết, để tôi kể lại đầu đuôi sự việc lần này cho các vị nghe."

Ba người nghe xong lời thuật lại chi tiết của Trương Vân Khanh thì không khỏi thổn thức. Dương Tương Vãn cảm thán nói: "Lần này nếu không nhờ Thuận Lộ huynh tài trí hơn người, suýt chút nữa đã mắc mưu của Trương Quang Văn. Nếu là thế, người ở đây lúc này không phải chúng ta, mà là Dịch Hào."

Trương Vân Khanh khiêm tốn nói: "Tương Vãn huynh quá khen, đây là nhờ thần linh phù hộ, chứ Trương mỗ nào có tài cán gì hơn người."

Dyang Tương Vãn nói: "Thần linh cũng chẳng bì được cậu. Quẻ không phải bảo cậu ngả theo cộng sản sao?"

Trương Vân Khanh ngửa đầu, đắc ý cười lớn.

Dương Tương Vãn lại hỏi: "Thuận Lộ huynh nay đã hạ được thành huyện, bước tiếp theo tính toán cụ thể thế nào đây?"

"Cậu nói xem?" Trương Vân Khanh ranh mãnh hỏi vặn lại.

Dyang Tương Vãn lắc đầu, hắn đã nhìn ra Trương Vân Khanh sớm đã có chủ ý trong lòng.

Trương Vân Khanh thu lại nụ cười: "Bước tiếp theo đương nhiên là đón Triệu Dung, Lưu Dị về thành chấp chính. Chúng ta là thân phận gì thì đừng tự mình nói ra, đằng nào danh không chính thì ngôn không thuận, nếu để tôi làm huyện trưởng, Chu lão gia, Thái lão gia làm tổng binh, bách tính sẽ không phục. Hơn nữa, hành động lần này là do Trần Quang Trung ủy phái hai người Triệu, Lưu về phát động, chúng ta chỉ có thể lùi về sau hậu trường, tiện thể vớt vát chút ít lợi lộc."

Dyang Tương Vãn giơ ngón cái: "Thuận Lộ huynh cao minh. Bất quá, đã muốn mời Triệu Dung, Lưu Dị về, chúng ta còn bỏ sót một việc then chốt chưa làm."

"Việc gì?" Trương Vân Khanh hỏi.

"Từ nửa cuối năm ngoái bắt đầu cho đến nay, nông hội đã bắt rất nhiều người giàu, nay vẫn còn trong ngục. Những người này và Triệu Dung, Lưu Dị thuộc cùng một giai cấp, chúng ta nên lập tức phóng thích họ."

Trương Vân Khanh chợt vỡ lẽ, liên tục nói: "Hay, hay, hay, vẫn là Tương Vãn huynh nghĩ chu đáo!"

"Ngoài ra," Dương Tương Vãn lại nói, "Nghe nói lần trước Thuận Lộ huynh kiếm được một mẻ vũ khí, chuẩn bị mở rộng đội ngũ. Trong ngục còn giam một số lượng lớn phạm nhân giết người, phóng hỏa, loạn luân, trộm cắp, đầu độc. Những người này đại đa số là sắp bị xử tử. Nếu đặc xá họ, ắt sẽ mang ơn đội nghĩa, bán mạng vì cậu, tội gì mà không làm? Hơn nữa, họ cũng là người bản địa, có gốc gác để tra ra, không sợ trốn chạy hay phản biến."

Trương Vân Khanh mừng rỡ ngoài ý muốn, lập tức tiếp thu đề nghị của Dương Tương Vãn, trước tiên thả các thổ hào, ác bá, những người này một khi khôi phục tự do, đều xem Trương Vân Khanh như anh hùng và công thần, mà quên đi quá khứ từng bị cướp bóc, tống tiền. Sau đó, Trương Vân Khanh đến cửa ngục phạm nhân hình sự, cách cửa sổ sắt hô lớn: "Các huynh đệ, còn nhận ra ta không nào!"

Trong số các phạm nhân này, rất nhiều là thổ phỉ đơn độc hoặc tiểu ngạch, cũng có kẻ nhận ra hắn, bọn họ và Trương Vân Khanh giống như tiểu vu và đại vu, thuộc cùng một loại. Trương Vân Khanh xuất hiện ở đây vốn chẳng có gì là lạ, kẻ làm phỉ, bất cứ lúc nào cũng có khả năng bị quan phủ bắt giữ. Điều kỳ lạ là, ngày hôm nay Trương Vân Khanh chẳng những không mang xiềng chân cùm tay, mà còn mặc áo gấm lụa là, mặt mày hồng hào, đằng sau đứng đầy mã biện. Có kẻ đầu óc linh hoạt lập tức hiểu ra, khóc lóc kêu lên: "Mãn lão gia, cứu chúng tôi với! Mãn lão gia, chỉ cần ngài bằng lòng cứu chúng tôi, dù có làm trâu làm ngựa, cũng xin báo đáp đại ân đại đức của ngài!"

Sau đó, trong ngục hỗn loạn như một nồi cháo, có kẻ gọi Trương Vân Khanh là gia gia, có kẻ gọi cha ruột, có kẻ gọi bồ tát, phần lớn là gọi là cha mẹ tái sinh, mục đích chỉ có một —— hy vọng thả bọn họ ra, và thu nhận bọn họ.

Trương Vân Khanh đắc ý vênh váo, đợi đám phạm nhân kêu khóc mệt rồi, mới xua tay nói: "Yên lặng nào, yên lặng nào!"

Lập tức trong ngục một mảnh tĩnh mịch.

Trương Vân Khanh chống hai tay lên hông, nhướng mày: "Các huynh đệ, thành Vũ Cương giờ là của ta rồi! Mấy ngày nay, lão tử giết một đám lớn cộng sản, thành Vũ Cương liền rơi vào tay ta! Ha ha, không ngờ lão tử cũng có ngày hôm nay! Các người——" chỉ tay vào ngục, "Người ta đều nói các người là phạm nhân, vốn dĩ chỉ có con đường chết, lão tử hôm nay cứ khăng khăng nói các người là hảo hán, không những muốn các người sống, mà còn muốn các người sống cho thật tốt, đi theo ta vác súng, ăn sơn hào hải vị, đứa nào dám liếc mắt nhìn một cái, hay nói chúng ta xấu, chúng ta liền cho chúng chết! Các huynh đệ, có được không nào!"

"Được! Được!"

Trong ngục một trận cuồng nhiệt, Trương Vân Khanh liền hạ lệnh mở cửa ngục, một đám phạm nhân ùa ra ngoài, nhảy nhót lung tung ở Hoàng Thành Bình.

Tiếp theo, Trương Vân Khanh lệnh cho phạm nhân xếp thành hàng dài, lần lượt báo họ tên, địa chỉ, yêu cầu Bồ Hồ Nhi chép lại thành sổ, biên vào bộ ngũ phỉ, tính ra có hơn một trăm hai mươi người, chia cho thổ phỉ già dẫn dắt.

Biên đội xong, đã là giờ ngọ, Trương Vân Khanh lệnh cho các tửu quán trong thành đưa rượu ngon thức ăn ngon tới, mọi người cạn chén vui vẻ.

Dùng cơm xong, Trương Vân Khanh hứng vẫn chưa tàn, lại lệnh cho thủ hạ mới cũ xếp hàng huấn thoại ở Hoàng Thành Bình. Nội dung huấn thoại của Trương Vân Khanh chẳng ngoài việc bảo mọi người tuân theo mệnh lệnh của hắn, làm việc cho tốt, ai nghe lời nhất sẽ thưởng đại dương, quan chức và phụ nữ.

Cuối cùng, giọng điệu hắn xoay chuyển, nói: "Tôi Trương mỗ dẫn binh, xưa nay luôn coi trọng quy củ, đạo nghĩa, chưa từng ép buộc người khác. Nếu có ai luyến tiếc vợ con ở nhà hoặc chê làm thổ phỉ danh tiếng không tốt, có thể nhân lúc sớm đề xuất, bản lão gia lập tức thả các người về đoàn tụ với người nhà!"

Lời Trương Vân Khanh vừa dứt, trong hàng ngũ bước ra một người đàn ông cao gầy, cúi mình nói: "Cảm ơn Mãn lão gia, tiểu nhân bằng lòng về nhà."

Trương Vân Khanh thấy quen mặt, hình như đã gặp ở đâu đó, hỏi: "Ngươi tên gì, người ở đâu?"

Kẻ cao gầy khom mình nói: "Tiểu nhân tên Kiều Lập Thành, ở ngay Bắc Môn Trát, mở một tiệm tạp hóa."

Trương Vân Khanh cuối cùng cũng nhớ ra, tháng tám tháng chín năm ngoái, hắn và Thẩm Hồng Anh vào thành trinh sát thiết bị quân sự, chính là uống trà ở tiệm tạp hóa của Kiều Lập Thành này, suýt chút nữa thì đánh nhau. Trương Vân Khanh lộ nụ cười, nói: "Ồ, hóa ra là ngươi đấy à, còn nhớ ta không?"

Kiều Lập Thành lắc đầu: "Không nhớ ạ, tôi mở tiệm ngày nào cũng phải tiếp đón rất nhiều người, không thể nhớ hết được mọi người."

Trương Vân Khanh thu lại nụ cười, hỏi: "Ngươi mở một tiệm tạp hóa ở Bắc Môn Trát, sao lại vào ngục thế này?"

Kiều Lập Thành nói: "Nói ra thì rất oan uổng, mùa xuân năm nay, nhà hàng xóm có trộm, tên trộm đó vốn đã bị vây chặt rồi, còn muốn trốn chạy, tôi chạy lên trước vung gậy phang tới, không ngờ lỡ tay đánh chết người. Cứ thế tôi bị bắt vào ngục, hàng xóm láng giềng ngày nào cũng có người đến chính quyền huyện bảo lãnh cho tôi, dẫu sao cũng giữ lại được một mạng."

Trương Vân Khanh gật đầu: "Hóa ra là thế, trách không được ngươi không chịu theo ta làm thổ phỉ. Thôi được, ta thành toàn cho ngươi."

"Bất quá," Trương Vân Khanh nói, "Ngươi đã ăn rượu cơm của ta, lại không chịu theo ta làm, xét về đạo nghĩa thì điều này không nói thông được đâu. Lão Kiều, ngươi nói xem, việc này nên giải quyết thế nào?"

"Đã ăn rượu cơm của ngài, tôi trả lại."

"Nói hay lắm! Xin hãy trả lại mau lên."

"Nhà tiểu nhân ở gần đây, xin cho phép tôi đi một lát rồi về ngay, tôi có thể gọi người nhà lấy thêm ít mang tới trả ngài."

Trương Vân Khanh lắc đầu: "Thừa một hạt cơm ta cũng không cần, chỉ cần cơm cũ của ta thôi. Người đâu, móc toàn bộ số cơm lão Kiều vừa ăn ra đây cho ta!"

Phía sau Trương Vân Khanh, lập tức ló ra hai tên tráng sĩ lực lưỡng, túm chặt lấy Kiều Lập Thành, nhanh như cắt lột áo ngoài ra, để lộ phần thân trên trần trụi, mặc cho hắn giãy giụa và kêu gào, dùng dao bén mổ bụng, dùng sống dao khoét thẳng cơm và thức ăn trong dạ dày ra ngoài...

Trong số phạm nhân có rất nhiều kẻ không dám nhìn tiếp, Trương Vân Khanh lại cười lớn không ngừng, cho đến khi thức ăn trong dạ dày Kiều Lập Thành bị móc sạch, con người cũng ngất lịm đi.

Trương Vân Khanh quát lệnh: "Lôi hắn ra khỏi thành cho ta, chỗ ta đây không cần hắn nữa!" Mấy tên tráng sĩ khiêng Kiều Lập Thành rời khỏi Hoàng Thành Bình, hắn mới cười nói với thủ hạ mới gia nhập: "Các huynh đệ, không có gì to tát cả, chuyện nhỏ thôi, ta tin mọi người đều là chân tình đi theo ta. Thế này rất tốt, từ nay về sau, chúng ta có phúc cùng hưởng có nạn cùng chịu, ta có một ngụm cơm khô, tuyệt không để các người uống cháo loãng! Bất quá——" hắn dừng lại, đảo mắt nhìn lướt qua mọi người, "Kẻ nào mà có hai lòng, hoặc không chịu phục tùng ta, vừa rồi chính là tấm gương!"

Lũ thổ phỉ mới rùng mình một cái tại chỗ, có kẻ thậm chí sợ đến mức tè ra cả quần.

Trấn áp xong lũ thổ phỉ mới, Trương Vân Khanh quay người, được sự bao vây của mấy tên mã biện, hiên ngang bước về chính quyền huyện.

Chiều tối, Chung Tuyết Hoa cưỡi Tiểu Bạch Long quay về. Lúc này, Trương Vân Khanh đang cùng Chu Vân Hán, Trương Thuận Thái, Dương Tương Vãn bàn bạc trong phòng họp về việc đón Triệu Dung, Lưu Dị vào thành. Thấy Chung Tuyết Hoa về, hắn chỉ cái ghế phía trước ra lệnh ngồi xuống, hỏi: "Đem tin tức về chưa?"

Chung Tuyết Hoa nói: "Mãn lão gia quả nhiên thần cơ diệu toán, Dịch Hào lần này quả thực đã đến Yến Tử Nham, châm lửa đốt trụi sạch sành sanh cái trại của chúng ta rồi."

– Nó có tìm thấy đồ của ta không? – Đây là điều Trương Vân Khanh quan tâm nhất.

– May mà không tìm thấy. Bọn chúng khùng điên lên, chỗ nào cũng tìm khắp, còn đào sâu ba thước. Chỉ là muôn phần không ngờ tới, ở cái vách đá cao như thế—— Chung Tuyết Hoa nói đến đây, thấy Trương Vân Khanh trừng mắt nhìn mình, hoảng hốt nuốt vội nửa câu sau vào trong, đổi giọng nói: – Tôi đến cửa động tìm Lưu Dị, không thấy, sau đó nghĩ chắc chắn là ở nhà Trương Quang Văn, không ngờ quả nhiên ở đó.

– Ngươi không để lộ thân phận chứ?

– Không ạ, tôi sao ngốc thế được. Chung Tuyết Hoa đắc ý nói: – Tôi gửi Tiểu Bạch Long ở quán trọ trấn trên, nhân lúc đêm tối mò tới nhà Trương Quang Văn, thấy một ô cửa sổ sáng đèn, tôi đi tới dùng lưỡi liếm thủng giấy dán cửa sổ, liền phát hiện Triệu Dung và Lưu Dị ở bên trong.

Trương Vân Khanh hài lòng gật đầu, quát lui Chung Tuyết Hoa, quay sang nói với ba người Chu, Trương, Dương: "Chi bằng chúng ta rước luôn cả Trương Quang Văn vào trong thành!"

Dyang Tương Vãn vỗ tay nói: "Nói đúng lắm, sớm nên để cho hắn tỉnh táo lại, đỡ phải cứ ngấm ngầm đối phó với chúng ta."

"Vậy thì quyết định thế đi." Trương Vân Khanh nói, "Chu lão gia, Thái lão gia lui xuống mỗi người tự chuẩn bị, khẩu hiệu phải thật lớn, chiêng trống, pháo nổ phải chuẩn bị đầy đủ, để Triệu Dung, Lưu Dị cảm thấy vui mừng, để Trương Quang Văn cảm thấy chúng ta là kẻ bất khả xâm phạm. Ngoài ra, đầu người ở cửa Nam, cửa Tây, cửa Bắc đều phải chuyển đến lầu thành cửa Đông trước khi ăn điểm tâm —— đây chính là món quà chào mừng nặng ký nhất."

Chu Vân Hán và những người khác rời đi, chợt nghe bên ngoài có tiếng mắng chửi, vô cùng chói tai. Trương Vân Khanh hỏi kẻ nào gây náo loạn bên ngoài, một tên mã biện cận thần bước vào báo cáo: "Là Tạ đội trưởng bắt được một kẻ phá rối."

Chẳng mấy chốc, Tạ Lão Cẩu bước vào báo cáo: "Mãn lão gia, Kiều Lập Thành về nhà chưa bao lâu thì chết. Con trai hắn không biết trời cao đất dày cầm hai con dao phay lớn miệng kêu gào đòi báo thù cho cha, tôi đã bắt nó lại rồi. Xử trí thế nào đây?"

Yết hầu Trương Vân Khanh động đậy: "Ta ghét nhất là tiếng của nó, cắt lưỡi nó đi."

Tiếng mắng chửi bên ngoài vô cùng chói tai, Tạ Lão Cẩu đi ra một lát, liền vang lên một tiếng thảm thiết, tiếng mắng chửi liền dừng lại. Trên mặt Trương Vân Khanh hiện lên một nụ cười hiểm độc, đi thẳng tới nhà khách chính quyền huyện —— những thổ hào, ác bá vừa được thả đều ở đây.

Lũ ác bá xem Trương Vân Khanh như bồ tát sống mà tung hô, Trương Vân Khanh bảo họ chuẩn bị cho tốt, ngày mai nghênh đón Triệu Dung, Lưu Dị vào thành, rồi quay đầu rời đi không ngoảnh lại.

Đi một đoạn đường, cảm thấy có người đi theo phía sau, đang định quay người, liền nhanh chóng nhận ra tiếng bước chân này rất quen thuộc. Hắn dừng bước.

"Thuận Lộ." Một giọng nói vô cùng dịu dàng.

Mặc dù tiếng gọi này xuất phát từ tận đáy lòng một cách chân thành, nhưng trong lòng Trương Vân Khanh lại dâng lên một cảm giác chán ghét, đến mức không muốn ngoảnh đầu lại nhìn một cái.

"Thuận Lộ, tôi già rồi. Tôi biết cậu sẽ không thích tôi nữa, thế mà, cậu rốt cuộc không thể mặc kệ tôi được. Tôi đã hơn năm mươi tuổi, đến bây giờ, trong lòng vương vấn, chỉ có một người đàn ông là cậu..."

"Mai Mãn Nương, xin lỗi, tôi rất bận, tôi phải đi làm việc đây."

"Nhưng mà, cậu ít ra cũng phải quay người lại, để tôi nhìn cậu cho kỹ chứ!"

"Không cần đâu. Ân oán nợ nần giữa tôi và cô sớm đã xóa sạch từ lâu. Hôm nay tôi cứu cô, đó là tôi trả lãi cho cô. Từ nay về sau, chúng ta không ai nợ ai."

"Cậu... cậu không phải đã từng nói thích tôi sao?"

"Cô là người thông minh, một người đàn ông trẻ tuổi, sao lại thật lòng thích một ả đàn bà nửa mùa già nua? Đúng vậy, tôi từng trái lòng nói thích, đó là vì tương lai của chính mình. Giờ đây, tôi không cần phải nhờ vả cô nữa, chúng ta—— cứ chấm dứt ở đây thôi."

"Cậu... thật vô tình..." Mai Mãn Nương nức nở.

"Chính vì tôi niệm tình chút tình xưa, nên mới không muốn quay đầu nhìn cô. Trước đây, trong ấn tượng của tôi cô là một ả đàn bà nửa mùa xuân sắc, nhưng những năm gần đây, cô rõ ràng đã già nua xấu xí đến mức không thể chấp nhận nổi. Nếu ngoảnh đầu nhìn lại, ấn tượng trước kia sẽ tan thành mây khói —— cô sẽ để lại hình ảnh xấu xí vĩnh viễn trong tâm trí tôi." Nói xong, hắn sải bước rời đi.

Sáng hôm sau, Trương Vân Khanh lệnh cho Chung Tuyết Hoa dẫn một đám người, dắt ba con ngựa đến Trương gia Thạch Bối đón Triệu Dung, Lưu Dị, Trương Quang Văn. Buổi tiệc chào mừng lần này vô cùng thành công.

Khi Trương Quang Văn đi qua lỗ châu mai cửa thành cửa Đông, Trương Vân Khanh phát hiện hắn đưa tay vơ cổ, đi lại gần, cố ý trêu chọc nói: "Quang Văn huynh, trời đang nắng ráo, vơ cổ làm gì, chẳng lẽ trời sắp mưa hay sao?"

"Đúng vậy," Trương Quang Văn cười nói, "Thế giới thanh bình, càn khôn trong sáng, trên trời thế mà lại đổ xuống mưa máu. Thuận Lộ huynh, lần này cậu sẽ không phải là mời tôi dự tiệc Hồng Môn đấy chứ?"

Trương Vân Khanh cười lớn ha hả, vỗ vào đầu ngựa của hắn, chỉ vào Trương Quang Hỏa trong đám đông: "Gặp anh trai ngươi trước đã, lát nữa ta mới thực sự muốn ngươi dự tiệc đấy."

Đám đông ùn ùn vây quanh Triệu Dung, Lưu Dị, Trương Quang Văn đến chính quyền huyện, trước tiên tuyên thệ dưới di ảnh Tôn Trung Sơn ở hội trường, rồi lập tức vào nhà hàng dự tiệc.

Những người dự tiệc gồm có: Triệu Dung, Lưu Dị, Trương Quang Văn, Trương Vân Khanh, Trương Thuận Thái, Chu Vân Hán, Dương Tương Vãn, cộng thêm một phần đại diện thổ hào ác bá.

Ba tuần rượu qua, Trương Vân Khanh rời ghế, nâng chén rượu đến trước mặt Trương Quang Văn: "Quang Văn huynh, anh là quân sư nổi tiếng, lại thêm là học sinh tốt nghiệp trường Sĩ quan Bảo Định, có thể gọi là thông thiên tận nhãn. Hôm nay mời anh tới, chính là muốn thỉnh giáo anh vấn đề huyện Vũ Cương chúng ta từ nay về sau sẽ đi về đâu. Hiện tại, tin tức không linh thông, kiến trúc thượng tầng biến đổi khôn lường. Một khi đi nhầm đường, đó chính là chuyện lớn dọn nhà đổi đầu đấy."

Trương Quang Văn cũng không chối từ, nhìn mọi người nói: "Dưới mắt tuy phong vân biến ảo, thượng tầng chao đảo bất an, nhưng có một điểm lại là chủ lưu ngày nay —— tức là tiệt cộng trừ gian. Tướng quân Tưởng Giới Thạch là một nhân vật thực lực lừng lẫy một thời, ông ta phát động chính biến '4 tháng 12' ở Thượng Hải, Hà Kiện ở Hồ Nam lại lợi dụng Hứa Khắc Tường phát động 'Sự kiện Mã Nhật' hưởng ứng từ xa, điều này cho thấy, thượng tầng Hồ Nam ngả theo Tưởng Giới Thạch."

Trương Vân Khanh lại hỏi: "Tại sao Hà Kiện không tự mình phát động chính biến, mà phải lợi dụng cái tên tiểu tử Hứa Khắc Tường ra mặt?"

"Hỏi hay lắm!" Trương Quang Văn khen ngợi, "Thuận Lộ huynh quả không hổ danh là một lãnh đạo địa phương biết động não. Hà Kiện hiện tại không công khai lộ diện, điều này cho thấy tình hình Hồ Nam rất phức tạp, ngoài thái độ không rõ ràng của Đường Sinh Trí ra, Hồ Nam vẫn là quê hương của lãnh đạo chủ chốt cộng sản Mao Trạch Đông, thế lực phản động vẫn còn khá hùng mạnh."

Trương Vân Khanh cười lớn ha hả, ngửa cổ uống cạn một chén rượu, vỗ vai Trương Quang Văn nói: "Quang Văn huynh nói rất hay, đã như vậy, ta đề cử anh làm Tổng đội trưởng Nghĩa dũng quân tiệt cộng Tây Nam Hồ Nam!"

– Không dám nhận đâu. – Trương Quang Văn lắc lắc ly rượu trong tay nói: – Quang Văn tài sơ học thiển, khó lòng gánh vác trọng trách, nhiều nhất vẫn là về Hoàng Kiều Phô làm cục trưởng cục đoàn phòng.

Trương Vân Khanh cười lạnh nói: "Cục đoàn phòng Hoàng Kiều Phô đã rơi vào tay cộng sản rồi, anh lãnh đạo bọn họ kiểu gì?"

Trương Quang Văn nói: "Trước tiên đương nhiên phải dựa vào uy hổ của Thuận Lộ huynh, thứ hai, bản thân trước khi rời nhiệm sở tôi đã giấu đi vũ khí chính và phần lớn đạn dược của cục đoàn phòng. Còn nữa, đám huynh đệ cục đoàn phòng bình thường chịu ơn huệ của tôi, chỉ cần một tiếng gọi, họ vẫn sẵn lòng theo tôi đoạt lại cục đoàn phòng."

Trương Vân Khanh thu lại nụ cười: "Vậy thì được, tôi sẽ nhân mặt Huyện trưởng Triệu, Tổng đội trưởng Lưu đây, khôi phục chức vụ Cục trưởng cục đoàn phòng Hoàng Kiều Phô cho anh!"

Tan yến, Trương Toản Tử đến báo: "Mãn lão gia, Trương Quang Văn và anh trai hắn thuê kiệu không từ giã mà đi rồi, có cần phái người mai phục không?"

Trương Vân Khanh trầm ngâm chốc lát, nói: "Tha cho hắn một mã đi."

Trương Toản Tử đi rồi, Chung Tuyết Hoa nói: "Trương Quang Văn không phải nhân vật đơn giản, muốn tha cho hắn, ít nhất cũng phải tìm Dương Tương Vãn bàn bạc."

Trương Vân Khanh gật đầu: "Vậy em đi gọi hắn tới đây."

Chẳng mấy chốc, Dương Tương Vãn tới, nghe Trương Vân Khanh kể lại đầu đuôi, kinh ngạc nói: "Thuận Lộ huynh, chẳng phải cậu muốn xưng bá một phương sao, sao lại thả hắn đi?"

Trương Vân Khanh tự tin nói: "Tôi vốn định giết hắn, nhưng nghĩ lại, đằng nào hắn cũng không thoát khỏi lòng bàn tay tôi, chỉ cần tôi muốn, bất cứ lúc nào cũng có thể xử tử hắn, chi bằng cho hắn sống thêm mấy ngày, bắt hắn tận mắt chứng kiến oai phong của tôi."

Dyang Tương Vãn lắc đầu: "Cậu mà nghĩ thế thì sai rồi! Thắng thua là chuyện thường binh gia, lần này hắn rơi vào thế hạ phong, nếu cậu không giết hắn, biết đâu lần sau hắn sẽ chiếm thượng phong. Thuận Lộ, cậu đây là thả hổ về rừng đấy!"

Trương Vân Khanh không nói hai lời, lập tức gọi Tạ Lão Cẩu tới, dặn dò: "Mày lập tức dẫn một đám huynh đệ, cưỡi ngựa phi nhanh đuổi theo Trương Quang Văn, giết hai anh em hắn đi."

– Khoan đã. – Dương Tương Vãn ngăn Tạ Lão Cẩu đang định đi lại, nói với Trương Vân Khanh: – Cậu đã thả người ta rồi, thì không thể công khai giết người ta. Đằng nào trong vòng một ngày bọn chúng cũng không về được Hoàng Kiều Phô, có thể đi đường vòng mai phục giữa đường lúc trời tối.

Trương Vân Khanh làm theo lời đó.

Tạ Lão Cẩu lui xuống, Trương Vân Khanh chỉ vào chiếc ghế đối diện: "Tương Vãn, hôm nay trong bữa tiệc, lời của Trương Quang Văn đáng tin được mấy phần?"

"Cậu nghi ngờ hắn đang dọa cậu à?"

Trương Vân Khanh lắc đầu: "Tôi không sợ dọa, nếu thực sự là thế, tôi lại còn ước gì được thế ấy."

"Tôi cho rằng những gì hắn nói toàn là sự thật." Dương Tương Vãn cười cười, "Tôi biết cậu cũng ước gì được thế."

"Hừ, sao cậu biết hay vậy? Tôi có nói gì với cậu đâu."

"Cậu tuy không nói gì, nhưng sự thật đã bày ra đó rồi. Phàm là kẻ làm nghề như chúng ta, đều không thích thời thái bình, đều sợ thiên hạ không loạn, càng loạn càng tốt, thừa dịp kiếm chác một vố lớn. Này, Thuận Lộ, cậu định sắp xếp chúng tôi thế nào đây?"

"Cậu nói xem?" Trương Vân Khanh nhìn hắn.

Dyang Tương Vãn nói: "Theo lẽ thường, có tài cùng phát."

Trương Vân Khanh thu lại nụ cười, nghiêm túc nói: "Thành phố này hiện nay không hề yên bình, đặc biệt là thế lực của Lưu Trác có khả năng xâm phạm bất cứ lúc nào. Tôi nghĩ, đợi Triệu Dung chính thức nhậm chức, chuẩn bị lấy danh nghĩa chính quyền huyện hạ lệnh cho Chu Vân Hán, Trương Thuận Thái ra thành gánh vác trọng trách tiêu diệt Lưu Trác, sau đó——"

"Sau đó một mình cậu đại phát hoành tài trong thành!" Dương Tương Vãn chen lời.

"Ha, ha, ha!" Trương Vân Khanh cười lớn.

"Ha, ha, ha!" Dương Tương Vãn cũng cười lớn.

Sáng hôm sau, Tạ Lão Cẩu trở về, báo cáo rằng đêm khuya hôm qua đã chặn bắt được anh em Trương Quang Văn ở Cao Sa, và ra tay thành công.

Trương Vân Khanh hỏi: "Mày làm sao dám chắc chắn đó chính là anh em Trương Quang Văn?"

Tạ Lão Cẩu nói: "Trương Quang Văn thuê kiệu ở hãng kiệu phố Hòa Hợp, tổng cộng hai chiếc, mỗi chiếc bốn người khiêng. Phu khiêng kiệu hãng kiệu phố Hòa Hợp đều mặc đồng phục một màu, mấy năm trước tôi đã quen thuộc rồi."

"Trời tối đen như mực, mày làm sao biết đã đánh chết bọn chúng?" Trương Vân Khanh vẫn không yên tâm.

"Tôi vừa chặn bọn chúng lại, lũ phu kiệu đó đã sợ đến mức tè ra quần, tẩu tán bốn phía. Một trận súng loạn xạ, người trong hai chiếc kiệu đều bị bắn chết. Vì trời tối, tôi sờ tay, một người có râu, người kia không có râu, chẳng phải là anh em Trương Quang Văn sao?"

Trương Vân Khanh lại hỏi: "Có mang chứng cớ gì về không?"

"Có ạ." Tạ Lão Cẩu lấy từ trong ngực ra một bọc giấy, "Đây là hai đôi tai, tôi cắt từ trên xác chết xuống."

Trương Vân Khanh nhận lấy bọc giấy, mở ra xem, quả nhiên là bốn cái tai, đến khi kiểm tra kỹ lưỡng, lại phát hiện hai trong số đó ở phần thịt dái tai có hai lỗ nhỏ, tiện tay ném thẳng vào mặt Tạ Lão Cẩu, mắng: "Đồ khốn, đến tai phụ nữ mà cũng không phân biệt được!"

Tạ Lão Cẩu nhặt lên xem, liên tục tát vào mặt mình nói: "Tôi khốn nạn, tôi khốn nạn!"

Trương Vân Khanh còn định nổi giận, Dương Tương Vãn khuyên can: "Việc này không thể trách huynh đệ được, Trương Quang Văn xảo quyệt vô cùng, sớm đã có đề phòng rồi. Muốn trách, chỉ có thể trách chúng ta quá coi thường hắn. Vốn dĩ, ngay khi hắn mới vào thành, đã nên ra tay rồi."

Trương Vân Khanh liên tục lắc đầu: "Không ngờ tới, thực sự không ngờ tới."

Vài ngày trôi qua, chính quyền huyện chính thức tuyên bố khôi phục. Triệu Dung nhậm chức Huyện trưởng, Lưu Dị nhậm chức Phó huyện trưởng, Trương Vân Khanh nhậm chức Tổng đội trưởng Tổng đội nghĩa dũng tiệt cộng.

Lại qua chục ngày nữa, cục đoàn phòng do thổ ác các hương lập ra lần lượt phái người vào thành biểu thị ủng hộ chính quyền mới. Trong đó, còn có đại diện cục đoàn phòng Hoàng Kiều Phô do Trịnh Chính Lương phái đến gửi lời thăm hỏi Huyện trưởng Triệu, Phó huyện trưởng Lưu, Tổng đội trưởng Trương.

Mệnh lệnh đầu tiên của chính quyền huyện sau khi khôi phục chính là phái Chu Vân Hán, Trương Thuận Thái dẫn bộ hạ xuất thành vây tiễu đội tự vệ nông dân của Lưu Trác; mệnh lệnh thứ hai, chính là mở rộng tổng đội nghĩa dũng tiệt cộng, phàm là ai muốn tham gia, ngoài việc phải có người bảo lãnh ra, còn cần nộp vật thế chấp là súng ống trị giá hai mươi thạch lúa; mệnh lệnh thứ ba, do tổng đội nghĩa dũng tiệt cộng đứng đầu là Trương Vân Khanh mở rộng, đang rất cần quân phí, cục đoàn phòng các hương phụ trách thu thuế khẩn cấp theo diện tích ruộng đất của dân hương, nộp lên cho Trương Vân Khanh...

Từng đạo mệnh lệnh, không có đạo nào là không được ban hành theo ý nguyện của Trương Vân Khanh. Triệu Dung, Lưu Dị cũng rõ ràng cảm thấy bản thân đã thành vật trưng bày, nhưng lại đành chịu.

Trương Vân Khanh dùng số tiền vơ vét từ khắp nơi thành thị nông thôn, nuôi cho mình hơn ba trăm tên thủ hạ, lại lợi dụng ba trăm tên thủ hạ này, tiến hành vơ vét tàn nhẫn hơn đối với bách tính Vũ Cương, một thời gian, khắp nơi thành thị nông thôn, tiếng oán thán vang trời.

Một hôm, Trương Toản Tử từ bên ngoài trở về chính quyền huyện, hắn báo cáo với Trương Vân Khanh tình hình của Chu Vân Hán, Trương Thuận Thái và Dịch Hào, nhưng vẫn đứng ì ra không chịu đi.

Trương Vân Khanh cau mày, hỏi: "Còn gì nữa không?"

Trương Toản Tử lấy hết dũng khí nói: "Còn nữa, chính là về bàn tán của bách tính đối với ngài."

"Bách tính bàn tán về ta thế nào?"

"Họ nói, hiện nay Mãn lão gia còn hung ác hơn trước đây. Mãn lão gia trước kia làm thổ phỉ, ít nhiều còn có điều cố kỵ, nay làm quan rồi, cướp bóc bách tính, còn danh chính ngôn thuận hơn trước."

Trương Vân Khanh đắc ý cười lớn, thu lại nụ cười phân phó: "Kẻ nào mà to gan thế, ngươi đi dò la rõ ràng từng kẻ cho ta, đợi lúc rảnh rỗi, gọi chúng nếm thử sự lợi hại của lão tử xem sao!"

Trương Toản Tử lui xuống, Doãn Đông Ba khuyên can: "Mãn lão gia, nếu chúng ta muốn ở lại trong thành lâu dài, tốt nhất đừng làm thế, thu liễm lại một chút, tránh để bách tính oán hận."

Trương Vân Khanh sầm mặt xuống: "Ai bảo muốn ở lại trong thành lâu dài chứ? Nếu huynh đệ đều vào thành cả, thì danh xưng của chúng ta không thể gọi là 'thổ phỉ' nữa, mà phải là một danh xưng mới. Hiện nay cơ hội hiếm có, không tranh thủ thời gian kiếm chác một vố lớn thì còn đợi đến bao giờ? Một khi Trần Quang Trung vào thành, sẽ không còn cơ hội nữa đâu."

"Bách tính thì có thể mặc kệ, nhưng Triệu Dung, Lưu Dị..."

Trương Vân Khanh: "Triệu Dung, Lưu Dị rất bất mãn với ta ư? Điều này chứng tỏ chúng quá không biết điều. Nếu không phải lão tử đuổi sạch cộng sản đi, đến nay chúng vẫn đang chịu sự áp bức của nông dân, không thể về lại thành được."

– Con người vốn dĩ chẳng có lương tâm gì. Ý tôi là, hai người Triệu, Lưu nếu bất mãn với chúng ta, sớm gọi quân đội tới, thì ngày tàn của chúng ta chẳng còn bao lâu nữa đâu.

Trương Vân Khanh gật đầu: "Điều này quả thực đáng chú ý. Ta sẽ bảo Tạ Lão Cẩu canh gác bốn cửa thật nghiêm ngặt, phàm là thủ hạ của Triệu Dung, Lưu Dị ra ngoài, đều phái người bám đuôi theo dõi. Lão Doãn, mấy ngày nay ta giao cho anh một nhiệm vụ nặng nhọc."

Doãn Đông Ba gật đầu, chờ đợi Trương Vân Khanh phân phó.

"Anh dẫn một đám huynh đệ, lợi dụng số ngựa hiện có, vận chuyển những khẩu súng tốt trong tay chúng ta về Yến Tử Nham, đổi lấy mấy khẩu súng cũ kỹ, lỗi thời về."

Doãn Đông Ba khó hiểu nói: "Chẳng phải chúng ta sẽ không còn một chút sức chiến đấu nào sao?"

Trương Vân Khanh thở dài: "Đại sự trước mắt của chúng ta không phải là đi đánh nhau với người ta – trên thực tế, cho dù vũ khí của chúng ta có tinh lương đến đâu, cũng đánh không lại người khác. Về hình thức, chúng ta là đội ngũ được chiêu an, một khi bên trên phái quân đội đến, ắt phải tiếp nhận thu biên. Anh nói xem, có quân phiệt nào mà không coi vũ khí tinh lương như tính mạng của mình chứ?"

– Mãn lão gia, lần này anh thật sự định chiêu an ư? – Doãn Đông Ba gãi đầu hỏi.

"Ai mà thật tình chiêu an chứ? Tục ngữ có câu, doanh bàn sắt chảy nước triều binh, lão tử tạm thời đồng ý, chẳng qua là để lấy lại hơi thở, một khi các quân phiệt cút xéo, lão tử trốn sang một bên, lấy súng ra lại là một đám hảo hán."

Doãn Đông Ba hiểu ra, yên tâm nói: "Thế này thì còn tạm được. Tối nay tôi đi làm ngay."

Doãn Đông Ba liên tục lợi dụng hơn mười đêm, giấu tất cả súng tốt, súng nhanh trở lại vách đá Yến Tử Nham, để lũ thổ phỉ giữ thành trang bị một số súng Hán Dương, súng điểu thương gì đó.

Trương Vân Khanh ước chừng phải đến cuối năm mới có đại quân đến Vũ Cương, tháng bảy âm lịch, quân phiệt nổi tiếng vùng Tương Tây Lỗ Tương Vân, Trần Quang Trung liền từ Túy Ninh tiến vào chiếm đóng Vũ Cương, Lỗ làm Tư lệnh, Trần làm Phó tư lệnh.

Lúc đó, Trương Vân Khanh vẫn dùng thân phận Tổng đội trưởng nghĩa dũng tiệt cộng chu toàn với hai vị quân phiệt. Rất rõ ràng, hắn và thủ hạ của mình, về hành vi không thể không thu liễm lại.

Năm 1927, đối với bách tính thành thị nông thôn Vũ Cương mà nói, là một năm đầy tai ương hoạ nạn. Trước là Trương Vân Khanh vơ vét đại quy mô, sau tháng bảy, lại có hai bộ phận Trần Quang Trung, Lỗ Tương Vân mộ lương thảo trong toàn huyện, tống tiền tài vật, cưỡng bức phu dịch, so với Trương Vân Khanh, còn hơn chứ không kém.

Đối với Lỗ Tương Vân, Trần Quang Trung, Trương Vân Khanh áp dụng phương thức lúc gần lúc xa, không ngả về bất kỳ bên nào. Tục ngữ có câu, một núi không thể chứa hai hổ, hai thế lực này cuối cùng cũng có ngày nước lửa không dung.

Đúng như Trương Vân Khanh dự đoán, hai người Lỗ, Trần trước tiên đều vun vén vây cánh cho riêng mình, bài xích dị kỷ, đấu đá ngầm, mâu thuẫn ngày càng sâu sắc, đến cuối năm thì xảy ra phân liệt công khai. Trần Quang Trung dựa vào ưu thế binh lực, đột ngột tập kích Lỗ Tương Vân.

Thấy Trần Quang Trung chiếm thượng phong, Trương Vân Khanh liền sau đó giúp Trần đánh Lỗ Tương Vân, không những bắn chết binh lính của Lỗ, phàm là kẻ mặc quân phục đi lại trên đường phố, cũng bị sát hại. Nhất thời, trong thành Vũ Cương máu chảy thành sông, thây chất đầy đất. Lỗ Tương Vân thất bại bỏ trốn.

Sau khi Trần Quang Trung độc chiếm thành Vũ Cương, Trương Vân Khanh càng bám lấy chặt hơn.

Trần Quang Trung vốn xuất thân thổ phỉ, có rất nhiều điểm tương đồng với Trương Vân Khanh. Điểm khác biệt là, Trần Quang Trung có lý tưởng chính trị, muốn thông qua việc liên tục thôn tính và đầu cơ chính trị, đạt được mục đích thăng quan phát tài của mình. Còn Trương Vân Khanh thì không phải vậy, hắn chỉ hy vọng độc chiếm một phương, trở thành đại vương sơn cước danh thực bằng cãi.

Lúc này, Trần Quang Trung để mắt đến Hà Kiện, quyết tâm đi theo vết xe đổ của Hà Kiện, đạt được mục đích nổi trội trong quân Tương.

Ngày đuổi cổ Lỗ Tương Vân, Trần Quang Trung đặc biệt gọi riêng Trương Vân Khanh vào phòng, vỗ vai hắn nói: "Chúng ta xem như là giao tình cũ rồi. Năm xưa, cậu buôn lậu dầu hỏa, đi qua địa bàn của tôi, từ thời điểm đó, tôi đã nhìn ra cậu là một nhân vật! Mấy năm không gặp, quả nhiên có chí khí rồi! Đầu năm nay, Triệu Dung, Lưu Dị tìm tôi than thở, nói nông hội Vũ Cương dưới sự ủng hộ của cộng sản vô cùng hung hăng hống hách, địa chủ, hào sơn không có chỗ dung thân. Tôi gợi ý bọn họ có thể lợi dụng thế lực địa phương. Lưu Dị đặc biệt nhắc đến cậu. Cậu quả nhiên không phụ lòng mong mỏi, đuổi chạy cộng sản, khôi phục chính quyền huyện. Không tệ, quả thực không tệ!"

Trương Vân Khanh làm ra vẻ ngại ngùng nói: "Trần Tư lệnh quá khen, chút thành tích nhỏ nhặt này của Trương mỗ, còn nhờ sự chiếu cố nhiều lần của Tư lệnh nữa. Thật không giấu gì Tư lệnh, lần đầu tiên Trương mỗ buôn lậu dầu hỏa không vì mục đích gì khác, chính là để đốt một cái đại trại chuyên đối đầu với tôi."

Trần Quang Trung gật đầu: "Tôi sớm đã nghe nói, tôi bảo cậu không tệ mà."

"Còn lần này nữa, cũng là Trần Tư lệnh cho tôi cơ hội, nếu không, Trương mỗ vẫn còn trốn đông trốn tây trong núi rừng rồi."

Trần Quang Trung cười lớn ha hả, thân mật vỗ vai Trương Vân Khanh hỏi: "Tôi không đôi co với cậu những chuyện này nữa. Tôi muốn hỏi cậu: Cậu hiện có bao nhiêu người súng?"

"Báo cáo Tư lệnh, tổng cộng ba trăm tay súng, một người không nhiều, một cây không ít."

Trần Quang Trung bỗng nhiên ném ánh mắt sắc như kiếm nhìn Trương Vân Khanh: "Nếu tôi muốn thu biên cậu, cậu có bằng lòng không?"

"Cảm ơn Tư lệnh! Trương mỗ một nghìn lần bằng lòng, một vạn lần bằng lòng!" Trương Vân Khanh lớn tiếng nói.

Trần Quang Trung húng hắng ho một tiếng, mặt vô biểu tình nói: "Cậu bằng lòng là tốt rồi, không bằng lòng cũng không miễn cưỡng. Nếu như thật lòng bằng lòng, mùng một Tết năm tới, chúng ta tổ chức một nghi lễ trang trọng — cậu và thủ hạ của cậu cùng tôi và thủ hạ của tôi, cùng nhau cắt máu ăn thề, kết nghĩa anh em. Cậu có bằng lòng không?"

"Tôi bằng lòng!" Trương Vân Khanh đáp lời như một cái máy.

"Cậu bằng lòng chỉ có thể đại diện cho cậu. Xuống dưới hỏi thủ hạ của cậu xem, có kẻ nào không bằng lòng thì không được miễn cưỡng."

Trương Vân Khanh gật đầu đồng ý.

Rời khỏi Trần Quang Trung, Trương Vân Khanh thông khí với các cốt cán tâm phúc, mọi người cho rằng, mục tiêu của Trần Quang Trung rất rõ ràng —— chính là thôn tính bọn họ. Nhưng hiện tại có không bằng lòng cũng chẳng do mình quyết định nữa. Ý kiến của mọi người nhanh chóng được thống nhất: Tạm thời đồng ý với Trần Quang Trung, lợi dụng quân lương của người khác nuôi thủ hạ của mình, một khi tình hình có biến, bất cứ lúc nào cũng rời khỏi bộ đội họ Trần, lên núi làm sự nghiệp của mình.

Sau bữa tối, Trần Quang Trung phái phó quan đến gọi Trương Vân Khanh tới "Bộ Tư lệnh", từ đó Trương Vân Khanh đoán chừng: Trần Quang Trung nôn nóng thôn tính hắn lắm rồi.

Trương Vân Khanh lại đến Bộ Tư lệnh, chưa kịp ngồi xuống, Trần Quang Trung đã giục hỏi: "Trương đội trưởng, việc tôi bảo cậu làm đã xong chưa?"

Trương Vân Khanh gật đầu: "Huynh đệ vừa nghe tin Tư lệnh muốn thu biên chúng ta, mừng rỡ đến nhảy cưng cưng, nói là từ ao nhỏ bước vào biển cả mênh mông."

Trần Quang Trung rất vui mừng, hài lòng gật đầu nói: "Đã như vậy, thì không còn lời nào để nói nữa. Cậu về chuẩn bị một phen đi, chẳng còn mấy ngày nữa là đến mùng một Tết, cần thứ gì thì mau chóng sắm sửa cho đầy đủ."

Trương Vân Khanh nói: "Hương nến, tiền vàng trong thành Vũ Cương cái gì cũng có đủ cả, chỉ một đạo lệnh, có thể bảo tiệm tạp hóa đưa tới đầy đủ trong vòng nửa khắc."

Trần Quang Trung lắc đầu: "Lần cắt máu ăn thề này của chúng ta, không phải là kết nghĩa anh em thông thường. Để khí thế long trọng, tôi chuẩn bị giết tam sinh tế thần."

"Tam sinh nào? Để tôi đi chuẩn bị."

Trần Quang Trung nhả từng tiếng một: "Giết một người, một trâu, một lợn."

"Người cũng thuộc loại súc sinh sao?" Trương Vân Khanh khó hiểu.

Trần Quang Trung gật đầu: "Chỉ cần là kẻ có thể bị chúng ta giết, người và súc sinh không khác gì nhau. Bất quá, kẻ bị giết, nhất định phải là đồng tử thân thể sạch sẽ."

Trương Vân Khanh làm theo, một trâu, một lợn nhanh chóng được cướp về từ vùng ngoại ô gần đó, nhưng con người thì vô cùng tốn trí óc. Nếu là bình thường, đối với hắn mà nói, giết một hai người còn dễ hơn giết một con gà, nhưng đó là ngày mùng một Tết, hơn nữa lại phải công khai giết ở Hoàng Thành Bình, đến lúc đó người vây xem lên tới vạn người, nếu người bị giết không có bất kỳ tội trạng gì, e là sẽ kích động dân phẫn. Hơn nữa, Trần Quang Trung yêu cầu là một đồng tử, điều này lại càng làm tăng độ khó lên.

Đang lúc khó xử, Tạ Lão Cẩu nhắc nhở: "Mãn lão gia, hồi tháng năm chúng ta có bắt một tên tiểu tử cầm dao gây sự, tuổi cũng chỉ mười lăm mười sáu, chắc là chưa từng chơi phụ nữ."

Trương Vân Khanh chợt vỡ lẽ, nhớ ra đó chính là Kiều Tiểu Thành – con trai của Kiều Lập Thành bị mổ bụng. Liền lệnh cho Tạ Lão Cẩu mấy ngày nay phải lấy cơm ngon áo ấm đãi nó.

Mùng một Tết năm 1928, phía tây Hoàng Thành Bình thành Vũ Cương dựng một đài kịch cao một trượng, trên đài kịch trói một người, một trâu, một lợn, xung quanh cảnh vệ nghiêm ngặt.

Kiều Tiểu Thành bị lột sạch quần áo, trần như nhộng run lập cập trong gió rét. Trong đám thổ phỉ có kẻ sinh lòng thương hại, ngậm rượu mạnh phun đầy người nó.

Bách tính nghe tin Trần Quang Trung kết minh với Trương Vân Khanh muốn giết tam sinh tế trời, từ sáng sớm đã lũ lượt kéo đến xem, lại thêm những kẻ nghe tin chạy tới từ vùng ngoại ô, tính ra tổng cộng không dưới năm vạn người. Thịnh huống này chỉ kém vụ án xử chém đại ma vương Sái Đao Đại Ca năm xưa ở Hoàng Thành Bình mà thôi.

Lại nói ngày mùng một Tết hôm nay, năm nghìn quan binh bộ phận Trần Quang Trung xếp hàng ở sườn bắc đài kịch, hơn ba trăm người bộ phận Trương Vân Khanh đứng ở đầu nam, bách tính vây xem đứng xung quanh.

Giờ Tỵ chính khắc, giờ khắc kết minh đã đến, Trần Quang Trung, Trương Vân Khanh được vệ binh vây quanh bước lên đài tế, thắp hương, nến, đốt tiền vàng, bái trời đất, hai người vái lạy lẫn nhau.

Lúc này, có vệ binh khiêng tới một vạc rượu ngon, một chiếc mâm đựng hai con dao bén. Trần Quang Trung lẩm bẩm niệm chú với trời: "Trời cao ở trên, đất dày ở dưới, hôm nay bộ phận Trần Quang Trung và bộ phận Trương Vân Khanh kết minh, không cầu sinh cùng ngày, chỉ cầu chết cùng ngày, có nạn cùng chịu, có phúc cùng hưởng, vĩnh viễn không rời xa! Nếu có kẻ nào vi phạm lời thề, xin hỏi Trương huynh, nên tội gì?"

Trương Vân Khanh cầm dao bén từ khay lên, chỉ vào phía trước đài: "Cũng giống như tam sinh này, chết không toàn thây!"

Lập tức, có kẻ khiêng Kiều Tiểu Thành đè sấp xuống một chiếc ghế gỗ. Trương Vân Khanh tay nâng dao hạ, chém đứt đầu Kiều Tiểu Thành, lại có binh lính dùng chậu gỗ đựng máu chảy ra từ cổ, nhân lúc còn nóng đổ vào vạc rượu; Trương Vân Khanh giết người xong, lần lượt giết trâu, giết lợn, đổ cả ba thứ máu vào rượu.

Hạng mục tiếp theo, chính là Trần Quang Trung, Trương Vân Khanh mỗi người cầm một chiếc muôi trúc, đứng ở hai bên vạc rượu, sau đó quan binh hai bộ phận Trần, Trương lần lượt đi qua đài tế. Hai người Trần, Trương liền múc rượu huyết từ vạc ra, múc vào một chiếc bát trên bàn vuông, phàm là binh lính mỗi người uống một bát.

Nghi thức cắt máu ăn thề hoàn tất, đầu người, đầu trâu, đầu lợn được treo lên lầu Tuyên Phong.

Tiếp theo là bày tiệc lớn, người của hai bộ phận Trần, Trương hòa lẫn vào một chỗ, uống rượu bát lớn, ăn thịt miếng lớn, múa tay đua quyền, vô cùng vui vẻ náo nhiệt.

Trần Quang Trung và Trương Vân Khanh đối ẩm trong nhà hàng chính quyền huyện, ba tuần rượu qua, Trần Quang Trung nhìn Trương Vân Khanh nói: "Từ nay về sau, cậu và tôi chính là huynh đệ sinh tử có nhau, người nhà không nói hai lời, tôi hỏi cậu, nếu tôi muốn nhổ trại xuất phát, có bằng lòng đi cùng với tôi không?"

Trương Vân Khanh không chút do dự gật đầu. Hồi lâu, lại hỏi: "Trần Sư trưởng, chẳng lẽ chúng ta sắp rời khỏi Vũ Cương rồi sao?"

Trần Quang Trung thở dài: "Hiện nay là thời năm loạn lạc, làm gì có chuyện ở lại một nơi lâu dài được. Tháng chín năm ngoái, Mao Trạch Đông, Lô Đức Minh tổ chức 'Bạo động Thu thu' ở ranh giới Tương Cáp, sau đó lại lên núi Tỉnh Cang Giang Tây. Thật không giấu gì cậu, lần này tôi vào Vũ Cương, ngoài việc đốc thúc thanh hương ra, nhiệm vụ chính vẫn là chiêu binh mãi mã, trù bị quân lương, sau đó vào Giang Tây tiễu trừ cộng phỉ, trung thành với Tướng quân Tưởng Giới Thạch."

Trương Vân Khanh không thể hiểu nổi câu nói sau của Trần Quang Trung, không nhịn được hỏi: "Thế nào gọi là 'Tướng quân Tưởng Giới Thạch'?"

Trần Quang Trung thở dài một hơi thật dài, kiên nhẫn giải thích: "Nói ra thì rất dài dòng. Năm ngoái Tưởng Giới Thạch phát động sự kiện '4 tháng 12', Đường Sinh Trí không ủng hộ, sau Hứa Khắc Tường phát động 'Sự kiện Mã Nhật' ở Trường Sa, Đường Sinh Trí cũng ban lệnh truy nã hắn, và tịch thu tài sản của hắn. Vì chuyện này, Tưởng và Đường công khai quyết liệt, Tưởng Giới Thạch vào ngày 20 tháng 10 năm ngoái đã thành lập 'Tây chinh quân' ở Nam Kinh, do Lý Tông Nhân, Trình Tiềm, Chu Bồi Đức chia làm ba đường thảo phạt Đường. Sau đó Đường không địch lại, vào ngày 15 tháng 11 bị chính quyền Nam Kinh ban lệnh truy nã. Kết nghĩa huynh đệ của tôi là Hà Kiện là kẻ có đầu óc chính trị rất lớn, ngay từ đầu đã nghiêng về Tưởng Giới Thạch, lúc đó, ông ta ngầm mưu xúi giục 'Sự kiện Mã Nhật', chính là vì kiêng kỵ thái độ không rõ ràng của Đường Sinh Trí, nên mới không dám công khai lộ diện. Sau khi Đường Sinh Trí thất bại, tôi và Lỗ Tương Vân phụng mệnh Hà Kiện tiến trú Tương Tây. Trước khi đi, Hà Kiện tận miệng nói với tôi, chúng ta hiện tại đang tĩnh hầu sự điều động của Tưởng Giới Thạch, cộng sản đã lên núi Tỉnh Cang rồi, bước tiếp theo, rất có thể Tưởng Giới Thạch sẽ bảo chúng ta đi Giang Tây tiễu cộng, dặn dò tôi phải đẩy nhanh thời gian chiêu binh mãi mã, trù mộ lương thảo, bất cứ lúc nào cũng chuẩn bị nhổ trại."

Trương Vân Khanh cảm thấy lời nói của Trần Quang Trung giống như một chiếc vòng kim cô, đã siết chặt lấy hắn, đến cơ hội thở dốc cũng không có. Đợi đối phương ngừng nói, hắn hỏi: "Hiện tại bên trên có mệnh lệnh rõ ràng nào không?"

Trần Quang Trung gật đầu: "Tưởng Giới Thạch hồi đầu năm nay, ủy nhiệm Lỗ Tương Vân làm Đốc biện thanh hương, Hà Kiện làm Hội biện, hạ lệnh toàn thể các huyện trọng điểm thanh hương."

Trương Vân Khanh như nhìn thấy một tia hy vọng, vội nói: "Nói như vậy, việc có đi Giang Tây vây tiễu cộng phỉ hay không, tạm thời vẫn chưa thể khẳng định, mà thanh hương các huyện mới là việc cấp bách trước mắt. Trần Sư trưởng, nhiệm vụ thanh hương, cứ để mặc tôi làm, Trương mỗ bảo đảm có thể làm ra thành quả cho xem."

"Không." Trần Quang Trung nhìn Trương Vân Khanh: "Việc thanh hương, tôi chuẩn bị giao cho Triệu Dung và Lưu Dị."

"Nhưng trong tay hai người bọn họ không có quân đội mà!"

Trần Quang Trung phóng ánh mắt lạnh lẽo nói: "Hai người Triệu, Lưu trong tay không có quân đội, chẳng phải Chu Vân Hán, Trương Thuận Thái cũng thuộc bộ đội chiêu an sao? Tôi chuẩn bị giữ lại hai nhóm đội ngũ này để giúp Triệu, Lưu thanh hương. Còn cậu, tôi muốn đưa cậu đi —— đương nhiên bao gồm cả thủ hạ của cậu. Cậu về thông khí với bọn chúng đi, lát nữa tôi còn có đại sự muốn bàn bạc với cậu."

Trương Vân Khanh mang tâm sự nặng nề trở về doanh phòng của mình, thủ hạ tâm phúc ào ạt xông vào, vây quanh hỏi tình hình của hắn.

Lũ thổ phỉ này vừa nghe tin Trần Quang Trung thật sự muốn thu biên bọn chúng, hơn nữa còn muốn mang rời khỏi Vũ Cương, đều lo lắng khóc òa lên.

Tâm trạng của Trương Vân Khanh còn khó chịu hơn cả bọn cốt cán. Mãi mới từ chốn gian khổ dựng nên, kéo một đội ngũ lớn mạnh đến quy mô ngày nay, thấy ngày lành sắp đến gần, nay giữa đường lại giết ra một cái tên Trần Quang Trung, không những đội ngũ, súng ống của hắn, đến cả bản thân hắn cũng sắp trở thành vật trong túi của người khác, sự vất vả những năm trước há chẳng phải công suối sông trôi hết sao?

Thế là, Doãn Đông Ba, Tạ Lão Cẩu, Chung Tuyết Hoa bắt đầu hối hận vì đã không rời khỏi chính quyền huyện ngay khi Trần Quang Trung, Lỗ Tương Vân mới bước vào thành, bây giờ, có hối hận cũng không kịp nữa rồi.

"Điểm này ta sớm đã linh cảm được rồi." Trương Vân Khanh thở dài, "Cáo và sói ở chung một phòng, làm cáo sớm muộn gì cũng sẽ chịu thiệt. Vấn đề là hai người Trần, Lỗ đến quá đột ngột. Hơn nữa vừa vào thành, đã khống chế bốn bề cửa ngõ giao thông ngoài thành. Để cho huynh đệ yên tâm, ta vẫn luôn giấu diếm mọi người, không ngờ hiện tại, giấy cuối cùng cũng không gói được lửa."

Doãn Đông Ba nói: "Nói như vậy, Trần Quang Trung sớm đã xem chúng ta như một miếng thịt béo bở, nhòm ngó từ lâu rồi."

Trương Vân Khanh gật đầu: "Từ tình hình hiện tại mà xem, không chỉ có Trần Quang Trung nhòm ngó chúng ta, ở phía sau Trần Quang Trung, còn có một kẻ địch vô hình đang nhe nanh múa vuốt với chúng ta."

"Là Triệu Dung, Lưu Dị? Hay là Dịch Hào?" Doãn Đông Ba kinh ngạc hỏi.

Trương Vân Khanh gật đầu rồi lại lắc đầu: "Hiện tại vẫn chưa rõ ràng lắm. Chỉ là, vấn đề trọng đại mà chúng ta phải đối mặt hiện nay không phải là đi truy tìm kẻ nào là kẻ địch ngầm của chúng ta, mà là làm thế nào để đối phó với việc thôn tính của Trần Quang Trung."

Lũ cốt cán mặt mày ủ rũ, chẳng ai nghĩ ra được một kế sách vẹn toàn.

Ánh mắt Trương Vân Khanh nhìn thẳng vào Doãn Đông Ba, hỏi: "Lão Doãn, chẳng lẽ anh không có một chút cách nào sao?"

Doãn Đông Ba nói: "Đến bước đường này rồi, đương nhiên chỉ có thể thuận theo hắn, bảo toàn thực lực, đợi đến khi có cơ hội, anh em lại tụ tập một chỗ. Vấn đề là mấy trăm khẩu súng tốt mà chúng ta để lại Yến Tử Nham..."

"Đúng thế!" Trương Vân Khanh mặt mày cũng đắng ngắt nói, "Tục ngữ có câu, còn núi xanh lo gì không có củi đốt, chỉ cần có thể bảo vệ tốt mấy trăm khẩu súng đó, một khi trốn thoát khỏi móng vuốt ma quỷ của Trần Quang Trung, vẫn có cả thiên hạ. Vấn đề là chúng ta viễn chinh theo Trần Quang Trung, nếu năm bảy tháng không về, mấy món bảo bối đó để ở đó, ắt sẽ đêm dài lắm mộng, nhỡ may rơi vào tay Dịch Hào, nguyện vọng xưng bá một phương của chúng ta sẽ tan thành mây khói."

"Mãn lão gia, chi bằng thế này." Doãn Đông Ba nói, "Bảo bối ở Yến Tử Nham tạm thời vẫn để nguyên ban huynh đệ canh giữ theo phương pháp cũ. Trần Quang Trung khi nào nhổ trại xuất phát vẫn chưa có thời gian cụ thể. Nếu là năm bảy tháng, chẳng phải chúng ta lo lắng uổng công sao? Chỉ cần thực sự nhổ trại, mọi chuyện sẽ dễ giải quyết, không cần đợi đến khi xuất tỉnh, giữa đường có thể tập thể binh biến."

Trương Vân Khanh gật đầu: "Cách của lão Doãn có chút đạo lý, chỉ là, dạo trước tôi đến phố Hòa Hợp tìm Chung Bán Tiên tính một quẻ, ông ta nói, mùng một Tết hằng năm chính là ngày kiếp nạn của tôi, vượt qua được, có đại vận ba năm. Nghĩ lại, cũng thấy không có gì khác biệt với sự việc. Năm nay lại là mùng một Tết đủ ba năm đại vận, không biết lại có kiếp nạn sinh chuyện ngoài ý nào giáng xuống đầu tôi nữa đây. Đúng là——"

Lời Trương Vân Khanh chưa dứt, vệ binh canh cửa bước vào báo cáo: "Mãn lão gia, Trần Tư lệnh phái phó quan tới gọi ngài kìa!"

Chẳng mấy chốc, phó quan của Trần Quang Trung bước vào, chào quân lệnh với Trương Vân Khanh: "Trương đội trưởng, Trần Tư lệnh có lệnh, ngài, Tạ Lão Cẩu, Doãn Đông Ba, Trương Toản Tử, Chung Tuyết Hoa cùng nhau đi tới Hoàng Thành Bình tập hợp, ông ấy có đại sự muốn bàn bạc với các ngài."

Trong lòng Trương Vân Khanh dâng lên một luồng khí lạnh, hắn nhận ra một kiếp nạn nữa đã giáng xuống đầu.

Hiện nay, người ta là thớt dao, mình là cá thịt, Trương Vân Khanh và thủ hạ của hắn chỉ có thể ngoan ngoãn vâng lệnh.

Bọn họ đến Hoàng Thành Bình, nơi đó đại đội kỵ binh của Trần Quang Trung đang xếp hàng ngay ngắn. Thấy Trương Vân Khanh tới, Trần Quang Trung phơi phới xuân phong nghênh đón, cười nói: "Vừa nãy tôi nói muốn bàn bạc với cậu một đại sự, thực ra cũng chẳng phải chuyện gì to tát cả —— chẳng qua là muốn chính thức bổ nhiệm cậu làm Doanh trưởng Doanh bổ sung thuộc Bộ Tư lệnh chúng ta, ngoài ra còn phát cho bộ phận cậu song bổng nguyệt lương. Ai ngờ cậu vừa đi, cây liễu ngoài cửa sổ của tôi có chim khách kêu —— hỉ sự lớn đến rồi! Có một vị hảo hạm không muốn tiết lộ tính danh đã nói cho tôi một tin tức cực kỳ lớn!"

Trương Vân Khanh hoa mắt ù tai, sự trống rỗng khó tả trong lòng, phưong phảng như toàn bộ linh hồn của hắn đã bị người ta móc đi mất.