"Ta dùng kế mượn dao giết người. Mượn thực lực của Thẩm Hồng Anh để đối phó bọn chúng... Hồ Nhi, một khi đánh hạ thành Vũ Cương, bước tiếp theo ta có dự tính gì?"

Bồ Hồ Nhi bĩu môi nói: "Chuyện này mà còn không biết sao! Một khi đánh hạ thành Vũ Cương, bước tiếp theo chính là xúi giục Thẩm Hồng Anh đi đánh Thiệu Dương——sau đó thành Vũ Cương sẽ trở thành thiên hạ thống nhất của ngươi!"

Trương Vân Khanh lắc đầu, đắc ý nói: "Ngươi cũng quá xem thường ta rồi, chẳng lẽ ta lại ở trình độ này sao?"

Chuyện kể rằng Trương Vân Khanh bị vây khốn ở động Quan Âm, đạn hết lương tuyệt, nghe Trương Toản Tử nói có cách cứu vãn, mừng rỡ khôn xiết, nắm lấy vai hắn nói: "Toản Tử, ngươi nói đi!"

Trương Toản Tử bắt đầu đắc ý: "Lần này ta ra ngoài hơi lâu, nhưng đã làm được việc thực tế. Ta biết anh em bị vây khốn trong động, Chung Tuyết Hoa như chim vàng anh một đi không trở lại, Lưu Dị, Mai Mãn Nương cũng khó tự bảo toàn, cho nên ta nảy ra ý định, quyết định đầu quân cho Đảng Cộng sản."

"Đảng Cộng sản? Không phải ngươi nói Đảng Cộng sản hận ta sao?"

Trương Toản Tử lắc đầu quầy quậy: "Hận thì tất nhiên là hận, nhưng chỉ những người hiểu rõ nội tình mới hận ngươi. Nhưng Đảng Cộng sản thực thụ thì ai biết được lai lịch của chúng ta? Lần này, ta chính là lợi dụng điểm này, bắt mối được với nhân vật số hai của Đảng Cộng sản Vũ Cương."

"Ai là nhân vật số hai?" Trương Vân Khanh vươn dài cổ.

"Lưu Trác, quê ở Nam Kiều hương, không xa căn cứ địa của Chu Vân Hán—Hoa Viên. Hắn vốn xuất thân từ gia đình địa chủ đã lụn bại, do tư chất thông minh, những năm đầu thi đỗ vào Đại học Bắc Kinh, học trò của Lý Đại Chiêu, lại được rất coi trọng, vì vậy, cũng tiếp nhận tư tưởng kiểu cộng sản chủ nghĩa đó—"

Trương Vân Khanh ngắt lời Trương Toản Tử: "Lưu Trác, cái tên này hình như ta đã nghe ở đâu rồi."

"Hắn có một người dượng ở Khê, cùng thôn với Dịch Hào. Lúc trước Dịch Hào tiếp xúc với đầu sỏ cộng sản ở trường Tư Tư là Âu Dương Đông, chính là Lưu Trác làm cầu nối."

Trương Vân Khanh bừng tỉnh đại ngộ, gật đầu liên tục: "Ta nhớ ra rồi. Ngươi nói hắn vay tiền dượng để đến Bắc Kinh đi học. Bây giờ hắn đã về rồi sao?"

"Đầu năm nay hắn đã tốt nghiệp, trên đường về nhà đi ngang qua Hành Dương, vừa khéo khóa chiêu sinh của lớp huấn luyện chính trị Quân đội Cách mạng Quốc dân đang ở Hành Dương, chuyên đào tạo cốt cán vận động nông dân các nơi. Lưu Trác bèn đăng ký tham gia, sau khi tốt nghiệp được Hiệp hội Nông dân tỉnh Hồ Nam phái trở về Vũ Cương làm vận động nông dân."

"Ngươi bắt mối với hắn bằng cách nào?"

Trương Toản Tử nhìn Doãn Đông Ba cười nói: "Chuyện này cũng nhờ nhạc phụ của lão Doãn thành toàn. Ban đầu ta không nắm chắc, chỉ biết nhạc phụ của lão Doãn là Bành Bân lão tiên sinh là một nhân vật tích cực của Hiệp hội Nông dân, liền chủ động tìm ông ấy nghĩ cách. Vừa khéo Lưu Trác cũng ở nhà ông ấy, hóa ra hai người họ là quan hệ thầy trò. Bành lão tiên sinh không quen biết ta, ta nói là bạn của Doãn Đông Ba, ông ấy liền rất lúng túng. Lưu Trác tại chỗ liền nói: 'Thầy Bành, chẳng phải thầy có một người con rể làm việc trong quân đội địa phương sao? Cách mạng của chúng ta đang cần vũ trang, nếu như có thể thuyết phục ông ta cải tà quy chính thì là một chuyện rất tốt'. Ta nghe xong mừng rỡ khôn xiết." Nói đến đây, cố ý dừng lại.

Trương Vân Khanh nuốt nước miếng: "Nhạc phụ lão Doãn có đồng ý không?"

Trương Toản Tử lắc đầu: "Lão quỷ này là người cực kỳ sĩ diện, đối với người con rể thổ phỉ của mình luôn cảm thấy xấu hổ không dám nói ra. Ông ấy ấp a ấp úng, vừa hay cho ta cơ hội nói chuyện. Ta cướp lời nói: 'Ta và Doãn Đông Ba là cùng một hội. Chúng ta sớm đã muốn cải tà quy chính, nhưng nhất thời lại không tìm được chỗ dựa nào thực lòng muốn thu biên chúng ta, cho nên cứ kéo dài mãi'. Lưu Trác nghe xong rất vui, hỏi chúng ta có bao nhiêu người bao nhiêu súng, ta tất nhiên là phóng đại lên gấp mấy lần. Hắn gật đầu liên tục nói tốt, một đội quân lớn như vậy nếu đầu nhập vào hàng ngũ cách mạng, nhất định có thể phát huy tác dụng to lớn."

"Hắn có hỏi chuyện ở Trần Gia Trại của Khê không?" Trương Vân Khanh vẫn còn vài phần lo lắng.

"Không! Hắn hoàn toàn không nhắc đến chuyện này." Trương Toản Tử nước bọt văng tung tóe, "Hắn sao có thể hỏi chứ, thổ phỉ nào mà không có một món nợ máu? Dù sao bọn họ đang cần người gấp, thế là đủ rồi."

Trương Vân Khanh gật đầu nói: "Cũng đúng. Tuy nhiên, Dịch Thuận Mãn đã có tiền lệ, vết xe đổ không thể không phòng."

"Cái đó đương nhiên, chuyện này ta cũng đã bàn với hắn. Hắn bảo đảm với ta, nói Đảng Cộng sản làm việc nói chuyện từ trước đến nay đều giữ lời, bảo chúng ta tin hắn. Cuối cùng càng nói càng tâm đầu ý hợp, liền kể hết tình hình hiện tại của chúng ta cho hắn nghe."

"Phản ứng của hắn thế nào?" Trương Vân Khanh lại một lần nữa thắt tim, "Hắn có phải nghi ngờ chúng ta đường cùng mới nghĩ đến chuyện đầu thành không?"

"Ý nghĩ này thì có, nhưng hắn không nói ra. Hắn nói chỉ cần các ngươi thực lòng đầu nhập cách mạng, hắn có thể lấy danh nghĩa Hiệp hội Nông dân để thuyết phục Trương Tương Đê rút quân."

"Trương Tương Đê sẽ nghe hắn sao?"

"Nghe cái giọng điệu đó của hắn, Trương Tương Đê có lẽ phải nhìn sắc mặt hắn mà làm việc. Trong thời kỳ hợp tác Quốc-Cộng này, Đảng Cộng sản đại diện cho một phái thế lực."

Trương Vân Khanh nói: "Chuyện hệ trọng, ta luôn cảm thấy không nên hành sự hấp tấp, nên tìm hiểu nhiều hơn, trò chuyện nhiều hơn."

"Chính vì vậy, ta mới ở bên ngoài ba tháng. Sau lần trò chuyện đầu tiên, ta liền ở lại nhà Bành lão tiên sinh, khai thông cho ông ấy rằng: 'Con rể ông là thổ phỉ, thanh danh nghe không hay, lần này là cơ hội ngàn năm có một. Một khi lão Doãn chuyển thành Quân đội Cách mạng Quốc dân, ông nhạc gia đại nhân này cũng được thơm lây. Phật gia có câu: Buông đồ đao, lập địa thành Phật. Từ xưa có nhiều danh tướng đều xuất thân từ lục lâm, Dương Tái Hưng ở Vũ Cương thời Tống là một ví dụ, chính là sư trưởng Trần Quang Trung nổi tiếng của Tương quân hiện tại cũng xuất thân từ lục lâm'. Lời nói của ta quả nhiên thuyết phục được ông ấy, biểu thị sẵn lòng đứng ra hòa giải. Qua mấy ngày, Lưu Trác lại đến nhà họ Bành, lần này hắn nhắc đến thảm án Trần Gia Trại—"

Trương Vân Khanh liền trở nên căng thẳng, hỏi: "Ngươi trả lời hắn thế nào?"

"Ta không trả lời trực diện." Trương Toản Tử nói, "Ta trước tiên nói về nguồn gốc ân oán của chúng ta với Dịch Hào, sau đó cắn ngược lại Trần Gia Trại là do Dịch Hào phóng hỏa thiêu rụi, đổ tội danh lên đầu chúng ta. Trước mặt Lưu Trác, ta chỉ trời thề thốt, kêu oan ức. Cuối cùng, Lưu Trác nói, nếu những gì ta nói là thật, hắn lập tức giải thích với Trương Tương Đê."

Tạ Lão Cẩu xen vào: "Hắn có thể giải thích rõ không? Chỉ sợ Trương Tương Đê không tin."

Doãn Đông Ba liếc hắn một cái: "Chuyện loại này ai cũng không giải thích rõ được, bản thân Trương Tương Đê cũng ở trong bóng tối, ta thấy chuyện này có mấy phần nắm chắc. Toản Tử, thật sự là phục ngươi—đương nhiên, nhạc phụ ta cũng đóng vai trò then chốt ở giữa."

Trương Toản Tử vẻ đắc ý không cần nói cũng biết, tiếp tục nói: "Lưu Trác lúc đi bảo ta yên tâm, hắn sẽ sớm giải quyết ổn thỏa mọi việc trong những ngày tới. Vốn dĩ ta muốn cùng hắn đến huyện gặp Trương Tương Đê, ta cũng ước tính các người có khả năng cạn lương thực, trong lúc cấp bách mạo hiểm đột vây, vừa khéo trúng kế của Dịch Hào. Cho nên, ta không kịp bàn bạc với Lưu Trác, liền vội vã chạy về. Mãn lão gia, vừa rồi anh em đều đi cửa động làm gì vậy?"

Trương Vân Khanh nói: "Dịch Hào phái người ở bên ngoài gào thét, xúi giục anh em ra ngoài đầu hàng, còn nói chỉ giết ta, anh em dưới quyền Doãn Đông Ba đều có thể tha thứ."

"Ngày nào cũng vậy sao?"

Trương Vân Khanh nói: "Hôm nay mới có chuyện đó."

Trương Toản Tử vỗ tay nói: "Có thể thấy Lưu Trác đã đàm phán xong với Trương Tương Đê rồi, Dịch Hào có lẽ đã nhận được lệnh rút lui, chó cùng rứt giậu, sử dụng chiêu cuối này, dụ dỗ các ngươi mắc câu."

Trương Vân Khanh gật đầu: "Ta đoán là vậy. May mà ngươi về kịp lúc, thêm vài tiếng đồng hồ nữa, ta thực sự phải đột vây rồi. Lần này ngươi lập đại công!"

Trương Toản Tử mặt mày rạng rỡ, quét mắt nhìn một vòng nói: "Anh em, ngày tháng tăm tối đã kết thúc rồi, ngày mai, muộn nhất là ngày kia, bộ đội của Dịch Hào sẽ phải rút đi."

Nửa đêm về sáng, Trương Vân Khanh phái Doãn Đông Ba ra khỏi động thám thính, quả nhiên phát hiện Dịch Hào cùng bộ chúng đang lén lút rút đi.

Trời sáng, các trạm gác ở các ngả đường xung quanh núi Mã An biến mất không còn dấu vết trong một đêm. Trương Vân Khanh vì cẩn trọng, vẫn không dám mạo muội ra khỏi động. Lại kiên trì trong động một ngày một đêm, mới nhân lúc đêm khuya mò về nhà họ Trương ở Thạch Bối, mọi người ăn một bữa no nê.

Qua hai ngày, một thanh niên tự xưng là Đặng Thành Vân tìm đến Thạch Bối tìm Trương Vân Khanh. Trương Vân Khanh mời hắn vào phòng khách, thăm dò hỏi: "Đặng tiên sinh, Hội trưởng Lưu Trác bận lắm nhỉ?"

Đặng Thành Vân hiểu ý hắn, nói thẳng: "Đồng chí Lưu Trác tất nhiên rất bận, anh ấy là lãnh đạo của Hiệp hội Nông dân Tương Tây Nam, rất nhiều việc trọng đại đều không thể thiếu anh ấy."

"Vậy, Đặng tiên sinh có thể toàn quyền đại diện cho Hội trưởng Lưu không?"

Đặng Thành Vân nhìn Trương Vân Khanh vẻ khinh bỉ, nói: "Tôi và Lưu Trác là quan hệ đồng chí, trong tổ chức, địa vị là bình đẳng. Chúng tôi đang chuẩn bị trù bị Hiệp hội Nông dân, cần mở rộng lực lượng vũ trang để xây dựng chính quyền của chính mình. Nghe Lưu Trác nói, Trương tiên sinh xuất thân bần cùng, gốc gác chính, lại hướng về cách mạng, vì vậy, lần này chúng tôi đứng ra hòa giải, giải trừ vòng vây đối với ông."

Trương Vân Khanh liên tục nói: "Cảm ơn, cảm ơn. Nhà tôi tổ tiên bao đời xuất thân là tá điền, đến thế hệ tôi mệnh lại khổ hơn, chưa đầy mười tuổi cha mẹ đã qua đời, đi chăn bò cho nhà địa chủ Trương Quang Hỏa, chịu đủ giày vò, lúc đó nếu tôi biết có một Đảng Cộng sản chuyên đòi lại công đạo cho người nghèo, chắc chắn sẽ giơ hai tay ủng hộ."

Đặng Thành Vân: "Bây giờ giác ngộ ra cũng chưa muộn. Ông xuất thân nghèo khó, theo lý nên đứng về phía quần chúng lao khổ. Kể từ hôm nay, tập hợp bộ đội cũ của ông lại, kiểm điểm lại súng đạn, sau khi xong xuôi thì dẫn đội quân vào thành tìm tôi, tôi sẽ phái cho ông một chính ủy, phụ trách công tác chính trị, sau này nhiệm vụ của các ông là bảo vệ sự an toàn của Hội Nông dân, đối phó với những tên thổ hào ác bá có tư tưởng phản kháng! Mấy ngày thời gian đưa đội quân vào thành?"

"Không không không!" Trương Vân Khanh liên tục xua tay, "Chúng tôi không dám vào thành, anh em vừa nghe thấy hai chữ 'vào thành' là tâm hồn đã run sợ rồi."

"Đây là vì sao?" Đặng Thành Vân khó hiểu.

"Đặng trưởng quan chắc đã nghe kể về câu chuyện của Dịch Thuận Mãn ngoài cổng Thủy Tây, ngôi mộ đó chôn vùi một đống lớn..."

Đặng Thành Vân hiểu ra, nói: "Lần này ông cứ yên tâm một trăm phần trăm, quyết định do Đảng Cộng sản chúng tôi đưa ra, không ai dám đứng giữa cản trở. Hơn nữa Trương Tương Đê đoàn trưởng cũng là một quân nhân chính nghĩa biết lý lẽ."

Trương Vân Khanh vẫn lắc đầu: "Ông ta tính là quân nhân chính nghĩa gì chứ, lấy chuyện Dịch Thuận Mãn mà nói, ban đầu nói thu biên người ta làm doanh trưởng doanh bổ sung, người ta vừa vào khuôn khổ, mặt liền biến sắc, sống sờ sờ giết một bang phái, quá tàn nhẫn. Tôi không làm!"

Đặng Thành Vân không vui nói: "Thủ hạ của ông đã hứa hẹn thế nào với Lưu Trác? Đùng một cái không làm nữa, đây chẳng phải là lật lọng sao?"

"Tôi không nói là không làm với các anh, chỉ là không muốn vào thành. Người ta cũng phải có chút ý thức phòng bị chứ. Nếu không vào thành, Đặng trưởng quan một đạo lệnh, anh chỉ hướng đông, Trương mỗ tuyệt đối không hướng tây, mọi việc đều nghe theo chỉ huy."

Đặng Thành Vân nhíu mày: "Vấn đề mấu chốt không phải là ông có chịu nghe chỉ huy hay không, mà là tố chất bộ hạ của ông quá thấp, cần phải truyền thụ cho họ một loạt đạo lý cách mạng. Một khi họ hiểu được lý luận cộng sản chủ nghĩa, không cần phát lệnh, họ cũng sẽ chủ động chĩa họng súng vào quân phiệt, vào thổ hào ác bá."

"Đúng thế, đúng thế." Trương Vân Khanh nói, "Hiện nay anh em của tôi đều giác ngộ không cao, nhận thức tư tưởng cũng chưa sâu, trong đầu toàn là những tư tưởng cũ, quan niệm cũ của lục lâm. Cho nên nói, muốn họ tin tưởng người khác ngay lập tức, đó là điều không thể, nếu Đặng trưởng quan cảm thấy phù hợp, cứ phái người làm công tác chính trị gì đó vào đội ngũ của tôi để truyền thụ đạo lý cách mạng cho anh em. Trương mỗ nhất định giơ hai tay tán thành."

Đặng Thành Vân dù sao cũng còn trẻ, làm sao là đối thủ của Trương Vân Khanh gian xảo, vài câu nói đã bại trận, nói: "Hôm nay tạm thời bàn đến đây. Về yêu cầu ông đưa ra, sau khi về nghiên cứu mới có thể trả lời. Được rồi, xin cáo từ."

"Không không không!" Trương Vân Khanh vội vàng níu lấy Đặng Thành Vân, "Ăn cơm xong rồi hãy đi. Tôi đã sai người chuẩn bị một bàn rượu mỏng, không phải kính ý, không phải kính ý!"

Đặng Thành Vân từ chối: "Đảng Cộng sản chúng tôi có quy tắc, không được ăn tiệc rượu của bất kỳ ai. Trương tiên sinh, ông sẽ không ép tôi phạm sai lầm chứ?"

"Anh một mình ở đây, chỉ cần mình không nói, ai mà biết?"

"Lời này của Trương tiên sinh sai rồi." Đặng Thành Vân nghiêm mặt nói, "Tôi là Đảng viên Cộng sản, kỷ luật, chế độ là do tự mình đặt ra, mục đích cũng là để tự răn mình, tôi nếu vi phạm, thì cần gì phải đặt ra?"

Trương Vân Khanh lắc đầu than thở: "Người Cộng sản thật không thể tưởng tượng nổi! Tôi cũng không tiện giữ lại, để Trương mỗ tiễn anh một đoạn."

Trương Vân Khanh đưa Đặng Thành Vân đến tận ngã ba đường lớn, quay về lại gọi Trương Toản Tử đến dặn dò: "Hôm nay dù là lần đầu tiên tiếp xúc với Đảng Cộng sản, nhưng cảm thấy tổ chức này thực sự lợi hại, như không có hỉ nộ ái ố, chỉ một lòng làm việc. Những người như vậy càng đáng sợ, ngươi vào thành, thăm dò lai lịch của họ."

Trương Toản Tử vừa đi, Trương Vân Khanh lại gọi Doãn Đông Ba đến: "Tình hình hiện tại vô cùng phức tạp, chúng ta phải nhanh chóng làm sáng tỏ đầu mối, ngươi mời Lưu Dị, Mai Mãn Nương đến, ta có việc lớn muốn bàn."

Đêm khuya ngày hôm sau, Lưu Dị, Mai Mãn Nương đến nơi, hai vị thổ hào vốn dĩ vô ưu vô lo này, giờ đây lại chân mày khóa chặt.

Trương Vân Khanh mời hai vị vào phòng khách, quan tâm nói: "Cha nuôi, Mai Mãn Nương, mấy tháng không gặp, sao hai người lại gầy đi thế này?"

Lưu Dị sờ sờ mặt mình, nói: "Ta gầy đi sao? Cái đó là đương nhiên rồi."

Mai Mãn Nương không nói, dùng khăn tay âm thầm lau nước mắt.

Im lặng chốc lát, Lưu Dị lên tiếng: "Con trai, con gọi ta đến có việc gì cần bàn bạc sao?"

Trương Vân Khanh nói: "Cũng không phải việc gì lớn. Ta vừa thoát chết trong gang tấc, bên người lại không có ai có thể tâm sự, mới nhớ đến cha nuôi và Mai Mãn Nương, không biết tình hình gần đây của hai người thế nào, trong lòng vô cùng bận tâm, cho nên đặc biệt hẹn hai người ra để giải sầu."

Lưu Dị nghe Trương Vân Khanh nói vậy, mắt đỏ hoe, thở dài: "Thế giới này bây giờ đảo lộn cả rồi, hàng ngàn hàng vạn năm nay, người có giàu nghèo, núi có cao thấp, giờ đây bọn quỷ nghèo lại muốn chia ruộng của chúng ta, chia sản nghiệp của chúng ta. Không làm ư, cũng không để cho ngươi yên. Con trai, ta vừa nãy đã nói với Doãn Đông Ba rồi, nhạc phụ của hắn là Bành Bân hiện nay là đầu sỏ Hiệp hội Nông dân ở Bắc Hương, chỗ ta đang thuộc quyền quản lý của ông ấy. Cách đây không lâu, ông ấy dẫn người đến ruộng của ta cắm biển chia cho mấy con quỷ nghèo. Hiện nay thế lực ép buộc, một mình ta không thể chống đối, cũng đành thôi. Thế nhưng, ông ấy lòng tham không đáy, sáng sớm hôm qua lại dẫn một đám quỷ nghèo, còn mang theo lao, súng điểu, hát vang 'Bài ca Hiệp hội Nông dân' đến nhà ta, nói là có không ít nông dân đói bụng, muốn ta bán rẻ một trăm thạch thóc cho họ, cái này, cái này... thật là!"

"Ta còn thảm hơn ông." Mai Mãn Nương cũng mở miệng nói, "Đầu sỏ Hiệp hội Nông dân ở trấn Sơn Môn là Vạn Xuân Phát."

"Là người có một mẫu ruộng ở trước cửa nhà bà đó sao?" Trương Vân Khanh hỏi.

"Là hắn." Mai Mãn Nương gạt nước mắt, "Ta và hắn là kẻ thù truyền kiếp, từ trước đến nay đều là nhà ta chiếm thượng phong. Phong thủy luân chuyển, chuyển đến lượt hắn chiếm thượng phong rồi. Hắn dẫn một lũ quỷ nghèo chia ruộng của ta, chặt cây trên núi, còn huy động toàn bộ hơn chục người làm công ở xưởng giấy của ta đình công, đòi tăng lương. Mấy ngày trước, hắn đích thân chạy đến nhà ta, nói bây giờ thời đại khác rồi, đâu đâu cũng là thiên hạ của người nghèo, thổ hào ác bá bên Quảng Đông bị giết gần hết rồi, bên Hồ Nam này rất nhanh sẽ mở đợt tàn sát. Làm ta lúc nào cũng thấp thỏm lo âu, ác mộng liên miên. Trời ơi, không biết những ngày tháng thế này còn kéo dài bao lâu."

Trương Vân Khanh nhìn Lưu Dị: "Cha nuôi, người là người lăn lộn trên chốn trường đời, tình hình phía trên chắc ít nhiều cũng biết chút ít. Người nói, những ngày tháng thế này rốt cuộc sẽ kéo dài bao lâu?"

Lưu Dị vuốt râu: "Cái này... cũng không dễ nói, phải xem kết quả của cuộc Bắc phạt lần này thế nào. Nếu quân phiệt Bắc Dương thắng, Đảng Cộng sản với Quốc dân Đảng sẽ không có trò để diễn, nếu là chính phủ Quảng Châu thắng, căn cứ theo chính sách 'Liên Nga, liên Cộng, phù trợ nông công' của Tôn Trung Sơn, bọn người chúng ta e là chỉ còn con đường chết."

"A Di Đà Phật." Mai Mãn Nương chắp tay nói, "Bồ Tát phù hộ Ngô Bội Phu, mau mau đánh bại quân Bắc phạt."

Trương Vân Khanh phát hiện từ miệng Lưu Dị, Mai Mãn Nương không đào bới thêm được gì nữa, liền lộ vẻ mệt mỏi, Lưu, Mai liền đứng dậy cáo từ.

Sau khi Lưu, Mai đi rồi, Doãn Đông Ba đến hỏi: "Từ miệng bọn họ ngươi hiểu được gì rồi?"

"Chẳng qua vẫn là vận động nông dân rất hung hãn, sâu hơn nữa thì không có."

Doãn Đông Ba nói: "Bọn họ đương nhiên chỉ biết những cái này, nếu luận về tin tức linh thông, phân tích vấn đề thấu đáo, vẫn phải là người đó—"

"Ngươi nói là Trương Quang Văn?"

Doãn Đông Ba gật đầu: "Chính là ông ta."

Trương Vân Khanh nói: "Ngươi đi mời ông ta đến."

Doãn Đông Ba chưa kịp đứng dậy, Tạ Lão Cẩu bên ngoài báo cáo Trương đoàn tổng đã đến. Trương Vân Khanh đứng dậy ra đón, Trương Quang Văn đã bước tới, chắp tay nói: "Thuận Lộ, vẫn mạnh khỏe chứ?"

Trương Vân Khanh lắc đầu: "Ta đang định tìm huynh đây, khéo thay huynh lại đến rồi."

"Tìm ta? Có chuyện gì vậy?"

Trương Vân Khanh thở dài: "Chẳng phải là chuyện Hiệp hội Nông dân đó sao."

Trương Quang Văn vừa nghe, cũng khóa chặt chân mày, thở dài: "Ta cũng vì chuyện này mà vô cùng phiền não. Hiện nay ruộng đất nhà ta đã bị một lũ quỷ nghèo cắm biển rồi, anh trai ta lo lắng khóc lóc ngày đêm."

Trương Vân Khanh nói: "Chẳng phải vậy sao, vừa rồi Lưu Dị, Mai Mãn Nương nhắc đến chuyện này, cũng là nước mắt lưng tròng."

"Lưu Dị bọn họ cũng đến đây sao?"

"Bọn họ hy vọng những ngày tháng thế này mau chóng kết thúc, nhưng lại không nắm chắc tình hình sẽ diễn biến, thay đổi theo hướng nào. Quang Văn huynh, nhìn vấn đề huynh thấu đáo hơn chúng ta. Vừa rồi Lưu Dị nói, nếu Bắc phạt thành công, khí thế của bọn quỷ nghèo sẽ còn cao hơn, có phải vậy không?"

Trương Quang Văn lắc đầu: "Không có chuyện đó. Bắc phạt và vận động nông dân là hai chuyện khác nhau: Bắc phạt là cuộc đấu tranh giữa Quân đội Cách mạng Quốc dân và quân phiệt Bắc Dương, vận động nông dân chỉ là sự quấy nhiễu của Đảng Cộng sản mà thôi. Theo ta thấy, nếu Bắc phạt có thể giành thắng lợi ngược lại còn có lợi cho chúng ta."

"Lời này giảng giải thế nào?" Trương Vân Khanh nhìn Trương Quang Văn.

"Bởi vì, một giai cấp bao giờ cũng phải đứng trên lập trường của mình để mưu lợi cho bản thân, đây là một kiến thức cơ bản nhất. Đa số đầu sỏ trong Quân đội Cách mạng Quốc dân, như Tưởng Giới Thạch, Bạch Sùng Hy, Hồ Hán Dân, Trần Minh Xu... đều là những người có sản nghiệp. Bọn họ chắc chắn sẽ không ngu ngốc đến mức đánh đổi thiên hạ, lại chắp tay dâng tặng cho một lũ quỷ nghèo. Hiện nay chính là thời khắc then chốt của Bắc phạt, bọn họ còn cần lợi dụng Đảng Cộng sản trong quân Bắc phạt để đánh trận cho bọn họ. Một khi Bắc phạt thành công, việc lớn đầu tiên chính là xoay mũi súng thanh toán Đảng Cộng sản!"

Trương Vân Khanh há miệng lắng nghe, tán thưởng: "Nói hay lắm! Phân tích quá thấu đáo, quả nhiên kiến thức không giống người thường!"

"Cho nên," Trương Quang Văn nói, "bất kể là ai, vào thời khắc mấu chốt đều nên giữ một cái đầu tỉnh táo. Bất kỳ ai đi theo Đảng Cộng sản làm càn, đều không có kết quả tốt."

Trương Vân Khanh giật mình, hỏi: "Ai đi theo Đảng Cộng sản làm càn? Là Trương Tương Đê sao?"

Trương Quang Văn nhìn thẳng vào Trương Vân Khanh, yết hầu cử động: "Trương Tương Đê sẽ không đi theo Đảng Cộng sản làm càn. Nếu có, những người giàu có ở địa phương sớm đã rơi đầu rồi."

"Ông ta đã không đi theo Đảng Cộng sản, tại sao không công khai ngăn cản?"

"Ông ta không có quyền lực đó. 'Tam dân chủ nghĩa' của Tôn Trung Sơn giống như một chiếc mũ lớn trở thành vòng kim cô trên đầu mỗi vị tướng lĩnh Quân đội Cách mạng Quốc dân, Đảng Cộng sản chính là dựa vào lớp bảo hộ này mới dám càn rỡ."

"Một buổi nói chuyện với huynh, thắng đọc mười năm sách." Trương Vân Khanh thở dài, "Mỗi lần mê hoặc khi trò chuyện với Quang Văn huynh, đều cảm thấy như được khai sáng."

Qua mấy ngày, Trương Toản Tử từ trong thành trở về, Trương Vân Khanh hỏi: "Mấy ngày nay tình hình thế nào?"

Trương Toản Tử lắc đầu: "Thời gian này quân Bắc phạt đến Hồ Nam, rất nhiều Đảng Cộng sản ở Vũ Cương đều đến tỉnh thành tham gia đại hội hoan nghênh. Đặng Thành Vân sau khi từ chỗ ông về, liền đến Trường Sa."

"Lưu Trác thì sao?"

"Hắn đi còn sớm hơn. Hắn là một trong những ủy viên trù bị của đại hội hoan nghênh, chúng ta còn ở động Quan Âm, hắn đã đi tỉnh thành rồi."

Trương Vân Khanh gật đầu: "Hèn gì hôm đó hắn không đến, do Đặng Thành Vân thay thế. Còn thông tin khác về bọn họ không?"

Trương Toản Tử nói: "Lưu Trác là người Nam Kiều hương, Vũ Cương, đệ tử đắc ý của Lý Đại Chiêu ở Đại học Bắc Kinh, lần này là phụng mệnh Hiệp hội Nông dân tỉnh về quê hương chuyên làm vận động nông dân; Đặng Thành Vân là người Nam Môn ngoại huyện thành, tốt nghiệp Trường Sư phạm số 1 tỉnh, là bạn học của Mao Trạch Đông. Tuy nhiên, hai người này không phải là chính. Kẻ cầm đầu là người khác."

"Hắn là ai?" Ánh mắt Trương Vân Khanh bắn ra tia hung quang như chim ưng.

"Âu Dương Đông và Đặng Trung Vũ của trường Tư Tư." Trương Toản Tử nói, "Âu Dương Đông là người huyện thành Vũ Cương, xuất thân từ một gia đình thị dân chuyên in ấn sổ sách kế toán; Đặng Trung Vũ là người Nam Hương, xuất thân bần nông, khi còn nhỏ được thừa kế cho chú mới có cơ hội đi học. Hai người này đều thi đỗ vào Trường Sư phạm số 1 tỉnh Hồ Nam cùng một năm, là bạn học với Mao Trạch Đông, Thái Hòa Sâm, quan hệ giao du khá sâu. Âu Dương Đông dáng người không cao, đeo một cặp kính cận, học vấn uyên bác. Năm Dân quốc thứ 6, Mao Trạch Đông nhậm chức Bộ trưởng Bộ nghiên cứu giáo dục 'Học hữu hội' ở sư phạm, Âu Dương Đông là tay sai của ông ta, nhậm chức cán sự kiêm bí thư Bộ nghiên cứu giáo dục. Đặng Trung Vũ chính là nhân vật tích cực của hội này. Mao Trạch Đông là một phần tử xích hóa, Âu Dương Đông, Đặng Trung Vũ thường cùng ông ta hội họp bí mật tại đình Ái Vãn trên núi Nhạc Lộc hoặc đầu đảo Quất Tử, nghe theo những yêu ngôn xích hóa. Năm Dân quốc thứ 8, Âu Dương Đông, Đặng Trung Vũ học theo kiểu của Mao Trạch Đông, thành lập 'Vũ Cương lữ tỉnh học hữu hội', sáng lập 'Vũ Cương tuần san', công khai tuyên truyền bộ tư tưởng xích hóa đó của Mao Trạch Đông. Năm Dân quốc thứ 12, Âu Dương Đông, Đặng Trung Vũ về Vũ Cương sáng lập ngôi trường trào lưu mới đầu tiên—trường Tư Tư. Nghe nói, 'Tư Tư' là lấy từ trên tên của hai người nước ngoài. Hai người nước ngoài này chính là tổ tiên của Đảng Cộng sản, trong đó có một người tên là Marx. Hắn khi giải thích ra bên ngoài, nói là từ câu 'Học nhi bất tư tắc võng, tư nhi bất học tắc đãi' của Khổng Tử mà ra."

Trương Vân Khanh hắng giọng một tiếng ngắt lời: "Mấy cái Khổng Tử, Tôn Tử gì đó ta không nghe hiểu, ngươi cứ nói thẳng đi, hiện tại Âu Dương Đông, Đặng Trung Vũ, Đặng Thành Vân còn có Lưu Trác, dưới tay bọn họ tổng cộng có bao nhiêu binh tướng."

Trương Toản Tử đảo mắt, suy nghĩ rất lâu, nói: "Số lượng cụ thể không rõ, nhưng thế lực khá lớn, ngay cả Trương Tương Đê cũng không dám đắc tội bọn họ."

"Trương Tương Đê và bọn họ là quan hệ kiểu gì?" Trương Vân Khanh cho rằng đây mới là điều quan trọng nhất.

"Trong việc ủng hộ Bắc phạt, quan điểm và thái độ của họ hoàn toàn nhất trí."

"Trong vấn đề đối xử với thổ hào ác bá thì sao?"

"Trương Tương Đê không có thái độ rõ ràng, tuy nhiên, nhìn từ biểu hiện của ông ta, ông ta không ủng hộ lắm. Nghe nói ở Bắc Hương có một hào ác cũng tổ chức một nhóm thế lực ác bá đối chọi gay gắt với Hiệp hội Nông dân, Âu Dương Đông, Lưu Trác vì trong tay không có quân đội, cầu cứu Trương Tương Đê xuất quân trấn áp, Trương đoàn trưởng không đồng ý. Chuyện này làm Âu Dương Đông, Lưu Trác cảm thấy vô cùng tức giận, thề phải thành lập vũ trang của chính mình. Chính vì lý do như vậy, Lưu Trác mới muốn cứu chúng ta."

Trương Vân Khanh vô cùng thắc mắc, lúc này Doãn Đông Ba bước tới, nói nhỏ: "Mãn lão gia, có nút thắt nào không mở ra được à?"

Trương Vân Khanh thở dài: "Hiện nay chúng ta đang ở trong thời kỳ vô cùng lúng túng. Trong biên giới, Dịch Hào lúc nào cũng muốn ăn tươi nuốt sống chúng ta, mà Đảng Cộng sản lại không phải là chỗ dựa chúng ta cần. Chính là ở vấn đề đại cục, quân Bắc phạt và quân phiệt Bắc Dương tranh đấu thắng bại khó định, hơn nữa, trong nội bộ quân Bắc phạt lại có sự phân chia Quốc dân Đảng và Đảng Cộng sản, quan hệ phức tạp đan xen thế này, dù cho Gia Cát Lượng tái thế, cũng khó mà phân định rõ ràng."

Doãn Đông Ba nói: "Chúng ta không cần phải quản chuyện người khác, chỉ cần lo lợi ích của chính mình là không sai."

"Đương nhiên phải lấy lợi ích của chính mình làm chủ chỉ, nhưng vấn đề là, cục diện cấp trên chúng ta không thể lờ đi, nếu không, sơ sẩy một chút sẽ trở thành vật hy sinh. Lần này Đảng Cộng sản giải vây cho chúng ta, nếu không nghe theo hắn, chắc chắn sẽ gây khó dễ cho chúng ta. Lúc đó, Dịch Hào cộng thêm Trương Tương Đê cộng thêm một Đảng Cộng sản, chúng ta chống đỡ nổi sao!"

"Chung Tuyết Hoa có tin tức gì không?" Trương Toản Tử đột nhiên hỏi.

Trương Vân Khanh lắc đầu: "Nghe nói Quế hệ cũ chỉ còn lại Thẩm Hồng Anh, Hàn Thái Phượng một đám tàn binh bại tướng, cũng sống những ngày tháng tương tự chúng ta. Căn cứ vào nhu cầu của bản thân, không ngừng thay đổi bộ mặt chính trị. Mấy năm trước từng đầu nhập Triệu Hằng Dịch, giúp ông ta đánh Đàm Diên Khải, sau đó lại trở mặt, không biết bây giờ lại xuất hiện với bộ mặt như thế nào."

"Cái này ta biết." Trương Toản Tử nói, "Hiện nay Thẩm Hồng Anh lại đầu nhập Ngô Bội Phu rồi. Từ khi chiến tranh Bắc phạt nổ ra, Ngô Bội Phu liền lệnh cho Thẩm Hồng Anh, Hàn Thái Phượng quấy rối hậu phương của Đường Sinh Trí."

"Chung Tuyết Hoa bất kể hắn ở đâu, cũng nên có tin tức rồi." Doãn Đông Ba nói, "Chúng ta bị vây khốn ở động ba tháng nay, nói không chừng hắn về mấy lần, cuối cùng vẫn không tìm thấy chúng ta."

Trương Vân Khanh gật đầu: "Có khả năng này, còn có Chu Vân Hán, Trương Thuận Thái cũng không có tin tức. Toản Tử, thời gian này có liên lạc với bọn họ không?"

"Lúc anh em còn trong sơn động, ta đã gặp Dương Tương Vãn. Bọn họ và bộ đội của Trương Thuận Thái vẫn sống cuộc sống du kích ở núi Tuyết Phong, vô cùng khao khát trở về vùng bằng phẳng, làm vài phen sự nghiệp lớn. Dương Tương Vãn còn nói, nếu Mãn lão gia tìm được lối thoát tốt, tuyệt đối đừng quên bọn họ."

Trương Vân Khanh cười khổ, thở dài: "Bây giờ ta lại thực lòng ngưỡng mộ bọn họ đấy. Toản Tử, ngươi đi núi Tuyết Phong một chuyến, tìm Chu Vân Hán, Trương Thuận Thái. Lâu như vậy rồi, đôi bên sớm nên thông tin cho nhau."

Ai ngờ Trương Toản Tử chưa kịp lên đường, Dương Tương Vãn đã tìm đến tận cửa. Gặp Dương Tương Vãn, Trương Vân Khanh mừng rỡ khôn xiết, đón ra cửa hai người ôm lấy nhau, nói: "Trông sao, trông trăng, cuối cùng cũng chờ được ngươi rồi. Ta còn tưởng ngươi quên chúng ta rồi chứ."

"Không dám quên." Dương Tương Vãn nói, "Chúng ta phái người tìm mấy lần, sau đó biết các ngươi bị Dịch Hào vây khốn trong sơn động. Thuận Lộ huynh, ngươi quá không cẩn thận rồi, sao để Dịch Hào biết các ngươi ở trong sơn động chứ?"

Trương Vân Khanh buông Dương Tương Vãn ra, lắc đầu liên tục: "Đừng nhắc nữa. Cái sơn động đó vốn dĩ chỉ có ít người biết, trốn trong đó lẽ ra là vạn vô nhất thất. Ai ngờ một vị hòa thượng nhân cơ hội trốn thoát, mới gây ra sai lầm lớn, suýt chút nữa thật sự không gặp được các ngươi nữa."

Hai người vào phòng khách ngồi xuống, Dương Tương Vãn nói: "Thuận Lộ huynh lần này gặp nạn, chúng ta lực bất tòng tâm, ta biết ngươi từ trước đến nay làm việc cẩn thận, không tin ngươi sẽ tính sai, hóa ra là chạy mất một hòa thượng. Đây có lẽ là ông trời cố ý cho các ngươi một trận kinh hoàng. Bây giờ nguy hiểm cuối cùng cũng qua rồi, tục ngữ nói đại nạn không chết, tất có hậu phúc, Thuận Lộ huynh rất nhanh sẽ cát tinh cao chiếu. Mấy ngày trước huyện Vũ Cương phái Lưu Trác, Đặng Thành Vân đi tỉnh thành Trường Sa rồi, chuyện này ngươi nghe nói chưa?"

"Chuyện đi tỉnh thành ta có nghe nói, nhưng cụ thể đi làm gì thì ta không biết." Trương Vân Khanh cố ý để tâm.

Dương Tương Vãn nói: "Lần này Lưu, Đặng hai người đi tỉnh thành, là chịu sự phái cử của Âu Dương Đông, đại diện cho Hiệp hội Nông dân huyện Vũ Cương và Đảng bộ huyện Vũ Cương tham gia đại hội hoan nghênh quân Bắc phạt. Hiện nay tỉnh thành náo nhiệt lắm, từ ngày 14 tháng 7 Tổng chỉ huy tiền địch quân Bắc phạt Đường Sinh Trí tiến trú Trường Sa, tiếp đó là sư đoàn 2 Hà Kiện, sư đoàn 3 Lý Phẩm Tiên, sư đoàn 4 Lưu Hưng, sư đoàn giáo đạo Chu Lan, sư đoàn 1 Hạ Đấu Dần, sư đoàn 7 Lý Tông Nhân, cộng thêm Trần Minh Xu, Trương Phát Khuê, Diệp Đĩnh đã đến từ sớm, thật có thể gọi là quần anh tụ hội, khí thế phi phàm!"

Trương Vân Khanh mở to mắt hỏi: "Ngươi, ngươi sao biết tường tận như vậy?"

Dương Tương Vãn cười gian xảo, nói: "Được rồi, chúng ta đã là anh em tốt, bí mật này liền nói cho ngươi biết. Thực ra, những thứ càng thần bí một khi phanh phui ra, đều rất đơn giản. Không giấu gì ngươi, mật thám dưới tay ta không ai sánh bằng Trương Toản Tử của ngươi, phần lớn tình báo của ta đều lấy từ tờ 'Đại Công báo'." Nói xong cười ha hả.

Trương Vân Khanh cũng cười gượng gạo.

Dương Tương Vãn nói tiếp: "Đại hội hoan nghênh quân Bắc phạt được long trọng tổ chức vào giữa tháng 7, đại biểu các giới đến dự có hơn năm vạn người. Tính ra, Lưu Trác, Đặng Thành Vân đã sớm nên về rồi. Sau khi đại hội hoan nghênh khai mạc, không lâu sau, Tưởng Giới Thạch cũng cùng cố vấn Liên Xô tướng quân Galen và Phó tham mưu trưởng Bạch Sùng Hy, Chủ nhiệm Bộ chính trị Đặng Diễn Đạt và những người khác đến Trường Sa."

"Ông ta đến Trường Sa làm gì?"

Dương Tương Vãn uống một ngụm trà, nói: "Ông ta đến Trường Sa triệu tập hội nghị quân sự, quyết định nhanh chóng tấn công Hồ Bắc. Sau hội nghị, còn cử hành lễ duyệt binh long trọng, phát biểu tuyên ngôn thảo Ngô."

"Tuyên ngôn? Ông ta tuyên ngôn thế nào?" Trương Vân Khanh thò đầu tới, "Trong tuyên ngôn có hạng mục tiễu phỉ không?"

"Tuyên ngôn nói: 'Hiện nay Quân đội Cách mạng Quốc dân sẽ quyết chiến với quân phiệt Bắc Dương tại Giang Hán, ... cuộc tranh chấp giữa quốc dân và quân phiệt, cuộc tranh chấp giữa cách mạng và phản cách mạng, cuộc tranh chấp giữa Tam dân chủ nghĩa và chủ nghĩa đế quốc, đã đến thời kỳ cuối cùng của quyết chiến!'" Dương Tương Vãn học giọng điệu Tưởng Giới Thạch diễn thuyết. Ông tuy biết Tưởng Giới Thạch là người Phụng Hóa, Chiết Giang, nhưng ông không nói được tiếng Phụng Hóa, cùng lắm chỉ có thể coi là dùng quan thoại Vũ Cương học Tưởng Giới Thạch diễn thuyết.

Trương Vân Khanh vểnh tai nghe, thấy không có câu "tiễu phỉ", thở phào nhẹ nhõm, liền ngắt lời Dương Tương Vãn nói: "Hiện nay đại quân Bắc phạt, hậu phương nhất định trống rỗng, thực ra, đây chính là thời cơ chúng ta phát tài lớn." Ông thở dài một hơi, "Cũng là chúng ta vận khí không may, gặp được cơ hội tốt như vậy, lại bị Hiệp hội Nông dân ở hậu phương quấy phá!"

"Thật là anh hùng sở kiến lược đồng!" Dương Tương Vãn vỗ tay, "Thuận Lộ huynh và ta nghĩ cùng một chỗ rồi, từ đó có thể thấy, việc này rất có triển vọng!"

Trương Vân Khanh nghe ra đầu mối, hỏi: "Việc gì có triển vọng? Chẳng lẽ Tương Vãn huynh lần này đến là để bàn bạc chuyện này với ta?"

Dương Tương Vãn gật đầu, nhìn Trương Vân Khanh, hồi lâu mới nói: "Có một chuyện nhỏ, ta muốn nói với ngươi trước, sau đó mới bàn chuyện lớn."

Trương Vân Khanh nuốt nước miếng, đợi hắn nói tiếp.

"Người mà ngươi phái đến Quảng Tây liên lạc với Thẩm Hồng Anh là Chung Tuyết Hoa có tin tức chưa?" Dương Tương Vãn hỏi.

Trương Vân Khanh lắc đầu.

"Ta có tin tức của hắn." Dương Tương Vãn nói, "Hắn đang ở chỗ ta."

"Khốn kiếp!" Trương Vân Khanh nổi trận lôi đình, "Ngươi giao hắn cho ta, lão tử không thu dọn hắn không được!"

"Thuận Lộ huynh đừng kích động, nghe ta nói hết đã." Dương Tương Vãn đứng dậy ấn Trương Vân Khanh xuống ghế, "Thực ra, Chung Tuyết Hoa sớm đã về từ vài tháng trước rồi. Lúc đó các ngươi vẫn còn bị vây khốn trong sơn động, không liên lạc được, lại quay trở lại Quảng Tây. Mấy ngày trước mới lại về."

"Về rồi tại sao không đến gặp ta trước!" Trương Vân Khanh lại nổi gân xanh.

"Lý do hắn không dám gặp ngươi chính là sợ ngươi nổi giận. Mấy năm trước vì chuyện tiến cử Đặng Liên Giai, hắn luôn bất an. Lần này hắn lại ở bên ngoài tận sáu bảy tháng, sợ ngươi hai tội trị một. Hắn vốn dĩ không muốn quay lại Hồ Nam, vì tình báo nhận được vô cùng quan trọng, mới mạo hiểm trở về. Đến cửa nhà, hắn lại nhát gan, nghĩ tới nghĩ lui cho rằng chỉ có ta và ngươi tình giao sâu nặng, mấy lần trắc trở mới tìm được ta ở núi Tuyết Phong. Cầu ta nói giúp. Thuận Lộ, chuyện này ngươi không thể trách tội hắn."

Trương Vân Khanh lúc này mới dịu cơn giận, xua tay nói: "Được rồi, đừng nhắc đến hắn nữa. Chẳng phải nói còn có chuyện lớn muốn bàn với ta sao?"

Dương Tương Vãn nói: "Chuyện lớn ta bàn với ngươi lại vừa vặn liên quan đến Chung Tuyết Hoa. Lần này Chung Tuyết Hoa đến Quảng Tây không lâu thì đã bắt mối được với Trung đoàn trưởng cảnh vệ Hoàng Can Song của bộ đội Thẩm Hồng Anh. Ban đầu, Chung Tuyết Hoa theo ý đồ của ngươi, cầu xin Hoàng Can Song xuất quân Vũ Cương đánh Trương Tương Đê, giải cứu chúng ta. Hoàng Can Song bản thân một mực đồng ý, nhưng hắn không làm chủ được, phải được sự đồng ý của Thẩm Hồng Anh mới có thể xuất quân. Hoàng Can Song dẫn Chung Tuyết Hoa đi gặp Thẩm, trình bày rõ nguyên nhân, Thẩm Hồng Anh một mực từ chối, nói hắn và Triệu Hằng Dịch là đồng minh quân, Vũ Cương là địa bàn của Triệu, hắn không thể mạo muội xâm phạm. Chung Tuyết Hoa đành về phục mệnh với ngươi. Kết quả, các ngươi bị vây khốn trong sơn động, không thể liên lạc được. Vừa vặn thời gian đó Triệu Hằng Dịch hạ dã, Trương Tương Đê quy phụ Đường Sinh Trí, Chung Tuyết Hoa nhận được tình báo, lại quay về Quảng Tây tìm Thẩm Hồng Anh. Ai ngờ, Thẩm Hồng Anh vào Giang Tây làm lưu khấu rồi. Chung Tuyết Hoa không ngại vất vả, theo đó lại đến Giang Tây, nhưng Thẩm Hồng Anh luôn cư vô định sở, phiêu hốt bất định, đến tháng 7 mới liên lạc được."

Trương Vân Khanh gật đầu nói: "Thật sự vất vả cho hắn rồi. Sau khi liên lạc được thì thế nào rồi?"

Dương Tương Vãn nói: "Vừa vặn thời gian đó quân Hộ Tương của Ngô Bội Phu thất lợi ở Hồ Nam, quân Bắc phạt vân tập Hồ Nam, có khí thế muốn tấn công Hồ Bắc. Ngô Bội Phu đại hoảng, trong khi điều tập đại quân, lại điện mời tàn quân Quế hệ cũ bộ đội Thẩm Hồng Anh, Hàn Thái Phượng tấn công từ phía sau, quấy rối hậu phương của Đường Sinh Trí. Như vậy, Chung Tuyết Hoa rất được hoan nghênh, Thẩm Hồng Anh coi hắn như thượng khách tiếp đãi. Không lâu sau, liền phái Trung đoàn trưởng cảnh vệ Hoàng Can Song theo hắn đến Vũ Cương tiếp khách với chúng ta."

Trương Vân Khanh lại hỏi: "Thẩm Hồng Anh có bao nhiêu binh lực?" Đây là vấn đề hắn quan tâm nhất.

"Hắn tự xưng bên ngoài có hơn một vạn năm ngàn người. Theo ta ước tính, cùng lắm chỉ có hơn một vạn người. Tuy nhiên, hắn từng thống lĩnh mười vạn hùng binh, vũ khí trang bị tinh nhuệ, giữ lại bên mình chắc chắn đều là những tinh nhuệ thiện chiến, sức chiến đấu chắc chắn không thành vấn đề."

Trương Vân Khanh thở phào nhẹ nhõm: "Thực đúng là phong thủy luân chuyển, lại đến lượt chúng ta ngẩng đầu rồi. Chung Tuyết Hoa và vị Hoàng đoàn trưởng đó ngày nào có thể về chỗ ta?"

"Sắp đến rồi!" Dương Tương Vãn đắc ý vỗ tay ba cái ra bên ngoài. Một lát, Chung Tuyết Hoa thấp thấp gầy gầy hộ tống một người ngoại tỉnh cao lớn bước vào, một cao một thấp, tương ánh thành thú.

Trương Vân Khanh vội vàng đứng dậy, hai tay nắm lấy tay người ngoại tỉnh: "Ông chính là Hoàng đoàn trưởng?" "Cửu ngưỡng cửu ngưỡng, hoan nghênh Hoàng đoàn trưởng quang lâm hàn xá!"

"Không khách khí." Hoàng Can Song nói bằng giọng quan thoại Quảng Tây, "Nghe chiến hữu cũ Chung Tuyết Hoa của tôi nói, Trương tiên sinh, Chu tiên sinh còn có Trương Thuận Thái tiên sinh ở Vũ Cương rất có thế lực. Lần này Thẩm tư lệnh đặc biệt phái tôi đến cùng ba vị bàn bạc kế hoạch hợp tác lớn. Hoàng mỗ có không ít chiến hữu quê Vũ Cương, mấy năm trước, tôi đã nghe họ nhắc đến, biết quý địa là một thành phố cổ kính chung linh dục tú, vật hoa thiên bảo. Từ xưa có tên gọi là 'Tiểu Nam Kinh', đặc biệt là một đoạn tường thành nổi tiếng thế giới, chiếm vị trí chiến lược cực kỳ quan trọng về quân sự, đời đời là nơi binh gia tranh đoạt. Mấy năm trước, Thẩm tư lệnh từng nhiều lần dẫn chúng tôi đi ngang qua quý địa, cũng muốn chiếm lấy làm căn cứ cho mình, nhưng vì tường thành quá cao, quá hiểm, đánh vào thương vong nặng nề, cho nên từ bỏ ý định. Hiện nay, Trương tiên sinh chủ động đề xuất làm nội viện, cộng thêm bộ đội tôi vừa vặn không có một pháo đài, cái này lại càng tốt hơn, càng khéo là, Ngô Bội Phu lệnh cho bộ đội tôi quấy rối Đường Sinh Trí ở phía sau, như vậy một mũi tên trúng hai đích, thật là thiên tạo địa thiết. Thẩm tư lệnh lần này lệnh cho tôi trước theo Chung Tuyết Hoa vào Tương, tìm hiểu tình hình, sau đó mới làm việc động binh. Hai ngày nay, tôi và Dương Tương Vãn tiên sinh đã có cuộc trò chuyện khá kỹ lưỡng, cảm thấy công lấy thành Vũ Cương, chúng ta có mười phần nắm chắc. Trương tiên sinh, ông có cao kiến gì?"

Trương Vân Khanh lắc đầu: "Tôi là kẻ thô lỗ, Dương tiên sinh mới là Gia Cát Lượng của Vũ Cương chúng ta, mưu lược của ông ấy xa hơn tôi."

"Trương tiên sinh đừng khiêm tốn, nghe Tương Vãn nói, ông mới là Gia Cát Lượng thực sự của Vũ Cương."

"Không dám nhận, không dám nhận!" Trương Vân Khanh nói, "Thời gian không còn sớm, Trương mỗ chuẩn bị một bữa tiệc mỏng, mời Hoàng đoàn trưởng dùng tạm. Chuyện công thành, đợi sau khi Thẩm tư lệnh đến rồi hãy bàn bạc kỹ."

Hoàng Can Song cảm thấy Trương Vân Khanh có ý lơ là, trong lòng không vui, nhưng cũng không tiện thể hiện ra. Cộng thêm bụng quả thật đói, đành phải vào phòng ăn dùng bữa, sau bữa ăn liền cáo từ, tuyên bố về phục mệnh với Thẩm Hồng Anh, rất nhanh sẽ có tin tức.

Hoàng Can Song, Dương Tương Vãn đi rồi, Chung Tuyết Hoa thấp thỏm bất an đến gặp Trương Vân Khanh, Trương Vân Khanh ân cần vỗ vai hắn, nói: "Ngươi vất vả rồi, cũng lập đại công, ta không trách ngươi. Chỉ là ngươi không nên dẫn Hoàng Can Song đến chỗ Chu Vân Hán trước, để bọn họ tiếp xúc trước, chẳng phải là đem cơ hội lấy lòng đưa cho người ta trước sao?"

Chung Tuyết Hoa lúc này mới hiểu Trương Vân Khanh vì sao vừa rồi không muốn đàm đạo sâu với Hoàng Can Song, lắp bắp nói: "Điểm này tôi, tôi không nghĩ tới, Mãn lão gia tha tội."

"Không có gì." Trương Vân Khanh cười nhân hậu, "Việc nhỏ thôi. Tuy nhiên, Thẩm Hồng Anh thì không thể để hắn gặp Chu Vân Hán trước được. Nếu Thẩm Hồng Anh đến, làm thế nào liên lạc với chúng ta?"

"Hoàng Can Song vốn định dẫn Thẩm tư lệnh đi gặp Chu Vân Hán trước, tôi cũng cảm thấy không ổn, liền nói, Chu Vân Hán tính lưu động lớn, khó liên lạc, tôi ở đây Hiệp hội Nông dân cũng rất tích cực, bảo hắn sau khi đến tìm tôi trước."

"Làm tốt lắm! Chính là làm như vậy."

Chung Tuyết Hoa đi rồi, Bồ Hồ Nhi đi ngang qua cửa, Trương Vân Khanh gọi lại nói: "Hồ Nhi, ngươi đi đâu?"

Bồ Hồ Nhi giơ giơ món Tương tú trong tay, nói: "Ta đi dạy Tú muội, Kiều muội thêu thùa."

Trương Vân Khanh không vui: "Sau này ngươi đừng làm mấy chuyện không có tiền đồ này!"

"Không làm những việc này, ngươi bảo ta làm gì!" Bồ Hồ Nhi bộ dáng nũng nịu.

"Ngươi nghĩ cách kiếm một tờ 'Đại Công báo' về, mỗi ngày đọc từ đầu đến cuối cho ta nghe."

Bồ Hồ Nhi vào trong, nhào vào lòng Trương Vân Khanh nói: "Ta sớm đã nói rồi, muốn hiểu chuyện bên ngoài, 'Đại Công báo' là không xem không được. Thực ra, ngươi so với Dương Tương Vãn, Trương Quang Văn, thiên tư của ngươi cao hơn bọn họ rất nhiều, thế nhưng, trong việc nắm bắt và phán đoán một số đại sự đại phi, ngươi luôn thua bọn họ một bậc. Nguyên nhân là bọn họ hay đọc báo, nắm rõ đại sự thiên hạ trong lòng bàn tay. Cho nên, cảm giác mang lại cho người ta, ngươi vẫn không bằng bọn họ."

Trương Vân Khanh đỏ mặt nói: "Ta không biết chữ."

"Cái này có gì, ngươi không biết chữ ta biết chữ mà. Hiện nay quân phiệt không biết chữ nhiều lắm, như Lục Vinh Đình của Quế hệ cũ, Trương Tác Lâm của Phụng hệ phương Bắc, đều là kẻ thô lỗ. Làm việc gì không thể đi cực đoan, quá tuyệt đối bao giờ cũng không tốt, ta xuất thân thư hương thế gia, sách trong nhà nhiều hơn đống thóc nhà địa chủ, nhưng tổ tiên nhà ta đều là kẻ mọt sách, không ai có làm nên trò trống gì. Ta sớm đã nói, sách trên đời có hai loại: một loại là sách có chữ, loại còn lại là sách không chữ, thường thì loại sau ưu việt hơn loại trước. Lục Vinh Đình, Trương Tác Lâm đọc chính là sách không chữ, cho nên đều già dặn kinh nghiệm, có thể ứng phó đủ loại tình huống. Nếu đem sách có chữ và sách không chữ kết hợp với nhau mà đọc, thì hiệu quả không thể bình thường. Ta bảo ngươi xem báo, chính là mục đích này."

Trương Vân Khanh hôn lên mặt Bồ Hồ Nhi: "Ngươi nói rất đúng, sau này ngươi dạy ta đọc sách có chữ, ta dạy ngươi đọc sách không chữ. Gần đây, súng của ngươi bắn thế nào rồi?"

Bồ Hồ Nhi: "Những năm này luôn bôn ba nay đây mai đó, ta lấy đâu ra thời gian chứ."

"Chứng tỏ ngươi không chuyên tâm." Trương Vân Khanh quệt lên mặt Bồ Hồ Nhi một cái, "Lười biếng. Chỉ cần ngươi có tâm, sao lại không có thời gian? Lúc trước để luyện súng, ta đến ngủ trên tay còn buộc gạch."

Bồ Hồ Nhi xuống khỏi người Trương Vân Khanh, nũng nịu nói: "Ta không chịu được cái khổ đó. Ta vốn dĩ luyện ngắm bắn vài ngày, cánh tay đau mấy tháng. Thuận Lộ, ngươi đừng ép ta nữa, xông pha trận mạc, bên cạnh ngươi đầy người, cần một nữ lưu như ta làm gì. Ta cũng biết mình không thể trở thành đại nhân vật văn võ song toàn, cái này cũng có nguyên nhân. Một là ta từ nhỏ sinh ra trong gia đình thư hương, được nuông chiều. Sau này tuy nói gia đạo lụn bại, nhưng trong kỹ viện cũng không cần làm việc nặng, tiếp rượu, bán cười, vặn eo, đều không cần đổ mồ hôi. Sau nữa, ta lại đến nhà Đàm Bang Tài, chỗ đó càng không cần làm gì."

"Nói lại nữa là sau khi Trương Mộ Vân chết ngươi trở thành người của ta, chẳng phải đầy hùng tâm tráng chí muốn chấn hưng gia tộc các ngươi sao? Lúc đó, lời nói của ngươi làm ta cảm động biết bao!"

"Thuận Lộ!" Bồ Hồ Nhi lại như chim nhỏ nép vào lòng Trương Vân Khanh, "Lúc đó ta thực sự là nghĩ như vậy mà, nhưng thật sự bắt tay vào làm, thì lại là chuyện khác—thật sự, ta không chịu được khổ, cái này có lẽ chính là căn bệnh cố hữu của nhà thi thư, căn bệnh cố hữu này thâm căn cố đế, ở Trung Quốc đã có lịch sử hai ngàn năm rồi, nhất thời là không thể cải tạo triệt để được. Từ xưa đến nay, kẻ lấy được thiên hạ thường là thảo mãng anh hùng, chứ không phải kẻ đọc sách. Ta nghĩ, cũng chính là đạo lý này." Nàng dừng lại một chút, "Tuy nhiên, về phần cá nhân ta, lý do ta lười biếng, ngươi cũng là một trong số đó."

"Ta khuyến khích ngươi lười biếng bao giờ?" Trương Vân Khanh khó hiểu hỏi.

"Ngươi tuy không dùng ngôn ngữ khuyến khích. Thế nhưng hành động của ngươi ảnh hưởng trực tiếp đến ta. Ngươi quá ưu tú, bất kể khó khăn nào ngươi cũng có thể ứng phó tự nhiên. Vô hình trung, ta liền cảm thấy có ngươi ở đó, ta cái gì cũng không cần phải lo lắng."

Trương Vân Khanh thở dài: "Con cái nhà thi thư các ngươi thật đúng là hết thuốc chữa rồi!"

"Tuy nhiên ngươi cũng đừng xem thường ta." Bồ Hồ Nhi không phục, "Ta tuy không trở thành đại tài văn võ song toàn, nhưng nhất cử nhất động của ngươi đều không thoát khỏi mắt ta. Hôm nay, nguyên nhân ngươi không vui là do Hoàng Can Song tiếp xúc với Chu Vân Hán trước, có phải vậy không?"

"Như vậy, địa vị của ta trong tâm trí Thẩm Hồng Anh đã thấp hơn Chu Vân Hán một bậc. Ngươi nói xem, ta nên dùng cách gì để bù đắp?"

"Rất đơn giản, đợi Thẩm Hồng Anh đến Vũ Cương, ngươi tranh trước người khác là được." Bồ Hồ Nhi nhắc nhở.

Trương Vân Khanh gật đầu, sau đó lại hỏi: "Một khi Thẩm Hồng Anh chiếm được Vũ Cương, bước tiếp theo ta nên làm gì?"

Bồ Hồ Nhi nói: "Chiếm được Vũ Cương, bước tiếp theo chính là xúi giục Thẩm Hồng Anh đánh Thiệu Dương. Sau đó, thành Vũ Cương liền trở thành thiên hạ thống nhất của ngươi!"

Trương Vân Khanh lắc đầu: "Ngươi quá xem thường ta rồi. Nếu ngươi nghĩ như vậy, vậy thì trình độ của ngươi so với lúc đầu còn có thoái hóa, cùng lắm chỉ bằng được Doãn Đông Ba, so với Dương Tương Vãn, Trương Quang Văn, vẫn còn khoảng cách. Có thể thấy sự lười biếng của ngươi đã ảnh hưởng đến trí lực của ngươi rồi. Đương nhiên, trình độ này của ngươi so với Tạ Lão Cẩu, Trương Á Khẩu vẫn cao hơn một bậc, bọn họ có thể nghĩ đến chỉ giới hạn ở việc chúng ta lợi dụng Thẩm Hồng Anh đối phó Dịch Hào, Trương Tương Đê, để đạt được mục đích thay đổi tình trạng bị động ăn đòn hiện nay."

"Vậy mục đích của ngươi rốt cuộc là gì?"

"Ngươi đoán xem?" Trương Vân Khanh đắc ý nói: "Ta đoán ngươi cũng không đoán ra được. Đến lúc đó, không những ngươi sẽ kinh ngạc, ngay cả Dương Tương Vãn, Trương Quang Văn, Dịch Hào đều sẽ kinh ngạc!"

"Ngươi nói cho ta đi!" Bồ Hồ Nhi nũng nịu, "Ta lười chẳng buồn đoán đâu."

"Đây là tuyệt mật, tạm thời không tiết lộ với bất kỳ ai." Trương Vân Khanh nháy mắt gian xảo với Bồ Hồ Nhi.

Đầu tháng 10 năm 1926, quân phiệt lớn Thẩm Hồng Anh có địa vị chỉ sau Lục Vinh Đình của Quế hệ cũ, dẫn hơn vạn tàn quân, từ Toàn Châu Quảng Tây qua Đông An, Tân Ninh, Hồ Nam, tiến vào Vũ Cương, đóng quân ở vùng Long Khê, Nam Hương. Nhận được tin, Trương Vân Khanh lập tức giao việc nội bộ cho Chung Tuyết Hoa, dẫn theo Doãn Đông Ba, Tạ Lão Cẩu và vài người thuộc bộ hạ cũ của Thẩm quân ngày đêm chạy đến Long Khê yết kiến Thẩm Hồng Anh.

Thẩm Hồng Anh, nguyên quán Liên Sơn, Quảng Đông, theo cha nhập tịch Liễu Châu, Dung huyện, Quảng Tây.

Quảng Tây vốn nổi tiếng là vùng đất cằn cỗi, người dân từ lâu đã chịu sự áp bức của cuộc sống và sự bóc lột của quan lại triều Thanh. Cuộc khởi nghĩa Hồng Dương Kim Điền, chỉ trong vài năm đã lan rộng ra khắp các tỉnh Đông Nam, suýt chút nữa đã lật đổ được triều đại nhà Thanh. Sau khi cuộc cách mạng Hồng Dương thất bại, triều đình Thanh càng đàn áp nhân dân Quảng Tây và truy sát tàn dư của lực lượng Hồng Dương càng thêm khốc liệt. Lưu Vĩnh Phúc dẫn theo vài trăm nghĩa quân đi xa sang Việt Nam, tổ chức nên Hắc Kỳ Quân, giúp nhân dân Việt Nam kháng cự sự xâm lược của đế quốc Pháp, số lượng quân dần dần tăng lên. Sau khi bị Sầm Dục Anh dụ dỗ chiêu an, một bộ phận đã bị thu biên, còn số nghĩa quân dư lại vẫn tiếp tục lưu động ở vùng biên giới Quảng Tây và Việt Nam. Sau cuộc chiến tranh Trung - Pháp năm Giáp Thân (1884), triều đình Thanh lại giải ngũ một lượng lớn binh lính, Lục Vinh Đình và Thẩm Hồng Anh chính là nằm trong số những người bị giải ngũ này. Vì binh lính bị giải ngũ không có kế sinh nhai, Lục Vinh Đình và Thẩm Hồng Anh liền tập hợp những người này cùng bộ hạ cũ của Lưu Vĩnh Phúc chiếm núi làm cướp - đây chính là tiền thân của Cựu Quế hệ.

Lúc Lục và Thẩm mới xuất đạo, nổi tiếng là hung hãn thiện chiến, khuấy đảo cả tỉnh Quảng Tây thành một nồi cháo, đó chính là vụ "Du dũng chi loạn" được ghi chép trong sử sách vào năm Nhâm Thìn (1892) đời Quang Tự. Triều đình Thanh trong cơn hoảng sợ đã phái đại quân tiến đánh, nhưng đều vô công mà lui, cuối cùng đành phải thực hiện chiêu an cho xong chuyện, Lục Vinh Đình làm quan tới chức Quảng Tây đề đốc, còn Thẩm Hồng Anh làm phó đề đốc.

Lục Vinh Đình là người Quảng Tây, vẻ ngoài trông có vẻ thật thà nhưng thực chất lại đầy dã tâm. Sau cuộc Cách mạng Tân Hợi, Tân quân Quảng Tây do Triệu Hằng Dịch dẫn đầu đi Bắc phạt toàn bộ, khiến trong nội bộ Quảng Tây trống rỗng, Thẩm Hồng Anh liền xúi giục Lục Vinh Đình đem quân từ Nam Ninh tiến vào Quế Lâm, đuổi đi Quảng Tây Đô đốc Thẩm Bỉnh Khôn, tự xưng là Quảng Tây Đô đốc, nắm giữ toàn bộ quyền hành quân chính của Quảng Tây. Đây chính là khởi đầu của sự hình thành Cựu Quế hệ.

Khi Lục Vinh Đình đắc thế, cũng đúng lúc Viên Thế Khải đang đánh cắp thành quả thắng lợi. Lục Vinh Đình ban đầu ủng hộ Viên, sau vì không được trọng dụng nên quay sang tham gia Hộ quốc chiến tranh, đóng vai trò rất lớn về mặt quân sự. Nếu không có Cựu Quế hệ, Vân Nam – căn cứ địa của Hộ quốc quân sẽ vô cùng nguy hiểm. Sau khi Viên Thế Khải chết, thế lực của Cựu Quế hệ càng thêm lớn mạnh, từng có thời gian vươn tới tận phía Nam Hồ Nam và Quảng Đông. Cũng chính trong khoảng thời gian này, một nhóm thanh niên người Vũ Cương như Trương Mộ Vân, Doãn Đông Ba, Tạ Lão Cẩu đã gia nhập bộ đội của Thẩm Hồng Anh dưới quyền Lục Vinh Đình.

Việc Thẩm Hồng Anh tiến vào Hồ Nam có một lai lịch, phải truy ngược lại cuộc chiến tranh thảo Viên (đánh Viên) năm 1913. Khi đó, Hồ Nam Đô đốc Đàm Diên Khải từng tuyên bố độc lập, sau đó thấy tình hình bất lợi nên tự hủy bỏ, giữ lại một số quân đội địa phương. Sĩ quan của những quân đội này phần lớn là du học sinh sĩ quan Nhật Bản hoặc học viên trường sĩ quan Bảo Định như Triệu Hằng Dịch, Đường Sinh Trí, Hà Kiện, Lý Phẩm Tiên... Viên Thế Khải không yên tâm về họ, ra lệnh cho quân đội Bắc Dương do Vương Nhữ Hiền, Phạm Quốc Chương dẫn đầu tiến vào Hồ Nam, bề ngoài là để phòng thủ Hộ quốc quân của hai tỉnh Quảng Đông - Quảng Tây, thực chất là giám sát quân đội Hồ Nam. Tương quân (quân Hồ Nam) bị quân Bắc Dương áp bức, phải rút lui về đóng giữ các nơi ở phía Nam và phía Tây Hồ Nam, cuối cùng cũng xảy ra chiến tranh.

Sau khi chiến tranh Hồ Nam nổ ra, Cựu Quế hệ hiểu rất rõ rằng nếu Tương quân không chống đỡ nổi, quân Bắc Dương có thể từ phía Nam Hồ Nam tiến vào Quảng Tây, Quảng Đông, thiên hạ của họ sẽ tiêu tùng. Vì vậy, Lục Vinh Đình và Thẩm Hồng Anh đã dốc toàn lực chi viện cho Hồ Nam, thậm chí cả Quảng Tây Lục quân Mô phạm doanh vừa mới thành lập chưa được nửa năm cũng được đổi thành Tiểu đoàn 1 Vệ đội Tổng tư lệnh, cùng xuất phát. Hoàng Can Song chính là sĩ quan cấp dưới của tiểu đoàn này. Đặc biệt là những nhân vật quan trọng cấu thành Tân Quế hệ như Bạch Sùng Hy, Hoàng Húc Sơ, Hạ Uy cũng nằm trong tiểu đoàn này, họ trở thành những người đào mồ chôn Cựu Quế hệ sau này.

Quế hệ chia làm hai lộ quân chi viện Hồ Nam, một lộ do em vợ Lục Vinh Đình là Đàm Hạo Minh chỉ huy từ Quảng Đông qua Lỗi Dương hướng về Du Huyện; một lộ do Thẩm Hồng Anh chỉ huy từ Quảng Tây qua Vũ Cương hướng về Thiệu Dương.

Khi Thẩm Hồng Anh đi ngang qua Vũ Cương, đã đại trà chiêu binh mãi mã, mở rộng thực lực. Lúc bấy giờ, anh trai của Trương Vân Khanh là Trương Thuận Phong vì trộm bò mà bị giết, con trai ông là Trương Mộ Vân muốn báo thù, liền gia nhập Quế quân. Những người gốc Vũ Cương cùng gia nhập Quế quân có tới vài trăm người, trong đội ngũ cùng với Trương Mộ Vân có gần hai mươi người, liên trưởng là Hoàng Can Song, trong đó gồm có Doãn Đông Ba, Tạ Lão Cẩu, Chung Tuyết Hoa...

Khi Trương Mộ Vân theo Thẩm Hồng Anh chinh chiến, thế như chẻ tre, đánh bại quân Bắc, chẳng bao lâu sau đã chiếm được thủ phủ Trường Sa. Cũng chính vào lúc này, nội bộ quân Hồ Nam và quân Quảng Tây xuất hiện ma sát. Đàm Hạo Minh cậy mình có công lớn, hoàn toàn không coi quân dân Hồ Nam ra gì. Một kẻ thô lỗ xuất thân từ lục lâm như hắn, dù đã làm Tổng tư lệnh liên quân Tương - Việt - Quế vẫn chưa thỏa mãn, muốn làm Đô đốc Hồ Nam, muốn hạ bệ Tổng tư lệnh Tương quân là Trình Tiềm xuống làm tỉnh trưởng, hơn nữa còn dùng vũ lực trong vài lần bầu cử. Do đó đã gây ra sự bất mãn cực độ của quân đội Hồ Nam, từ đó Tương - Quế bất hòa. Ngô Bội Phu thừa cơ tiến vào, Quế quân đại bại, lũ lượt rút chạy theo đường cũ.

Khi đi ngang qua Vũ Cương, binh lính gốc Vũ Cương lũ lượt đào ngũ. Chỉ có Trương Mộ Vân trong liên đội của Hoàng Can Song khuyên đồng hương rằng: "Bây giờ về thì có ích gì, cuộc sống ở nhà không dễ dàng, cuộc sống vừa khá hơn một chút lại bị thổ phỉ quấy nhiễu, chi bằng cứ theo Tư lệnh Thẩm, học chút bản lĩnh, kiến thức trong quân đội, biết đâu sau này còn có thể mở ra một con đường." Thế là, Doãn Đông Ba, Tạ Lão Cẩu, Chung Tuyết Hoa và hơn mười người khác đã ở lại, cùng theo đại quân trở về Quảng Tây.

Khi quân đội rút từ Vũ Cương về tới Toàn Châu, trong quân lan truyền tin đồn Lục Vinh Đình có điện báo, muốn Đàm Hạo Minh đọc "Tam Quốc Diễn Nghĩa", bày chút mai phục để ngăn cản Ngô Bội Phu tiến về phía Nam. Nghe được tin này, Thẩm Hồng Anh bĩu môi khinh bỉ, hắn đang cười nhạo Đàm Hạo Minh không biết một chữ bẻ đôi.

Trong Cựu Quế hệ, Thẩm Hồng Anh được coi là kẻ giỏi mưu lược nhất. Khi nghe thấy lời đồn đại kiểu này, hắn trấn an bộ hạ: "Anh em không cần sợ, Ngô Bội Phu tuyệt đối sẽ không tiến vào Quảng Tây. Hiện nay chiến tranh Trực - Hoàn đang nhen nhóm, hắn không có sức lực để tiếp tục tiến về phía Nam."

Quả nhiên đúng như dự đoán, quân truy kích thậm chí còn chưa tới được Vũ Cương.

Sau khi Quế quân rút về Quảng Tây, Lục Vinh Đình hỏi ý kiến Thẩm Hồng Anh về việc đi hay ở tại Hồ Nam và sự sắp đặt trong tương lai. Thẩm Hồng Anh nói: "Hiện nay, dù là Hồ Nam hay Quảng Đông đều chống lại chúng ta, ở vào tình thế này, chúng ta chỉ có thể chọn một, chứ không thể phá từng cái một."

Lục Vinh Đình thấy có lý, lại hỏi nên bỏ tỉnh nào. Thẩm Hồng Anh nói bỏ Hồ Nam, và đưa ra ba lý do: "Thứ nhất, thế lực của Ngô Bội Phu ở Hồ Nam rất mạnh, không thể đánh bại; thứ hai, quân đội và nhân dân Hồ Nam đều khó đối phó hơn Quảng Đông; thứ ba, Hồ Nam không giàu có bằng Quảng Đông."

Qua lời Thẩm Hồng Anh phân tích, Lục Vinh Đình liền quyết định chuyên tâm lo cho Quảng Đông, nghị hòa với Ngô Bội Phu.

Đầu năm 1918, Trương Mộ Vân, Doãn Đông Ba, Chung Tuyết Hoa theo Thẩm Hồng Anh từ Dung Huyện, Quảng Tây xuất phát, viễn chinh Quảng Đông. Liên trưởng của họ là Hoàng Can Song là người Dung Huyện. Trước khi xuất phát, anh trai của Hoàng Can Song sinh một đứa con trai, theo phong tục địa phương, trẻ sơ sinh đầy tháng phải làm một cây cầu gỗ nhỏ, bắc trên đường mòn, ai đi qua cây cầu gỗ nhỏ đầu tiên, người đó chính là cha đỡ đầu của đứa trẻ. Lúc đó, vì sắp khởi hành, Hoàng Can Song về thăm mẹ, Chung Tuyết Hoa là tùy tùng của hắn, đương nhiên phải đi theo. Đúng lúc cây cầu gỗ nhỏ vừa dựng xong, thế là Chung Tuyết Hoa trở thành cha đỡ đầu cho cháu trai của Hoàng Can Song. Nhờ mối quan hệ này, cộng thêm Chung Tuyết Hoa tuy thấp nhỏ nhưng người rất lanh lợi, rất được lòng Hoàng Can Song.

Lúc đó, Cựu Quế hệ thuộc Chính phủ quân sự Quảng Châu, kẻ địch lớn nhất của họ ở Quảng Đông là Long Tế Quang. Khi chiến tranh bắt đầu, Chính phủ quân sự Quảng Châu phái Lý Liệt Quân dẫn Điền quân (quân Vân Nam) từ Giang Môn, Tứ Ấp chính diện nghênh chiến, Thẩm Hồng Anh dẫn quân từ Dung Huyện, Lục Xuyên ra Mậu Danh, Liêm Giang chặn hậu đường của hắn.

Bộ đội của Thẩm Hồng Anh là một đội quân thiện chiến, dày dạn trận mạc, sức chiến đấu cực kỳ mạnh mẽ, đánh cho bộ đội Long Tế Quang thất bại thảm hại, sau đó lại đuổi đi Lý Liệt Quân, nhờ đó mà Quế hệ hoàn toàn thao túng được Quảng Đông.

Cựu Quế hệ đánh bại Long Tế Quang, đuổi đi Lý Liệt Quân, liền tiến hành cuộc đấu tranh bài ngửa với ông Tôn Trung Sơn của Quốc dân đảng. Lục Vinh Đình lợi dụng quân đội trong tay để cải tổ Chính phủ quân sự, đẩy Tôn Trung Sơn xuống dưới quyền tâm phúc Sầm Xuân Huyên của mình. Tôn Trung Sơn nghe tin, từ chức Đại nguyên soái. Cuối cùng Cựu Quế hệ toàn quyền thao túng tỉnh Quảng Đông, thực hiện được dã tâm của mình. Đồng thời, cũng chính vào lúc này, Thẩm Hồng Anh và Lục Vinh Đình xuất hiện vết rạn nứt. Vấn đề nằm ở việc bổ nhiệm chức vụ. Thẩm Hồng Anh công lao to lớn, tự cho rằng chức Quảng Đông Đô đốc không ai ngoài mình, nhưng Lục Vinh Đình lại giao vị trí đó cho kẻ không chút công lao là Mạc Vinh Tân.

Mạc Vinh Tân, người Quế Bình, Quảng Tây, là người Quảng Đông mới nhập tịch Quảng Tây không lâu, từng cùng làm sĩ quan với Lục Vinh Đình ở vùng biên phòng, đã đọc qua vài năm sách, biết được vài chữ. Sau khi lên làm Quảng Đông Đô đốc, thường viết "Hoành qua dược mã tưởng đương niên" (Cầm giáo nhảy ngựa nhớ năm xưa) để tặng người khác, hoặc viết biển hiệu thay người khác, nhằm tỏ ý mình không phải kẻ thô lỗ không biết chữ. Hắn nói với người Quảng Đông rằng mình là người Quảng Đông, nói với người Quảng Tây rằng mình là người Quảng Tây. Lục Vinh Đình chính là lợi dụng mối quan hệ này của hắn để đối phó với yêu cầu "người Quảng Đông trị Quảng Đông".

Thẩm Hồng Anh tự nhận mình cũng có thân phận hai tỉnh, trong lòng vô cùng căm hận cách làm này của Lục Vinh Đình. Để xả giận, hắn dung túng thuộc hạ làm bậy, thuộc hạ của hắn đa số là thổ phỉ xuất thân, làm chuyện xấu rất lành nghề, quấy nhiễu khiến người Quảng Đông khổ không nói nổi, đồng thời cũng căm thù Quế hệ tận xương tủy.

Trương Mộ Vân, Doãn Đông Ba và những người khác đã có vài năm sống những ngày tháng tốt đẹp ở Quảng Đông cùng Thẩm Hồng Anh, tiếp đó lại bị cuốn vào cuộc ác chiến với Trần Trọng Minh. Sử sách nói, Quế quân là bị quân Quảng Đông đánh bại, nhưng theo cảm nhận thực tế của Doãn Đông Ba và những người khác, thực chất là bị nhân dân Quảng Đông đánh bại.

Quảng Đông từng có một bài dân ca nổi tiếng, mô tả việc phụ nữ không muốn đàn ông đi lính. Lời bài hát là: "Dặn lại dặn, dặn chồng ta chớ đi lính. Ba canh nửa đêm lệnh quân đến, tiếng tù và tèn tèn giục ra quân." Sau khi Cựu Quế hệ thống trị Quảng Đông, lời bài hát này đổi thành: "Dặn lại dặn, dặn chồng ta đi đi lính! Mau mau đuổi lũ người Quảng Tây, mau mau đi đánh Lục Vinh Đình." Từ đó có thể thấy sự căm thù của nhân dân Quảng Đông đối với Cựu Quế hệ.

Sau khi khai chiến với Trần Trọng Minh, với tư cách là chủ lực của Cựu Quế hệ, Thẩm Hồng Anh lại không chịu nghe lệnh, đặc biệt là khi chiến sự Đông Giang xảy ra, Lục Vinh Đình lệnh Thẩm Hồng Anh chi viện, Thẩm nói: "Ông gọi lão Mạc (Mạc Vinh Tân) đi đánh là được rồi." Sau đó không chiến mà lui. Quế quân đại bại, dọc đường lại bị nhân dân Quảng Đông phá hủy toàn bộ các tuyến giao thông đường thủy và đường bộ, vô cùng chật vật.

Quế quân rút về Quảng Tây, Trần Trọng Minh thừa thắng truy kích, nhanh chóng chiếm được Ngô Châu, là nút thắt của Quảng Tây, Quế quân tức thì tan rã.

Thẩm Hồng Anh vì địa vị khi ở Quảng Đông thấp hơn Mạc Vinh Tân, vốn đã bất mãn với Lục Vinh Đình, nay thấy Ngô Châu thất thủ, đại thế của Lục đã mất, liền thông điện tuyên bố tự trị, tuyên bố cắt đứt quan hệ với Lục, tự xưng là Tổng tư lệnh Cứu Quế quân. Hắn tưởng như vậy là có thể lấy lòng quân Quảng Đông và giành được sự ủng hộ của Quế quân, lấy Lục Vinh Đình mà thay thế. Nhưng phía Quảng Đông đã sớm biết hắn là kẻ chuyên đầu cơ trục lợi, nên không thèm đếm xỉa tới, vẫn tiếp tục tấn công. Các bộ phận Quế quân khác không những không ủng hộ, mà còn cực kỳ khinh bỉ hành vi của hắn. Hắn thấy không phải đường, lại thông điện hủy bỏ chức Tổng tư lệnh Cứu Quế quân, đổi thành Quân trưởng Quân đoàn 2 Lục quân Quảng Tây, muốn liên hợp các bộ phận Quế quân khác kháng cự quân Quảng Đông. Nhưng đều không thành công, hắn không đứng vững được ở Quảng Tây, liền chạy sang Hồ Nam, nương nhờ Triệu Hằng Dịch.

Đầu tháng 10 năm 1926, Thẩm Hồng Anh dẫn quân tới Vũ Cương, đóng quân tại Long Khê, Nam Hương, dòm ngó thành Vũ Cương. Khi Thẩm tới nơi, liền lệnh cho tâm phúc Hoàng Can Song đi tới Trương gia, Thạch Bối ở Bắc Hương để liên lạc với Trương Vân Khanh. Trương Vân Khanh nhận được tin, liền lệnh cho Chung Tuyết Hoa dọn dẹp trong nhà, dẫn theo Doãn Đông Ba, Tạ Lão Cẩu và một đám quân nhân Cựu Quế quân đi tới bái yết.

Khi mới lên đường, Doãn Đông Ba khó hiểu hỏi: "Mãn lão gia, lần này ông không dẫn Chung Tuyết Hoa đi, mà gọi mấy người chúng tôi cùng đi, ý là sao?"

Trương Vân Khanh đáp: "Mấy anh đều là bộ hạ cũ của Hoàng Đoàn trưởng, nay gặp lại, ắt có sự thân thiết riêng, còn Chung Tuyết Hoa đã tiếp xúc với hắn nhiều lần rồi, nên không cần thiết."

Doãn Đông Ba không nói gì.

Dọc đường đi, mấy người chiến hữu cũ nhiều năm không gặp quả nhiên vô cùng thân thiết, hỏi han đủ điều. Mọi người quan tâm nhất là chuyện của quân Thẩm sau khi chia tay, cứ quấn lấy Hoàng Can Song hỏi đông hỏi tây. Hoàng Can Song rất hoạt ngôn, hỏi gì đáp nấy.

Doãn Đông Ba hỏi: "Năm Dân quốc thứ 10, Tư lệnh Thẩm dẫn chúng ta cùng vào Hồ Nam nương nhờ Triệu Hằng Dịch mà, sao chỉ thấy sấm sét không thấy mưa xuống là thế nào?"

Hoàng Can Song lắc đầu: "Chuyện dài lắm, thực ra lần đó chúng ta vào Hồ Nam không phải là muốn nương nhờ ai, chỉ là để củng cố thực lực, dưỡng sức đợi thời, sau đó mới giết ngược lại Quảng Tây, Quảng Đông. Triệu Hằng Dịch tinh ranh lắm, dường như biết tỏng tâm tư của chúng ta, không cho súng đạn, không cho quân lương. Cũng may trời không tuyệt đường người, Ngô Bội Phu sẵn lòng thu nhận chúng ta, nhưng có ba điều kiện: một là chịu sự chỉ huy của Ngô; hai là cắt đứt quan hệ với các bên Bắc Nam khác; ba là địa điểm đóng quân và mọi hành động quân sự đều do quân Ngô chỉ huy."

"Ngô Bội Phu đồng ý điều kiện của chúng ta là gì?" Tạ Lão Cẩu chen lời.

"Hắn phụ trách quân phí và lương thực cho chúng ta." Hoàng Can Song nói, "Họ Ngô kia cũng coi như biết điều, rất tin tưởng chúng ta, súng đạn quân lương đều rất hậu đãi, mục đích mở rộng thực lực của chúng ta cũng rất tự nhiên mà đạt được. Đặc biệt là khi chúng ta lưu lạc tác chiến ở hai tỉnh Hồ Nam, Giang Tây, bộ đội càng được tôi luyện thêm, sức chiến đấu tăng lên rất nhiều. Năm Dân quốc thứ 11, chúng ta phụng mệnh chi viện Giang Tây, phục kích quân Bắc phạt của Lý Liệt Quân, Hứa Sùng Trí, Chu Bồi Đức. Đúng lúc này, sân sau Quảng Châu bốc cháy, Trần Trọng Minh phản biến, ép Tôn Đại Pháo lên tàu Vĩnh Phong, quân Bắc phạt rút về phía Nam. Lúc này, Quảng Tây chúng ta cũng bốc cháy ở sân sau, Dương Hy Mẫn của Vân Nam dẫn quân chiếm lĩnh Quế Lâm, Liễu Châu. Tuy nhiên, đối với chúng ta mà nói đây lại là chuyện tốt, Tư lệnh Thẩm lập tức động viên toàn quân nói: 'Anh em à, ngày chúng ta ngẩng đầu lên cuối cùng đã tới rồi! Bây giờ giết ngược lại, cha anh quê hương nhất định sẽ hoan nghênh chúng ta, chúng ta trước hết đuổi Dương Hy Mẫn, sau đó đánh tan Lục Vinh Đình! Cơ hội hiếm có nhất chính là, Tôn Đại Pháo đang tác chiến với Trần Trọng Minh, anh em lại có thể trở về Quảng Đông sống những ngày tháng tốt đẹp rồi!' Lời của Tư lệnh Thẩm khiến toàn quân vô cùng phấn chấn, ai nấy đều hăm hở chuẩn bị vung quân về Quế."

"Tư lệnh Thẩm quả nhiên có đại lược!" Nghe tới đây, Trương Vân Khanh không kiềm chế được mà trầm trồ khen ngợi.

Hoàng Can Song đắc ý nói: "Chẳng phải sao, Tư lệnh của chúng ta còn có chiêu lợi hại hơn nữa kìa, ông biết những kẻ chư hầu nhòm ngó miếng mồi ngon Quảng Châu này chắc chắn rất nhiều, lại đoán định được quân Điền ở quê nhà rất yếu, vì vậy chia binh làm hai đường, một đường do tướng quân Đặng Thụy Chinh dẫn bộ đội gốc về Quế; một đường do chính ông đích thân dẫn chúng ta vào Thiều Quan, dọc theo đường sắt Việt - Hán tới Quảng Châu. Quả nhiên, ở đó tập trung đủ các phái thế lực Điền, Quế, Trực, Việt. Thế này thì náo nhiệt rồi, Tư lệnh của chúng ta nhanh chóng trở thành người nổi tiếng được chính phủ Bắc Dương và Tôn Đại Pháo tranh giành, trước là chính phủ Bắc Dương bổ nhiệm Tư lệnh làm Quảng Đông Đô đốc, sau là Tôn Đại Pháo bổ nhiệm ông làm Tổng tư lệnh Quế quân."

"Vậy, Tư lệnh Thẩm rốt cuộc chọn chức vụ nào?" Trương Vân Khanh nghe tới đây, tim như thắt lại, vội vàng hỏi.

"Ông đoán xem?" Hoàng Can Song cố tình ra vẻ bí hiểm.

"Lựa chọn của Tư lệnh Thẩm tôi đoán không ra." Trương Vân Khanh lắc đầu.

"Nếu ông là Tư lệnh Thẩm, ông sẽ chọn thế nào?" Hoàng Can Song hỏi dồn.

Trương Vân Khanh suy nghĩ một lát rồi nói: "Người ta vẫn nói thức thời mới là tuấn kiệt, thời thế lớn tôi không thể nhận ra, nhưng thời thế ở phía Quảng Đông tôi vẫn có thể đoán được. Quảng Châu là căn cứ địa của Tôn Đại Pháo, người ủng hộ cũng rất nhiều, tuy Trần Trọng Minh phản loạn, nhưng cuối cùng sẽ bị dẹp tan. Vì vậy, thực chất nơi đó vẫn là cuộc tranh giành giữa quân Bắc Dương và quân Cách mạng Quốc dân. Thế lực quân Bắc Dương ở phía Bắc, tới Quảng Châu đã là nỏ mạnh hết đà, tôi nếu là Tư lệnh Thẩm, nên nhậm chức của Tôn Đại Pháo trước."

"Nói hay lắm!" Hoàng Can Song vừa đi vừa vỗ mạnh vào vai Trương Vân Khanh, rồi thở dài một tiếng nói, "Tiếc là lúc đó tiên sinh Trương không ở bên cạnh Tư lệnh Thẩm, nếu không, đã không có kết cục ngày hôm nay."

"Ý anh là Tư lệnh Thẩm sau đó đã nhậm chức của chính phủ Bắc Dương ư?"

Hoàng Can Song gật đầu: "Sai một ly đi ngàn dặm, Tư lệnh Thẩm vừa tuyên bố nhậm chức, lập tức trở thành mục tiêu tấn công của quân Điền, quân Việt đang tập trung tại Quảng Châu. Trận đánh đó vô cùng thảm liệt, rất nhiều anh em tử trận, đành phải bỏ Quảng Đông về Quế. Đúng như tiên sinh Trương nói, Quảng Đông là doanh trại của Tôn Đại Pháo, khi rút lui, chúng ta dọc đường bị cản trở, lúc vào Việt, binh lực gần bốn vạn người, khi trở về Quảng Tây, chỉ còn lại hơn một vạn."

"Các người lúc đầu có thể chia binh hai đường, vậy bộ phận do Đặng Thụy Chinh dẫn trở về Quảng Tây tình hình thế nào?"

"Ôi, đừng nhắc tới nữa." Hoàng Can Song nói, "Đặng Thụy Chinh sau khi trở về Quảng Tây, quân Điền ở đó thực tế cũng đã quay lại Quảng Châu, Tư lệnh Thẩm cũng lệnh cho ông ta tới Quảng Châu."

Trương Vân Khanh cũng lắc đầu thở dài: "Lúc đầu các anh không cần thiết phải tới Quảng Đông, với thực lực lúc đó, trở về Quảng Tây, Lục Vinh Đình sẽ ngoan ngoãn xưng thần."

Hoàng Can Song gật đầu: "Chẳng phải sao. Có lẽ là ý trời, khi chúng ta từ Quảng Đông trở về Quảng Tây, sức mạnh cũng rất đáng nể, hùng tâm của Tư lệnh vẫn còn không ít, thề sẽ trở thành nhân vật số một của Quảng Tây. Nhưng vì năm Dân quốc thứ 10 khi Trần Trọng Minh vào Quế, Tư lệnh từng tuyên bố tự trị, cắt đứt quan hệ với Lục Vinh Đình, lần này về Quế, bộ hạ của ông đều không hoan nghênh, Lục Vinh Đình sợ chúng ta, lấy danh nghĩa Đốc biện biên phòng bổ nhiệm Tư lệnh làm Trấn thủ sứ Quế Lâm, Tư lệnh không chấp nhận. Người ta nói phúc không trùng lai, họa vô đơn chí. Lần đó chúng ta trở về, Quảng Tây lại xuất hiện Lý Tông Nhân, Bạch Sùng Hy, Hoàng Thiệu Hoành, họ chiếm cứ các thành phố lớn của Quảng Tây, chúng ta chỉ giữ được Bình Lạc, quân nhiều đất ít, nuôi không nổi, Lý Tông Nhân liền lợi dụng mâu thuẫn giữa chúng ta và Lục Vinh Đình, chủ động đề nghị liên hợp tấn công Lục Vinh Đình. Tư lệnh Thẩm cả đời anh minh, lúc đó lại lú lẫn, đồng ý cái rụp, gánh vác việc tấn công Quế Lâm, nơi Lục Vinh Đình đóng quân. Vì binh lực chủ yếu của bộ đội Lục tập trung tại Quế Lâm, cộng thêm Triệu Hằng Dịch không ngừng phái viện binh, khi chúng ta đánh mãi không hạ được, Lý Tông Nhân, Bạch Sùng Hy bọn họ đã dễ dàng chiếm lĩnh Nam Ninh, Liễu Châu. Lúc này, chúng ta mới biết trúng kế gian của Lý Tông Nhân! Đúng là hậu sinh khả úy. Chúng ta biết mình mắc lừa, liền tuyên bố giải vây Quế Lâm, nhưng Lục Vinh Đình cảm thấy đại thế đã mất, cùng Đàm Hạo Minh rút khỏi Quế Lâm, qua Toàn Châu vào Hồ Nam, tới Tô Châu làm người an nhàn tuổi già. Như vậy, kẻ thù của chúng ta đổi thành các nhân vật Tân quân như Lý Tông Nhân. Cổ nhân nói, 'Sóng sau Trường Giang xô sóng trước, người đời nay giỏi hơn người xưa', mấy năm chúng ta không ở Quảng Tây, Lý Tông Nhân, Bạch Sùng Hy đã đủ lông đủ cánh, hơn nữa sớm có dã tâm thay thế chúng ta, ép Lục Vinh Đình phải chạy, mục tiêu tiếp theo của họ chính là đối phó với chúng ta. Tư lệnh Thẩm vì liên tiếp thất bại, tâm trạng suy sụp không dậy nổi, tới cuối năm ngoái, phàm là địa bàn của chúng ta đều bị chiếm hết, tiếp đó do Bạch Sùng Hy làm Tổng chỉ huy, một đường truy kích chúng ta."

"Nói như vậy, lần này quý quân tới đây, không phải phụng mệnh Ngô Bội Phu quấy rối hậu phương quân Bắc phạt, mà là muốn tìm một nơi lấy hơi." Trương Vân Khanh cười gằn, "Hoàng Đoàn trưởng, có phải vậy không?"

"Ông?!..." Hoàng Can Song giật bắn mình, chỉ vào Trương Vân Khanh nói, "Ông, ông, ông, ông thật xảo quyệt! Cho nhiều anh em đi theo tôi gặp Tổng tư lệnh như vậy, hóa ra là có ý dò đáy chúng ta!"

"Đừng căng thẳng," Trương Vân Khanh nói, "Tôi sẽ không nói với Tư lệnh của các ông đâu, tôi cũng rõ chuyện này một khi để Tư lệnh Thẩm biết, tuyệt đối sẽ không tha cho anh!"

Hoàng Can Song sợ chết khiếp, "bịch" một tiếng quỳ xuống trước mặt Trương Vân Khanh, cầu xin: "Tiên sinh Trương, ngài nhất định phải giữ bí mật cho tôi, từ khi Chung Tuyết Hoa vào Quế bắt liên lạc với chúng ta, Tư lệnh đã dặn dò tôi tuyệt đối không được lộ đáy."

Nụ cười gằn trên mặt Trương Vân Khanh biến mất, nghiêm mặt đứng đắn: "Nhìn anh kìa, cuống lên làm gì. Nói cho anh biết, những chuyện anh nói tôi sớm đã biết rồi! Đứng lên đi."

Hoàng Can Song đứng dậy: "Ông, ông sống trong rừng sâu núi thẳm, cũng biết chuyện bên ngoài?"

"Các người cũng quá coi thường chúng tôi rồi." Trương Vân Khanh cười lạnh, "Mấy ngày nay tôi vẫn luôn nghiên cứu các người, từng cử động nhỏ của các người trong những năm qua, 'Đại Công Báo' đều có tiết lộ chi tiết."

"Chuyện này..." Hoàng Can Song cuối cùng cũng tâm phục khẩu phục.

"Tuy nhiên," Trương Vân Khanh lại lộ vẻ hung ác, "Nếu anh dám nói linh tinh trước mặt Tư lệnh Thẩm, tôi có thể nói với ông ta rằng, chính anh đã tiết lộ tất cả cho chúng tôi."

Hoàng Can Song lại rùng mình một cái.

Chiều ngày hôm sau, đoàn người Trương Vân Khanh tới Long Khê, Nam Hương, gặp mặt Thẩm Hồng Anh.

Thẩm Hồng Anh cậy mình là nhân vật phong vân, đương nhiên sẽ không coi một tên thổ phỉ lục lâm ra gì. Gặp mặt, hắn dùng giọng quan bề trên nói: "Nghe Hoàng Đoàn trưởng nói, tiên sinh Trương tự nguyện giúp Tư lệnh này tấn công thành Vũ Cương, có chuyện này sao?"

"Đúng vậy, đúng vậy." Trương Vân Khanh giả vờ rất đần độn nói.

"Tư lệnh này đi nam về bắc, kiến văn rộng rãi, người nào cũng từng gặp, chuyện gì cũng từng trải qua, trước mặt ta đừng hòng ai chơi trò lừa lọc. Ông đề nghị giúp Thẩm mỗ, tất có mục đích, nói ra nghe trước xem nào!"

Trương Vân Khanh cực kỳ cung kính nói: "Trương mỗ xin Tư lệnh Thẩm xuất hùng binh tấn công thành Vũ Cương, nguyên nhân rất nhiều, nhưng chủ yếu chỉ có vài cái. Thứ nhất, kẻ thù không đội trời chung của tôi hiện đang đóng giữ trong thành, thế lực gấp mười tôi, nếu không nhổ cỏ tận gốc, tôi chắc chắn sẽ bị nó giết, nên có ý mượn hùng uy của Tư lệnh Thẩm trừ khử kình địch của tôi; thứ hai, Trương mỗ và Tướng quân Thẩm có nguồn gốc sâu xa, bộ hạ của tôi phần lớn là người của Tư lệnh, có thể trở về dưới cờ Tư lệnh, giống như đứa trẻ mồ côi thất lạc nhiều năm được về bên mẹ đẻ vậy, không cần phải chịu nỗi khổ lưu lạc nữa; thứ ba, Trương mỗ nghe danh uy của Tư lệnh đã lâu, như sấm bên tai, trong lòng sớm đã ngưỡng mộ, nếu Tư lệnh nguyện thu nhận, đó là đại hạnh của tôi. Ba điểm lớn như vậy, Trương mỗ nói đều là lời thật, không dám có nửa câu vọng ngôn."

Thẩm Hồng Anh đầy vẻ kiêu ngạo: "Tư lệnh này đã đuổi đi Lục Vinh Đình, ở Quảng Tây có địa bàn rộng lớn, tinh binh lương tướng nhiều tới hàng chục vạn. Lần này vào Hồ Nam là vì đạo nghĩa. Mấy năm trước, Ngô Bội Phu từng cứu ta trong lúc nguy nan, lần này chịu sự áp chế của quân Bắc phạt, ta quấy rối từ hậu phương để giảm bớt sự nguy cấp của phía Soái Ngô - đây chính là ý đồ thực sự của chúng ta, cũng là ý đồ duy nhất. Còn về việc ông muốn mượn sức mạnh của ta để đả kích thế lực đối địch, đó là chuyện của các ông - ngược lại, một khi ta đánh hạ thành Vũ Cương, tự nhiên cũng giải được nỗi lo cho ông, một công đôi việc, chúng ta không ai nợ ai. Những lý do khác ông nói đều là nói bậy. Ông ở lâu trong trại núi Vũ Cương, tiêu dao tự tại, sao cam tâm tình nguyện bị người khác chế ngự?"

"Tư lệnh anh minh." Trương Vân Khanh nói.

"Không anh minh sao xông pha giang hồ nổi?" Thẩm Hồng Anh đắc ý nói, "Thành nhỏ Vũ Cương này, muốn đánh hạ nó là ngày một ngày hai. Để thận trọng, các người làm nội ứng, hiệu quả càng tốt hơn, có phải không?"

Trương Vân Khanh không nói gì.

"Ông không tin oai phong của Tư lệnh này sao?"

"Trương mỗ không phải không tin, chỉ là..."

"Chỉ là cái gì? Có gì nói thẳng, có rắm thì thả ra!"

"Chỉ là, tường thành Vũ Cương kiên cố, từ sau khi trùng tu năm Sùng Trinh thứ bảy, có vị bán tiên từng đưa ra lời phán..."

"Lời phán gì?" Thẩm Hồng Anh trợn tròn mắt.

Trương Vân Khanh bạo gan nói: "Bán tiên nói, ngày khởi công tu sửa lại tường thành, là ngày hoàng đạo ba trăm năm khó gặp. Vì vậy, trong ba trăm năm này, dù là quân thiết kỵ hùng binh nào cũng không thể đánh vào trong thành, nhiều nhất chỉ có thể vây công bảy ngày."

"Tên bán tiên đó nói bậy!"

"Vâng, Trương mỗ cũng cho rằng bán tiên nói bậy, nhưng sự thực sau đó lại ứng nghiệm đúng như vậy..." Trương Vân Khanh dừng lại, liếc nhìn biểu cảm của Thẩm Hồng Anh, Thẩm Hồng Anh nhìn ông, dường như đã nảy sinh hứng thú với chuyện này. Vì vậy tiếp tục nói, "Từ sau năm Sùng Trinh thứ bảy, chiến sự không ngớt, bình thường, không ai phá được huyện thành. Tới năm Khang Hy thứ mười ba (1674), Ngô Tam Quế dẫn năm vạn đại quân vây công thành Vũ Cương, vây bảy ngày đêm, viện binh tới nơi, vô công mà lui, bị truy kích tới tận Huyết Phong Sơn, Phong Mộc Lĩnh, nghe tin thổ phỉ ở Phong Mộc Lĩnh hung hãn, ăn thịt người, rút gân người, liền đổi đường leo núi, khi qua một hiểm ải đã dùng dao chặt ra bảy bậc đá, để lại di tích 'Thất Bộ Thạch'; mùa xuân năm Hàm Phong thứ chín, Thái Bình quân sau khi đại bại quân Sở Lưu Trường Hựu ở Nam Hương, áp sát Vũ Cương. Tri phủ Vũ Cương kinh hoàng tột độ, cầu viện Giang Trung Nguyên, Giang dẫn ba doanh hiệp phòng. Ngày 13 tháng 4, Thạch Đạt Khai dẫn bộ đội thừa cơ bắc thang mây tấn công thành trong đêm. Thủ quân trong thành dựa vào tường thành kiên cố, dùng đại bác bắn lui Thái Bình quân. Giằng co bảy ngày, khó lòng đánh hạ, đành chủ động rút vây, chuyển sang tấn công Thiệu Dương, hơn chín mươi ngày sau, chuyển chiến sang Quảng Tây. Lúc đó, bộ tướng Chu Y Điểm của Thạch không tin tà, rời bỏ bộ đội Thạch, từ Quảng Tây vào Hồ Nam, tháng 9 năm Hàm Phong thứ mười chiếm lĩnh Tuy Ninh, Thành Bộ. Ngày 7 tháng 10 vây công Vũ Cương. Lúc này, trên tường thành đã tăng tu năm mươi bốn pháo đài lớn nhỏ. Chu Y Điểm dẫn quân đại chiến quân Thanh ở phía Bắc thành, vây thành bảy ngày đêm không kết quả, ngày 13 tự rút lui."

Thẩm Hồng Anh nghe xong, không cho là đúng nói: "Lúc đó đều là đao to súng dài, tấn công thành tất nhiên khó khăn, Tư lệnh này có đầy súng máy, súng nhanh, dù là tường đồng vách sắt cũng phải hạ cho bằng được! Ta nửa đời chinh chiến, tấn công thành hàng trăm lần, ngay cả thành phố lớn như Quảng Châu còn hạ được. Nếu lần này bại ở nơi đây, ta thề không bước chân vào giang hồ nữa!" Nói xong, cởi bỏ đôi giày da, rút thanh đao quân dụng bên hông, cắt một nhát làm hai đoạn.

"Chuyện này..." Trương Vân Khanh lẩm bẩm, "Chỉ trách Trương mỗ nhiều lời, Tư lệnh hà tất phải thế chứ?"

Thẩm Hồng Anh lệnh cảnh vệ lấy giày mới tới, xua tay nói: "Ông không cần nói nhiều, ta tự có đạo lý. Ta không phải Ngô Tam Quế, cũng không phải Thạch Đạt Khai, ta là Thẩm Hồng Anh! Nếu Thẩm Hồng Anh ngay cả cái thành Vũ Cương nhỏ bé này mà cũng không hạ nổi, ta còn mặt mũi nào mà lăn lộn trong giới quân sự? Hôm nay không sớm nữa, sáng mai dậy, ông dẫn ta đi dạo trong thành xem nơi đó rốt cuộc là tường đồng vách sắt như thế nào!"

Hôm sau, Thẩm Hồng Anh, Trương Vân Khanh sau khi cải trang một phen, đóng giả làm thương khách, hàng chục cảnh vệ thì đóng giả làm phu gánh hàng, giấu súng trong giỏ, đi theo phía sau bảo vệ Thẩm Hồng Anh.

Từ Long Khê tới huyện thành khoảng mười mấy dặm, vào tầm sáng, Trương Vân Khanh dẫn Thẩm Hồng Anh tới phía Nam thành, nhìn từ xa, một ngôi thành cổ đập vào mắt.

Thẩm Hồng Anh từng nhiều lần đi qua Vũ Cương, nhưng chưa từng vào thành, vì đi vội về vội, thậm chí còn chẳng buồn nhìn kỹ lấy một cái. Lần này bị Bạch Sùng Hy truy kích, nóng lòng tìm một nơi ẩn thân, mới bắt đầu nảy sinh hứng thú với ngôi thành cổ này, biết được Vũ Cương khởi công xây dựng từ năm Nguyên Sóc thứ năm đời Hán Vũ Đế, lúc đó gọi là "Đô Lương Hầu quốc", năm Nguyên Đỉnh thứ sáu đời Vũ Đế đặt huyện Đô Lương, năm Bảo Đỉnh thứ nhất đời Ngô thời Tam Quốc đổi thành huyện Vũ Cương, hai đời Minh Thanh là phủ, châu, năm Dân quốc thứ hai bãi bỏ châu đổi thành huyện Vũ Cương. Nơi này từ đời Tống đã "Xây thành để bảo vệ hoàng tử, đắp quách để giữ dân", sau đó không ngừng cải tạo, mở rộng, đã có quy mô ban đầu. Năm Sùng Trinh thứ bảy, Chu Vương huy động hàng vạn dân phu, tiêu tốn hai năm, tạo thành bố cục kỳ lạ chia thành Vương thành, nội thành, ngoại thành từ tường thành trong ngoài. Đặc biệt là tường ngoại, cao mười mét, dày bốn mét, tổng chiều dài mười dặm, đều do đá xanh nặng hàng trăm cân xếp lại, trên tường thành cứ năm mươi mét đặt một pháo đài nhỏ, cứ năm trăm mét đặt một pháo đài lớn, bốn cửa thành đóng lại, cả thành phố kiên cố vững chắc, không lọt một giọt nước, dù vạn quân ngựa, cũng khó đánh vào.

Lại nói Thẩm Hồng Anh được Trương Vân Khanh dẫn đường, tới ngoài thành, thấy tường thành kiên cố, cao hiểm như vậy, không khỏi thầm kinh ngạc. Vì nghe nói bên trong tường ngoại còn có hai lớp tường nội, muốn vào thành xem, lại thấy cửa Nam súng ống như rừng, canh gác rất nghiêm, phàm là người vào thành, đều phải khám xét thân thể. Thẩm Hồng Anh nhíu mày, hỏi: "Tiên sinh Trương, nơi này bình thường cũng thế này sao?"

Trương Vân Khanh nói: "Bình thường người vào thành phải khám thân, đây là quy định đã hình thành từ hàng trăm năm nay, tuy nhiên, hôm nay có nhiều lính canh giữ như vậy, lại là chuyện hiếm thấy."

"Chẳng lẽ họ đã biết Tư lệnh này muốn chiếm thành trì?"

"Cái này không dám khẳng định. Tuy nhiên Tư lệnh trước kia cũng thường đi qua, họ có lẽ sẽ không nghi ngờ đâu."

Thẩm Hồng Anh gật đầu: "Đúng vậy, nơi nhỏ bé thế này, nếu không phải có hẹn với Soái Ngô, Tư lệnh này thậm chí còn không buồn liếc mắt lấy một cái." Miệng nói như vậy, trong lòng lại thầm nghĩ: Thật là một tòa kim thành thang trì, hiểm yếu như thế này, nếu có thể lấy làm căn cứ, có thể tiến có thể lui, còn lo gì không thể đông sơn tái khởi!

Trương Vân Khanh dường như nhìn thấu tâm tư của hắn, nói: "Tư lệnh Thẩm, Trương mỗ lại có một ý nghĩ."

"Ồ, ý nghĩ gì?"

"Thành này tường cao hào sâu, là nơi binh gia phải tranh giành qua các đời. Cộng thêm đất đai màu mỡ, lương thảo dồi dào, dân cư đông đúc, Tư lệnh đánh hạ xong, nếu lấy đây làm căn cứ, luyện binh mài ngựa, một khi kéo ra ngoài, chắc chắn sẽ là một đội hùng binh khiến thiên hạ kinh hãi."

"Nói bậy!" Thẩm Hồng Anh quát, "Tư lệnh này ở Quảng Tây có đầy thành lớn, còn thèm khát thành nhỏ bé này ư!"

"Tư lệnh hiểu lầm rồi. Tôi không phải nói ông thèm khát chuyện này, ý tôi là phàm là kẻ có đại lược hùng tài, thành thị và hùng binh, càng nhiều càng tốt."

Thẩm Hồng Anh gật đầu nói: "Cũng đúng. Chờ đánh hạ được, ta sẽ giao nó cho Hoàng Can Song - ông cũng ở lại. Chờ gom đủ lương thảo, súng đạn, Tư lệnh này bước tiếp theo chính là đánh Thiệu Dương, Trường Sa."

"Tư lệnh Thẩm kiến giải cao minh, Trương mỗ nhiều lời rồi."

Sắp tiến vào tầm mắt của vệ binh thủ thành, Thẩm Hồng Anh đi trước quay đầu nhìn Trương Vân Khanh: "Anh em thì sao?"

Trương Vân Khanh quay sang bảo đám vệ binh theo sau: "Anh em qua trạm kiểm soát không được, dọc theo đường này đi thẳng về phía Đông, ngoài cửa Đông có một khách sạn Nghênh Xuân, tôi và Tư lệnh làm xong việc sẽ tới gặp các người." Nói xong, chỉ vào con đường lát đá phía Đông dưới chân tường thành.

Đám vệ binh gánh hàng đi rồi, Thẩm Hồng Anh vỗ mạnh vào vai Trương Vân Khanh một cái: "Có gan, ta còn tưởng ông không dám vào thành chứ. Đi!"

Hai vệ binh thủ thành khám xét xong, theo một nhóm nông dân vào trong thành. Trong thành đa số là nhà dân cấu trúc ngói gỗ, cũng có cung điện, công quán, chùa miếu, từ quán, thư viện, lầu đài, đình các, bài phường cấu trúc gạch đá. Dọc phố cửa hàng, tiệm cầm đồ san sát, khách bộ hành trên phố đi lại tấp nập, một khung cảnh phồn hoa.

Thẩm Hồng Anh đi được một đoạn đường, mỗi tới một nơi, nhìn thấy tiệm tiền, tiệm cầm đồ, cửa hàng gạo, hai mắt sáng quắc, không kiềm được mà trầm trồ: "Thật là một thành phố giàu có!"

"Đó là tất nhiên." Trương Vân Khanh phụ họa nói, "Thành phố này có lịch sử hai nghìn năm, tự nhiên tích tụ được khối lượng tài sản lớn. Đặc biệt là trải qua chiến loạn, dựa vào rào cản tường thành kiên cố, đều bình an vô sự. Khi còn rất nhỏ, đã nghe người lớn nói, 'Tiền bạc ở huyện Vũ Cương còn sâu hơn cả thắt lưng.' Từ lúc đó, tôi đã rất ngưỡng mộ nơi này."

Thẩm Hồng Anh nghe xong càng vui mừng, lại vỗ vào vai hắn một cái: "Nói hay lắm! Nếu thật như ông nói, tiền bạc ở đây sâu hơn thắt lưng, đánh hạ được, Tư lệnh này bổ nhiệm ông làm Huyện trưởng huyện Vũ Cương."

"Cảm ơn Tư lệnh bồi dưỡng." Trương Vân Khanh nói.

Thẩm Hồng Anh ngước nhìn các loại cửa hàng không thấy tận cùng phía trước, thu mắt lại nghiêm túc nói: "Tuy nhiên, phàm là thành phố chưa từng gặp chiến loạn thì tích trữ giàu có đúng là sự thật, chỉ là không biết tình hình dân tình ở đây thế nào."

"Đều là một lũ dân điêu ngoa." Trương Vân Khanh nói, "Bách tính Vũ Cương không sợ chết là nổi tiếng rồi. Từ xưa tới nay, vì bất mãn với việc triều đình thu thuế, số lần tạo phản có tới hàng trăm vụ. Lợi hại nhất cũng có tới hơn bảy mươi vụ - bảy mươi lần này số người chết đều trên một vạn người. Trong đó năm Sùng Trinh thứ tám, vì Chu Vương cưỡng ép dân phu tu sửa tường thành, nông dân Hoàng Kiều Phô là Viên Hữu Chí phát động năm vạn nông dân tạo phản, lúc đó đúng là máu chảy thành sông, xác chết ngoài thành chất như núi, không ai thu gom!"

Thẩm Hồng Anh trầm tư thở dài: "Tư lệnh này trải qua chiến sự hàng trăm lần, thấm thía sâu sắc, bất cứ tinh binh hùng tướng nào cũng không đáng sợ, đáng sợ là dân điêu ngoa. Trong thành này có bao nhiêu bách tính?"

"Khoảng sáu vạn người - tất nhiên, số này phải tính cả phụ nữ trẻ em."

"Quân đội chính quy thì sao?"

"Có một trung đoàn của Tương quân số 17, Trung đoàn trưởng là Trương Tương Đê, ngoài ra còn có một Tổng đội Nghĩa dũng, khoảng năm trăm người."

"Chút binh lực này không chống đỡ nổi một trung đoàn cảnh vệ của ta." Thẩm Hồng Anh nói, "Sáu vạn người đó mới là kẻ địch thực sự của chúng ta. Ông là người bản địa, quen thuộc tình hình mọi nơi, hôm nay chúng ta không thể đi hết được, chọn một vài trọng điểm quân sự xem là được rồi. Nếu có thời gian, ta còn muốn thử thử phong tục dân gian ở đây."

"Theo như lời Tư lệnh nói, vậy thì không cần tốn quá nhiều thời gian để xem. Tình hình ở đây là: ba lớp tường thành đều lấy Vương thành nhỏ làm trung tâm - nhưng chính diện phía Bắc chỉ có một lớp tường ngoại, vì nơi đó chính là nơi đóng đô của Vương thành nhỏ."

"Thế thì tốt quá, chúng ta đánh từ cửa Bắc!"

"Không được, không được!" Trương Vân Khanh nói, "Chính diện phía Bắc tuy là trái tim của cả thành, nhưng phòng thủ vô cùng nghiêm ngặt, đặc biệt là sau năm Thạch Đạt Khai tấn công thành rồi rời đi, Tri phủ lập tức xây dựng hai pháo đài lớn, năm mươi hai pháo đài nhỏ ở đó, bất cứ ai cũng không thể đánh vào."

Thẩm Hồng Anh nói: "Đi, chúng ta đi xem pháo đài lớn, pháo đài nhỏ."

Pháo đài lớn, pháo đài nhỏ nằm ở phía Bắc thành, địa thế cao nhất, năm Vạn Lịch đời Minh Vũ Cương lũ lớn, toàn thành ngập lụt, Chu Vương lúc đó liền dời Vương cung tới nơi cao nhất. Tường thành cao hơn ba trượng, sừng sững trên ngọn núi cao mười mấy trượng, sự hiểm yếu đó khỏi cần nói, Thẩm Hồng Anh ngước nhìn một cái, chóng mặt một hồi lâu. Liên tục lắc đầu nói: "Nơi đây không thích hợp công thành, vẫn là phía Nam thành mỏng manh hơn. Hơi khát nước, vào tìm quán trà nào ngồi chút đi."

"Ở đây không có quán trà." Trương Vân Khanh nói.

"Không có quán trà thì khách khát nước làm sao?" Thẩm Hồng Anh cảm thấy khó tin.

"Phong tục Vũ Cương khác biệt, uống trà không mất tiền, quán cơm, cửa hàng nào cũng có. Khát nước, hỏi cũng được, không hỏi cũng được, ở đâu cũng có thể uống." Trương Vân Khanh giải thích.

Hai người liền vào thành từ cửa Bắc, uống trà trong một tiệm tạp hóa sát phố. Rời đi chưa được bao lâu, Thẩm Hồng Anh nhớ ra gì đó, quay lại uống trà tiếp ở tiệm tạp hóa cũ.

Đây là trà thổ sản Vũ Cương, lá trà là loại thực vật nhiều năm có gai mọc trên vách đá, tên tục là "Cứu binh lương". Tương truyền năm xưa Thạch Đạt Khai tấn công thành Vũ Cương, không phá được, binh lính vào Huyết Phong Sơn đói khát, đúng vào đầu đông, vạn vật trên Huyết Phong Sơn tàn lụi, không có gì để ăn, cộng thêm không hợp thủy thổ, người bệnh rất nhiều. Thạch Đạt Khai không biết làm sao, chợt thấy thực vật trên vách đá kết đầy từng chùm từng chùm quả dại nhỏ. Hái xuống nếm thử, ngọt trong đó hơi chát. Ăn xong rất lâu không thấy triệu chứng ngộ độc, liền lệnh cho tướng sĩ ăn thỏa thích. Nói cũng lạ, sau khi ăn không những no bụng, mà tất cả các triệu chứng bệnh không thoải mái cũng đều không còn, sau khi cơ thể khỏe mạnh, liền chuyển chiến sang Quảng Tây. Từ đó về sau, người Vũ Cương liền đặt tên loại thực vật có gai này là "Cứu binh lương". Hóa ra, loại thực vật này là thuốc đông y, có công hiệu thanh nhiệt, giải độc, tiêu thực, ích vị, kiện tỳ, sinh tân. Người địa phương dùng để nấu trà, vừa rẻ, vừa thiết thực. Các cửa tiệm trong thành ngày nào cũng đun sẵn một vại lớn, đặt bên cạnh quầy, thuận tiện cho khách hàng.

Lại nói Thẩm Hồng Anh quay lại múc một bát trà lớn, chỉ uống một ngụm, liền hất xuống đất.

Chủ tiệm thấy vậy, bước tới hỏi: "Tiên sinh, ông sáng nay đã rửa mặt chưa?"

Thẩm Hồng Anh không hiểu ý gì, đáp: "Tất nhiên là đã rửa mặt rồi, không rửa mặt ai dám ra cửa?"

Chủ tiệm gật đầu, không nói nữa.

Thẩm Hồng Anh đi được một đoạn hỏi Trương Vân Khanh lời chủ tiệm có ý gì, Trương Vân Khanh giải thích: "Hắn hỏi ông có cần mặt mũi không, uống chùa trà người ta, còn hất xuống đất."

Thẩm Hồng Anh nổi trận lôi đình, quay lại lần nữa, thấy chủ tiệm sinh ra gầy gò, hơn nữa trong tiệm chỉ có mình ông ta, liền hùng hổ chất vấn: "Lời ông nói vừa rồi là có ý gì?"

Chủ tiệm thấy kẻ tới không thiện ý, từ trong tiệm đi ra, đứng giữa phố, lúc này mới hỏi lại: "Ông tự nói là có ý gì?"

Thẩm Hồng Anh lộ vẻ hung ác nói: "Lão tử không biết là có ý gì, lão tử đang muốn hỏi ông có mấy cái mạng!"

Chủ tiệm ưỡn ngực, lớn tiếng nói: "Tôi chỉ có một cái mạng, xem ông dám làm gì tôi!"

Thẩm Hồng Anh đang định phát tác, chỉ thấy hai phố trái phải chạy ra hơn mười người dân phố tay cầm gậy gộc, dao phay, hắn lập tức đổi mặt cười như hoa cúc, liên tục chắp tay: "Anh em thông cảm, anh em thông cảm."

Trương Vân Khanh cũng vội vàng hòa giải: "Ông chủ, hắn hơi không bình thường, đừng chấp nhặt, đừng chấp nhặt!"

Người ta vẫn nói động thủ không đánh người cười, dân phố cầm gậy gộc, dao phay lúc này mới chửi đổng quay lại tiệm.

Sau khi hai người rời đi, Trương Vân Khanh nói: "Tư lệnh, hiểm quá, chúng ta suýt bị đánh thành thịt vụn!"

Thẩm Hồng Anh lắc đầu thở dài: "Bách tính nơi này quả nhiên là một quần thể rất có tính đoàn kết, ăn mềm không ăn cứng!"

Trương Vân Khanh cười nói: "Tư lệnh hóa ra là muốn thử phong tục dân gian ở đây."

Ra khỏi cửa Đông, đối diện là khách sạn đình Nghênh Xuân. Thẩm, Trương hai người ngước nhìn, từ cửa sổ khách sạn thò ra mấy cái đầu - đó là vệ binh của Thẩm Hồng Anh.

Lúc này trời đã gần tối, mặt trời đã lặn xuống sườn phía Tây Huyết Phong Sơn, nhuộm đỏ cả một vùng mây lớn. Đó là hướng Phong Mộc Lĩnh, hang ổ thổ phỉ khiến người nghe tên đã sợ mất mật ở Vũ Cương. Trời rất lạnh, gió thổi từ phía Tây Bắc mang theo hương cúc dại thoang thoảng.

Người đi tới đối diện hầu như không còn nữa, mỗi ngày, khi mặt trời lặn xuống phía Phong Mộc Lĩnh, cửa thành đã đóng lại rồi. Vì vậy, lúc này nếu không ra khỏi thành, thì chỉ có thể ở lại trong thành. Nhưng hôm nay vẫn có không ít người đi ra sau Trương, Thẩm hai người, những người này đều cầm theo cây thiên bổng (dụng cụ bằng gỗ của tiệm củi). Thẩm Hồng Anh thỉnh thoảng quay đầu nhìn thấy, nói với Trương Vân Khanh: "thiên bổng ở Vũ Cương các người khác với ở Quảng Tây, dài quá, thô quá, hơn nữa đều làm bằng gỗ. thiên bổng ở Quảng Tây rất ngắn, đều làm bằng tre."

Trương Vân Khanh: "Sức mạnh đàn ông Tây Hồ Nam chúng tôi rất lớn, gánh một gánh củi ít nhất cũng hai trăm cân, cho nên thiên bổng mới thô dài."

Vệ binh trong khách sạn phát hiện họ, vẫy tay về phía này. Ông chủ khách sạn là một người trẻ tuổi, khoảng mười sáu mười bảy tuổi, người lại rất lanh lợi. Cậu ta nhiệt tình đi tới giữ Trương Vân Khanh, Thẩm Hồng Anh ở lại trọ. Trương Vân Khanh mở một phòng hạng nhất, tuyên bố hai người ở chung. Thế là ông chủ nhỏ dẫn Trương, Thẩm hai người lên lầu, mở một gian phòng khách có thể nhìn thấy cửa Đông.

Ông chủ nhỏ lui xuống, hai người bắt đầu nghiên cứu phương án tác chiến, cuối cùng quyết định để Trương Vân Khanh đi kéo Chu Vân Hán, Trương Thuận Thái tới, đêm muộn ngày kia tấn công thành. Thẩm Hồng Anh hỏi Trương Vân Khanh còn khó khăn gì không. Trương Vân Khanh nói: "Khó khăn lớn thì không có, chỉ là chỗ này cách Chu Vân Hán, Trương Thuận Thái quá xa, e rằng trong hai ngày không tới kịp."

Thẩm Hồng Anh nói: "Chuyện này dễ thôi, ông tạm thời ở đây, ta sau khi về sẽ phái người đưa tới một con ngựa - đó là một con ngựa ngàn dặm thực sự, theo ta chinh chiến nam bắc, chưa từng sẩy chân."

Trương Vân Khanh cảm ơn. Lúc này, ông cảm thấy bên ngoài có gì đó bất thường, mở cửa sổ, nhìn xuống lầu, phát hiện một đám lớn tiều phu cầm thiên bổng tập trung ở cửa khách sạn, dáng vẻ không giống như tới trọ, ông vội hét lên với Thẩm Hồng Anh: "Không xong, đám tiều phu đó rất đáng ngờ!"

Thẩm Hồng Anh giật mình, nói: "Rời khỏi đây!"

Hai người xuống lầu, chưa kịp thông báo cho vệ binh, ông chủ nhỏ ra hiệu cho đám tiều phu, một tiếng hét vang: "Giết thổ phỉ!" lao mạnh tới. Trương Vân Khanh, Thẩm Hồng Anh rút lui vào cửa hàng ven đường, đám vệ binh vội vã chạy tới giỏ lấy súng, cũng chính vào lúc này, bên ngoài tiếng hét giết vang trời, cửa thành đối diện mở toang, một đội lớn súng ống lao ra.