Dịch Hào nản lòng thả tờ "Đại Công Báo" xuống, lẩm bẩm: "Vạn dân huyết thư chúng ta gửi đi đáng lẽ ra phải lên báo từ lâu rồi... Liên Sinh, rốt cuộc cậu đã giao huyết thư cho ai?"

Chu Liên Sinh đáp: "Tôi tận tay giao cho Triệu Hằng Dịch."

"Người ta là tỉnh trưởng, cậu mà gặp được ông ta sao?"

Chu Liên Sinh ấm ức nói: "Đại ca, đây là chuyện liên quan đến tính mạng của mọi người, tôi dám nói dối sao? Tôi biết khó mà gặp được Triệu tỉnh trưởng, nên đã nghĩ ra một cách, đó là treo vạn dân huyết thư lên cổ, quỳ trước cổng tỉnh phủ không chịu đứng dậy, còn vừa khóc vừa kêu thảm thiết nữa!"

Dịch Hào thở phào nhẹ nhõm, gật đầu nói: "Chỉ cần vạn dân huyết thư đến được tay Triệu tỉnh trưởng, lần này Trương Vân Khanh chết chắc rồi!"

Lại nói năm 1924, Trương Vân Khanh liên kết với Chu Vân Hán, Trương Thuận Thái, huyết tẩy Trần Gia Trại ở Khê, hơn bốn ngàn người bỏ mạng trong biển lửa, không một ai sống sót. Hơn bảy trăm ngôi nhà cổ ngưng tụ máu và mồ hôi của hàng chục thế hệ, trải qua hàng trăm năm dâu bể, hóa thành đống tro tàn, gạch vụn, thật thê thảm vô cùng!

Trương Vân Khanh vốn muốn nhổ cỏ tận gốc, nhưng Dịch Hào mệnh không đáng chết, Trương Vân Khanh và Dương Tương Vãn tinh ranh lại sơ suất không ngờ rằng vách đá sau trại lại có thể dùng để tẩu thoát.

"Ý trời, ý trời!" Trương Vân Khanh vò đầu bứt tai nói, "Chỗ sơ hở này đáng lẽ phải nghĩ tới. Chắc là bị ma xui quỷ khiến, tôi không nghĩ tới, các người cũng không nghĩ tới, ngay cả Toản Tử thường xuyên ở lại đây cũng quên mất!"

Trương Toản Tử nói: "Hậu trại cao thế, hiểm trở thế, ai mà ngờ được bọn chúng sẽ nhảy xuống vực chứ."

"Thôi bỏ đi!" Dương Tương Vãn nói, "Người ta thường nói mất bò mới lo làm chuồng, vẫn chưa muộn. Bây giờ cần làm là tìm cho ra tung tích Dịch Hào. Bọn chúng đã trở thành chim sợ cành cong, đại quân cứ rút trước, cứ coi như bọn chúng đã bị thiêu chết, ngầm phái người đi tìm kiếm ở Khê, Kiềm Dương, Động Khẩu. Nếu không phát hiện ra bọn chúng, một khi hình thành thế lực thì sẽ rất khó đối phó."

Trương Vân Khanh bảo Trương Toản Tử: "Phía Khê vẫn giao cho cậu. Không được lười biếng, mỗi một cái trại nhỏ, mỗi một hang núi đều phải tìm kỹ. Nếu có tin tức, báo cáo hỏa tốc."

Chu Vân Hán cũng để lại vài thủ hạ, bảo bọn họ lên Kiềm Dương dò thám. Lúc đại quân chuẩn bị đi, Dương Tương Vãn khích lệ các lộ thám tử: "Các cậu không cần gánh nặng tâm lý quá lớn, dò thám tung tích bọn chúng rất dễ. Bọn chúng có bốn năm mươi người, chỉ riêng chuyện ăn uống đã không ít rồi, những thứ đó lấy ở đâu ra? Chỉ có thể đi cướp bóc. Đi cướp bóc sẽ nhiễu loạn dân chúng, sẽ có tin tức truyền ra. Đây chính là manh mối quan trọng. Theo tôi thấy, ra bưu trạm nghe khách nhân trò chuyện còn hiệu quả hơn đi chui hang. Bởi vì một ngày không chui được mấy cái hang, nhưng ở bưu trạm có thể nghe hàng trăm người kể về trải nghiệm!"

Trương Vân Khanh nói tiếp: "Lời của quân sư Dương là kinh nghiệm xương máu, anh em cứ làm theo. Mẹ kiếp, cho dù Dịch Hào có chui vào bụng mẹ hắn, cũng phải lôi ra cho thấy ánh mặt trời!"

Sau đó, Trương Vân Khanh, Chu Vân Hán, Trương Thuận Thái dẫn các bộ hạ thu quân về trại. Do nhân lực đông đảo, thanh thế lớn mạnh, dọc đường đi đến đâu, thương nhân, phu phen không ai không sợ hãi vứt gánh bỏ chạy.

Đêm hôm đó, Trương Vân Khanh trở về sơn môn, lệnh cho Tạ Lão Cẩu dẫn bộ hạ về nghỉ ngơi, còn mình áp giải Dương Lập Lô đến đại trạch phủ họ Tăng.

Tại cửa ngõ, một đàn chó dữ từ xa đã nhận ra Trương Vân Khanh, con nào con nấy đều vui vẻ vẫy đuôi. Gia đinh giữ cửa mở cổng, Trương Vân Khanh lệnh cho tùy tùng đổ một giỏ bánh bao thịt ra cho chó ăn.

Đặng Tập Hoa nghe tiếng từ trong sảnh đi ra đón, gọi: "Mãn lão gia, cuối cùng ông cũng về rồi, Mãn nương ngày nào cũng ra cửa ngóng ba lần. Vừa nãy bà ấy mới ra ngoài cửa ngõ đấy."

Trương Vân Khanh nói: "Xem bà ấy sốt ruột kìa. Mấy chục năm đều đã qua, còn quan tâm gì mấy ngày này chứ?"

"Vậy thì khác. Mấy chục năm nay, vẫn luôn không có người đàn ông nào có thể thay bà ấy hoàn thành tâm nguyện, khó khăn lắm mới gặp được Mãn lão gia ông. Nếu ngay cả ông cũng không làm được, chẳng phải bà ấy sẽ ôm hận cả đời sao!"

"Chuyện đó không có đâu," Trương Vân Khanh đắc ý nói, "Tôi đâu có vô dụng như vậy."

Bước vào nội sảnh. Trong nội sảnh treo một chiếc đèn hơi, chiếu sáng trong sảnh như ban ngày. Mai Mãn Nương ngồi trên ghế tựa, bà thấy Dương Lập Lô bị trói giật cánh khuỷu, lập tức đứng dậy đi tới, hỏi: "Ngươi chính là Dương Lập Lô?"

Dương Lập Lô vẻ mặt đầy nghi hoặc, rơi lệ nói: "Thái thái, tôi không quen bà. Người thân của tôi đều chết cháy cả rồi, lẽ ra tôi cũng nên chôn thân trong biển lửa cùng họ, người tên Trương Vân Khanh này nói bà muốn gặp tôi. Thái thái, hai ta chưa từng quen biết, chắc không có thù oán gì sâu sắc đến mức không đội trời chung đâu nhỉ."

Mai Mãn Nương cười lạnh: "Ngươi đương nhiên không quen ta! Lát nữa ta sẽ dạy ngươi biết." Nói đoạn, bà đưa mắt ra hiệu cho Trương Vân Khanh.

Trương Vân Khanh hiểu ý, trước tiên trói Dương Lập Lô vào một cây cột lớn, sau đó quát đuổi tùy tùng ra ngoài.

Trong sảnh chỉ còn lại ba người. Trương Vân Khanh đóng chặt cửa, cùng Mai Mãn Nương ngồi song song đối diện với Dương Lập Lô.

Dương Lập Lô nước mắt giàn giụa, miệng luôn miệng nói không quen biết Mai Mãn Nương. Mai Mãn Nương nghiến răng ken két, hỏi: "Ngươi nói không quen ta, vậy ngươi có biết đây là nơi nào không?"

Dương Lập Lô lắc đầu: "Đến cửa hang trời đã tối, tôi thực sự không biết địa danh nơi này."

"Đây là sơn môn." Mai Mãn Nương cố ý nhấn mạnh hai chữ "sơn môn", "Địa danh sơn môn này ngươi đã từng nghe qua chưa?"

Dương Lập Lô phản xạ có điều kiện liền kinh sợ, không kêu oan nữa, run rẩy hỏi: "Đâ, đây là phủ họ Tăng?"

Mai Mãn Nương trừng mắt: "Cuối cùng ngươi cũng hiểu ra rồi?!"

"Báo ứng, đúng là báo ứng mà!" Dương Lập Lô đập đầu vào cột, muốn chết cho rảnh nợ.

Trương Vân Khanh vội vàng cởi áo bông quấn chặt vào cột gỗ, Dương Lập Lô muốn chết cũng không xong.

"Cho tôi chết nhanh đi, tôi cũng già rồi, vốn không định sống tiếp nữa." Dương Lập Lô cầu xin.

"Muốn chết nhanh?" Mai Mãn Nương sa sầm mặt, "Không dễ thế đâu! Ta muốn lăng trì ngươi!"

"Lăng trì?!" Dương Lập Lô kinh ngạc nói, "Bà và tôi tuy có thù oán, cũng không đến mức phải chịu hình phạt này chứ. Tôi chỉ cướp tài bảo nhà bà, đến tính mạng cũng không gây tổn hại. Bà muốn lăng trì tôi, quá đáng quá!"

"Không hề quá đáng chút nào." Mai Mãn Nương nói, "Tuy ngươi không đích thân giết ta, nhưng nếu không phải ngươi đi cướp bóc, ông ấy sẽ chết sao?"

"Ông ấy là người thế nào của bà?" Dương Lập Lô hỏi.

"Ông ấy là bố chồng ta."

Dương Lập Lô cười gằn: "Ông ấy là bố chồng bà? Tôi còn tưởng là chồng bà đấy. Người chết đã là bố chồng bà, bà càng không nên lăng trì tôi!"

"Không, nhất định phải lăng trì ngươi!" Mai Mãn Nương nghiến răng, nước mắt lưng tròng nói, "Nếu là chồng ta, cho dù ông ấy trực tiếp chết trong tay ngươi, ta cũng không ghi hận ngươi như thế này... Bố chồng ta, ông ấy là một người bố chồng đặc biệt. Năm mười sáu tuổi, ông ấy để mắt tới ta, muốn cưới ta. Ta cũng rất thích ông ấy, nhưng trong nhà ông ấy đã thê thiếp đầy đàn, ta đề nghị không làm thiếp. Vì danh dự gia tộc, ông ấy cũng không thể bỏ vợ, nhưng trong lòng lại vô cùng yêu thương ta. Ông ấy có một đứa con trai bị bệnh nặng lại còn đần độn, nói nếu ta đồng ý, có thể cho ta danh phận con dâu trưởng họ Tăng. Lúc đó ta còn trẻ hiếu thắng, tâm trí chỉ nghĩ đến việc phải giàu có quyền thế hơn người khác, liền làm con dâu trên danh nghĩa, vợ thực tế của ông ấy. Ông ấy rất biết chiều chuộng phụ nữ, đặc biệt cưng chiều ta, ta sinh cho ông ấy hai đứa con, nhưng con chỉ có thể gọi ông ấy là ông nội. Chỉ cần chúng ta hạnh phúc bên nhau, ông ấy cũng không bận tâm. Chúng ta cứ thế sống những ngày tháng vô cùng mãn nguyện. Ai ngờ vui chẳng tày gang, vài năm sau, người chồng trên danh nghĩa của ta chết. Một lần, ta vô ý mang thai, nếu chuyện này truyền ra, gia thế thi thư này sẽ thân bại danh liệt. Không còn cách nào khác, ta đành âm thầm phá thai. Kết quả hạ thân băng huyết, nếu không phải mạng lớn, thì đã chẳng có ngày hôm nay. Sau lần đó, ông ấy không nỡ để ta mang thai, mà ở bên nhau thì khó tránh khỏi chuyện đó, ông ấy bỏ ra mấy vạn lượng bạc quyên một cái chức tri phủ Hoài Hóa. Lúc ra đi, ông ấy bảo ta, ông ấy muốn ở bên ngoài lâu một chút, đợi khi ta bốn mươi lăm tuổi trở đi sẽ không mang thai nữa mới quay về... Lúc đó, ta cảm động vô cùng, ông ấy khi đó mới hơn năm mươi, đang tuổi tráng kiện, cần nghị lực lớn biết bao mới kiềm chế được chứ. Có thể thấy, ông ấy yêu ta sâu đậm đến nhường nào. Ở nhậm sở Hoài Hóa, ông ấy biết ta ham tiền, người vốn không tham lam như ông ấy lại nảy sinh hứng thú với tiền bạc, hằng năm đều vơ vét mạnh tay, chỉ vì để ta vui lòng. Trước khi mãn nhiệm, ông ấy phái người hầu Đặng Tập Hoa mang về một bức thư. Thư viết, thời cuộc biến động, loạn đảng nổi lên khắp nơi, triều đình sớm tối khó giữ, vả lại thân ở bên ngoài, đêm dài đằng đẵng, quyết định không tái nhiệm nữa, biết ái thiếp thích châu báu, đã lén lút tích góp một ít, đến lúc đó mang về để lấy nụ cười của nàng... Người xưa có câu "thiên kim nhất tiếu", lúc đầu nghe thấy tưởng là hoang đường, đọc thư của bố chồng mới biết trên đời thực sự có người đàn ông si tình trọng tình đến vậy. Ta cũng nhờ Đặng Tập Hoa chuyển thư cho ông ấy, nói mọi việc trong nhà đều tốt, hai con hoạt bát đáng yêu, đứa lớn cũng sắp trưởng thành. Lại nói nỗi nhớ nhung khổ sở, đêm dài đằng đẵng, mong bố chồng sớm ngày trở về. Đặng Tập Hoa trở lại Hoài Hóa, ta ở nhà đếm ngày ngóng đợi. Hai tháng sau, bố chồng trở về, mặt lộ vẻ kinh hoàng, toàn thân bẩn thỉu, ăn mặc như người nghèo khổ. Ta hỏi tại sao lại thê thảm đến thế. Bố chồng nói, đợi tắm rửa thay y phục rồi sẽ kể chi tiết. Ta lệnh cho hạ nhân đun nước, chuẩn bị y phục. Một lát sau, bố chồng y quan chỉnh tề đến phòng ta, vừa gặp mặt liền khóc: "Hiền thiếp, lần này suýt chút nữa không gặp lại nàng rồi!" Ta nghe xong liền biết xảy ra chuyện, sau khi ông ấy giải thích mới biết tài bảo đã bị người ta cướp mất. Ta khuyên ông, tài bảo tuy là vật quý, nhưng mạng sống mới quan trọng, ông có thể sống sót trở về đã là vạn hạnh. Ông nói, họ Tăng đời đời thanh liêm, chưa từng có quan tham, trong triều ngoài dã có tiếng tốt, chuyện này nếu truyền ra, phía trên truy cứu xuống sẽ làm nhục tổ tiên. Ta an ủi ông, thổ phỉ cướp bóc chẳng dám rêu rao. Ông nói thổ phỉ lắm mồm nhiều miệng khó lòng giữ kín. Thế là, lo lắng cộng thêm kinh hãi, ông lâm bệnh nặng không dậy nổi. Bố chồng tự biết không qua khỏi, mỗi đêm đều bắt ta hầu hạ trước giường. Ông nắm tay ta khóc lóc kể lể, mấy năm nay ông ở bên ngoài, không ngày nào không nhớ ta, những lúc nhớ quá, nửa đêm bò dậy nhìn về quê nhà mà đau đớn khóc ròng... Còn nói, ông ở Hoài Hóa quen một bà chủ lầu xanh, học được cách phòng trung thuật không làm phụ nữ mang thai, sau khi về hưu sẽ cùng ta ân ân ái ái sống hết đời..."

Kể đến đây, Mai Mãn Nương đã khóc không thành tiếng, tay run rẩy chỉ vào Dương Lập Lô: "Là ngươi, đã chôn vùi hạnh phúc nửa đời của ta. Kể từ khi bố chồng mất, nghĩ lại mới thấy ông ấy yêu ta sâu đậm biết bao, thế gian này không thể tìm được người đàn ông nào như ông ấy nữa! Vì ta, ông ấy mạo hiểm "loạn luân"; vì ta, ông ấy kiềm chế dục vọng của chính mình! Tình yêu này, đã vượt lên trên cả linh hồn và thể xác!" Bà lau nước mắt, "Theo thời gian càng dài, nỗi mất mát và đau khổ của ta càng khó giải tỏa. Trái tim ta dường như cũng bị ông ấy mang vào nấm mồ. Trong lúc gần như muốn chết, ta biến tình yêu thành thù hận. Thề rằng kiếp này đời này, nhất định phải báo thù. Chuyện này không thể thông qua quan phủ. Ta tìm người trong lục lâm dò thám, biết được thổ phỉ cướp tài vật của bố chồng ta chính là Dương Lập Lô ở Trần Gia Trại, Khê."

Ngón tay Mai Mãn Nương chọc thẳng vào Dương Lập Lô. Trương Vân Khanh hỏi: "Người bà thuê là Đặng Song Phát?"

Mai Mãn Nương gật đầu: "Hắn là một kẻ vô lại lừa tiền của ta, hắn không có khả năng tấn công Trần Gia Trại."

"Vì chuyện này mà bà ám hại hắn."

Mai Mãn Nương gật đầu: "Đây không phải điều chính yếu. Ta ám hại hắn vì hắn biết chuyện riêng tư giữa ta và bố chồng."

Trương Vân Khanh trầm mặt nói: "Tôi cũng biết chuyện riêng tư của bà, bà có giết người diệt khẩu không?"

"Không," Mai Mãn Nương lắc đầu, "Ông khác, ông và quan hệ của ta..."

Trương Vân Khanh thở phào, chuyển ánh mắt sang Dương Lập Lô: "Ngươi đều nghe thấy cả rồi, ngươi liên lụy làm người ta đau khổ suốt đời. Bà ấy muốn lăng trì ngươi, điểm này không hề quá đáng." Hắn rút con dao thái thịt sắc bén từ chỗ quấn chân ra, đưa cho Mai Mãn Nương, "Cho bà."

Mai Mãn Nương xua tay: "Ông làm đi, tôi chưa từng làm, ngồi xem cũng hả giận."

Trương Vân Khanh cũng không khách khí, nói: "Tôi cũng chưa làm bao giờ, coi như học hỏi vậy. Trại chủ Dương, đắc tội rồi." Hắn lột sạch quần áo của Dương Lập Lô. Trước tiên cắt xuống hai miếng thịt ở đùi...

Lăng trì là cực hình quan phủ dùng để xử tử những tên thổ phỉ tội ác tày trời, năm xưa lúc giết đại ca Sài Đao, từng định dùng hình phạt này, sau vì dân chúng vây xem quá đông, sợ gây ra hỗn loạn nên mới đổi thành chém đầu.

Nói tóm lại, lại nói Trương Vân Khanh giúp Mai Mãn Nương lăng trì Dương Lập Lô, hai người đi đến đại sảnh, bàn về chuyện huyết tẩy Trần Gia Trại. Mai Mãn Nương nghe tin Dịch Hào và những kẻ khác trốn thoát, liền nói: "Đây là hậu họa, nếu không trừ khử hắn, chắc chắn sẽ gặp tai ương!"

Trương Vân Khanh gật đầu: "Tôi đã phái nhiều lộ thám tử, một khi có tung tích, nhất định sẽ không tha!"

Mai Mãn Nương hơi trút được gánh nặng: "Ông đã giúp tôi thỏa tâm nguyện bao năm, không biết lấy gì báo đáp. Khi nào nhà ông thượng lương (lên xà nhà) cúng bái, tôi sẽ chuẩn bị hậu lễ tới chúc mừng."

"Chúng ta không cần khách sáo, tôi bắt Dương Lập Lô cũng chỉ là việc tiện tay thôi. Về chuyện thượng lương cúng bái, tôi thấy vẫn nên định vào tháng Giêng năm thứ mười bốn thì hơn. Thầy phong thủy nói, năm mười bốn ba hướng đều mở, đại cát đại lợi."

Có tâm phúc tới bẩm báo thi thể đã an táng xong xuôi. Trương Vân Khanh cho lui thủ hạ, ánh mắt dâm dục nhìn Mai Mãn Nương. Mai Mãn Nương cũng dâm tâm bùng phát, cả hai cùng vào nội phòng, như củi khô gặp lửa cháy thành một khối...

Trạch viện của Trương Vân Khanh thượng lương định vào ngày mười hai tháng Giêng năm 1925. Ngày này khách khứa đầy nhà, bạn hữu ngồi chật chỗ, hào thân phú hộ gần xa đều đến kết thân tặng lễ. Mai Mãn Nương đương nhiên gửi tới hậu lễ.

Không kể ngày thượng lương náo nhiệt thế nào, sau khi khách khứa tản đi, Trương Vân Khanh đến phòng kế toán kiểm tra danh sách quà tặng, Trương Á Khẩu vui mừng hớn hở báo cáo với hắn nhà nào gửi bao nhiêu bạc, bao nhiêu thóc, Trương Vân Khanh sa sầm mặt nói: "Tôi không đến để hỏi mấy chuyện nhỏ nhặt này. Cậu giúp tôi tra xem, Lưu Dị có phái người gửi quà tới không."

Trương Á Khẩu lắc đầu: "Không có." Nói đoạn, lại kiểm tra danh sách từ đầu đến cuối, không thấy tên Lưu Dị.

Trương Á Khẩu hỏi: "Thiệp mời của chúng ta đã gửi đi chưa? Hay là ông ta giận rồi."

Trương Vân Khanh không nói gì, buồn bực bỏ đi.

Vài ngày sau, Trương Toản Tử từ Khê trở về, vào tân trạch báo cáo với Trương Vân Khanh. Trương Vân Khanh rất không vui: "Toản Tử, tôi tưởng cậu không về được nữa chứ!"

Trương Toản Tử biết mình về trễ, phân bua: "Tôi canh ở bưu trạm Bảo Dao, chờ hơn hai mươi ngày, bỗng nghe mấy vị thương khách từ Quý Châu tới kể, ngày hai mươi tháng Mười âm lịch, ở Chỉ Giang xảy ra một vụ bắt cóc, một vị bác sĩ người Mỹ tên là Thi Mỹ Lợi bị thổ phỉ bắt đi. Chính phủ rất coi trọng, ngay cả Triệu Hằng Dịch cũng gửi điện báo cho Đường Kế Nghiêu, nhờ ông tahỗ trợ (hỗ trợ) điều tra vụ án này. Lúc đó tôi nghĩ, Dịch Hào đi vào ngày mười lăm tháng Mười, vừa vặn qua năm ngày, Chỉ Giang liền xảy ra vụ bắt cóc bác sĩ người Mỹ. Ngay cả Đô đốc Triệu Hằng Dịch cũng coi trọng như vậy, gã Mỹ đó chắc chắn mang theo không ít tiền. Tôi không nói hai lời, liền chạy đi dò thám." Nói đến đây liền dừng lại.

"Kết quả thế nào?" Trương Vân Khanh bắt đầu thấy hứng thú.

"Tôi đi ba bốn ngày, trước tiên tới huyện thành Chỉ Giang nghe ngóng, biết được từng có vụ án này, làm rúng động cả nước, nhưng thời gian bị nhầm – không phải năm nay, mà là ngày hai mươi tháng Mười âm lịch năm ngoái."

"Mẹ kiếp!" Trương Vân Khanh chửi thề một tiếng, "Đồ phế vật!"

"Tuy nhiên, tôi đã tới Chỉ Giang rồi thì không thể đi công cốc. Vừa đúng lúc đó huyện thành Kiềm Dương bị thổ phỉ cướp, tôi liền đuổi theo, biết được thổ phỉ đã tấn công vào huyện thành, cướp hơn năm mươi cửa tiệm, kẻ cầm đầu vừa vặn họ Dịch. Số người hơn một trăm. Để làm cho ra nhẽ, tôi chuẩn bị dò thám sâu hơn. Ngay sau đó huyện Thông Đạo cũng truyền tin bị thổ phỉ cướp bóc. Tôi vội vàng qua đó, biết được kẻ cầm đầu vẫn họ Dịch, bọn chúng vô cùng hung hãn, ngay cả tri sự huyện Thông Đạo cũng sợ hãi bỏ chạy. Lần này tôi hỏi rõ rồi, tên thổ phỉ họ Dịch tên là Dịch Thuận Mãn, có hơn hai mươi cây súng, sáu mươi mấy người, thường xuyên di động cướp bóc ở các nơi như Kiềm Dương, Thông Đạo, Ma Dương, Hội Đồng, lấy hang núi làm nhà, không có chỗ ở cố định. Đến đây tôi nảy ra chút ý tưởng, cảm thấy Dịch Thuận Mãn tuy không phải Dịch Hào, nhưng Dịch Hào liệu có nảy sinh ý định với tông tộc, sáp nhập vào dưới trướng Dịch Thuận Mãn không? Rất có khả năng, điều thuyết phục nhất là, Dịch Thuận Mãn vốn chỉ có hơn sáu mươi người, đột nhiên tăng lên hơn một trăm, số lượng tăng thêm này vừa vặn khớp với số người của Dịch Hào."

Trương Vân Khanh hứng thú: "Cậu nên tiếp tục dò thám thêm."

Trương Toản Tử đắc ý nói: "Thế là tôi ở lại bụng lõm của Tương Tây. Ăn Tết cũng không dám về. Có ngày thấy nơi đó có người thượng lương, cúng bái, tôi chợt nhớ ra trạch viện của ông cũng thượng lương, cúng bái vào dịp Tết, thế là vội vàng quay về."

"Mẹ kiếp!" Trương Vân Khanh văng tục, "Lúc mấu chốt, ai cho phép cậu về?!"

Trương Toản Tử gãi đầu: "Tôi hôm nay mới về, chẳng phải ông đã chê tôi về trễ rồi sao?"

"Mẹ kiếp, mẹ kiếp!" Trương Vân Khanh chửi.

Lúc này Doãn Đông Ba đi vào: "Mãn lão gia, ông nói muốn phái người vào thành liên lạc với Tổng đội trưởng Lưu, phái Chung Tuyết Hoa đi được không?"

Trương Vân Khanh thu lại cơn giận: "Cậu về vừa đúng lúc. Chung Tuyết Hoa không quen Lưu Dị, hay là cậu đi một chuyến đi!"

Trương Toản Tử: "Không biết muốn tôi đi làm việc gì."

Trương Vân Khanh kiên nhẫn nói: "Lần này tôi thượng lương, gửi thiệp cho Lưu Dị, kết quả ông ta không phái tới lấy một thủ hạ nào. Cậu đến đó không được nhắc chuyện này, ông ta là người hiểu chuyện, thấy cậu tự nhiên sẽ chủ động nhắc tới."

Trương Toản Tử bèn giả làm người bán than, gánh một gánh than vào thành.

Chiều hôm sau, Trương Toản Tử trở về, ném gánh xuống liền bay chạy vào phòng Trương Vân Khanh. Trương Vân Khanh đang đánh bạc với mấy tên tiểu đầu mục, vừa thấy Trương Toản Tử, liền cho lui tất cả mọi người, hỏi: "Tổng đội trưởng Lưu nói gì với cậu?"

Trương Toản Tử: "Lần này ông ta không phái người tới, là do bất đắc dĩ, đang muốn tìm cơ hội giải thích với ông."

Trương Vân Khanh gật đầu, tỏ ý đã hiểu.

"Tổng đội trưởng Lưu muốn ông tìm hiểu thời cục. Từ năm Dân Quốc thứ 10 bắt đầu, Triệu Hằng Dịch đại diện cho chính phủ Bắc Dương, Đàm Diên Khải đại diện cho Tôn Trung Sơn đã bày trận chiến trên mảnh đất Hồ Nam này, hai bên đều bận bịu chiến sự, chẳng ai rảnh quan tâm đến phỉ hoạn địa phương, vì vậy hai năm nay là thời gian vàng để chúng ta kiếm chác một mẻ. Từ nửa năm ngoái bắt đầu, Đàm Diên Khải đi Quảng Châu tham gia quân Bắc phạt của Tôn Trung Sơn, cho nên, Triệu Hằng Dịch ở Hồ Nam đã cơ bản ổn định được cục diện. Do trong phạm vi Hồ Nam – đặc biệt là khu vực Tây Nam Tương – liên tiếp xảy ra các vụ bắt cóc người nước ngoài, Triệu Hằng Dịch để lấy lòng người phương Tây, hạ quyết tâm phái trọng binh tới Tương Tây tiễu trừ. Ông ta nhờ tôi chuyển lời với ông, thời gian này không nên phô trương như trước nữa, một khi đại quân trấn áp, sẽ khó mà ăn nói được đâu."

Trương Vân Khanh thở dài: "Thảo nào ông ta không phái người tới chúc mừng, hóa ra là sợ dính líu đến nghi án 'thông phỉ'."

Trương Toản Tử nói: "Tổng đội trưởng Lưu nói, sau này tốt nhất ít liên lạc với ông ta. Có tin tức khẩn cấp ông ta sẽ phái người báo cho chúng ta. Huyện trưởng Triệu Dung là họ hàng thân tín của Triệu Hằng Dịch, là một con chó săn trung thành. Tổng đội trưởng Lưu không dám đắc tội với ông ta, càng không dám để ông ta nắm được thóp. Một khi Tổng đội trưởng Lưu không bảo toàn được, chúng ta cũng chẳng có lợi lộc gì."

Trương Vân Khanh liên tục nói: "Phải đấy, phải đấy."

"Tổng đội trưởng Lưu còn nói, ông ta là thân tín của Trần Quang Trung, Trần ngả về phía nào, ông ta cũng phải ngả về phía đó. Hiện nay không chỉ tình thế cả nước phức tạp, mà ngay cả trong tỉnh cũng đủ loại, ngoài ân oán giữa Triệu Hằng Dịch và Lỗ Địch Bình, những người mới nổi như Trình Tiềm, Đường Sinh Trí cũng có binh lực nhất định, hơn nữa còn thể hiện thế lực hậu sinh khả úy. Tuy nhiên, nhìn chung mà nói, vẫn là cuộc tranh giành giữa Tôn Trung Sơn và quân phiệt Bắc Dương. Hiện tại, chính phủ Bắc Dương tạm thời chiếm ưu thế, Trần Quang Trung và Triệu Hằng Dịch liền ngả về phía chính phủ Bắc Dương. Khi nào Bắc phạt thành công, Trần Quang Trung lại sẽ ngả về phía Tôn Trung Sơn. Nếu thực sự có ngày đó, bên trong nội bộ Tôn Trung Sơn còn tồn tại song song hai thế lực Quốc Dân Đảng và Cộng Sản Đảng..."

Trương Vân Khanh vung tay, không kiên nhẫn nói: "Nói phức tạp như vậy làm gì? Tổng kết lại chỉ một câu: Có sữa là mẹ. Chiêu trò này tôi biết chơi. Những điều cậu chưa nói ra tôi cũng đoán được rồi – hiện giờ gió thổi mạnh, không nên lộ diện, anh em phải tĩnh tâm quan sát tình hình thời cuộc. Có phải vậy không?"

Trương Toản Tử gật đầu lia lịa: "Đúng thế, đúng là như vậy!"

Trương Vân Khanh ngửa người, tựa vào ghế thái sư, thở phào một hơi dài, nói: "Tao lăn lộn mấy năm nay cũng hơi mệt rồi, cũng nên nghỉ ngơi cho khỏe chút thôi. Cậu tìm cả Doãn Đông Ba lại đây, tao có việc muốn dặn nó."

Doãn Đông Ba tới, đứng trước mặt Trương Vân Khanh: "Mãn lão gia, có việc gì ạ?"

Trương Vân Khanh chỉ chiếc ghế đối diện, hỏi: "Từ khi mùa đông năm ngoái từ Khê trở về, ta đã bảo cậu chú ý động tĩnh của Trương Quang Văn, không biết có thu hoạch gì không?"

Doãn Đông Ba nói: "Mùa đông năm ngoái tá điền của ông ta là Trịnh Chính Lương đã tới Động Khẩu, đoán là có tiếp xúc với Dịch Hào. Tuy nhiên, kể từ đó, vẫn không có động tĩnh gì. Bọn họ cũng thực sự kiên nhẫn đấy."

Trương Vân Khanh thở dài: "Đúng là một con cáo già xảo quyệt!" Nói đoạn, thẳng lưng lên, "Ông Doãn, ông tới nhà Trương Quang Hỏa, bảo ông ta, khi nào Đoàn tổng Trương rảnh rỗi, tôi muốn tới nhà ông ta trò chuyện."

Doãn Đông Ba chưa đầy một tiếng sau đã về báo cáo: "Hỏa lão gia nói, em trai ông ta hai hôm nay đều ở nhà, luôn sẵn sàng đón tiếp."

Trương Vân Khanh gật đầu: "Ông xuống chuẩn bị kiệu đi, tôi đi ngay."

Hai tên phu kiệu tới cửa, Trương Vân Khanh chọn sáu bảy tên thân tùy mã biện, vây quanh hắn chạy về phía Đông thôn.

Trương Quang Hỏa ở Đông thôn, cách tân trạch của Trương Vân Khanh chưa đầy hai dặm. Trong chốc lát, kiệu của Trương Vân Khanh tới cửa ngõ, Trương Quang Hỏa, Trương Quang Văn ra đón, khách sáo vây quanh Trương Vân Khanh đến phòng khách phân chủ khách ngồi xuống.

Gia kỹ của Trương Quang Hỏa là Mãn Tú, Mãn Kiều bước lên dâng trà, Trương Vân Khanh chăm chú quan sát, cảm thấy tuy không phải nghiêng nước nghiêng thành, nhưng cũng kiều diễm ướt át, vô cùng cuốn hút, không kiềm chế được nhìn thêm mấy cái. Hai cô gái dâng trà xong liền lui ra, Trương Vân Khanh quay đầu nói với Trương Quang Văn: "Quang Văn huynh kiến văn rộng rãi, đặc biệt thông hiểu thời cục. Theo ý huynh, thiên hạ ngày nay sẽ kết thúc thế nào?"

Trương Quang Văn cười nói: "Thuận Lộ huynh quá khen, Quang Văn tài hèn sức mọn, sao dám vọng ngôn bình luận? Cục diện hiện nay rối như tơ vò, ngay cả Lưu Bá Ôn sống lại cũng khó mà gỡ rối được, huống chi là hạng phàm phu tục tử như chúng ta? Tuy nhiên,mục hạ (hiện tại) dường như đại cục đã định, chính cương của Tôn Trung Sơn rất được lòng dân, hơn nữa trong tổ chức Quốc Dân Đảng phần lớn là những người học rộng tài cao, từng ra nước ngoài, từng đi du học, về lý luận mà nói, so với đám người thô lỗ của quân Bắc Dương thì dường như nhỉnh hơn một bậc. Một khi Bắc phạt thành công, đó sẽ là thiên hạ của Quốc Dân Đảng. Chỉ có điều, còn một hiểm họa không thể bỏ qua – trong Quốc Dân Đảng, còn có Cộng Sản Đảng, đây là một đảng phái rất có tính đe dọa. Điểm này, có lẽ ngay cả bản thân Tôn Trung Sơn cũng bỏ qua. Tôi không hiểu về Cộng Sản Đảng, chỉ biết qua sách tuyên truyền, Cộng Sản Đảng chính là đề xướng công hữu chế – ngay cả con người cũng là tài sản công. Như đất đai, nhà máy, đồi núi, nhà cửa v.v... đều là của công, không cho phép cá nhân sở hữu."

"Thế này chẳng phải là bắt người giàu và người nghèo bình đẳng như nhau sao?" Trương Vân Khanh kêu lên.

"Chính là như vậy."

"Tuyệt đối không được!" Trương Vân Khanh lớn tiếng nói, "Mấy năm trước tôi sẽ giơ hai tay tán thành, giờ thì tôi vạn lần phản đối. Nếu kế hoạch của Cộng Sản Đảng thành công, mấy năm nay chẳng phải tôi trắng tay sao!"

Trương Quang Văn nói: "Đâu chỉ là công cốc. Cộng Sản Đảng để đạt được mục đích này, còn phải giết một đám thổ hào, kẻ xấu – đặc biệt là thổ phỉ!"

Trương Vân Khanh bàng hoàng.

"Đáng sợ quá, đáng sợ quá!" Trương Quang Hỏa cũng kêu lên, "Đem nhà cửa, đất đai và tiền bạc chia cho lũ người nghèo khổ, đây chẳng phải là muốn mạng chúng ta sao!"

Trương Quang Văn thở dài: "Người nghèo trong thiên hạ chiếm đa số, Cộng Sản Đảng điểm này cao tay hơn Quốc Dân Đảng một bậc. Đáng sợ hơn là, phàm là người gia nhập Cộng Sản Đảng phải đủ ba điều kiện: một là không sợ chết; hai là không sợ khổ, dám đấu tranh với người giàu; ba là không phản bội."

Trương Vân Khanh mở to mắt: "Tham gia Cộng Sản Đảng chắc lương bổng cao lắm nhỉ? Nếu không, sao lại không sợ chết?"

Trương Quang Văn lắc đầu: "Tham gia Cộng Sản Đảng không có lương bổng, bọn họ không vì tiền, chỉ có một mục tiêu – để tất cả người nghèo khổ trên thế giới đều được đổi đời, không bị người giàu ức hiếp, không bị thổ phỉ sát hại. Tháng 10 năm 1918, một đám người nghèo Liên Xô, chính nhờ vào tinh thần như vậy, một nhát đã lật đổ Sa hoàng có lịch sử hàng ngàn năm."

Trương Vân Khanh chép miệng nói: "Cũng quá đáng sợ! Vũ Cương chúng ta có Cộng Sản Đảng không?"

Trương Quang Văn gật đầu: "Đương nhiên là có, hiện nay là thời kỳ Quốc – Cộng hợp tác, không ai làm gì được bọn họ."

Trương Vân Khanh nhìn Trương Quang Văn nói: "Triệu Hằng Dịch cũng không làm gì được Cộng Sản Đảng sao? Ông ta cũng là người giàu, đáng lẽ phải đại diện cho lợi ích của mình chứ."

Trương Quang Hỏa gõ tẩu thuốc xuống bàn nói: "Thật không ra làm sao, hàng ngàn năm nay chưa có triều đại nào bắt người nghèo phải đổi đời. Thời đại này đúng là loạn cương thường. Phàm những năm đại loạn, đều có chuyện quái đản xuất hiện. Năm Dân Quốc thứ 10 (1921), Chung Bán Tiên dự đoán Hoàng Xà Tinh giáng thế tại Vũ Cương, năm đó đại hạn bảy mươi ngày, thu hoạch không đủ hai ba phần. Sau Trung thu đúng vào dịp thu hoạch, Hoàng Xà Tinh nở trứng, mưa liên miên, đến mùa đông trời mới quang, lúa thu hoạch lâu không thấy ánh mặt trời, dân chúng phải ăn thóc rang thay cơm. Năm thứ mười một, quả nhiên phỉ tặc nổi lên khắp nơi, từ Đông hương đến Tây hương, cướp bóc mạnh tay, đến năm thứ mười hai mới thôi. Hai năm nay, dân đói hơn vạn người, trên bãi cát sông Vũ Cương xin ăn cháo loãng, mỗi ngày xếp hàng dài; một ngôi làng tên Phan Gia Sở ở Tây hương cả trăm người, ăn đất Quan Âm mà chết sạch. Điềm báo năm nay còn tệ hơn: mùng một Tết, mười mấy con gà trống ở từ đường nhà họ Ngân Nam hương biến thành gà mái gáy; đêm Rằm tháng Giêng, Đông hương rơi thiên thạch, thiêu trụi một ngôi làng. Các loại điềm không lành, không chỉ một đầu, xem ra, Cộng Sản Đảng thực sự muốn làm loạn thiên hạ rồi, Triệu Hằng Dịch nên sớm ngày trừ cỏ tận gốc."

Trương Quang Văn nói: "Triệu Hằng Dịch đối với Cộng Sản Đảng vẫn áp chế hiệu quả đấy. Khởi đầu năm mới, đã ra lệnh truy nã những người Cộng Sản tỉnh Tương như Mao Trạch Đông, Lưu Thiếu Kỳ. Quảng Đông không phải vậy, nông dân ở đó được Cộng Sản Đảng tổ chức, giảm tô giảm tức, đấu thổ hào kẻ xấu, vô cùng oanh liệt, hành động nhanh chóng."

Trương Vân Khanh uống một ngụm trà nóng, tĩnh tâm lại nói: "Cộng Sản Đảng còn cách chúng ta một đoạn đường, tạm thời không quản đến bọn họ. Hôm nay tới bái phỏng, là muốn thỉnh giáo Quang Văn huynh, không biết năm nay tỉnh phủ đối với lực lượng vũ trang địa phương như chúng ta giữ thái độ thế nào?"

Trương Quang Văn nói: "Năm nay Triệu Hằng Dịch vừa đuổi được Đàm Diên Khải, đã có đủ sức lực và binh lực để giải quyết vũ trang địa phương. Xem trên tờ "Đại Công Báo" mới xuất bản, có thể sẽ dùng giải pháp quân sự, đặc biệt là khu vực Tương Tây là vùng trọng điểm, sẽ lấy đó làm trọng tâm để tiễu trừ."

Trương Vân Khanh rùng mình một cái, đúng lúc này, ngoài cửa có người thò đầu thó ngó, hắn nhìn một cái liền nhận ra, quát: "Chung Tuyết Hoa, mày lén lút nhìn cái gì?"

Chung Tuyết Hoa đứng cúi đầu: "Mãn lão gia, thái thái nói bà ấy không khỏe, mời ông về. Tiểu nhân thấy mấy vị lão gia đang đàm hứng nồng nàn, không dám làm phiền."

Trương Vân Khanh hiểu trong nhà có chuyện, liền cáo từ anh em Trương Quang Hỏa: "Vốn tôi còn một việc muốn nhờ, hôm nay vội quá, hôm khác nói sau." Về đến cửa nhà mình, thấy cửa ngõ buộc một con ngựa trắng lớn, bèn rảo bước, trở về phòng khách.

Trong phòng khách, Dương Tương Vãn đứng dậy đón. Trương Vân Khanh nắm chặt tay hắn: "Tương Vãn huynh, đã lâu không gặp, đi, vào nội thất đi."

Hai người vào nội thất, Dương Tương Vãn mở lời hỏi: "Thuận Lộ huynh, kể từ khi rời khỏi Khê, tung tích Dịch Hào đã có tin tức gì chưa?"

Trương Vân Khanh lắc đầu: "Thủ hạ của tôi là một đám cơm gạo, tôi đang định vì chuyện này mà tới vườn hoa bái phỏng, thì vừa khéo ông tới. Chắc hẳn các ông nhất định đã thu hoạch lớn."

Trên mặt Dương Tương Vãn phủ một tầng sầu muộn, thở dài: "Em trai tôi cuối cùng cũng dò thám được chút tin tức của Dịch Hào. Hóa ra sau khi bọn chúng trốn thoát, liền chạy sang đầu quân dưới trướng Dịch Thuận Mãn, di động cướp bóc ở các huyện Tương Tây. Gần đây, bọn chúng nghe tin Triệu Hằng Dịch sắp điều quân vào Tương Tây tiễu phỉ, lại lặn không sủi tăm, còn ngầm xúi giục dân chúng Khê liên danh viết vạn dân huyết thư, yêu cầu tỉnh phủ điều quân vào tiễu trừ Trương Vân Khanh, Chu Vân Hán, Trương Thuận Thái."

Trương Vân Khanh kinh hãi, nói: "Tôi vừa từ nhà Trương Quang Văn về, ông ta cũng nhắc tới chuyện Triệu Hằng Dịch muốn tới Tương Tây tiễu phỉ, nếu vạn dân huyết thư trình lên tỉnh, chúng ta chẳng phải trở thành đối tượng bị tiễu trừ hàng đầu sao? Chuyện này liên quan trọng đại, nhất định phải thương lượng một đối sách."

Dương Tương Vãn nói: "Tôi đến quý phủ chính là muốn thương lượng đối sách với ông. Gần đây ông có liên lạc với Lưu Dị không?"

Trương Vân Khanh thở dài: "Gió thổi quá mạnh, ông ta nói không nên tìm ông ta. Vạn nhất có chuyện, ông ta sẽ thông báo kịp thời."

"Ông ngu quá!" Dương Tương Vãn nói, "Đây là lời từ chối của ông ta thôi, hiện nay ngay cả chủ tử của ông ta là Trần Quang Trung cũng ba tâm không định, không biết nên ngả về phe nào, ông ta sao mà quan tâm đến ông? Nếu ông dám mạo hiểm xông vào nhà ông ta, chuẩn bị một phần quà, có lẽ ông ta sẽ tiết lộ một số nội tình bí mật cho ông. Tuy nhiên, ông đến nhà ông ta phải tìm một cái cớ, cho danh chính ngôn thuận một chút."

Trương Vân Khanh suy nghĩ một chút: "Con gái ông ta một thời gian nữa có thể sẽ xuất giá."

"Rất tốt. Tôi sẽ đợi tin tức của ông ở đây."

Đêm khuya hôm đó, Trương Vân Khanh cưỡi ngựa đỏ thẫm phi về hướng thành Vũ Cương, ngựa được khách sạn Nghênh Xuân chăm sóc, dùng cách cũ gọi mở cổng thành, lặng lẽ đến nhà Lưu Dị ở phố Chính Nam.

Lưu Dị thấy Trương Vân Khanh, kinh ngạc hỏi: "Anh lại tới đây làm gì? Chẳng lẽ quên lời tôi nói lần trước với anh rồi sao?"

"Không quên. Gần đây gió thổi rất mạnh, nghe người ta nói có người trình vạn dân huyết thư lên tỉnh phủ, yêu cầu phát binh đánh tôi. Dù sao từ khi bước lên con đường này, sống chết sớm đã đặt ra ngoài. Điều duy nhất đáng tiếc là, hôn kỳ của lệnh ái đã gần kề, lễ nghi này không thể thiếu, vì không dám xuất hiện vào ngày đó, tránh để Tổng đội trưởng bị liên lụy, nên mới tới sớm, gửi phần quà mọn, để bày tỏ tấm lòng thôi." Nói xong, từ trong túi lấy ra tám trăm tám mươi tám đồng bạc đại dương, một đôi vòng tay ngọc phỉ thúy, hai chiếc nhẫn vàng, một đôi trâm cài tóc vàng, một đôi hoa tai vàng, một tấm lụa dệt thượng hạng Hàng Châu.

Lưu Dị nhìn thấy, lập tức kéo hắn vào phòng ngủ, cho tiểu thiếp lui ra, hỏi: "Về chuyện vạn dân huyết thư anh nghe ai nói?"

Trương Vân Khanh nói: "Trước mặt người thật không nói dối, thực không dám giấu, khắp nơi ở Vũ Cương tôi đều phái tai mắt, là do bọn họ dò thám được."

"Anh còn dò thám được gì nữa?"

Trương Vân Khanh hỏi ngược lại: "Bản vạn dân huyết thư đó đang ở đâu?"

Lưu Dị nói: "Trong tay Triệu Dung. Thứ này rất bất lợi cho anh, một khi trình lên tỉnh phủ, qua tờ "Đại Công Báo" đăng tải, chắc chắn sẽ kích động công phẫn, đến lúc đó, cho dù anh có vạn cái mạng, cũng đừng hòng bảo toàn!"

Trương Vân Khanh cảm thấy trước mắt tối sầm lại, huỵch một tiếng quỳ xuống: "Tổng Lưu, ông nhất định phải cứu tôi!"

Chuyện chia làm hai hướng. Lại nói Dịch Hào sau khi đánh bại đợt tấn công đầu tiên của Trương Vân Khanh, biết hắn sớm muộn gì cũng quay lại, nên lập tức áp dụng biện pháp phòng vệ. Hắn cũng đoán Trương Vân Khanh sẽ dùng hỏa công, càng sợ đối phương dùng dầu hỏa đốt trại. Hắn phái không ít trại dân hằng ngày giả làm khách qua đường trên đường dịch, trinh sát xem có dầu hỏa mang vào không. Kết quả, chỉ phát hiện có người bán rượu tăng lên. Ai ngờ chính những thứ gọi là "rượu" này, đã mang lại tai họa diệt vong cho Trần Gia Trại.

May mà Dịch Hào đã chuẩn bị trước một kế hoạch phòng vệ khác, hắn chuẩn bị mấy chục cái chăn bông, dùng để quấn người nhảy xuống đầm từ trên cao. Hơn hai mươi cây súng thì dùng ống tre buộc chặt ném xuống đầm sâu dưới vực trước. Như vậy, vừa cứu được tính mạng hơn năm mươi người của bộ đội mình, súng ống cũng không mất mát gì.

Bước tiếp theo là nơi ăn chốn ở. Dịch Hào ước tính, ba thế lực Trương, Chu, Trương chắc chắn sẽ truy đuổi gắt gao, cách duy nhất là đầu quân cho một thế lực khác.

Lúc đó, thổ phỉ trong phạm vi Tương Tây tuy không dưới vài trăm nhóm, nhưng nhóm trên năm sáu mươi người không quá mười nhóm, trong đó Chu Vân Hán, Trương Thuận Thái, Trương Vân Khanh là ba nhóm lớn nhất. Tiếp theo sau, chính là Dịch Thuận Mãn thường xuyên chiếm đóng khu vực Phong Mộc Lĩnh, hương Tây Bắc.

Từ trước tới nay, phỉ hoạn nổi tiếng nhất Vũ Cương là Phong Mộc Lĩnh. Đây là con đường giao thông huyết mạch từ Vũ Cương đi Tùy Ninh, núi cao rừng rậm, nhiều hang núi, thuận tiện cho việc ẩn náu.

Thổ phỉ ở Phong Mộc Lĩnh nổi tiếng hung tàn. Cách cướp bóc của bọn chúng là không hỏi xanh đỏ đen trắng, giết trước vài người bị bắt, mổ bụng để ruột lôi trên mặt đất, sau đó chặt tay, chân, đầu, treo trên cây ven đường... Người đi đường phía sau nhìn thấy cảnh tượng này, không ai là không kinh hãi, thế là ngoan ngoãn giao nộp hết tài vật. Nếu tra ra kẻ nào dám che giấu không nộp, liền uốn cong một cái cây nhỏ có độ đàn hồi, sau đó rạch trực tràng người đó ra, dùng móc sắt móc vào buộc lên ngọn cây, lợi dụng sức đàn hồi kéo toàn bộ ruột ra ngoài, để nạn nhân chậm rãi chết trong đau đớn tột cùng... Nghe nói, thổ phỉ trên Phong Mộc Lĩnh có thói quen ăn tim người, lột da người. Ba chữ "Phong Mộc Lĩnh" ở khu vực Tây Nam Tương là câu chú khiến người ta lạnh gáy, phàm trẻ con không nghe lời, chỉ cần nói một câu "Người trên Phong Mộc Lĩnh đến rồi", trẻ con liền không dám khóc nữa.

Từ trước tới nay, Phong Mộc Lĩnh cũng thường xảy ra các vụ thanh trừng lẫn nhau. Để tranh giành địa bàn, thổ phỉ tàn hại thổ phỉ còn kinh khủng hơn so với đối với người qua đường. Hiện tại,phỉ thủ (thủ lĩnh thổ phỉ) đang chiếm đóng Phong Mộc Lĩnh là Dịch Thuận Mãn khi đánh bại và bắt sống đối thủ mạnh cuối cùng của mình, đã trói hắn vào cây phong, dùng dao sắc mổ bụng lấy tim, ăn sống trước mặt mọi người. Hành động này chấn động mỗi một thủ hạ của hắn, cũng khiến lục lâm Tương Tây phải nhìn hắn với con mắt khác.

Trước kia, từ Vũ Cương đi Tùy Ninh tất phải qua Phong Mộc Lĩnh, nên thổ phỉ nơi này rất hoành hành, số lượng cũng đông. Đến cuối thời Minh đầu thời Thanh, Ngô Tam Quế giao chiến với quân Thanh tại thành Vũ Cương bại trận, bị quân Thanh truy đuổi đến núi Tuyết Phong, Ngô Tam Quế không dám đi qua Phong Mộc Lĩnh, mở một con đường khác ở cầu Sơn Khẩu cách đường này hơn mười dặm để vào núi, leo đến nửa sườn núi, phía trên bị một tảng đá lớn chặn lại, quân truy đuổi phía sau sắp đến. Trong lúc cấp bách, Ngô Tam Quế vung đao lớn, chém bảy bậc thang trên tảng đá lớn, để binh lính đi qua. Lúc đó, hai quân giao chiến thương vong hàng vạn. Sau khi quân Thanh vào thành huyết tẩy ba ngày, dân chúng vô tội chết không đếm xuể, máu người nhuộm đỏ sông Tư Giang. Để ghi nhớ đoạn lịch sử đau thương này, dân chúng địa phương đặt tên tảng đá lớn mà Ngô Tam Quế từng chém là "Thất Bộ Thạch", và xây một ngôi miếu dưới tảng đá lớn đặt tên là "Bán Sơn Miếu". Hai địa danh này vẫn được sử dụng cho đến tận ngày nay.

Kể từ khi "Thất Bộ Thạch" thông đường, không ít thương khách sợ thổ phỉ Phong Mộc Lĩnh đều đi đường vòng, khiến khách qua đường ở Phong Mộc Lĩnh giảm đi đáng kể, từ đó cũng ảnh hưởng đến không gian phát triển của thổ phỉ, cho nên Dịch Thuận Mãn thường chỉ có bốn năm mươi bộ hạ.

Lại nói, Dịch Hào đường cùng không lối thoát, quyết định đầu quân cho Dịch Thuận Mãn, một là một nét bút khó viết hai chữ "Dịch", hai là Dịch Thuận Mãn nổi tiếng độc ác trong lục lâm, Chu Vân Hán, Trương Thuận Thái đều sợ hắn vài phần. Hắn dẫn hơn hai mươi cây súng, hơn năm mươi người đến Phong Mộc Lĩnh, trình bày tình cảnh với Dịch Thuận Mãn. Dịch Thuận Mãn quả nhiên sảng khoái, nhận lời ngay, chỉ là không khỏi lo lắng nói: "Phong Mộc Lĩnh miếu nhỏ cháo ít, e rằng khó nuôi nổi trăm miệng ăn. Nếu xuống núi cướp bóc, lại sợ đụng chạm quan phủ, đến lúc đó phái binh vào tiễu trừ, e rằng cả cái địa bàn này cũng không giữ nổi."

Dịch Hào phân định rõ vai vế, Dịch Thuận Mãn lớn hơn hắn hai vai, bèn nói: "Mãn gia gia nói quả thực là sự thật. Nhưng tôn nhi tới đây không phải muốn tranh ăn với gia gia. Trước khi tới tôn nhi đã có một phương án, chúng ta cộng lại có hơn trăm anh em, bảy tám chục cây súng, chi bằng rời khỏi cái vùng khỉ ho cò gáy này, tới những nơi xa hơn để kiếm chao thế giới."

Dịch Thuận Mãn là kẻ mãng phu lục lâm có dũng không mưu, nghe Dịch Hào nói như vậy liền thông suốt, hắn vỗ đùi cái đét nói: "Đúng, chúng ta sớm nên như vậy. Không biết nên đi đâu thì tốt?"

Dịch Hào nói: "Một phần Đông hương, Nam hương, Tây hương đều là đồng bằng, không có chỗ ẩn náu, chỉ có phía Bắc núi Tuyết Phong có thể làm bình phong. Thế nhưng, phía Đông Bắc có Trương Thuận Thái, chính Bắc có Trương Vân Khanh, Tây Bắc có Chu Vân Hán, địa bàn phía Tây của gia gia là nghèo nàn nhất, theo lý nên đi đoạt địa bàn của bọn chúng. Nhưng, hiện nay ba nhà bọn chúng liên kết, chúng ta không phải đối thủ, có thể tạm thời bỏ qua, mở rộng về phía bụng lõm núi Tuyết Phong. Ví dụ như các huyện Hội Đồng, Kiềm Dương, Thông Đạo, Cát Thủ, Phượng Hoàng đều là nơi roi quan phủ không với tới. Chúng ta sao không nhân cơ hội làm một mẻ lớn?"

Lời này đúng ý Dịch Thuận Mãn, thế là hắn tụ tập hơn trăm tên phỉ dữ tợn, từ trấn Trường Phố huyện Tùy Ninh xuôi theo hướng Bắc cướp bóc dọc đường, qua Hội Đồng, Hồng Giang, Tân Hoảng, Chỉ Giang, sau đó quay lại Kiềm Dương.

Phỉ hoạn Tương Tây nổi tiếng cả nước, vì thế tờ "Đại Công Báo" đặc biệt quan tâm tới mảnh đất này. Hành động của Dịch Thuận Mãn, Dịch Hào đương nhiên khiến tờ báo này đưa tin liên tục.

Dịch Hào cảm thấy không ổn, lập tức thu liễm, cùng Dịch Thuận Mãn chiếm đóng biên giới Kiềm Dương – nơi này vừa vặn giáp với Khê.

Dịch Hào quan tâm nhất là tình trạng của kẻ thù, trong thời gian chiếm đóng Kiềm Dương, nhiều lần phái Chu Liên Sinh ra ngoài liên lạc với Trương Quang Văn, đều thất bại. Chu Liên Sinh nói: "Theo tôi thấy, Trương Quang Văn sẽ không thèm đếm xỉa tới chúng ta nữa đâu. Điều này cũng bình thường, vạn nhất bị Trương Vân Khanh phát hiện, cả nhà ông ta đều gặp họa. Chúng ta vẫn nên nghĩ cách khác."

Dịch Hào lắc đầu: "Không còn cách nào khác, chỉ có ông ta mới hiểu rõ tình hình Trương, Chu, giúp chúng ta nghĩ ra một phương án vẹn toàn. Chi bằng tôi mạo hiểm tới nhà họ Trương ở Thạch Bối một chuyến."

"Đại ca, anh điên rồi à?" Chu Liên Sinh phản đối, "Giờ đây nhà họ Trương ở Thạch Bối cũng trở thành sào huyệt của Trương Vân Khanh, anh đi chuyến này chẳng phải nộp mạng sao?"

"Không đâu, nơi nguy hiểm nhất thường là nơi an toàn nhất!" Dịch Hào nói, "Nếu không đi, chúng ta chỉ còn cách đợi Trương Vân Khanh tới xử lý. Cậu không cần khuyên tôi, tôi tự có sắp xếp."

"Hai chúng ta cùng đi."

Dịch Hào vỗ vai Chu Liên Sinh: "Cậu đừng rời khỏi đây, vạn nhất có chuyện gì, cậu có thể giữ vững anh em. Chúng ta hợp tác với Dịch Thuận Mãn, chung quy cũng không phải kế lâu dài. Hắn vui buồn thất thường, tính cách hung bạo. Đợi chúng ta vượt qua nạn này, rồi lại chia tay với hắn. Nếu hắn hỏi tới tôi, cứ nói tôi đi Vũ Cương dò thám tình báo của Trương Vân Khanh, tuyệt đối đừng nhắc tới tên Trương Quang Văn."

Chu Liên Sinh gật đầu đồng ý.

Dịch Hào cải trang thành phu gánh thuê, xuất phát từ bưu trạm Bảo Dao, tới Song Bích Nham trời đã tối. Vì sợ người Dương Tương Bân phía trước nhận ra, hắn trốn trên núi tới nửa đêm, mới lặng lẽ ra đường lên đường. Đến nhà họ Trương ở Thạch Bối đã là hừng đông, may mà người trong thôn phần lớn chưa thức giấc. Cửa ngõ nhà Trương Quang Văn có người canh gác, Dịch Hào vượt tường vào trong, đi tới phòng ngủ của Trương Quang Hỏa. Liếm thủng giấy cửa sổ, thấy Trương Quang Hỏa trên giường đang âu yếm với gia kỹ Mãn Tú, không có ai khác ở đó. Hắn yên tâm, đi tới trước cửa, gõ nhẹ mấy cái.

Trong phòng, Trương Quang Hỏa tưởng là người hầu tìm mình, không kiên nhẫn quát mắng. Dịch Hào không đáp, gõ cửa tiếp. Một lát sau, Mãn Tú mở cửa, nhận ra là Dịch Hào, sợ đến lùi lại mấy bước, may mà không kêu lên tiếng nào.

Sau đó Trương Quang Hỏa cũng nhận ra Dịch Hào, kéo mạnh hắn vào trong phòng, cảnh cáo Mãn Tú không được truyền ra ngoài. Căng thẳng nói: "Gan cậu lớn thật đấy, Trương Vân Khanh ở ngay gần đây, cậu chẳng lẽ không biết?"

Dịch Hào gật đầu: "Tôi biết. Nhưng tôi cũng là bất đắc dĩ mới đánh liều. Tôi muốn gặp em trai một lần, xin anh nhất định phải chuyển lời giúp."

Trương Quang Hỏa lắc đầu lia lịa nói: "Cậu đã tới đây, đương nhiên phải để cậu gặp được Phật thật. Chỉ cầu cậu sau này tuyệt đối đừng như vậy nữa."

Dịch Hào nói: "Sau này tuyệt đối sẽ không tới nữa."

Trương Quang Hỏa nói: "Cậu cứ ở lại đây, tuyệt đối đừng đi lung tung. Sau nửa đêm, tôi sẽ gọi em trai tới."

Trương Quang Hỏa mặt mày bực bội bỏ đi, Dịch Hào khép cửa lại, mặc quần áo lên giường. Trong chăn còn ấm, có một mùi hương cơ thể phụ nữ rất quen thuộc. Trong lòng không khỏi nóng lên, không kiềm chế được nhớ tới lần trước tới đây ân ái với Mãn Tú... Không biết qua bao lâu, bên ngoài có tiếng gõ cửa. Vốn tưởng là Trương Quang Văn đã về. Mở mắt nhìn, ngoài cửa sổ nắng vàng rực rỡ, dậy mở cửa, hóa ra là Mãn Tú đưa cơm vào.

Dịch Hào vui mừng khôn xiết, đợi Mãn Tú lấy cơm canh từ khay ra đặt lên bàn, hắn ôm chầm lấy cô, muốn làm chuyện tốt. Mãn Tú không chịu, nước mắt lưng tròng cầu xin: "Dịch đại gia, tha cho tôi đi, để đông gia biết, tôi sẽ bị đòn đấy."

Dịch Hào nói: "Đông gia của cô lần trước còn tặng cô cho tôi cơ mà."

Mãn Tú lau nước mắt nói: "Lần trước là lần trước, lần này lại khác."

Dịch Hào cảnh giác, hỏi: "Lời này nghĩa là sao?"

Mãn Tú căng thẳng nhìn ra ngoài cửa, nói: "Lần trước anh là khách quý mà đông gia cần dùng, nên mới để tôi tiếp đãi. Lần này, đông gia nói anh tới đây gây thêm phiền phức cho ông ấy. Lúc tôi đưa cơm, ông ấy cảnh cáo, nếu còn lên giường với anh, sẽ đánh gãy chân tôi. Đại nhân, anh tha cho tôi đi."

Dịch Hào nuốt dục vọng xuống, buông tay ra. Đúng lúc này, bên ngoài cửa vọng lại tiếng ho của Trương Quang Hỏa.

Mãn Tú bỏ đi, Trương Quang Hỏa cũng không vào chào hỏi. Ăn cơm xong, Dịch Hào lật xem mấy tờ "Đại Công Báo" quá hạn trong thư phòng, cơn buồn ngủ ập tới, bèn lên giường nghỉ ngơi. Hắn biết Trương Quang Hỏa sẽ đi thông báo cho Trương Quang Văn, nhưng dụng ý rất khó đoán định, nói không chừng còn nảy sinh ác niệm bán đứng bạn bè. Tuy nhiên, quay nghĩ lại, cũng không cần lo lắng, Trương Quang Văn sẽ không làm như vậy đâu.

Chẳng biết chừng nào đã chìm vào giấc mộng. Lúc tỉnh dậy, trời đã tối mịt. Đợi thêm một canh giờ nữa, ngoài cửa sổ phản chiếu ánh đèn, lẫn lộn tiếng bước chân. Một lát sau, cửa phòng bị gõ.

Dịch Hào mở cửa, quả nhiên là Trương Quang Văn. Dịch Hào cảm thấy tội lỗi, nghẹn ngào nói: "Em trai, lại thêm phiền phức cho chú rồi..."

"Đừng nói mấy chuyện đó." Trương Quang Văn vỗ vai hắn, "Anh đã tới đây, chính là sự tin tưởng dành cho em. Em biết anh đang trong tình cảnh nguy hiểm. Ngoài em ra, không ai giúp được anh cả."

Dịch Hào trong lòng ấm áp, rơi nước mắt, cảm động đến mức không nói nên lời.

"Sao lại tối thế này, đại ca, thắp cái đèn lớn lên đi."

Trương Quang Hỏa thắp đèn, thận trọng nói: "Ở đây không tiện, hay là lên thư phòng trên lầu đi."

Trương Quang Văn không nói hai lời, dẫn Dịch Hào lên lầu, cùng anh trai vào một căn thư phòng nhỏ đóng kín.

Nhìn đủ loại sách đóng chỉ phủ bụi trên giá sách, Trương Quang Văn thở dài: "Em đã hơn mười năm không tới đây rồi. Đây là thư phòng hồi nhỏ của em." Sau khi ngồi xuống, quay sang Dịch Hào, "Dịch đại ca vẫn đang lẩn trốn khắp nơi?"

Dịch Hào gật đầu, thở dài: "Tướng bại trận, còn biết làm sao."

Trương Quang Văn nói: "Lần mùng một Tết năm ngoái, thực sự là công dã tràng. Nếu không phải giữa đường giết ra một Trương Thuận Thái, anh cũng không đến nỗi thê thảm như bây giờ. Đáng thương nhất là đám dân chúng vô tội ở Trần Gia Trại. Haiz, nếu truy cứu ra, em cũng là một trong những kẻ gây họa. Thật không ngờ Trương Vân Khanh lại độc ác tới vậy, sớm biết vậy, đã sớm tiêu diệt hắn từ lâu." Nói đoạn thở dài liên tục, "Giờ thì không được nữa rồi, cánh chim hắn đã đủ đầy, em không động vào hắn được nữa. Em có dự cảm, có một ngày, hắn sẽ mò vào Đoàn phòng cục, giết em, cướp đi lô súng đó – hắn thèm muốn hai khẩu súng máy của em nhất."

"Suy cho cùng là tại anh," Trương Quang Hỏa nói, "Ban đầu là em không cho chú giết hắn."

"Chuyện qua rồi đừng nhắc lại nữa." Trương Quang Văn quay sang Dịch Hào, "Dịch đại ca tới đây vì mục đích gì?"

"Thời gian này anh mệt mỏi vì lẩn trốn, tình trạng hiện tại của Trương Vân Khanh, Chu Vân Hán bọn chúng thế nào anh đều không biết. Cứ lẩn trốn mãi cũng không phải kế lâu dài, muốn xin em một phương án vẹn toàn."

Trương Quang Văn trầm tư giây lát nói: "Trương, Chu hai người đang dò thám tung tích anh khắp nơi. Bọn chúng cũng rất sợ anh, sợ anh lớn mạnh lên, nên vội vàng muốn tìm ra anh."

Dịch Hào gật đầu: "Anh cũng nghĩ vậy. Cho nên không dám xuất hiện trong phạm vi Vũ Cương, đầu quân cho Dịch Thuận Mãn đánh du kích ở Tương Tây. Hiện giờ gió thổi mạnh, mới quay lại nơi gần Khê ở Kiềm Dương."

Trương Quang Văn nói: "Gió thanh hiện nay quả thực rất gấp, không chừng Triệu Hằng Tì sẽ phái đại quân đến càn quét. Khoảng thời gian này, ngay cả Trương Vân Khanh, Chu Vân Hán cũng không dám manh động. Ngươi muốn ta nghĩ ra kế sách vẹn toàn? Chi bằng thế này, ngươi quay về phát động dân chúng vùng Khê viết một bản huyết thư vạn dân, tố cáo Trương Vân Khanh, Trương Thuận Thái, Chu Vân Hán gây ra thảm án ở Trần Gia Trại. Bản huyết thư này một khi đến tay phủ tỉnh, do tờ "Đại Công Báo" đăng tải, nhất định sẽ khơi dậy lòng căm phẫn trong toàn tỉnh. Khi đó, trừ phi Triệu Hằng Tì không muốn ở lại Hồ Nam nữa, bằng không, dù có phải san phẳng Tuyết Phong Sơn, hắn cũng sẽ bắt bằng được Trương Vân Khanh mới thôi."

"Diệu kế, quả thật là diệu kế!" Dịch Hào quét sạch vẻ u sầu, phấn khởi khen ngợi: "Nhị đệ đúng là Gia Cát Lượng tái thế!"

"Quá khen rồi!" Trương Quang Văn nói: "Chuyện này còn cần huynh cẩn thận nhiều hơn. Muốn có huyết thư, không thể không đi từng hộ ở vùng Khê ký tên điểm chỉ, vạn nhất bị Trương Vân Khanh đụng mặt..."

"Chuyện này ta tự có cách." Dịch Hào tự tin nói: "Thủ hạ của ta có hơn ba mươi người ở Trần Gia Trại, người thân của họ phân bố ở khắp các trại vùng Khê. Chỉ cần phát cho họ một tờ giấy, không cần mấy ngày là có thể thu về một bản huyết thư vạn dân."

Trương Quang Văn nhắc nhở thêm: "Huyết thư phải có hai bản, một bản gửi cho Triệu Dung, một bản gửi tới Trường Sa. Lưu Dị ở huyện thành có quan hệ không tầm thường với Trương Vân Khanh, nên đề phòng một chút thì hơn."

Dịch Hào đứng dậy: "Cảm ơn Nhị ca, ta xin cáo từ."

Anh em Trương Quang Văn cũng không giữ lại. Lúc sắp đi, Trương Quang Văn lại nhắc: "Dịch Thuận Mãn là kẻ phỉ quen thói, ở Vũ Cương dân chúng rất căm phẫn. Hy vọng ngươi sớm thoát ly khỏi hắn."

Dịch Hào gật đầu nói: "Ta sẽ cân nhắc. Bây giờ ta dùng hóa danh, trên giang hồ rất ít người biết ta ở trong bộ đội của Dịch Thuận Mãn."

Rời khỏi Trương gia đã là ba giờ sáng, chạy đến Tuyết Phong Khách Điếm ở Động Khẩu thì trời vừa hửng sáng. Dịch Hào mở một căn phòng, ban ngày nghỉ ngơi, trời tối lại lên đường. Làm vậy để tránh thời gian Quan Dương của Song Bích Nham.

Sáng hôm sau, Dịch Hào trở về Kiềm Dương, bàn bạc mưu kế của Trương Quang Văn với Chu Liên Sinh và thủ hạ, mọi người vô cùng phấn khích. Ba mươi đệ tử Trần Gia Trại đều không thể chờ đợi mà muốn đi làm huyết thư vạn dân.

Dịch Hào lập tức đồng ý, bảo họ trời tối hãy chia nhau hành động. Mọi người rời đi, Dịch Hào lại hỏi Chu Liên Sinh: "Sau khi ta đi, Dịch Thuận Mãn có tới đây không?"

"Có tới. Thấy huynh không có ở đó thì đi rồi. Có vẻ rất không vui."

"Hắn có hỏi ta đi đâu không?"

"Không. Chỉ nói, nếu huynh quay lại thì tới chỗ hắn một chuyến."

Dịch Hào xoa cằm, suy tính xem Dịch Thuận Mãn tìm mình có việc gì. Đúng lúc này, giọng ồm ồm của Dịch Thuận Mãn đã vang lên từ đằng xa: "Dịch Hào, Dịch Hào, ta cứ tưởng ngươi không quay lại thật chứ, đi đâu cũng không chào một tiếng!"

Dịch Hào vội vàng đón tiếp: "Mấy ngày nay ta đi ra ngoài núi, không có chuyện gì lớn, nên không nói với Mãn gia gia."

"Ngươi thật là. Hai ngày nay ta tìm ngươi bàn một việc."

"Mãn gia gia xin cứ nói."

"Khoảng thời gian trước, anh em bận phát tài, việc gì cũng không để tâm. Mấy ngày nay nhàn rỗi, thủ hạ của ta lại bàn tán về ngươi. Họ nói, ngươi là kẻ thù của Trương Vân Khanh, Chu Vân Hán, Trương Thuận Thái, sẽ liên lụy đến chúng ta. Điều này không trách ngươi, chỉ trách ta bị mấy câu 'Mãn gia gia' của ngươi làm cho mụ mị đầu óc, hồ đồ đồng ý với ngươi. Giờ nghĩ lại thực sự có chút hối hận. Thủ hạ cứ lải nhải bên tai ta, phiền chết đi được. Có kẻ nói, cứ giết sạch các ngươi, cướp lấy hơn hai mươi khẩu súng; có kẻ nói, đám người Dịch Hào không phải làm bằng bùn, đánh nhau sẽ lưỡng bại câu thương, chi bằng mời bọn họ uống rượu, bỏ thuốc độc vào rượu; có kẻ nói, thằng nhóc Dịch Hào kia không biết có tâm địa gì, phải mổ lồng ngực xem thử rốt cuộc là lòng đỏ hay lòng đen. Ta cũng không quyết định được, nể tình cùng tông tộc, ta muốn hỏi ngươi, nên xử lý thế nào."

Dịch Hào nhịn cười, nói: "Ý của Mãn gia gia ta đều hiểu, ngươi đi nói với họ rằng ngươi đã nói hết mọi chuyện với ta. Tuy nhiên, ta thấy ngươi là đại ca của họ, không thể nghe hết lời họ, nên tự mình quyết định. Ta muốn hỏi ngươi định xử lý ta thế nào."

Dịch Thuận Mãn thẳng thắn nói: "Đương nhiên ta muốn giết ngươi, đoạt lấy súng của các ngươi, nhưng các ngươi không phải làm bằng bùn. Đã vậy, chi bằng ta làm một cái thuận nước đẩy thuyền - chia cho ngươi chút tài sản, từ nay về sau đường ai nấy đi. Chỉ là từ nay ngươi nợ ta một ân tình, lúc nào ta gặp nạn, ngươi cũng phải cứu ta một mạng."

"Một lời đã định!" Dịch Hào thầm cười trong lòng, nhưng vẫn chìa tay ra.

Dịch Thuận Mãn siết chặt tay Dịch Hào. Đôi mắt hắn đầy hung quang như mắt sói, môi cử động, nói: "Coi như ngươi may mắn, cuối cùng ta quyết định không ăn ngươi. Tiếng 'Mãn gia gia' đó của ngươi là câu nói êm tai nhất đời này của ta. Nhiều năm trước ta bị tộc tông đuổi đi, phàm là người họ Dịch đều không thừa nhận ta họ Dịch, gọi ta là 'Mãn Diêm Vương'. Nhưng tận đáy lòng ta lại thích nghe ngươi gọi."

"Mãn gia gia—" Dịch Hào lại gọi một tiếng.

Dịch Thuận Mãn nghe ra không êm tai bằng lần trước, hắn thở dài, quay đầu bỏ đi.

Dịch Hào dùng sáu bảy ngày, làm được hai bản huyết thư vạn dân. Toàn văn huyết thư tuy không đầy năm trăm chữ, nhưng từng chữ đều là máu, từng tiếng đều là lệ, liệt kê những sự thật như giết người phóng hỏa, cướp đoạt tài vật, cưỡng bức thê nữ... mà Trương Vân Khanh, Chu Vân Hán, Trương Thuận Thái đã gây ra kể từ khi làm phỉ, đặc biệt là vụ thảm sát Trần Gia Trại vùng Khê vào năm Dân Quốc thứ 13, sáu bảy trăm căn nhà hóa thành tro bụi, hàng ngàn dân trại chôn thân trong biển lửa, vô cùng tàn khốc, là thảm án chưa từng có trong lịch sử Tương Tây, nghe người kinh hồn, nhìn người khiếp sợ. Nếu để ba tên phỉ Trương, Chu, Trương hoành hành lâu dài trên đất Tương Tây, nhân dân sẽ rơi vào cảnh nước sôi lửa bỏng, không thể an cư lạc nghiệp. Căn cứ vào đó, toàn thể phụ lão Bát Đoàn vùng Khê trích máu viết huyết thư vạn dân thỉnh nguyện, quỳ xin chính phủ phái binh càn quét, để an dân sinh, duy trì đời sống người dân.

Để đảm bảo an toàn, hai bản huyết thư được gửi đi theo hai đường: một đường do một nhóm phụ lão vùng Khê cải trang thành ăn mày, giấu huyết thư trong áo bông rách trực tiếp đến huyện thành đánh trống kêu oan, dâng tận tay Triệu Dung; một đường do Chu Liên Sinh đi đường vòng qua Hoài Hóa, Thục Phố cắm xuống hạ lưu sông Tư Giang chuyển tới tỉnh thành Trường Sa.

Huyết thư gửi tới huyện thành rất nhanh đã có phản hồi, nửa tháng sau, Triệu Dung ngồi kiệu dẫn hơn năm mươi người đích thân tới Trần Gia Trại vùng Khê thị sát thực địa. Thủ hạ lấy từ đống đổ nát ra từng bộ hài cốt cháy thành than cho ông ta xem, vị quan liêu phong kiến này cũng không khỏi rơi lệ thương cảm. Khi nhìn thấy hào phòng hỏa trong trại chất đầy những xác chết chín như thịt không người thu liệm, Triệu Dung tức giận ngút trời, nghiến răng nghiến lợi mắng: "Đáng giận, ta Triệu Dung nếu không tiêu diệt được đám phỉ dữ này, thì không còn mặt mũi làm quan ở Vũ Cương!"

Triệu Dung dẫn bộ hạ giận dữ rời đi, Dịch Hào trút được gánh nặng. Hắn kéo đội ngũ về quê cũ đóng quân, vẫn xưng là "Tự vệ đội". Dân làng xung quanh vì sợ Trương Vân Khanh nên cũng sẵn lòng cung cấp lương thực cho họ.

Một tháng sau, Chu Liên Sinh từ Trường Sa trở về, tuyên bố đã gửi huyết thư tới phủ tỉnh.

Vùng Khê hẻo lánh, tin tức bế tắc. Dịch Hào bèn lệnh cho Chu Liên Sinh kiếm một tờ "Đại Công Báo" về. Chu Liên Sinh khó xử nói: "Cơ quan ở huyện thành mới có "Đại Công Báo", tôi làm sao dám đến đó lấy?" Dịch Hào gãi đầu, cảm thấy quả thực khó làm. Đang lúc khó xử, ngoài nhà truyền đến tiếng hát:

Vân Sơn tú, Tư Thủy trường,

Hùng tú dục Đô Lương;

Vận động hội, phá thiên hoang,

Quần anh tụ quảng trường;

Nam phong khởi, cổ nhạc dương,

Kiện nhi tranh tự cường;

Hống Đông Á, chấn ngô hương,

Úc tai ngã vũ dương.

Dịch Hào vừa nghe, cảm thấy khá mới mẻ, nghe lọt tai hơn nhiều so với điệu hát của sư công, đạo sĩ, hòa thượng mà hắn nghe quen. Không kìm lòng được, đẩy cửa sổ ra, nhận ra đó là Lưu Trác, thân thích của một người chú bác trong tộc. Thế là nảy ra ý hay, vấn đề khó đã có manh mối, vẫy tay nói: "Lưu Trác biểu đệ, ngươi học ở Bắc Kinh sao, sao hôm nay lại tới nhà cô phụ?"

Lưu Trác chừng hai mươi bốn hai mươi lăm tuổi, nhỏ hơn Dịch Hào chưa đến bốn năm tuổi, hai người đã quen biết từ lâu, cậu đáp: "Trường học khai giảng rồi, nhưng học phí chưa đủ, định tới nhà cô phụ vay một ít, ai ngờ cô phụ bị thổ phỉ cướp bóc, cũng không còn tiền dư. Biểu ca, nghe nói huynh lập tự vệ đội, huynh phải bảo vệ bách tính, không được giống như Trương Vân Khanh."

"Đương nhiên rồi." Dịch Hào chuyển đề tài, "Vừa rồi ngươi hát bài gì vậy? Rất hay, nghe hay hơn bọn hòa thượng sư phụ ê a hát nhiều."

"Đó là đương nhiên, đây là bài hát mới, sao có thể so sánh với những thứ hủ bại lạc hậu được. Nhắc mới nhớ, đây còn là một sự kiện lớn của huyện Vũ Cương đấy. Xuân năm ngoái, toàn huyện tổ chức đại hội vận động học sinh lần đầu tiên, cũng là lần đầu tiên trong hai ngàn năm nay của Vũ Cương, hiệu trưởng Âu Dương Đông của trường học Tư Tư đặc biệt soạn lời bài hát này, giờ đây đã hát khắp toàn huyện rồi."

"Ngươi quen hiệu trưởng trường Tư Tư à?" Dịch Hào phát hiện ra hy vọng.

"Quen, giữa chúng tôi còn có mối thâm tình đấy, huynh cũng quen ông ấy à?"

Dịch Hào lắc đầu: "Ta rất muốn quen ông ấy. Nghe nói trường họ đặt mua không ít báo chí tạp chí, ta suốt ngày ngồi nhà không có việc gì, muốn xem báo chí tiêu khiển thời gian."

Lưu Trác hứng thú: "Huynh cũng thích đọc sách xem báo? Tốt quá, hôm nay ta về nhà, huynh đi cùng ta đi. Ngày mai vào thành ta giới thiệu huynh quen Âu Dương Đông - ông ấy quả thực là một nhân vật đáng quen."

Dịch Hào lắc đầu: "Ta không có thời gian, phải phụ trách an toàn cho dân chúng vùng Khê. Để nó đi cùng ngươi đi." Hắn chỉ chỉ Chu Liên Sinh, và dặn dò kỹ lưỡng: "Đặc biệt là tờ Đại Công Báo gần đây nhất, ngươi nhất định phải nghĩ cách mang về."

Mấy ngày sau, Chu Liên Sinh ôm về một xấp báo lớn, còn có mấy cuốn sách nhỏ. Dịch Hào ném sách nhỏ sang một bên, mở báo ra theo trình tự thời gian duyệt xuống.

Ngày 15 tháng 3 năm 1925: Tin tức Tôn Trung Sơn qua đời ngày 12 tháng 3 truyền tới Trường Sa, phủ tỉnh thông lệnh toàn tỉnh các cơ quan, đoàn thể treo cờ rủ thương tiếc một ngày.

Từ ngày 1 tháng 4 đến hôm nay, đại hội thể dục thể thao lần thứ tám toàn tỉnh khai mạc tại Hành Dương, Đường Sinh Trí làm hội trưởng, danh dự trọng tài trưởng là Hà Kiện... Trường học Tư Tư huyện Vũ Cương đạt thành tích khá tốt...

Dịch Hào vội vã lật xem, không phát hiện ra bài báo mà hắn hy vọng nhìn thấy, hắn không cam tâm, lật ngược lại xem một lần nữa, vẫn không có. Hắn thất vọng ném tờ báo xuống, lẩm bẩm: "Huyết thư vạn dân chúng ta gửi đi chắc là đã lên báo rồi, sao lại không có nhỉ. Liên Sinh, ngươi giao huyết thư cho ai?"

Chu Liên Sinh: "Giao tận tay cho Triệu Hằng Tì."

"Người ta là đại tỉnh trưởng, sao ngươi gặp được ông ta?"

Chu Liên Sinh càng thấy tủi thân: "Đại ca, đây là chuyện liên quan đến tính mạng mọi người, tôi dám nói dối sao? Tôi biết khó gặp được tỉnh trưởng, nên nghĩ ra cách treo huyết thư vạn dân lên cổ, quỳ trước cổng phủ tỉnh không chịu đứng dậy, còn vừa khóc vừa kêu 'thảm quá thảm quá'."

Dịch Hào trút được gánh nặng, vỗ vai Chu Liên Sinh nói: "Ta đương nhiên tin ngươi. Có thể huyết thư của chúng ta khiến Triệu Hằng Tì coi trọng, đang nghiêm túc nghiên cứu. Không qua mấy ngày nữa, "Đại Công Báo" chắc chắn sẽ đăng ra. Liên Sinh, ở trường Tư Tư ngươi còn nghe được tin tức gì không?"

Chu Liên Sinh nhặt mấy cuốn sách nhỏ đưa cho hắn: "Đây là hiệu trưởng Âu Dương Đông đặc biệt bảo tôi mang cho huynh. Tôi không biết chữ, không biết trên đó viết cái gì."

Dịch Hào cầm lên xem, là "Chủ nghĩa Tam Dân", "Kinh nghiệm thành công của Cách mạng tháng Mười Nga", "Đất đai và nông dân". Hắn nhíu mày, ném cuốn sách nhỏ lên bàn, mất kiên nhẫn nói: "Xem mấy cái này vô dụng. Giờ ta quan tâm nhất là Triệu Hằng Tì khi nào xuất binh vây quét Trương Vân Khanh. Nếu không, Trương Vân Khanh sẽ tới đánh ta. Liên Sinh, hai ngày nữa ngươi vẫn phải đến trường Tư Tư mượn báo. Gặp hiệu trưởng Âu Dương Đông, cứ nói ta rất hứng thú với sách nhỏ của ông ấy."

Chu Liên Sinh gật đầu, lúc sắp đi lại nói: "Đại ca, còn một chuyện lớn nữa. Hôm nay tôi cố ý đi đường vòng tới đầu cầu Hồi Long Châu, tình cờ Tế Cẩu, người làm thuê của Trương Nhị ca, đang đợi tôi."

Dịch Hào hỏi: "Hắn có tin tức khẩn cấp gì?"

Chu Liên Sinh nói: "Lần trước huynh đi Thạch Bối Trương gia về không lâu, Trương Vân Khanh đã tới bái phỏng Nhị ca. Nhị ca đoán Trương Vân Khanh đã nghi ngờ chúng ta ngầm qua lại, Trương Vân Khanh khăng khăng muốn cưới Mãn Tú, Mãn Kiều nhà họ Trương về làm thiếp."

Dịch Hào giật mình: "Làm sao bây giờ? Ngày ta tới Trương gia, chính là Mãn Tú bưng cơm cho ta. Nhị ca đã đồng ý gả nàng cho Trương Vân Khanh chưa?"

Chu Liên Sinh lắc đầu: "Tế Cẩu không nói. Hắn còn nhắc nhở, nói Trương Vân Khanh và Lưu Dị có khả năng có âm mưu, dặn chúng ta nên cẩn thận hơn."

"Về chuyện phủ tỉnh có phái binh tới quét hay không, hắn có nhắc tới điểm nào không?"

Chu Liên Sinh gật đầu: "Trương Nhị ca nói, theo lý bản huyết thư vạn dân kia "Đại Công Báo" phải đăng tải, nhưng giờ vẫn chưa có tin tức, điều này rất không bình thường. Bảo huynh nghĩ cách kiếm một tờ báo, nghiên cứu bài báo trên đó, trong đó có rất nhiều thông tin chúng ta cần."

Dịch Hào gật đầu nói: "Ta đang làm vậy đây. Liên Sinh, ngươi đi nghỉ ngơi trước đi, ngày mai còn phải lên đường."

Từ đó về sau, Chu Liên Sinh thường xuyên chạy đi chạy lại giữa trường Tư Tư và vùng Khê, Dịch Hào biết được không ít tin tức về tỉnh thành Trường Sa, nhưng huyết thư vạn dân vẫn không thấy đăng. Tệ hơn nữa là, từ giữa tháng năm, Triệu Hằng Tì tiến hành thu biên những đội quân địa phương (thực chất là đội quân thổ phỉ) trên ngàn người trong phạm vi Tương Tây. Tin tức như vậy gần như ngày nào cũng có.

Ngày 13 tháng 5: "Tân tỉnh hiến" của tỉnh Hồ Nam được công bố chính thức tại tỉnh thự vào lúc mười giờ sáng, và đã hình thành tỉnh phủ mới.

Ngày 2 tháng 6: Tỉnh trưởng Triệu Hằng Tì tuyên bố thi hành "Tân tỉnh hiến", thông lệnh thực hiện đại xá, trừ trọng phạm giết người, phóng hỏa, quyết thủy... không được xá miễn, còn lại toàn bộ đều được xá miễn.

Dịch Hào đọc tin này, trong lòng có chút cảm giác an tâm. Bởi vì, Triệu Hằng Tì tuy khoan dung rộng lượng, nhưng vẫn biểu thị "kẻ cướp giết người không xá". Trương Vân Khanh đương nhiên nằm trong hàng ngũ "không xá".

Dịch Hào thầm nghĩ, từ tình hình hiện nay mà xem, Triệu Hằng Tì không xuất binh càn quét Trương Vân Khanh cũng có đạo lý nhất định, vì "Tân tỉnh hiến" vừa mới công bố, cần phải đặc xá một nhóm trước, đợi sau đó sẽ nghiêm trị một nhóm. Co dãn đúng mức, là pháp bảo quen dùng của người làm quan.

Tuy nhiên, đánh giá của Dịch Hào vẫn sai. Ngày 8 tháng 6, trang tám tờ "Đại Công Báo" chễm chệ đăng một tin tức:

Bách tính Vũ Cương, năm này qua năm khác chịu sự chà đạp của thổ phỉ, cảm thấy vô cùng đau khổ. Lần này Trương Vân Khanh, Chu Vân Hán, Trương Thuận Thái có chí đầu hàng, không muốn làm phiền Vũ Cương nữa. Huyện trưởng Vũ Cương Triệu Dung, phó đội trưởng tự vệ tổng đội Lưu Dị, sẽ thương nghị thu biên cùng họ.

Xem xong tin tức này, Dịch Hào trước là giật mình, sau đó xé tờ báo, giậm chân nói: "Trời đất tối tăm, trời đất tối tăm!"

Chu Liên Sinh hỏi tại sao phát hỏa. Dịch Hào kể lại chuyện trên báo. Chu Liên Sinh thở dài: "Quạ dưới gầm trời đều đen một màu, xem ra, chính phủ này khó mà trông cậy được, vẫn nên tự trân trọng thì hơn."

"Còn trân trọng cái gì nữa?" Dịch Hào đấm ngực nói, "Chỉ cần chính phủ hơi giữ công đạo, Trương Vân Khanh bọn họ chỉ có đường chết. Nhưng bây giờ Trương Vân Khanh chiêu an thành công, sau này hắn có thể dẫn đội ngũ danh chính ngôn thuận truy sát chúng ta rồi. Haiz, đây là thời đại gì thế này!"

Nghe Dịch Hào nói như vậy, Chu Liên Sinh cũng lo lắng lên: "Đại ca, chuyện này quả thực không phải chuyện nhỏ, chúng ta phải nghĩ cách mới được."

Đang nói thì Dịch Thuận Mãn tới, cười ha ha từ đằng xa. Dịch Hào đứng dậy nghênh đón:

"Mãn gia gia từ xa tới, có việc gì vậy?"

"Việc tốt, việc tốt, là chuyện đại hỷ đấy!" Dịch Thuận Mãn cười không dứt.

"Hỷ từ đâu tới?" Dịch Hào vô cùng khó hiểu.

Dịch Thuận Mãn ngồi xuống ghế đối diện Dịch Hào, gác chân chữ ngũ, vuốt râu nói: "Triệu Hằng Tì gần đây công bố cái "Tân tỉnh hiến" chết tiệt của hắn, đặc xá một loạt, đến cả lũ rùa đen vương bát đản như Trương Vân Khanh, Chu Vân Hán cũng được chiêu an, còn được ban quan chức nữa."

Dịch Hào nhíu mày, hỏi: "Tin này ông nghe ở đâu?"

"Chết tiệt, Kiềm Dương, Vũ Cương ai mà không biết chuyện này?" Dịch Thuận Mãn trợn mắt, "Chẳng lẽ tai ngươi điếc à? Thời gian trước thường có tin tức truyền tới tai ta, lão tử cũng không tin lắm, bèn phái mấy anh em vào thành nghe ngóng. Kết quả đúng là có chuyện này. Triệu Dung chết tiệt kia còn nói, phàm là chiêu an phải dựa vào số người và súng của thủ hạ mà phong quan. Đây không phải cố ý làm khó lão tử sao? Ta mới có năm sáu mươi anh em, đến lúc đó nói không chừng bị chia dưới quyền Chu Vân Hán hoặc Trương Thuận Thái. May là lão tử ta không ngu, bảo anh em về nhà kéo một đợt lính mới vào, mỗi người phụ trách dắt một người, dắt được nhiều có thưởng, không dắt được thì để anh em mỗi người chọc lỗ đít hắn một lần. Còn cả ngươi nữa!" Dịch Thuận Mãn vỗ mạnh vào vai Dịch Hào một cái, "Lần trước may mà không giết các ngươi, lần này cuối cùng cũng dùng tới nơi tới chốn. Ngươi, anh em của ngươi đều thuộc về ta cả rồi, cùng ta đi nhận chiêu an, gia gia làm quan lớn cũng chia cho cháu ngươi một chức quan nhỏ mà làm."

Dịch Thuận Mãn có giọng điệu không cho bàn cãi. Chuyện này Dịch Hào vẫn chưa suy nghĩ kỹ. Nhưng hắn nhận thức được, nếu đồng ý, chết cũng phải tuân theo hắn, nên nói: "Chuyện này cháu còn phải bàn bạc với anh em."

"Cái gì, ngươi không làm?!" Dịch Thuận Mãn trợn đôi mắt đèn lồng đáng sợ, tay sờ súng bên hông, "Ngươi không làm lão tử bắn chết ngươi!"

Dịch Hào rùng mình, liên tục nói: "Cháu đồng ý, cháu đồng ý." Trước mặt người này, hắn không thể có lựa chọn của riêng mình. Giờ nghĩ lại, thực sự có chút hối hận vì quen biết ông ta.

Dịch Thuận Mãn toét miệng răng vàng, cười như một con sói: "Coi như ngươi thức thời, nếu không súng của lão tử chưa bao giờ nể mặt ai. Chỉ nói tới đây thôi. Khi nào đi, ta tới gọi ngươi. Chạy được hòa thượng không chạy được chùa, lão tử không sợ ngươi lẻn mất!"

Dịch Thuận Mãn đi rồi, rất lâu sau Dịch Hào mới hoàn hồn, hắn hít một hơi lạnh: "Hạng người này đúng là như sói như hổ, sau này sao có thể ở lâu bên cạnh hắn được!"

Chu Liên Sinh cũng tỉnh ngộ, lo lắng hỏi Dịch Hào: "Đại ca, chúng ta làm sao đây? Nếu không đồng ý, ông ta đối với chúng ta..."

Dịch Hào ôm đầu, cố gắng trấn tĩnh lại: "Đồng ý chắc chắn phải đồng ý, nếu không, phụ lão hương thân ở quê cũ đều bị ông ta lột da móc tim, lương tâm ta không qua được. Nhưng mà, lâu dài ở bên ông ta cũng không phải cách. Ở bên vua như bên hổ, ông ta còn độc ác hơn hổ lang nữa!"

"Hay là chúng ta dứt khoát..."

"Ý ngươi là tiêu diệt ông ta?"

"Đúng vậy, bây giờ ông ta đi chưa xa, đuổi theo vẫn kịp." Chu Liên Sinh nói rồi đứng dậy.

Dịch Hào lắc đầu nói: "Không ổn, đám thủ hạ kia của ông ta đứa nào cũng là hạng tâm như rắn rết, giết Dịch Thuận Mãn sẽ gây ra loạn lớn hơn. Trời không tuyệt đường người, đi một bước, nhìn một bước, xem sao đã."

"Nghe nói phàm là quân đội chấp nhận chiêu an đều phải giao nộp vũ khí biên chế lại, vạn nhất vũ khí không trả cho chúng ta thì sao?" Chu Liên Sinh nghĩ đến vấn đề này nói.

"Nếu tính kế lâu dài, súng quả thực không thể giao. Giao súng, bằng với giao mạng của mình." Dịch Hào nói, "Chi bằng thế này, chúng ta giấu súng tốt đi, chỉ mang mấy khẩu súng rách đi nộp."

"Dịch Thuận Mãn vì muốn làm quan, chắc chắn sẽ không chịu."

"Trước làm một đợt súng gỗ, lừa Dịch Thuận Mãn, tới chỗ Triệu Dung càng dễ nói, bảo chúng ta vốn không có thực lực, chỉ dựa vào mấy khẩu súng giả phô trương thanh thế thôi."

Chu Liên Sinh gật đầu: "Đây cũng là một cách."

Hai người bàn bạc xong, lập tức huy động anh em chế súng gỗ, chế xong bôi sơn đen, dùng bao súng đựng. Súng thật thì dùng vải dầu bọc kín, tranh thủ lúc đêm khuya vắng người đóng thùng đinh chặt, dìm xuống ao cá trước cửa.

Qua mấy ngày, Dịch Thuận Mãn quả nhiên tới gọi hắn. Dịch Hào không nói hai lời, dẫn bộ đội của mình đi theo ông ta tới trạm Bảo Dao tập trung.

Dịch Thuận Mãn hôm nay đặc biệt phấn khích, ăn mặc chỉnh tề: áo dài mã quái lụa là, mũ quả dưa, giày da đen, trên tay đeo hai chiếc nhẫn vàng, răng vàng cũng được chải kỹ, trên người còn có mùi nước hoa, chắc là đặc biệt xin món này từ người tình nào đó của ông ta. Ông ta vốn chỉ có năm mươi tay súng, mà giờ tập trung tại trạm Bảo Dao, thế mà có tới hơn một trăm năm mươi người, cộng thêm hai mươi người của Dịch Hào, tổng cộng có hơn hai trăm người.

Dịch Hào và bộ hạ tới điểm tập hợp, Dịch Thuận Mãn lập tức nhảy lên một bức tường thấp, cao giọng gọi: "Anh em, yên lặng nào." Ông ta dạng chân, xắn tay áo, "Lão tử dẫn anh em đi chiêu an, từ hôm nay trở đi, anh em là quân chính quy rồi, có thể danh chính ngôn thuận ăn bách tính. Chết tiệt, anh em theo ta, vào sinh ra tử, lo lắng sợ hãi, còn bị gọi là "thổ phỉ". Chính phủ cũng quét, bách tính cũng tránh, người trong tộc còn không nhận ta. Chết tiệt, từ nay về sau sẽ không thế nữa. Mấy hôm trước ta phái người vào huyện thành thương lượng với Triệu Dung, ông ta nói bất kể ta có bao nhiêu thủ hạ, sau này đều do chính phủ nuôi, người càng đông, quan của ta càng lớn. Hôm nay, ta quá vui mừng, ta có hơn hai trăm người, Triệu Dung nói ít cũng phải cho ta một chức đại đội trưởng. Ha ha, ta là đại đội trưởng quân địa phương đàng hoàng rồi! Ngày mai ta sẽ về quê cũ Phong Mộc Lĩnh của ta, đàng hoàng nhập gia phả. Anh em cũng đi, uy phong lẫm liệt cho người trong tộc ta xem. Lão tộc trưởng đuổi ta đi hồi trước, ta muốn ông ta dùng lưỡi liếm mông ta thì ta mới tha thứ. Ha ha, ta Dịch Thuận Mãn được làm quan rồi! Này, Dịch Hào, ngươi qua đây cũng nói vài câu êm tai cho anh em nghe. Khen công lao vĩ đại dẫn anh em đi ăn lương hoàng của ta đi."

Dịch Hào không nói theo những lời Dịch Thuận Mãn chỉ định. Hắn nói, Mãn gia gia xuất thân bần hàn, không có gì để sống, không còn cách nào khác mới dấn thân vào chốn rừng xanh. Những năm qua nếm trải đủ đắng cay, vào sinh ra tử, còn bị chính phủ kỳ thị, người trong tộc nguyền rủa. Nay may mắn gặp được thời thịnh thế, nhờ phúc của Triệu tỉnh trưởng, mới được chiêu an. Cổ nhân nói, phú quý mà không về quê, như mặc áo gấm đi đêm, đợi an bài ổn thỏa rồi, nhất định phải bảo anh em theo Dịch Mãn gia vinh quy bái tổ, khua chiêng gõ trống, đốt pháo ăn mừng.

Những lời của Dịch Hào nói khiến Dịch Thuận Mãn lòng nở hoa, cười lớn không dứt, cười chán rồi giơ tay hô vang: "Anh em, xuất phát!"

Hơn hai trăm người cuồn cuộn xuất phát từ trạm Bảo Dao, qua Động Khẩu xuống Cao Sa, đã là chập tối.

Đột nhiên có thư ký của Triệu Dung cưỡi ngựa tới, truyền đạt ý chỉ của Triệu Dung, nói từ Cao Sa đến huyện thành còn nửa ngày đường, đến nơi đã là đêm khuya, chính phủ huyện không tiện tiếp đón, bảo bộ đội Dịch Thuận Mãn nghỉ tại chỗ, không được quấy nhiễu bách tính.

Dịch Thuận Mãn liên tục nói có lý, phá lệ hạ lệnh bộ hạ không được quấy nhiễu cư dân Cao Sa. Mà bản thân ông ta thì không nằm trong sự kiềm chế đó. Khoảng giữa đêm, ông ta lẻn vào phòng một cư dân, trong phòng nhanh chóng truyền ra tiếng nữ nhân cầu xin, tiếp theo là tiếng cười dâm dục...

Sáng sớm hôm sau, ăn sáng ở trấn Cao Sa, đội ngũ tiếp tục lên đường.

Dịch Thuận Mãn dẫn hơn hai trăm người, tới nơi nhận chiêu an vào buổi trưa - Hoàng Thành Bình, Vũ Cương. Dịch Thuận Mãn vừa vào Hoàng Thành Bình, đắc ý dào dạt đứng trước đội ngũ, xắn tay áo, nước miếng văng tung tóe nói: "Anh em, chết tiệt từ hôm nay trở đi chúng ta là quân chính quy rồi, mọi người đều phải ra dáng một chút, lôi thôi lếch thếch thế này không được, đứng thẳng đứng thẳng, xếp thành hàng, có súng đứng lên phía trước, không có súng lui lại sau! Huyện trưởng Triệu sắp tới xem chúng ta rồi!"

Một lát sau, huyện trưởng Triệu Dung quả nhiên đi cùng một người có dáng vẻ quân nhân tới. Hai người đi tới trước đội ngũ, trước hết quét mắt nhìn đám phỉ, ghé tai nói nhỏ một hồi. Triệu Dung và Dịch Thuận Mãn hành lễ, hỏi: "Quý bộ không phải chỉ có hơn năm mươi người sao? Sao lại tới đông thế này?"

Dịch Thuận Mãn vốn nổi tiếng là kẻ nhanh miệng nhanh tay, ông ta không chút suy nghĩ nói: "Bản bộ nguyên lai chỉ có hơn năm mươi người. Chết tiệt, thấy lão tử sắp trở thành người đứng đầu quân chính quy, anh em liền kéo người thân hoặc bạn bè ở nhà tới kiếm miếng cơm ăn. Chính phủ dù sao cũng thừa lương bổng, nhiều cũng là nuôi, ít cũng là nuôi, chết tiệt trên giang hồ hỗn lăn lộn coi trọng nhất là nghĩa khí, ta liền thu nhận hết họ rồi."

Triệu Dung không nói gì nữa, mời quân nhân kia tới trước đội ngũ, giới thiệu với đám phỉ: "Đây là đoàn trưởng đoàn thứ mười bảy quân Tương, Trương Tương Đê, là người đỏ bên cạnh Triệu tỉnh trưởng. Anh em theo ông ấy làm việc cho tốt, làm nhiều việc tốt cho bách tính. Mọi người hoan nghênh Trương đoàn trưởng của các anh huấn thị."

Tiếng vỗ tay vang dội.

Trương Tương Đê bước những bước chân quân nhân, hướng về đám phỉ chào một cái kiểu quân đội, bắt đầu huấn thị: "Anh em, tôi là đoàn trưởng đoàn thứ mười bảy quân Tương, Trương Tương Đê, biết các anh có ý đầu hàng, theo phái khiển của Triệu tỉnh trưởng, đặc biệt tới thu biên. Từ hôm nay trở đi, các anh là anh em doanh bổ sung của đoàn thứ mười bảy rồi. Mọi người đừng làm như quá khứ, quấy nhiễu bách tính, phải học cho tốt, phải phục tùng mệnh lệnh! Sau này, doanh trưởng của các anh là Dịch Thuận Mãn, ngoài ra còn phải chọn một phó doanh trưởng, ba vị liên trưởng. Quyền này giao cho doanh trưởng các anh đi. Huấn thị xong!"

Dịch Thuận Mãn mặt mày hớn hở đứng trước đội ngũ, chống nạnh nói: "Anh em nghe thấy không? Từ hôm nay trở đi, ta là doanh trưởng rồi. Mọi người phải nghe lời ta, lợi ích lớn đang ở phía trước. Hôm nay, ta muốn chọn bốn anh em nghe lời đi hưởng phúc cùng lão tử. Ngươi... làm phó doanh trưởng của ta; ngươi... làm liên trưởng liên thứ nhất; còn ngươi, cứ làm liên trưởng liên thứ hai đi."

Cuối cùng chỉ còn liên trưởng liên thứ ba chưa chọn, đám phỉ đều vươn dài cổ, hy vọng gọi đến tên mình. Dịch Hào cũng bắt đầu thấy cổ họng khô khốc, cứ nghĩ chức liên trưởng liên thứ ba này chắc chắn thuộc về mình.

Yên tĩnh một lúc, Dịch Thuận Mãn đột nhiên kéo từ trong hàng ngũ ra một mã bệ mặt búng ra sữa: "Coi như ngươi một suất đi, chết tiệt ngươi vốn không đủ tư cách, nhưng không có người nào khác phù hợp hơn. Lần đó lão tử một tháng không gặp đàn bà, ta chọc đít ngươi mà ngươi không phản đối, coi như ngươi may mắn!" Quay sang đám phỉ nói, "Thế này thôi, năm người bọn ta làm quan đi uống rượu với Trương đoàn trưởng, Triệu huyện trưởng đây, cơm trưa của các ngươi sẽ có người sắp xếp."

Dịch Thuận Mãn và bốn người theo Triệu Dung, Trương Tương Đê đi rồi, lập tức tới mấy quân quan trung hạ cấp, trong đó một người có dáng vẻ phó quan nói với họ: "Anh em chắc đói rồi, cứ tới doanh trại ăn cơm đã rồi tính."

Đám phỉ theo đoàn quân quan tới doanh phòng ngoài Thủy Tây Môn, nhà bếp ở đó đã chuẩn bị cho họ một bữa trưa phong phú từ sớm.

Ăn xong về doanh nghỉ ngơi, lại có phó quan lệnh họ đặt súng đàng hoàng lên giá súng. Và bắt họ chú ý vệ sinh trong nhà, không được đánh nhau ẩu đả, không được tranh giành chăn màn, đệm giường.

Bữa tối lại là một bữa cơm phong phú, đám phỉ rất hài lòng. Trước khi ngủ lúc chập tối, Trương đoàn trưởng tới ký túc xá thăm họ, và huấn thị. Ông ta nói: "Anh em, có quen không? Quen là tốt rồi. Doanh trưởng, liên trưởng các anh uống nhiều rồi, còn phải bàn việc, tối nay có khả năng không về được. Ngày mai chính thức phát lương cho anh em!"

Đám phỉ vỗ tay.

Đêm đó không có chuyện gì. Lúc trời gần sáng, Dịch Hào đang ngủ say đột nhiên bị người đẩy tỉnh, hắn xoay người, đối diện với Chu Liên Sinh: "Chuyện gì?"

"Tôi cứ cảm thấy lần này Dịch Thuận Mãn..."

"Ý gì?"

Chu Liên Sinh: "Nghe người già nói, phàm ra chiến trường, nếu ngủ với đàn bà đang kỳ kinh nguyệt, điềm hung không phải tầm thường. Mà Dịch Thuận Mãn chiêu an lần đầu, theo lời ông ta nói đêm đó đã gặp 'thủy triều đỏ' của đàn bà..."

Dịch Hào suy nghĩ một lúc, muốn nói gì đó, kèn báo thức đã thổi vang, lập tức có người tới bảo họ mau mau dậy tập thể dục buổi sáng. Dịch Hào, Chu Liên Sinh hồ đồ đi theo mặc quần áo ra ngoài chạy bộ.

Chạy xong mệt đến thở không ra hơi, ngay lập tức lại mở bữa sáng. Vốn tưởng ngày đầu tiên ăn ngon là đặc biệt chuẩn bị, ai ngờ bữa sáng ngày thứ hai càng phong phú hơn, có gà, vịt, cá, còn có một ít rượu nếp.

Ăn xong, phó quan của Trương đoàn trưởng xách một túi lớn tiền quang dương tới ký túc xá doanh bổ sung, nói với đám phỉ: "Hôm nay là ngày đầu tiên cuộc sống mới của anh em, theo phân phó của đoàn trưởng, phát lương cho mọi người, ra ngoài tập hợp đi."

Đám phỉ vui mừng khôn xiết, cùng nhau theo phó quan tới một bãi tập ở ranh giới Thủy Tây Môn và Phú Điền, xếp hàng ngay ngắn, chuẩn bị nhận lương. Phó quan đứng trước hàng nói: "Anh em, hôm nay phát lương chia làm hai đẳng cấp, lính cũ có kinh nghiệm biết đánh trận, tương lai đóng góp cho quốc gia cũng lớn, phát hai đồng quang dương, lính mới phát một đồng. Xin tự giác xếp hàng!"

Ai cũng không muốn động, đều muốn hai đồng quang dương.

Phó quan mất kiên nhẫn nói: "Chẳng lẽ các anh đều là lính cũ? Không có chuyện đó đâu!"

Bộ đội gốc của Dịch Thuận Mãn liền chỉ vào Dịch Hào gọi: "Không biết xấu hổ, các ngươi mới tới mấy ngày? Cũng muốn giống chúng ta nhận lương!"

Dịch Hào bất đắc dĩ, đành dẫn thủ hạ lui sang một bên.

Phó quan vẫn không buông tha: "Các ngươi tổng cộng mới hơn năm mươi vị lính cũ, đây là Dịch doanh trưởng tự nói. Các ngươi đứng ở đây cũng vô dụng, lát nữa Dịch doanh trưởng tự thân tới phát lương, ông ta chắc chắn nhận ra các ngươi!"

Chiêu này quả nhiên rất linh, lại có hơn năm mươi người lui ra, đứng về phía Dịch Hào. Còn lại hơn chín mươi người, những người không muốn ra đó đều có bối cảnh nhất định. Phó quan cũng không gào thét nữa.

Mọi người bắt đầu đợi Dịch Thuận Mãn về phát lương.

Một lát sau, hai hàng binh sĩ súng ống đầy đủ hộ tống Trương đoàn trưởng ra ngoài. Trương đoàn trưởng đứng trước hàng, như muốn huấn thị, lại không nói gì, vung tay, một hàng binh sĩ tách "lính mới" và lính cũ ra, một hàng khác thì đứng lên phía trước "lính cũ" nhất, hai hàng binh sĩ tháo súng tiểu liên trên vai xuống đồng loạt bắn vào đám phỉ...