Một bóng ma của cái chết bắt đầu bao trùm lên tâm trí của mỗi người. "Mãn lão gia, thôi thì đêm nay chúng ta đột vây đi!" Tạ Lão Cẩu trợn mắt nói, "Ở lại trong hang này, ai cũng sẽ chết, nếu đột vây, biết đâu còn vài người sống sót ra ngoài."
Trương Vân Khanh tuyệt đối không ngờ sẽ xảy ra chuyện thế này, ông dự cảm một thảm họa tiêu diệt toàn quân đang ở ngay trước mắt. Ông ngẩng đầu, yết hầu chuyển động: "Tình hình của chúng ta rất nguy hiểm, Dịch Hào đã biết chúng ta trốn ở đây, ngoài núi chắc chắn đã giăng lưới trời đất..."
"Nhưng không đột vây thì chúng ta cũng chỉ có con đường chết!" Tạ Lão Cẩu sốt sắng nói.
Lại nói chuyện Trương Vân Khanh bất ngờ bị đại quân Trương Tương Đê bao vây tiễu trừ, không kịp trở tay, trong cơn hoảng loạn liền cưỡi tuấn mã, muốn chém mở đường máu phá vòng vây. Không ngờ hai người thiếp mới nạp là Mãn Tú, Mãn Kiều lại nắm chặt dây cương, ôm lấy chân ngựa không buông.
Cổ nhân nói: "Phu thê vốn là chim cùng rừng, đại nạn ập đến mỗi người mỗi ngả". Trương Vân Khanh thẹn quá hóa giận, rút súng Khoái Mạn Cơ gầm lên: "Buông ra, cẩn thận lão tử lấy mạng bọn bây!"
Mãn Tú, Mãn Kiều vẫn không chịu buông. Bồ Hồ Nhi từ trong phòng đường thong thả bước ra, nói: "Ông gào cái gì? Ông còn là đàn ông đấy, lúc này chút kiềm chế cũng không có!"
Trương Vân Khanh mặt mày khổ sở: "Mấy bà vợ ơi, bây giờ đại quân áp cảnh, lửa đã cháy đến lông mày, các bà cản tôi là muốn tôi chết đấy à!"
"Chúng tôi muốn cứu ông." Bồ Hồ Nhi nói, "Tôi đã lên lầu xem rồi, xung quanh thôn đã bị đại quân vây kín không chút hở, các chốt kiểm soát đều có người canh giữ. Ông đơn thương độc mã xông ra, chẳng phải là chịu chết vô ích sao?"
Trương Vân Khanh nghe thấy có lý, lập tức xuống ngựa, cởi bộ quần áo hào nhoáng ra, thay vào bộ đồ rách rưới, tháo mũ dưa hấu, định trà trộn theo đám dân làng chạy nạn. Bồ Hồ Nhi lại kéo ông lại: "Các trạm kiểm soát bên ngoài giữ rất nghiêm, phàm là người đi qua đều bị khám xét, Dịch Hào và thủ hạ của hắn đều nhận ra ông. Ông nghe xem, bọn chúng đang hô hoán cái gì?"
Trương Vân Khanh tĩnh tâm lắng nghe, ngoài thôn truyền đến tiếng hô hoán: "Đừng để Trương Vân Khanh chạy thoát!", "Đừng để thổ phỉ chạy thoát!"...
Tiểu đội trưởng súng lục Chung Tuyết Hoa bước tới gần: "Mãn lão gia, chúng ta làm thế nào đây?"
Trương Vân Khanh tuyệt đối không ngờ tới sẽ rơi vào bước đường này, kéo Bồ Hồ Nhi: "Phu nhân, lòng tôi rối bời, thật sự không còn kế sách nào, cô nói xem, chúng ta phải làm sao?"
Bồ Hồ Nhi nói: "Bây giờ tôi cũng không có cách, nhưng tôi luôn cảm thấy ông nên bình tĩnh lại một chút. Dân làng đang qua chốt kiểm soát, đại quân không thể qua ngay lập tức, ông có đủ thời gian để nghĩ đối sách."
Trương Vân Khanh bình tĩnh lại, nhìn ao cá ở cửa, ra lệnh: "Anh em, còn núi xanh thì không lo thiếu củi đốt. Vứt súng xuống ao cá! Cải trang thành dân làng mà trốn thoát - Dịch Hào không biết mặt các cậu. Qua được kiếp này, ta phái Toản Tử mời anh em quay về!"
Chung Tuyết Hoa cùng đám phỉ, vốn chỉ mong chạy thoát thân, liền bọc súng lục trong giấy dầu, vứt xuống ao cá, chạy như bay ra ngoài thôn.
Trong đại viện chỉ còn lại bốn người Trương Vân Khanh, Bồ Hồ Nhi, Mãn Tú, Mãn Kiều. Tiếng súng bên ngoài đang rất gắt. Trương Vân Khanh nhìn ba người vợ, không kìm được rơi lệ, nói: "Chẳng lẽ duyên phận chúng ta đã tận?"
Bồ Hồ Nhi nói: "Cổ nhân nói, sinh tử tại mệnh, phú quý tại thiên, thời khắc mấu chốt này, có là anh hùng hảo hán cũng phải nghe theo số trời. Tôi khuyên ông chi bằng hỏi thử thần linh, nếu ngài muốn ông chết, duyên phận chúng ta cũng đoạn ở đây, nếu còn hy vọng sống tiếp, đại nạn không chết, ắt có hậu phúc, chúng ta vẫn còn ngày lành."
Được Bồ Hồ Nhi nhắc nhở, Trương Vân Khanh cũng đành nghe theo số trời. Vừa hay dưới bài vị tổ tông có sẵn nhang đèn, tiền giấy, ông vừa khóc vừa châm lửa đốt, bái thần tổ ba lạy, nhặt lên một cặp thẻ tre, nhắm mắt niệm: "Thần tổ ơi, thần tổ, nếu các ngài thực sự hiển linh, thì hãy bảo hộ ta vượt qua cửa ải khó khăn này!" Niệm xong, vứt thẻ tre xuống đất, ra được quẻ Tốn.
Tiếng hô hoán bên ngoài dần đến gần, Bồ Hồ Nhi thúc giục: "Thuận Lộ, mau trốn đi, đừng bận tâm đến chúng tôi, đàn bà không sao đâu."
Tiếng bước chân bên ngoài đã rõ mồn một, Trương Vân Khanh gần như không hề suy nghĩ, tháo cái sàng treo trên tường bên phải phòng khách xuống, nhảy mình một cái, dùng ngón trỏ tay phải móc vào cái đinh sắt lớn trên tường, tay trái nhấc sàng lên, che kín mít toàn thân mình...
Người thường treo trên đinh sắt vài phút còn được, chứ thời gian dài thì rất khó kiên trì. Trương Vân Khanh một là cánh tay sức lực hơn người, hai là đang trong lúc sinh tử quan đầu, ông nghiến chặt răng, một mạch kiên trì được nửa giờ. Đợi Trương Tương Đê, Dịch Hào rời đi, Bồ Hồ Nhi và các vợ lẽ cũng không biết ông ở nơi nào, đi khắp nơi tìm kiếm.
Trương Vân Khanh cảm thấy Trương Tương Đê đã đi xa, mới từ trên tường xuống, Bồ Hồ Nhi nhìn thấy, kinh ngạc: "Thuận Lộ, ông quả nhiên có bản lĩnh! Vừa rồi có người nói ông là xà tinh, tôi còn tưởng ông thực sự độn thổ đấy. Hóa ra là trốn trong cái sàng."
Trương Vân Khanh nói: "Nơi này không nên ở lâu, tôi đi ngay đây. Hồ Nhi, ba người các cô cứ ở trong nhà đừng nhúc nhích, nếu Toản Tử đến tìm tôi, bảo nó lên núi sau tìm." Nói xong, rảo bước về phía sau thôn. Sau thôn là Mã An Sơn nổi tiếng gần xa, đi qua một dải ruộng, liền tiến vào rừng rậm sâu thẳm. Ông thở phào nhẹ nhõm, tựa vào một tảng đá lớn, nhìn về phía thôn, phát hiện Trương Tương Đê, Dịch Hào quả nhiên cưỡi ngựa quay lại, trên mặt ông thoáng hiện một nụ cười đắc ý.
Trương Vân Khanh nghỉ ngơi chốc lát, vận động khớp tay, nhìn đường, leo lên núi.
Dọc theo bậc thang đá xanh, đi thẳng lên đỉnh, trên đỉnh núi là một ngôi chùa. Còn đang ở lưng chừng núi, đã nghe tiếng mõ và tiếng tụng kinh trầm hùng truyền từ trên núi xuống. Bụng rất đói, Trương Vân Khanh nuốt nước bọt, lúc này thứ ông cần nhất là lấp đầy cái bụng.
Đến ngôi chùa, chỉ thấy dưới bức tượng Phật Quan Âm khổng lồ đang quỳ hơn mười nhà sư niệm Phật. Ngôi chùa này vốn có danh tiếng, nhưng người địa phương đều không muốn gọi tên, vì trong am có bức tượng Quan Âm đại Phật, nên gọi nó là Quan Âm Am. Nơi đây hương khói không quá vượng, nhưng chi tiêu ăn uống của các nhà sư vẫn còn khá khẩm.
Trương Vân Khanh ló đầu ngoài cổng chính ho khan lớn tiếng, nhưng các chú tiểu đều làm như không nghe thấy, chỉ có nhà sư râu dài ngồi đả tọa ở trên đầu mở nhẹ mắt, nhìn thoáng qua Trương Vân Khanh, sắc mặt đại biến, vội vàng đứng dậy đón tiếp, hành lễ nói: "Bần tăng Ngộ Lược hòa thượng bái kiến thí chủ."
"Sư phụ miễn lễ." Trương Vân Khanh nói, "Trước hết lấy chút gì đó lấp đầy bụng cái đã."
"Bản am đều là thức ăn thanh đạm, có thể không hợp khẩu vị thí chủ, nếu không chê, xin mời đi theo bần tăng."
Trương Vân Khanh đi theo tới thiền phòng phía sau. Ông nghĩ, đây chắc là "phương trượng". Sau khi vào phòng, Ngộ Lược hòa thượng chỉ vào hoa quả, đồ cúng trên bàn, ngồi xuống một chiếc ghế, nói: "Thí chủ cứ tự nhiên." Nói xong liền nhắm mắt đếm tràng hạt tụng kinh.
Trương Vân Khanh thả lỏng bụng dạ ăn một bữa no nê, no rồi vỗ vai Ngộ Lược hòa thượng: "Sư phụ, tôi và thân thích Lưu Dị của ông là bạn bè."
Ngộ Lược mở mắt: "A Di Đà Phật, người xuất gia nhảy ra ngoài tam giới, không ở trong ngũ hành, sớm đã thoát ly thân tình. Người đến bản am đều là thí chủ, không phân thân sơ."
"Tôi muốn xuất gia, ông có chịu thu nhận tôi làm đệ tử không?"
"Chỉ cần thí chủ thật tâm hướng thiện, bần tăng nguyện thu nhận, chỉ là xuất gia thọ giới, thanh quy giới luật rất nhiều, e là thí chủ khó chịu được sự trói buộc."
Trương Vân Khanh thò tay vào trong áo lấy ra một khẩu súng Khoái Mạn Cơ đen bóng, nhẹ nhàng đặt lên bàn thiền: "Chịu sự trói buộc không sao, chỉ là trước kia tôi từng giết người, hai tay nhuốm đầy máu người, Phật có thể tha thứ cho tôi không?"
"Thí chủ đã từng nghe câu nói này chưa? 'Buông dao đồ tể, lập địa thành Phật', chỉ cần thí chủ thành tâm hướng thiện, trong 'Tây Du Ký', Ngộ Không, Ngộ Năng, Ngộ Tĩnh đều từng là ma quân ăn thịt người, vẫn thành chính quả như thường."
Trương Vân Khanh gật đầu: "Vậy thì tốt, từ hôm nay trở đi, tôi xuất gia ở đây. Nếu Ngộ Lược sư phụ thấy không tiện, vậy ông hãy mở thiền phòng khác. Tôi thấy nơi này là chỗ ở của phương trượng, ở trên vùng đất phong thủy này, có lẽ dễ thành chính quả hơn."
Ngộ Lược không nói gì, chỉ niệm mấy câu A Di Đà Phật rồi rời khỏi thiền phòng, vừa đi được vài bước, Trương Vân Khanh lại gọi ông lại: "Hòa thượng, tôi thành tâm hướng thiện, nhưng vấn đề cái bụng còn phải giải quyết, nếu không viên tịch sớm quá, vị đệ tử này của ông coi như thu nhận uổng phí!" Lại hạ thấp giọng cảnh cáo: "Ông mà dám tiết lộ tiếng gió ra ngoài, lão tử sẽ huyết tẩy Quan Âm Am!"
Ngộ Lược hòa thượng không dám trái lệnh, không những nhường lại thiền phòng, mà ba bữa cơm mỗi ngày đều dặn chú tiểu Liễu Không mang đến.
Trương Vân Khanh sức ăn lớn, thường thường phải ăn gấp đôi mới no, đáng sợ hơn là trong chùa chỉ ăn đồ chay, ông là "động vật ăn thịt", mới hai ngày, ông đã đầu váng mắt hoa, nước miếng chảy ròng ròng. Ông thật sự chịu không nổi, muốn vào núi săn con chó hoang, dê hoang gì đó, kết quả là tay trắng trở về. Ngày đó, Liễu Không mang đồ chay đến, Trương Vân Khanh nắm lấy tay chú: "Chú tiểu, trên núi này trước kia có nhiều dã thú lắm mà, sao giờ không thấy bóng dáng đâu?"
Liễu Không còn trẻ, chưa hiểu sự đời, nói thẳng: "Ở đây trước kia đúng là có nhiều dã thú, lúc tôi mới đến, ở vườn sau trồng đậu, thỏ rừng, dê rừng một ngày phải đến trộm ăn mấy lần. Người xuất gia không được sát sinh, đôi khi chó hoang còn vào chùa trộm ăn trái cây cúng. Thế nhưng, từ năm Dân Quốc thứ 10, trên Mã An Sơn náo loạn thổ phỉ, đánh một trận lớn, dã thú đều bị dọa chạy sạch rồi."
"Thổ phỉ đáng sợ đến vậy sao?" Trương Vân Khanh cố ý hỏi.
"Thổ phỉ không có nhân tính, giết người phóng hỏa, còn ăn thịt người."
"Ăn thịt người? Thịt người cũng ăn được sao?"
Liễu Không lắc đầu: "Tôi không biết. Tôi nghe thí chủ lên núi thắp hương kể lại. Họ nói Dịch Thuận Mãn ở Phong Mộc Lĩnh còn từng ăn sống tim người, mấy ngày trước hắn và thủ hạ của hắn đều bị đánh chết ngoài cổng Thủy Tây, trước nấm mồ còn dựng một bia đá 'làm gương', nấm mồ đó còn gọi là 'Mồ họ Dịch', A Di Đà Phật, đúng là thiện hữu thiện báo, ác hữu ác báo."
Trương Vân Khanh lại nhíu mày, hỏi: "Trương Vân Khanh chú có biết không?"
Liễu Không gật đầu: "Cũng là một đại thổ phỉ ác quán mãn doanh, cuối cùng cũng có ngày gặp báo ứng thôi. Hắn ở khách sạn Nghênh Xuân, chưởng quầy chỉ mắng một câu, hắn liền giết cả vợ chồng nhà người ta."
Trương Vân Khanh chớp chớp mắt, trong lòng đang tính toán, một chú tiểu khác đi tới gọi ông: "Thí chủ, có người đến tìm ông."
Trương Vân Khanh đến chính điện, phát hiện là Trương Toản Tử, mới trút được nỗi lo, vẫy tay nói: "Bạn cũ, sao hôm nay mới lên núi ăn chay?"
Trương Toản Tử cũng dùng ám hiệu trả lời: "Việc nhà nhiều, hôm nay mới tranh thủ thời gian lên được."
Trương Toản Tử lại gần, Trương Vân Khanh than trách: "Hôm nay chú mới tới, làm ta đợi khổ sở quá."
Trương Toản Tử đi theo vào thiền phòng, đóng cửa lại: "Anh em phân tán dữ dội quá, đến hôm nay mới cơ bản tập hợp được."
Trương Vân Khanh không trách móc nữa, hỏi: "Tổn thất có lớn không?"
"Chết mất mười mấy anh em, mất hai mươi khẩu súng."
Trương Vân Khanh thở dài: "Bất hạnh trong cái hạnh lớn. Hiện giờ anh em đang ở đâu cả?"
"Mỗi người trốn một nhà. Chỉ cần Mãn lão gia gọi một tiếng, bất cứ lúc nào cũng có thể tập hợp lại."
Trương Vân Khanh gật đầu: "Rất tốt. Nhưng hiện giờ tiếng gió đang gấp, tập hợp lại mục tiêu quá lớn, đợi đại quân đi rồi hãy nói. Tình hình bên ngoài vẫn phải tiếp tục quan tâm, nhất là phía huyện thành. Tình hình Chu Vân Hán, Trương Thuận Thái thế nào?"
"Tổn thất của họ càng thảm trọng hơn, hiện tại cũng áp dụng phương pháp 'hóa chỉnh vi linh', chờ thời cơ Đông Sơn tái khởi."
Trương Vân Khanh: "Nếu có thể liên lạc được, bảo họ đến chỗ ta một chuyến, mọi người cũng nên gặp mặt nhau."
"Lần sau tôi nhất định mời họ tới."
Trương Vân Khanh dùng tay lau đi nước miếng nơi khóe miệng, nói: "Mấy ngày rồi ta không thấy chút chất thịt nào, nghĩ cách kiếm chút thịt đi. Có rượu thì càng tốt. Sống thế này còn khó chịu hơn chết."
Trương Toản Tử gật đầu: "Việc này dễ. Chỉ là ông phải kiên nhẫn đợi mấy ngày. Đợi tôi có tin tức mới rồi lại qua - tôi không thể có việc hay không có việc gì cũng qua mãi, tránh gây nghi ngờ cho người khác."
Trương Vân Khanh chảy cả nước dãi, mắt cũng thấy đom đóm quay cuồng, khổ không tả xiết: "Ngày thường tôi ít nhất ăn một cân rưỡi thịt, ở đây đã mấy ngày không dính một chút mặn, ngày tháng này quá khó chịu."
Trương Toản Tử nói: "Đây là thói quen, trước kia chúng ta làm tá điền, chẳng phải cũng mấy tháng mới thấy chất thịt đó sao? Nếu ông có thể kiên trì ăn chay mấy tháng, sẽ quen thôi."
Trương Vân Khanh lắc đầu: "Tôi không làm! Chú mau xuống núi đi, tôi đợi chú mang rượu thịt đến."
Trương Toản Tử xuống núi, liền ba ngày không thấy trở lại. Trương Vân Khanh mỗi bữa phải ăn ba phần cơm chay rồi, nhưng vẫn khó mà giải thèm. Một đêm nửa đêm, ông đói tỉnh dậy từ giường thiền, khoác áo bông đi đến nhà bếp, dở vung nồi, chẳng có gì cả. Cầm đèn dầu tìm hồi lâu, từ tủ bếp tìm ra vài phần cơm chay, nhưng cứng ngắc khó nuốt trôi. May mà bếp núc có sẵn, từ kho củi ôm củi khô đến, nhóm lửa lên.
Lúc này, cửa "kẽo kẹt" một tiếng, Trương Vân Khanh ngoảnh đầu lại, phát hiện một khuôn mặt búp bê, liền hỏi: "Liễu Không, vẫn chưa ngủ à?"
"Tôi dậy đi tiểu, đang định về phòng, thấy nhà bếp sáng đèn, tưởng là lửa nến, qua xem sao. Này, ông nấu gì đấy?" Liễu Không hỏi.
Trương Vân Khanh nảy ra ý nghĩ, nói: "Đồ ngon, qua nếm thử chút không?"
Liễu Không không hề đề phòng bước tới. Trương Vân Khanh thấy cửa đang mở, lại dặn: "Đóng cửa lại, lát nữa nếu có người khác đến, chia ra chẳng còn được bao nhiêu."
Liễu Không đóng cửa lại, và cài chốt, vừa đi vừa hỏi: "Đồ gì ngon, ăn được chưa?"
"Tất nhiên là đồ ngon, lát nữa chú sẽ biết. Nhưng mới vừa cho vào nồi, phải đun lâu một chút, kiên nhẫn đợi lát nhé. Này, hôm đó ta quên nói với chú. Về câu chuyện Trương Vân Khanh giết người ở khách sạn Nghênh Xuân, ta cũng nghe người ta kể, hình như có chút khác với chú nói."
"Khác? Khác ở chỗ nào?"
"Chủ tiệm nói, Trương Vân Khanh ở Khê giết bốn ngàn người. Trương Vân Khanh cảm thấy hơi phóng đại tội trạng của hắn, nảy ý định giết người, dứt khoát nói là bốn ngàn lẻ một — cái người đó tất nhiên chỉ chủ tiệm. Sau đó bà chủ tìm chồng, Trương Vân Khanh nói đang đánh cược với ông chủ, cược Trương Vân Khanh giết bao nhiêu người, ai ngờ bà chủ cũng khăng khăng là đúng bốn ngàn. Một cơn giận nổi lên, Trương Vân Khanh lại nảy ý giết người, dứt khoát nói là bốn ngàn lẻ hai. Ngoài ra, Trương Vân Khanh giết người cũng lạ, một đôi tay là có thể vặn gãy cổ người sống sờ sờ."
"Không đâu nhỉ? Cổ sao có thể vặn gãy được? Tôi không tin!" Liễu Không nói, "Vặn gãy một củ cải cũng không dễ đâu."
"Cổ giòn lắm, vặn dễ hơn củ cải nhiều."
"Không tin không tin! Tôi không tin dễ vặn gãy như vậy."
Trương Vân Khanh nuốt nước miếng, cười nói: "Nói như vậy, hôm nay cộng thêm chú, Trương Vân Khanh chẳng phải sẽ giết người thứ bốn ngàn lẻ ba sao?"
Liễu Không ngửa mặt lên, thấy Trương Vân Khanh đang cười dữ dằn, kinh hãi: "Ông..." Lời chưa nói hết, chỉ cảm thấy cổ bị một lực không thể kháng cự kìm chặt, tiếng "rắc" một cái, cổ liền bị vặn gãy, tội nghiệp chú tiểu chỉ chốc lát đã mất mạng...
Đêm đó, Trương Vân Khanh ngủ đặc biệt ngon giấc. Tỉnh dậy, bên ngoài ồn ào hỗn tạp. Ông đẩy đạn khẩu Khoái Mạn Cơ lên nòng, giắt vào thắt lưng, Ngộ Lược hòa thượng đi tới, niệm một tiếng A Di Đà Phật. Không đợi hòa thượng lên tiếng, Trương Vân Khanh hỏi: "Sư phụ, các đệ tử đang ồn ào cái gì vậy? Đã xảy ra chuyện gì rồi?"
Ngộ Lược lắc đầu thở dài: "Tiểu đồ nhi tối qua ngủ ngon lành, sáng nay vừa dậy, người đã không thấy đâu."
Trương Vân Khanh cười nói: "Điều này có gì lạ? Liễu Không còn trẻ, biết đâu là gặp phải nữ khách hành hương, xuống núi hoàn tục rồi. Loại chuyện này chú ấy ngại mở lời, đương nhiên phải từ biệt không từ."
Ngộ Lược không nói gì, đứng lặng một lát, lấy hết can đảm nói: "Thí chủ, không phải bần tăng cố ý đuổi ông, bản am hương khói không vượng, khó lòng cung phụng, có phải là..."
Trương Vân Khanh gật đầu liên tục, nói: "Tôi đều biết cả. Còn mấy người bạn nữa sắp tới, đợi họ đến rồi, sẽ rời khỏi bảo sát."
Ngộ Lược thở dài ngao ngán, lắc đầu rời đi.
Hôm sau, lại có một vị hòa thượng trong nhà bếp mất tích. Lúc này, trong đám hòa thượng truyền ra một lời đồn thất thiệt rúng động: Mã An Sơn gần đây tới một con xà tinh, xà tinh rất tham ăn, mỗi ngày đều phải ăn thịt người...
Đêm thứ ba, các hòa thượng đều ở chung một phòng, thức suốt đêm, đề phòng xà tinh ra ngoài "ăn thịt người". Kết quả, đêm nay không có gì xảy ra cả.
Đêm thứ tư, hai hòa thượng một già một trẻ dậy đi tiểu đêm, kết quả, hòa thượng già trở về sau, phát hiện chú tiểu nhỏ vẫn không quay lại...
Ngày thứ năm, Doãn Đông Ba, Tạ Lão Cẩu, Chung Tuyết Hoa được Trương Toản Tử hộ tống đến núi. Họ mang cho Trương Vân Khanh tin tức mới: Trương Tương Đê vì không theo ý đồ "tiễu phỉ" của Triệu Hằng Dịch, nên có điện lệnh bắt ông ta rút quân về tỉnh thành.
Nghe tin tức này, Trương Vân Khanh trút được gánh nặng thở hắt ra, nói: "Ngày khổ cuối cùng cũng qua rồi!"
Họ đang thương lượng việc trong thiền phòng, bên ngoài ồn ào vô cùng, Doãn Đông Ba không chịu nổi phiền phức, quay sang nói với Chung Tuyết Hoa: "Không biết bên ngoài là kẻ nào ồn ào, cậu ra ngoài xem đi." Một lát, Chung Tuyết Hoa quay lại nói: "Bên ngoài là các hòa thượng đang ồn ào. Họ nói, Mã An Sơn này tới một con xà tinh, mỗi ngày đêm đều ra ngoài ăn thịt người, tính đến đêm qua, đã ăn liền bốn người. Vừa rồi, họ phát hiện bốn cái xác dưới vách đá ở sườn đông, cái nào cũng bị khoét mất tim gan... Họ đang thu dọn đồ đạc, muốn xuống núi."
Trương Vân Khanh vừa nghe, vội nói: "Không thể để họ đi! Nói thật với các anh, những chuyện đó là tôi làm - nơi này không tệ, tôi muốn lập trại ngay tại đây. Toản Tử -"
Trương Toản Tử đáp lời đi vào, Trương Vân Khanh dặn dò: "Trong am này tổng cộng còn lại bảy vị hòa thượng, để không lộ tiếng gió, không một ai được để họ sống mà rời đi. Chú lập tức dẫn vài anh em xuống lưng chừng núi chặn lại - nhớ kỹ, tuyệt đối đừng nổ súng, phải dùng dao giải quyết."
Trương Toản Tử rời đi, Doãn Đông Ba nói: "Mãn lão gia muốn lập trại ở nơi này, đã cân nhắc đến an toàn chưa?"
Trương Vân Khanh gật đầu: "Nơi này rất tuyệt. Anh em có phần lớn là người địa phương, nếu gặp đại tiễu, cắm súng xuống, xuống núi về nhà, liền trở thành người dân trăm phần trăm, không bị nỗi lo bị tiễu trừ. Ngoài ra, ở đây còn có hai ưu điểm lớn: Một là sườn đông có một vách đá không cao lắm, một khi đại quân áp cảnh, chỉ cần vài sợi dây thừng là có thể thoát thân; hai là dưới chân núi này có một cái hang đá lớn, dựa núi gần nước, sơn thủy tương thông, trong động có động, động thông hang nối, dọc ngang một hai dặm, cửa ra có vài chỗ. Lần này Yến Tử Nham tổn thất mười mấy anh em, hai mươi mấy khẩu súng, tôi rất đau lòng. Tôi nghĩ, nếu để ở đây, sẽ không bị tổn thất."
Doãn Đông Ba, Tạ Lão Cẩu, Chung Tuyết Hoa, đồng thanh nói: "Ở đây đúng là một nơi tốt!"
"Ngoài ra," Trương Vân Khanh nói tiếp, "Ở đây còn có một chỗ tuyệt vời nữa - lên được lầu, bốn phía thu hết vào tầm mắt. Lại có đại quân tới tiễu trừ, mười dặm đã có thể phát hiện ra. Người xưa nói, đi một ngày đàng học một sàng khôn, lần này tôi thoát chết trong gang tấc, mới cảm thấy mạnh mẽ rằng, Mã An Sơn này quan trọng với tôi như thế nào!"
Những lời này của Trương Vân Khanh là phát ra từ đáy lòng, lần này bị Trương Tương Đê đánh cho không kịp trở tay, suýt nữa mất cả mạng già. Lúc trốn trong cái sàng ông vừa nghiến răng kiên trì, vừa nghĩ: Nếu có thể sống sót ra ngoài, việc đầu tiên chính là giết sạch hòa thượng, lập trại tại Mã An Sơn!
Khoảng một giờ trôi qua sau đó, Trương Toản Tử quay lại bẩm báo, nói mọi việc đã xử lý xong. Trương Vân Khanh hỏi: "Tổng cộng bảy vị hòa thượng, chú đếm kỹ chưa?"
Trương Toản Tử gật đầu: "Chạy xuống dưới tổng cộng sáu người, đều giết cả rồi. Còn lại phương trượng, vẫn luôn ở đại điện tụng kinh không đi."
Trương Vân Khanh vừa gật đầu, vừa dặn dò: "Chú lập tức quay về, đón ba người tẩu tẩu tới đây. Còn nữa, nếu gặp anh em khác, thì truyền đạt cho họ, Trương Tương Đê sắp về tỉnh thành rồi, tôi đã chọn Mã An Sơn làm trại mới."
"Bảo họ quay về ngay à?"
Trương Vân Khanh nghĩ một chút, nói: "Trước hết gọi anh em tiểu đội súng lục lên đã, anh em khác đợi một thời gian rồi nói. Tại sao vẫn chưa liên lạc được với Chu Vân Hán, Trương Thuận Thái?"
Trương Toản Tử đáp: "Tuy nói tin tức Trương Tương Đê về tỉnh thành đã lan truyền, nhưng trên thực tế hai đại đội kỵ binh của hắn vẫn thường xuyên truy quét ở khu vực núi Tuyết Phong, cho nên, vẫn chưa liên lạc được với họ. Tuy nhiên, theo tôi ước tính, họ cũng đang tìm ông, biết đâu, đã bắt liên lạc với tẩu tẩu rồi."
Trương Vân Khanh phất tay: "Đi đi. Anh em tiểu đội súng lục lên, đều không được tay không. Gạo, thịt, dầu muối các loại, càng nhiều càng tốt."
Trương Toản Tử đi rồi, Trương Vân Khanh nói với vài cốt cán: "Từ bây giờ, đây chính là nhà của chúng ta, cứ thoải mái một chút, ta đi làm việc rồi về ngay."
Trương Vân Khanh đứng dậy rời chỗ, đi thẳng đến đại điện, Ngộ Lược hòa thượng đang ngồi bình thản nhắm mắt tụng kinh.
"Sư phụ——" Trương Vân Khanh kéo dài giọng, "Ở đây náo loạn xà tinh, các chú tiểu đều đi rồi, ông chẳng lẽ không sợ sao?"
Ngộ Lược hòa thượng vẫn nhắm mắt nói: "Sinh chính là diệt, diệt chính là sinh, sinh sinh diệt diệt, thuận theo tự nhiên, có gì đáng sợ chứ."
Trương Vân Khanh ho khan một tiếng, nói: "Tôi không hiểu Phật, cũng không muốn hiểu. Tuy nhiên, tôi thấy bảo sát này thích hợp nhất để lập trại, nếu tôi muốn mượn dùng, không biết ý sư phụ thế nào?"
"Người xưa không thấy trăng thời nay, trăng nay từng chiếu người xưa. Bần tăng đại hạn đã đến, cũng không mang đi được tất cả mọi thứ trên thế gian, hôm nay ngay cả tấm thân hôi hám này cũng là của hảo hán ông, ông hà tất phải khách khí như vậy, tới đòi mượn bần tăng?"
Trương Vân Khanh gật đầu: "Nói hay lắm, quả nhiên là người hiểu chuyện! Tuy nhiên, còn một câu tôi chưa hiểu, muốn thỉnh giáo sư phụ - thế nào là một núi không thể chứa hai hổ?"
Ngộ Lược nói: "Hảo hán đừng đa tâm, bần tăng không phải kẻ tham sống, người cửa không (cửa Phật), sớm đã triệt ngộ sinh tử."
Trương Vân Khanh mắt lộ hung quang, họng súng chĩa thẳng vào trán ông ta nói: "Ông đã triệt ngộ sinh tử, sao còn chây ì ở đây?"
Ngộ Lược mở mắt, thở dài: "Bần tăng không đi, là có nguyên do, mười vị đồ đệ của ta giờ đây phơi xác hoang dã, thật sự là không nhã, hảo hán nếu có thể chôn cất họ, toại nguyện một ý của bần tăng, chết cũng không hối tiếc."
Trương Vân Khanh cười lạnh: "Xem ra, ông vẫn chưa triệt ngộ, đây chẳng qua là cái cớ mà thôi." Ông nới lỏng nòng súng khỏi trán Ngộ Lược. "Ông yên tâm, tôi sẽ không giết ông, còn phải dùng ông làm vật trang trí. Tuy nhiên, ông mà dám nói bậy làm bậy, tôi sẽ tiễn ông lên Tây Thiên bất cứ lúc nào!"
Ngộ Lược lại nhắm mắt lại.
"Còn nữa, ông cũng không thể sống không, tôi có mười anh em muốn bái ông làm thầy, niệm kinh gì đó, Quan Âm Am này vẫn phải giống như trước."
Trương Vân Khanh quay về thiền phòng, Doãn Đông Ba hỏi: "Lão hòa thượng bị ông giết rồi?"
Trương Vân Khanh lắc đầu: "Ông ta chưa giết được, phải dùng ông ta bày vẻ, che mắt người đời."
Doãn Đông Ba nhíu mày nói: "Chỉ một mình ông ta cũng khó mà che mắt người đời được."
"Tôi tự có sắp xếp, đợi anh em tiểu đội súng lục đến đông đủ, lại chọn mười người nhanh nhẹn cải trang thành hòa thượng."
Doãn Đông Ba giãn mày tán thưởng: "Thật diệu kế, Mãn lão gia quả không hổ danh là Trí Đa Tinh!"
Hôm sau, Trương Toản Tử, Bồ Hồ Nhi và hơn hai mươi anh em tiểu đội súng lục cải trang thành khách hành hương đến Quan Âm Am. Mỗi người hoặc gánh hoặc xách, mang theo không ít đồ ăn vật dụng. Ngày hôm đó, tiểu đội trưởng súng lục Chung Tuyết Hoa chọn ra mười người từ thủ hạ, cạo đầu, mặc áo tăng, cùng Ngộ Lược hòa thượng đi đại đường tụng kinh.
An định xong xuôi, nhanh chóng lại đến cuối năm, Trương Toản Tử tuy mỗi ngày đều xuống núi, nhưng vì không dám vào thành, cũng không dò la được tình báo có giá trị nào, Chu Vân Hán và Trương Thuận Thái họ, cũng vẫn chưa liên lạc được. Vì thế, Trương Vân Khanh thường xuyên nhíu chặt lông mày.
Ngày 15 tháng 12 âm lịch năm 1925, đây là ngày cúng bái cuối cùng trong năm nay, khách hành hương bốn phương nườm nượp lên núi thắp hương bái Phật.
Đến chiều, phần lớn khách hành hương đều xuống núi đi về, nhưng trong đại đường vẫn khói hương nghi ngút. Chung Tuyết Hoa ngồi đả tọa đã hơn nửa ngày cảm thấy hai chân tê dại, chuẩn bị đứng dậy nghỉ ngơi. Anh quay đầu, thấy ở cửa chính có một vị khách hành hương trông hơi quen cũng đang nhìn anh, anh nhận ra đối phương, vui mừng kêu lên: "Dương tiên sinh——"
Dương Tương Vãn cũng nhận ra anh, vội vàng xua tay, ra hiệu anh đừng kêu lớn. Chung Tuyết Hoa tiến lại gần, hạ giọng nói: "Cuối cùng anh cũng tới rồi, Mãn lão gia ngày nào cũng nhắc đến các anh."
Dương Tương Vãn cũng hạ thấp giọng: "Tôi cũng cuối cùng tìm được các anh rồi, Mãn lão gia đâu?"
"Anh theo tôi." Chung Tuyết Hoa dẫn đường phía trước, đưa Dương Tương Vãn đến trước một ngôi nhà gỗ ở sân sau, gõ cửa ba cái.
Cửa mở, Bồ Hồ Nhi ló đầu ra, nhận ra Dương Tương Vãn, gọi vào trong: "Thuận Lộ, Dương tiên sinh tới rồi."
Trương Vân Khanh nghe tin từ nội thất bước ra, cùng Dương Tương Vãn gặp nhau, hai người ôm lấy nhau: "Trông sao trông trăng, hôm nay cuối cùng cũng mong được anh đến. Trương Thuận Thái đâu, có tin tức gì không?"
Dương Tương Vãn gật đầu: "Vào trong nói chuyện từ từ, khách hành hương vẫn chưa đi hết đâu."
Chung Tuyết Hoa lui ra, Bồ Hồ Nhi đóng cửa lại, Dương, Trương hai người đi vào nội thất, vừa ngồi định, Dương Tương Vãn lên tiếng: "Huynh Thuận Lộ, anh gan lớn thật đấy, Trương Tương Đê, Dịch Hào đang lật tung cả thế giới tìm anh đấy."
"Trương Tương Đê chẳng phải bị Triệu Hằng Dịch triệu đi rồi sao?"
"Đâu có, hắn trở mặt với Triệu Hằng Dịch rồi. Núi cao hoàng đế xa, Triệu Hằng Dịch vốn muốn phái binh vào tiễu trừ, nhưng giờ đây bản thân ông ta cũng khó giữ mình." Dương Tương Vãn nói.
"Lời này nghĩa là sao?" Trương Vân Khanh không hiểu.
"Anh không nghe tin tức gì à?"
"Tin gì?" Trương Vân Khanh như rơi vào mây mù. "Tôi ngày nào cũng bận rộn chạy trốn, chỉ biết chuyện xảy ra trên núi này."
Dương Tương Vãn gật đầu: "Cũng khó trách. Hiện nay Đường Sinh Trí dưới sự ủng hộ của Đảng Cộng sản, đã thành lập 'Liên minh chiến tuyến phản Ngô trừ Triệu' ở tỉnh thành — tức là liên minh chiến tuyến phản đối Ngô Bội Phu, trục xuất Triệu Hằng Dịch. Đường Sinh Trí là phái thực lực mới của Hồ Nam, nắm trong tay trọng binh, ngoài việc có sự ủng hộ của Đảng Cộng sản, Bắc phạt quân Quảng Châu cũng đang tranh thủ ông ta Bắc phạt."
Trương Vân Khanh thở dài: "Hóa ra là vậy, hèn chi Trương Tương Đê không dám không nghe lời ông ta. Họ Trương từ nay về sau cứ ở lì Vũ Cương không đi nữa?"
Dương Tương Vãn gật đầu: "Có thể nói là vậy. Dịch Hào được hắn ủy nhiệm làm tiểu đoàn trưởng tiểu đoàn bổ sung, ngoài đội ngũ cũ, còn chiêu mộ hơn một trăm đám ô hợp, tổng cộng hai trăm người, Trương Tương Đê cấp cho hắn vũ khí mới, huênh hoang muốn tiêu diệt triệt để 'Trương, Chu, Trương', khí thế hung hăng lắm."
Đầu Trương Vân Khanh "oang oang" nhức nhối, hồi lâu không nói được câu nào.
"Hiện nay Dịch Hào dẫn quân đang đi khắp nơi lừa đảo, không coi ai ra gì, bộ hạ của Chu lão gia và Trương lão gia đều bị đè nén không ngẩng đầu lên được, trốn ở 'Thất Bộ Thạch' không dám ló mặt. Họ đều đoán anh có lẽ đã đầu quân cho thế lực khác rồi, nên bảo tôi ra ngoài dò thám. Ban đầu tôi cũng đoán anh có lẽ đã đi Quảng Tây, sau đó lại nghĩ, anh vốn dĩ gan lớn, biết đâu lại trốn ở quê nhà không ra ngoài. Tôi đã đến phủ đệ của anh, thấy ở đó quạnh quẽ, ngay cả tẩu tẩu và cháu trai cũng không có ở nhà. Như vậy, tôi biết anh chắc chắn đã lên Mã An Sơn. Hôm nay khách hành hương đông thật, huynh Thuận Lộ, thật là phục anh, người của anh cải trang thành hòa thượng, ngay cả người địa phương cũng bị lừa. Cho dù Dịch Hào nghi ngờ nơi này, cũng chưa chắc có thể nhìn thấu."
Trương Vân Khanh cười khổ: "Đây cũng là cách chẳng còn cách nào khác."
"Tuy nhiên." Dương Tương Vãn ảm đạm nói, "Hiện nay thế lực của Dịch Hào không phải anh và tôi có thể đối kháng, cứ kéo dài thế này rốt cuộc không phải là cách, chúng ta luôn phải nghĩ ra một kế sách tạm thời, chuyển bị động thành chủ động."
"Chuyển bị động thành chủ động? Lời này nghĩa là thế nào?"
"Trời không tuyệt đường người," Dương Tương Vãn nghiêm túc nói, "Hiện nay Dịch Hào đã có tiền lệ, hắn chẳng qua là đầu quân cho Trương Tương Đê, chúng ta cũng có thể đầu quân cho người mạnh hơn."
"Ai? Trong địa phận Vũ Cương không có thế lực nào lớn hơn cả?"
"Đúng vậy, trong địa phận Vũ Cương không có thế lực nào lớn hơn. Nhưng ngoài Vũ Cương thì sao, có không?"
Trương Vân Khanh nghĩ một lát, nói: "Trung thu năm nay đại quân phiệt Quảng Tây Hàn Thái Phượng đã đóng quân tại huyện Thành Bộ."
"Thế thì đúng rồi!" Dương Tương Vãn vỗ tay, "Hàn Thái Phượng là nhân vật phong vân của Cựu Quế hệ, kinh qua sa trường, bất kể là kinh nghiệm, năng lực, binh lực dưới tay đều mạnh hơn Trương Tương Đê gấp trăm lần! Nếu có thể đầu quân cho ông ta, Trương Tương Đê nho nhỏ thì tính là cái gì?"
Trương Vân Khanh gật đầu, nhưng vẫn còn vài phần lo lắng: "Chỉ là, người ta là Quế hệ, chúng ta chẳng qua là tạp bài địa phương, đến đó, người ta có bắt nạt người lạ không?"
Dương Tương Vãn nói: "Lo lắng của anh có lý nhất định, thế nhưng, anh có ưu thế sẵn có, hoàn toàn có thể loại trừ lo lắng đó ra ngoài. Anh đừng quên, đội ngũ của anh chính là từ Cựu Quế hệ đi ra!"
Trương Vân Khanh vỡ lẽ, lập tức triệu tập Doãn Đông Ba, Tạ Lão Cẩu, Chung Tuyết Hoa hỏi: "Có một người gọi là Hàn Thái Phượng, các anh biết không?"
Doãn, Tạ, Chung đồng thanh: "Biết. Người này là đại tướng của Lục Vinh Đình." Trương Vân Khanh vui mừng gật đầu: "Rất tốt! Ai trong các anh quen ông ta?"
Ba người nhìn nhau.
Một lát, Chung Tuyết Hoa nói: "Dưới tay Lục Vinh Đình có rất nhiều tướng lĩnh, Hàn Thái Phượng không quá nổi danh. Thời đó, hiểu biết của chúng tôi về Hàn Thái Phượng là trong bộ đội thường lưu truyền câu chuyện cười về việc ông ta chỉ huy thuộc hạ đánh trận. Khi ông ta ra lệnh tấn công, thường là chỉ vào tiệm cầm đồ, ngân hàng đối diện, nói với quân đội của mình: 'Các cậu nhìn xem! Nhiều tiệm cầm đồ thế kia, đánh vào mặc cho các cậu phát dương tài!' Từ sau khi bị Trần Trọng Minh đuổi từ Quảng Đông về Quảng Tây, ông ta thường nói với đám làm quan rằng, trước kia tác chiến có khẩu hiệu chính trị hộ pháp hộ quốc làm chiêu bài, lừa binh lính đi chết, bây giờ chỉ có dùng 'phát dương tài' để dụ dỗ binh lính bán mạng."
Trương Vân Khanh xua tay, tỏ ý không hứng thú với những chuyện này, thất vọng nói: "Không quen Hàn Thái Phượng thật đáng tiếc, đầu quân dưới trướng ông ta, chẳng thà tự mình liều mạng với Dịch Hào còn hơn."
Dương Tương Vãn vốn dĩ là đến trong hứng khởi, vừa nghe Chung Tuyết Hoa họ nói không quen Hàn Thái Phượng, lòng nhiệt tình cũng lạnh đi ngay.
Doãn Đông Ba nói: "Khi chúng ta làm lính trong Cựu Quế hệ, là thuộc bộ của Thẩm Hồng Anh. Thực tế, thế lực của Thẩm Hồng Anh lớn hơn Hàn Thái Phượng gấp mười mấy lần, danh tiếng cũng lớn hơn nhiều, đến sau này, Lục Vinh Đình chính là bị ông ta bức sập - tất nhiên, trong đó cũng có công lao của đám anh em chúng ta."
Tạ Lão Cẩu nói: "Thẩm Hồng Anh trước kia cũng từng nhiều lần đi qua Vũ Cương, không biết giờ đang ở nơi nào. Mãn lão gia, sao chúng ta không phái người đi Quảng Tây liên lạc với Thẩm Hồng Anh?"
Dương Tương Vãn đôi lông mày nhíu chặt lại giãn ra, xúi giục: "Huynh Thuận Lộ, đây là cách hay. Thay vì đợi Dịch Hào tới thu dọn, chi bằng phái người bắt liên lạc với Thẩm Hồng Anh."
Trương Vân Khanh nhìn ba người họ: "Phái ai đi tốt nhất?"
Doãn Đông Ba nói: "Cứ phái Chung Tuyết Hoa đi, anh ấy có mối quan hệ tốt nhất với đoàn trưởng cảnh vệ Hoàng Can Song của Thẩm Hồng Anh."
Chung Tuyết Hoa nói: "Đó là chuyện của rất nhiều năm trước rồi, hiện nay Cựu Quế hệ sớm đã tan rã, Thẩm Hồng Anh tuy nói vẫn còn nhảy nhót, nhưng Hoàng Can Song chưa chắc còn dưới trướng ông ta, nói lời không may mắn, thời buổi này chết người còn dễ hơn chết một con chó, không biết Hoàng Can Song có còn trên đời không. Tuy nhiên, nếu anh ta vẫn theo sát Thẩm Hồng Anh, đối với chúng ta quả thực vẫn có chỗ tốt."
Doãn Đông Ba: "Bất kể anh ta còn hay không, đi vẫn hơn là không đi, chúng ta quen nhiều sĩ quan trung hạ cấp thế kia, tôi không tin là chết sạch cả rồi."
Chung Tuyết Hoa nói: "Điều này đúng là lời thật, đi chắc chắn là phải đi, nếu không anh em đều đợi chết ở đây cả. Mãn lão gia, khi nào muốn tôi đi?"
Trương Vân Khanh thở dài: "Tất nhiên là càng nhanh càng tốt. Nhưng năm mới ngay trước mắt, cậu vẫn phải về đoàn tụ với gia đình mấy ngày, ta sao nỡ lòng để cậu đi ngay."
Chung Tuyết Hoa nói: "Thời buổi này còn năm mới cái gì, chúng ta mà xong đời, gia đình cũng không còn hy vọng, Mãn lão gia, tôi ngày mai đi luôn."
Trương Vân Khanh cảm động vỗ vai anh: "Cậu thực sự là người anh em tốt của tôi!" Quay sang Trương Toản Tử: "Lần này chú vào huyện thành dò thám, đi đường vòng qua một chuyến Đông Hương Phù Xung, mang chút tiền cho gia đình lão Chung ăn tết."
Chung Tuyết Hoa đi rồi, rất nhanh đã đến năm mới, tuy là thời kỳ thấp điểm, Trương Vân Khanh có trại không thể lập, nhưng ông cho rằng tết vẫn phải qua cho tốt, trong ấn tượng của Trương Vân Khanh, từ khi dấn thân vào Lục Lâm, dường như chưa có một cái tết nào yên ổn, không phải đánh nhau với người ta, thì chính là bị kẻ địch mạnh tấn công. Đến mức thuộc hạ của ông mỗi khi gần tết, đều có phản xạ có điều kiện mà cảm thấy lại có chuyện xảy ra. Để đề phòng tình huống này phát sinh, sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, ông đã đưa ra sắp xếp chu đáo.
Tập tục Tương Tây, ngày 24 tháng chạp âm lịch là tết nhỏ. Ngày này, Trương Vân Khanh phái hơn hai mươi người ra ngoài thu mua gà, vịt, ngỗng, cá. Lại cùng Doãn Đông Ba, Trương Á Khẩu, Tạ Lão Cẩu và các cốt cán khác họp phân tích tình thế hiện tại.
Doãn Đông Ba nói: "Kẻ địch số một hiện nay là Dịch Hào, tôi có một dự cảm không lành, cứ cảm thấy nơi này đã bị phát hiện, mỗi năm tết nhất là ngày khó khăn của chúng ta, vì vậy, chúng ta phải chuẩn bị sớm. Mãn lão gia, ông nói thế nào?"
Trương Vân Khanh gật đầu: "Từ hôm nay trở đi, gác trên lầu trực 24/24 giờ."
"Trực 24 giờ cũng vô dụng." Tạ Lão Cẩu nói, "Các năm cuối năm đều là gió thổi hiu hắt, tầm nhìn thấp, Dịch Hào nếu tới tập kích, chắc chắn cũng chọn những ngày như vậy. Một khi chúng thực sự phát hiện ra chúng ta, với binh lực một tiểu đoàn bao vây tấn công, chúng ta không những không thể chống đỡ, ngay cả cơ hội chạy trốn cũng không có."
Trương Á Khẩu nói: "Theo lời anh nói, chẳng phải chúng ta đang chờ chết à? Theo tôi thấy, chúng ta ẩn nấp kín đáo thế này, Dịch Hào tuyệt đối chưa phát hiện ra."
Tạ Lão Cẩu nói: "Tôi tất nhiên không muốn bị phát hiện, nhưng trò chơi sinh tử chúng ta đang chơi, phải luôn nghĩ đến nguy hiểm. Theo tôi thấy, nơi này không nên ở lâu. Nếu nói nơi nguy hiểm nhất là nơi an toàn nhất, Yến Tử Nham cũng tốt hơn nơi này. Đánh nhau sườn đông có vách đá có thể chạy trốn."
"Yến Tử Nham sao có thể so với nơi này!" Trương Á Khẩu nói, "Chứng tỏ anh không hiểu tình hình địa phương. Dưới chân núi này có một hang đá lớn."
Doãn Đông Ba nhìn Trương Vân Khanh nói, "Ông nói dưới chân núi có cửa hang đá lớn? Sao không đi xem thử?"
Trương Vân Khanh gật đầu, nói với mọi người: "Anh em không cần tranh cãi, an toàn của các anh không phải vấn đề quá lớn, đau đầu nhất là tin tức bế tắc, không hiểu tình hình bên ngoài, giờ chỉ biết Đảng Cộng sản ủng hộ Đường Sinh Trí, Triệu Hằng Dịch lung lay sắp đổ, Trương Tương Đê thừa cơ phản trắc. Những việc khác hoàn toàn không biết. Phong vân chính trị biến đổi trong chớp mắt, sơ suất một chút, liền phạm sai lầm lớn. Toản Tử lại đúng vào lúc mấu chốt này, không nắm bắt được tình báo hữu dụng hơn. Cũng khó trách cậu ta, huyện thành giữ rất nghiêm, tình báo nhận được ngoài thành chỉ dừng ở bề nổi. Tôi có một dự tưởng - bất luận thế nào phải bắt liên lạc với Lưu Dị, chỉ có thông qua ông ta, chúng ta mới không phải là kẻ điếc, kẻ mù."
Doãn Đông Ba nói: "Có thể liên lạc được với Lưu Dị, tất nhiên là tốt nhất, nhưng Lưu Dị hiện nay cũng thành chim trong lồng, chắc chắn chịu sự giám sát nghiêm ngặt của Dịch Hào, e là, mối này không dễ bắt."
"Không bắt được liên lạc, thì đợi Chung Tuyết Hoa mang viện binh về, nếu ngay cả viện binh cũng không mang về được, anh em chỉ còn con đường chết." Trương Vân Khanh nhìn quanh mọi người. "Các người nói xem, một người vừa mù vừa điếc, đối mặt với kẻ địch mạnh hung ác, cậu ta còn đường sống không?"
Cửa "kẽo kẹt" mở, Bồ Hồ Nhi vào: "Thuận Lộ, Toản Tử về rồi."
Trương Vân Khanh vẫy tay: "Bảo cậu ta vào, cô cũng ngồi chơi chút." Trương Toản Tử vào, Trương Vân Khanh chỉ vào một chiếc ghế trống, "Toản Tử, chúng tôi đang bàn về cậu, không có tình báo, chúng tôi đều thành kẻ điếc kẻ mù rồi."
Trương Toản Tử tâm trạng rất tốt, vui vẻ nói: "Tôi vừa định nói một chuyện quái dị đây."
"Chuyện quái dị gì?" Mọi người nhìn Trương Toản Tử.
"Tôi trước kia vắt óc tìm cách vào thành dò la tình hình Lưu Dị, Triệu huyện trưởng họ, luôn không có kết quả. Lần này vào thành, là hoàn toàn không tiến triển. Vừa định quay về, vô ý sờ trúng mười mấy đồng đại dương trong túi, mới nhớ ra Mãn lão gia dặn tôi gửi tiền cho gia đình Chung Tuyết Hoa, tôi đi đường vòng tới Đông Hương Phù Xung, không ngờ người ở đó đối với tình hình trong thành lại nắm rõ như lòng bàn tay. Các người nói xem, việc này có quái không?"
Bồ Hồ Nhi thấy Trương Toản Tử làm bộ làm tịch, cười lạnh: "Việc này có gì lạ? Đạo lý này tôi đã hiểu từ năm bốn năm tuổi rồi."
Trương Toản Tử đỏ mặt: "Phu nhân đừng đùa nữa, tôi nói là lời thật."
"Ai đùa với cậu? Tôi nói cũng là lời thật. Hồi còn rất nhỏ, mẹ đã dạy tôi đọc thơ cổ, 'Không thấy chân diện mục của Lư Sơn, chỉ vì đang ở trong núi đó'. Cậu không nghe được tình báo trong thành, ở dưới quê lại nghe được, chẳng phải là đạo lý này sao?"
Doãn Đông Ba tán thưởng: "Vẫn là phu nhân tri thư đạt lý, xem ra đọc sách vẫn hơn là không đọc."
Trương Vân Khanh sốt ruột nói: "Đừng nói lan man nữa. Toản Tử, chú nghe được gì ở Phù Xung?"
Trương Toản Tử nói: "Tình hình huyện thành hiện nay đã có thay đổi long trời lở đất. Trương Tương Đê vì nắm giữ binh quyền, cơ bản thao túng đại quyền quân chính Vũ Cương, Triệu Dung, Lưu Dị chẳng qua là vật bày biện tạm thời. Ngoài ra, Trương Tương Đê còn âm thầm cặp kè thân thiết với Âu Dương Đông, người Cộng sản của trường học Tư Tư. Theo tin đồn nói, toàn bộ Trung Quốc sắp có một cuộc cải cách lớn."
"Cuộc cải cách gì?" Trương Vân Khanh rướn cổ hỏi.
"Chính là nói thiên hạ không còn phân biệt giàu nghèo, ruộng đất, núi đồi, tài sản dư thừa của người giàu, phải chia cho người nghèo. Việc này hiện nay ở Quảng Đông đã nóng hổi, rất nhiều người giàu đã bỏ chạy sang Hồng Kông, Nam Dương."
"Chú là nói, Trung Quốc này sẽ do Đảng Cộng sản ngồi giang sơn?"
Trương Toản Tử gật đầu: "Họ nói như vậy."
Trương Vân Khanh thở dài: "Nói như vậy, khó khăn chúng ta đối mặt không chỉ giới hạn ở Dịch Hào..." Ông chuyển ánh mắt sang Bồ Hồ Nhi.
"Phúc bất trùng lai, họa vô đơn chí, chúng ta sớm nên chuẩn bị tâm lý về phương diện này." Bồ Hồ Nhi nói.
Trương Vân Khanh lại hỏi Trương Toản Tử: "Về chuyện của chúng ta, người Phù Xung có bàn tán gì không?"
"Có. Họ nói, từ khi Mãn lão gia thoát hiểm, Dịch Hào liền mượn danh tiễu phỉ, dẫn 'Tiểu đoàn bổ sung' của hắn mỗi ngày đều lượn lờ những nơi chúng ta có thể xuất hiện. Vì mãi không có kết quả, liền nói Mãn lão gia dẫn chúng ta đầu quân cho Hàn Thái Phượng."
"Tin tốt!" Tạ Lão Cẩu vỗ tay cười, "Chúng ta có thể đón một cái tết an ổn rồi!"
Trương Vân Khanh nhìn anh ta với vẻ bất mãn: "Đây là tin tốt gì, đón tết e là lại không được yên ổn rồi."
"Tại sao?" Mọi người nhìn Trương Vân Khanh khó hiểu.
"Dịch Hào không phải kẻ ngốc, đã đi khắp nơi, chỉ còn Mã An Sơn của Trương gia ở Thạch Bối là chưa đến, hắn không có lý do gì mà không đến dò thám. Hiện tại dựa vào câu 'Trương Vân Khanh đầu quân cho Hàn Thái Phượng' của hắn, đủ chứng minh hắn đã phát hiện ra chúng ta, nên mới cố ý tung ra đòn nghi binh như vậy để làm mê hoặc chúng ta."
Bồ Hồ Nhi tán đồng: "Thuận Lộ, phân tích của ông rất có lý, xem ra cái tết này vẫn còn kịch hay để xem."
Đám phỉ chúng thở dài ngao ngán, Trương Á Khẩu lẩm bẩm: "Không chắc chắn đến thế chứ?"
Trương Vân Khanh nói: "Có chắc chắn đến thế hay không, đợi người phái vào thành mua hàng về, là có thể quyết định. Nói thật, tôi có ý cố tình làm ầm ĩ như vậy, mục đích chính là để khiến chúng đắc ý."
Qua vài ngày, người vào thành mua sắm tết trở về, Trương Vân Khanh cẩn thận hỏi họ xem lúc xuống núi có người lạ theo dõi bám đuôi không, khi nhận được câu trả lời khẳng định, đêm đó liền ra lệnh giấu tất cả đồ đạc có giá trị vào trong hang núi. Từ ngày hôm sau bắt đầu, phái nhiều tốp thám tử xuống núi canh gác, nếu có tình huống, bắn súng làm hiệu.
Đêm ba mươi tết, sau khi ăn cơm tết, Trương Vân Khanh và đám phỉ không cởi quần áo nằm lên giường, súng giắt ở thắt lưng. Trương Vân Khanh hoàn toàn không buồn ngủ, cầm đôi súng lên lầu chùa, nhìn về bốn phương.
Bốn phương đang chìm đắm trong niềm vui năm mới, nhà nhà đèn đuốc sáng trưng, tiếng pháo nổ hết đợt này đến đợt khác. Năm nay tuy là năm hạn hán, hơn hai mươi huyện Tương Tây thu hoạch chỉ được hai ba phần, nhưng nhân dân vẫn gửi gắm hy vọng vào năm sau, tiết kiệm chi tiêu, để dành tiền ăn một cái tết náo nhiệt.
Đặc biệt là mấy ngôi làng xung quanh Mã An Sơn, vì gần sông ngòi, thu hoạch được sáu bảy phần, cho nên tết náo nhiệt hơn các làng khác. Ngoài việc đốt pháo, có không ít người còn đốt loại pháo thăng thiên phát ra tiếng nổ rất lớn. Đột nhiên, Trương Vân Khanh nghĩ đến một vấn đề nghiêm trọng: Nếu địch quân tới, lấy tiếng súng làm hiệu thì không cách nào phân biệt cho rõ.
Trương Vân Khanh lập tức xuống lầu, gọi đám phỉ dậy, tuy nhiên đã muộn, thám tử chịu trách nhiệm canh gác dưới chân núi phía chính diện thở hổn hển chạy lên báo cáo: "Mãn... Mãn lão gia, sao còn chưa chuẩn bị, ch... chúng tôi bắn súng làm hiệu lâu lắm rồi."
Trương Vân Khanh cũng không đáp lời, nhìn ra ngoài chùa, quả nhiên thấy một mảng lớn quân địch đen kịt đang lao lên núi. Lúc này, thám tử chịu trách nhiệm phía sau cũng quay về báo cáo, nói quân địch đã tấn công từ sau núi.
Đám phỉ vừa dậy khỏi giường lập tức ngớ người, kẻ nhát gan thậm chí còn khóc lên. Ngay cả Doãn Đông Ba cũng không giữ được bình tĩnh nói: "Mãn lão gia, kẻ địch tấn công lên rồi, trên núi phía trước phía sau đen kịt một mảng, ông không phải nói anh em không cần lo an nguy sao, mau dẫn chúng ta chạy trốn đi!"
"Gấp cái gì mà gấp?" Trương Vân Khanh quát, "Tôi nói không cần lo là không cần phải lo. Nhanh, dẫn anh em mỗi người ôm lấy chăn bông của mình, tất cả rút lui về phía vách đá sườn đông, tôi tự có lý lẽ."
Vách đá sườn đông chính là nơi Trương Vân Khanh dùng dải vải giúp mọi người thoát hiểm năm xưa. Doãn Đông Ba vừa nghe Trương Vân Khanh nói như vậy, hiểu ra liền cười khổ: "Mãn lão gia, ông muốn chúng ta học Dịch Hào sao? Dùng chăn bông quấn người để trốn là một cách, nhưng người ta là nhảy xuống nước, vách đá sườn đông bên dưới là đá tảng đấy!"
"Anh thực sự muốn chết à!" Trương Vân Khanh gầm lên: "Tôi bảo các anh làm thế nào thì làm thế đó, nhanh lên!"
Doãn Đông Ba dẫn hơn ba mươi tên phỉ làm theo, Trương Vân Khanh nhìn xuống chân núi, thấy còn một đoạn khoảng cách, quay người lén vào thiền phòng, xách Ngộ Lược hòa thượng ra khỏi chăn ấm, ra lệnh: "Đi cùng chúng ta!"
Ngộ Lược hòa thượng vừa tỉnh giấc chiêm bao nhận ra đã xảy ra chuyện lớn gì, lấy tay che bộ phận dưới người cầu xin: "Nhã nhặn quá, cho bần tăng mặc cái quần đã."
"Không kịp rồi, ai bảo ông ngủ nude? Đi!" Trương Vân Khanh dùng súng dí vào huyệt thái dương của Ngộ Lược hòa thượng, không cho biện luận, nói.
Ngộ Lược không còn cách nào, đành cởi truồng loạng choạng chạy ra ngoài. Vừa đuổi kịp đội ngũ rút lui về phía đông, quân địch vừa vặn dùng hỏa lực mạnh mẽ phát động tấn công vào Quan Âm Am. Tiếng súng máy, súng tiểu liên, thỉnh thoảng xen lẫn vài tiếng pháo 60 ly... Đám phỉ ngoảnh đầu lại nhìn, đều âm thầm toát mồ hôi lạnh.
Tiếng súng pháo dày đặc kéo dài mười mấy phút, tiếp đó quân địch phát động tấn công, hàng trăm bó đuốc cùng giơ cao, chiếu đỏ rực cả ngọn núi phía bắc Mã An Sơn.
Rất nhanh, họ phát hiện công hạ được là một ngôi chùa trống, đồng thời cũng phát hiện Trương Vân Khanh và đám phỉ đang tụ tập tại sườn đông. Lại đồng loạt chuyển hướng họng súng.
Hơn ba mươi thủ hạ của Trương Vân Khanh đều đứng ở miệng vách đá, tuy dùng chăn bông quấn người, nhưng nhìn xuống phía dưới đen ngòm, không ai dám nhảy. Có người lầm bầm: "Mãn lão gia muốn chúng ta cùng tự sát đây mà? Nhảy xuống cao thế này còn mạng không?"
Trương Vân Khanh áp giải Ngộ Lược theo sau đuổi tới, lớn tiếng quát mắng: "Dịch Hào giết tới rồi, mau nhảy cho ta, nhảy xuống dưới là con đường sống duy nhất!"
Đạn rít lên bắn về phía này, đuốc lửa khắp núi đồi phía sườn bắc cũng ùa về sườn đông, tiếng hò hét hết đợt này tới đợt khác: "Bắt sống Trương Vân Khanh!"
"Nộp súng không giết!"
Trương Vân Khanh nhất thời nổi giận, hai tay giơ súng nhanh bắn lên trời hai phát, rồi cầm súng chĩa thẳng vào thuộc hạ, hung dữ nói: "Thằng nào không nhảy, lão tử giết nó trước!"
Bọn phỉ bên bờ vực bị dồn vào đường cùng, dùng chăn bông quấn chặt người, muốn nhảy mà lại không dám, kẻ đẩy người xô, chen chúc như "cá mòi". Trương Vân Khanh gắng sức đẩy mạnh một cái, Doãn Đông Ba đứng trước cùng chông chênh, trước mắt tối sầm... Cùng lúc đó, hắn cũng không cam tâm chết, nghĩ rằng xuống gặp Diêm Vương cũng phải tìm kẻ thế thân, nên dùng sức kéo theo một tên, thế là đám phỉ như quân bài domino lần lượt rơi xuống vực...
Trên vách đá chỉ còn lại năm người cuối cùng, quân địch phía sườn bắc đã xông tới khoảng đất trống ở giữa núi Mã Yên. Đạn bắn vào vách đá phía sau tóe lên từng đốm lửa. Trương Vân Khanh buộc phải co người lại. Hắn đẩy hòa thượng Ngộ Lược đang run cầm cập xuống vực, rồi quay sang nói với ba người vợ lẽ nhát gan: "Đừng sợ, nhắm mắt lại, nhảy một cái là xong. Ta đã dành hơn mười đêm để chất đống cành cây dưới vách núi rồi."
Ba người vợ lẽ khi nhảy xuống vẫn hét lên vì hoảng sợ. Trương Vân Khanh giơ hai tay hai súng, bắn hết hai băng đạn rồi gieo mình nhảy xuống, trong đầu trống rỗng. Khi chạm đất, hắn bị cành cây hất ngược lên cao mấy thước. Trương Vân Khanh lộn người đứng dậy rồi ra lệnh: "Anh em, mau chuyển cành cây đi!"
Đám phỉ lần này đều hiểu ra, vội vàng xúm vào chuyển cành cây đi, vừa đúng lúc Dịch Hào cũng lên tới đỉnh vách đá.
Trương Vân Khanh ra lệnh cho Trương Á Khẩu: "Ngươi dẫn anh em xuống núi, ta sẽ tới ngay sau đó."
Có về làng không? Trương Á Khẩu hỏi.
"Không được về làng, dẫn bọn họ tới cái hang đá mà chúng ta phát hiện lúc nhỏ khi đi bắt cá ấy."
Trương Á Khẩu dẫn đám người rời đi, trên vách đá cũng ngừng nổ súng, bốn phía làng quê cũng không còn đốt pháo, giữa đất trời hiện ra một vẻ tĩnh mịch đáng sợ.
Trên vách đá, một giọng ồm ồm gọi lớn: "Trương Vân Khanh, ngươi không thoát được đâu, bốn phía núi Mã Yên đã bị chúng ta bao vây!"
Trương Vân Khanh trốn sau một tảng đá lớn, thay đổi giọng điệu diễn kịch đối thoại: "Dịch Hào vẫn chưa đi. Làm sao bây giờ?"
"Mau rời khỏi đây, Chung Tuyết Hoa đã liên lạc được với Hàn Thái Phượng rồi, chúng ta lập tức tới nương nhờ Hàn tư lệnh."
"Chúng ta có trốn thoát được không? Núi Mã Yên đã bị bao vây rồi."
"Đừng tin bọn chúng nói bậy, lão tử là người địa phương, rành đường, chúng không đấu lại được với chúng ta đâu. Đi!"
"Sợ quá, bọn chúng biết dưới vách núi này chất đầy tro đất..."
"Bốp!" Trương Vân Khanh tát mạnh vào mặt mình một cái, "Khốn kiếp!" Hắn cao giọng lên, "Chạy mau, Dịch Hào đuổi tới rồi." Hắn dậm chân xuống đất, làm ra dáng đang chạy...
Quả nhiên, trên vách đá có bóng người lao xuống, một, hai, ba... tiếng rơi nghe rõ mồn một, những kẻ này không kịp hừ lên một tiếng đã bỏ mạng.
Trương Vân Khanh thấy Dịch Hào phát hiện bị lừa nên ngừng việc nhảy vực mới lẳng lặng rời đi, đi theo lối quen tới hang đá Quan Âm Am mà hắn đã phát hiện từ sớm.
Trương Vân Khanh thuở nhỏ vì kế sinh nhai, thường xuyên đi bắt cá dưới con sông này, đó là một mùa đông lạnh giá. Một con cá chép lớn đã cầm trong tay lại trốn thoát khỏi giỏ cá, hắn rất đau lòng, bèn đuổi theo dọc theo một con suối nhỏ bên sông, tiến vào một cái hang đá lớn. Nước ngoài hang lạnh thấu xương, nhưng nước chảy ra từ hang đá lại ấm áp. Hắn men theo dòng nước ấm đi vào, trong hang rất tối, không nhìn thấy ngón tay trước mắt. Nhưng hắn không sợ, chỉ muốn tìm lại con cá đó. Bởi vì, một con cá có thể đổi được mấy đấu gạo, đảm bảo bụng không bị đói mấy ngày. Từ bé đến lớn, Trương Vân Khanh cảm nhận sâu sắc nhất chính là cái đói, có lúc đói lên, hắn từng có ý nghĩ bắt người đi đường về nấu ăn.
Cứ thế, hắn đi rất xa, cuối cùng tới được một cái ao nhỏ, ao không sâu, chỉ vừa ngập đầu gối. Hắn xuống ao, phát hiện bơi trong ao không phải là một con cá, mà là hai con, ba con, bốn con... Hắn mừng rỡ, tránh dòng nước ở thượng nguồn, bắt ra từ trong ao hơn hai mươi cân cá nhảy đành đạch! Điều khiến hắn ngạc nhiên hơn nữa là hắn phát hiện ra một bí mật: Do thời tiết lạnh giá, cá để giữ ấm nên cứ không ngừng bơi vào...
Từ đó về sau, cứ cách hai ngày, Trương Vân Khanh đều có thể lấy cá từ trong hang. Một hôm, hắn lại tới hang, từ xa thấy một người đang lảng vảng ở cửa hang. Hắn nhận ra là Trương Á Khẩu, đang định trốn thì Trương Á Khẩu cũng nhận ra hắn, liền gọi: "Trương Thuận Lộ, đừng chạy, tao với mày thương lượng việc này. Cái hang này có cá tao phát hiện ra mấy năm rồi. Sau này hai đứa mình chia nhau, không được để người thứ ba biết." Trương Vân Khanh dù không tình nguyện, nhưng người ta phát hiện trước, hắn không có lý do từ chối. Từ đó về sau, hai người họ thường xuyên tới cái hang này.
Trong hang thắp mấy ngọn đèn dầu, bên trong rất khô ráo, mỗi người đều dùng chăn bông lấy từ chùa am ra trải xuống đất làm giường. Lúc này, Doãn Đông Ba, Tạ Lão Cẩu mới hiểu rõ mục đích của việc Trương Vân Khanh bảo họ ôm chăn bông.
Trương Vân Khanh đi vào, đám phỉ xúm lại, Doãn Đông Ba khâm phục nói: "Không ngờ Mãn lão gia còn có chiêu này, sao không bảo sớm chút, đỡ cho chúng tôi cứ tưởng phải nhảy vực tìm chết."
Trương Vân Khanh nói: "Thực ra, thứ càng huyền bí trên thế giới này thì càng đơn giản. Ngược lại, nếu có thể làm cho những sự việc đơn giản nhất trở nên huyền bí, thì có thể tạo ra hiệu quả thần kỳ không ngờ tới. Đêm nay chính là ví dụ tốt nhất. Nếu trước đó ta để anh em đều biết, thì mọi người khi nhảy vực sẽ không sợ hãi rụt rè. Dịch Hào bản tính đa nghi, cử chỉ rụt rè của các ngươi chính là điều làm hắn nảy sinh nghi ngờ - vì các ngươi nhảy được, nên chúng cũng nhảy được. Bằng không, hắn sẽ không mắc mưu ta. Đáng tiếc là, trí giả ngàn lo, tất có một sai lầm, chúng ta lại bỏ quên cái tên hòa thượng chết tiệt kia, hắn đã nhắc nhở Dịch Hào."
"Bọn chúng có khoảng bao nhiêu người nhảy vực?" Doãn Đông Ba hỏi.
"Đừng hỏi nữa." Trương Vân Khanh lắc đầu đầy tiếc nuối, "Hang này rất sâu. Hướng Đông, Nam, Tây, Bắc có sáu bảy cửa hang, đều không gây chú ý, mỗi cửa hang để một người canh giữ thì không sợ bất cứ ai tới tấn công. Ngoài ra, ở đây ban ngày có một cái cửa sổ có thể lấy sáng - cửa sổ nằm trên vách đá, người không biết rõ ngọn ngành sẽ không tìm ra - cho nên, sự an toàn của anh em tuyệt đối được đảm bảo. Chỉ thiếu sót một điều, trong hang không được nhóm lửa nấu cơm, sau khi trời tối, vẫn phải phái người lên núi nấu cơm rồi mang xuống. Chúng ta cũng sẽ không ở lâu trong hang, hy vọng sớm thấy được ánh mặt trời. Toản Tử, giờ đây chúng ta như động vật trốn chui vào hang, có thể thấy rõ tin tức càng thêm bế tắc. Tính mạng ba bốn mươi anh em đều nằm trong tay ngươi..."
Trương Toản Tử nói: "Tôi nhất định sẽ dốc hết sức."
Trương Vân Khanh nói: "Làm nghề này rất cực khổ, người khác lại không thể thay thế ngươi. Ngươi làm nhiều năm rồi, có kinh nghiệm phong phú, lại thêm siêng năng, cho nên vẫn luôn vô cùng xuất sắc." Trương Vân Khanh cố ý nói như vậy với Trương Toản Tử.
Trương Toản Tử rất đắc ý, tưởng rằng bản thân mình thực sự giỏi giang. Để thể hiện bản thân, hắn đề nghị ngay đêm đó phải ra ngoài.
Trương Vân Khanh khuyên hắn hai ngày nữa hẵng hay, Trương Toản Tử nói: "Tôi biết Mãn lão gia lo lắng cho sự an toàn của Toản Tử. Việc này cứ yên tâm, hang này tôi cũng rất rành, có một con mương dẫn thẳng tới bờ sông, ngay cả khi bên ngoài có lính gác, tôi cũng có thể cởi quần đội lên đầu mà lội qua, khi có tin tức lại theo đường cũ trở về."
Trương Vân Khanh quan tâm nói: "Dạo này trời lạnh như cắt, chỗ nước sâu lại càng lạnh thấu xương, lên bờ nhất định phải uống chút rượu trắng để đuổi lạnh, thân thể là quan trọng nhất."
Trương Toản Tử nói: "Tôi sẽ tự bảo vệ mình. Giờ theo Mãn lão gia nên trở nên quý phái rồi, nghĩ lại ngày trước, trời tuyết lớn tôi chỉ mặc độc chiếc quần đùi, một chiếc áo rách ra ngoài hát xuân, toàn thân lạnh cóng như que kem, vẫn chẳng sao cả."
Trương Toản Tử ra ngoài, Trương Vân Khanh lại phái Doãn Đông Ba đi thám thính tình hình xung quanh, biết được Dịch Hào đã rời núi Mã Yên, nhưng các ngả đường vẫn còn để lại lính gác. Liền mấy ngày liền, số lượng lính gác ở các ngả đường còn tăng lên từng ngày. Trương Vân Khanh nghe báo cáo, nhíu mày nói: "Chẳng lẽ Dịch Hào biết chúng ta vẫn còn trên núi?"
Doãn Đông Ba đột nhiên nghĩ tới: "Hòa thượng Ngộ Lược đang nằm trong tay bọn chúng, không phải là tên hòa thượng chết tiệt này biết ở đây có hang núi chứ?"
Trương Vân Khanh chợt tỉnh ngộ, kêu lên: "Ngộ Lược ở đây mười mấy năm rồi, chắc chắn là biết nơi này. Lão Doãn, hiện giờ mỗi chỗ ngả đường lính gác đã tăng lên bao nhiêu người rồi?"
Doãn Đông Ba: "Đêm đầu tiên, mỗi ngả đường chỉ có một người, đêm nay là ngày thứ sáu, đã tăng lên tới sáu lính gác."
"Bọn chúng có ý gì?" Trương Á Khẩu ghé đầu qua hỏi.
"Cái này còn chưa hiểu sao, muốn phong tỏa chúng ta." Doãn Đông Ba nói: "Bọn chúng biết trên núi lương thực có hạn, lâu dần, dù không ra ngoài chịu chết thì cũng phải chết đói trong hang."
Trương Á Khẩu hít một hơi lạnh, nói: "Mưu kế thật thâm độc!"
Một bóng ma của cái chết bắt đầu bao trùm lên tâm trí của mỗi người.
"Mãn lão gia, dứt khoát tối nay đột phá vòng vây đi!" Tạ Lão Cẩu trợn tròn mắt nói, "Ở lại trong hang sớm muộn gì cũng chết, đột phá vòng vây thì vẫn có hy vọng sống sót đi ra. Chỉ cần có người còn sống, thì sẽ có người báo thù."
Mấy tên phỉ tính khí nóng nảy phụ họa đòi đột phá vòng vây.
Trương Vân Khanh cũng lường trước sẽ xảy ra bất ngờ như vậy, dự cảm một tai họa diệt vong đang ở ngay trước mắt, yết hầu hắn chuyển động: "Tình hình hiện nay vô cùng nguy cấp, Dịch Hào đã biết cái hang đá này, chắc chắn đã giăng thiên la địa võng, đột phá vòng vây là hạ sách chẳng đặng đừng. Từ hôm nay trở đi, lương thực phải ăn tiết kiệm, cố gắng kiên trì thêm một thời gian, may ra đợi được Chung Tuyết Hoa, Trương Toản Tử trở về."
"Nếu hai người bọn họ không về được thì sao?" Tạ Lão Cẩu hỏi.
"Đến lúc đó hẵng đột phá vòng vây!" Trương Vân Khanh nói, "Dù họ có trở về, mà không có cứu binh, chúng ta cũng chỉ còn con đường đột phá vòng vây."
"A Di Đà Phật." Tạ Lão Cẩu bắt chước niệm một tiếng kinh, "Phật tổ phù hộ, phù hộ Chung Tuyết Hoa mang được cứu binh tới."
Thời gian ngày qua ngày trôi đi, lương thực chôn giấu trên núi dù ăn theo mức tối thiểu cũng sắp hết, mà Chung Tuyết Hoa, Trương Toản Tử vẫn bặt vô âm tín.
Người trong hang đã quên mất thời gian, không biết đã qua bao lâu. Ngay cả Trương Vân Khanh cũng không giữ được bình tĩnh, mỗi ngày bồn chồn đi lại, miệng lặp đi lặp lại: "Trương Toản Tử đáng lẽ phải về từ lâu rồi, sao giờ vẫn chưa về!"
Túi lương thực cuối cùng trên núi đã lấy xuống, Trương Vân Khanh dùng bát cơm, chia cho mỗi người một bát, dặn dò: "Ăn hết bát cơm này, anh em không còn đường sống nữa, lập tức dẫn mọi người đột phá vòng vây."
Bát cơm cuối cùng này mọi người rất trân trọng, đói đến mức thực sự không chịu nổi nữa, mới lấy ra dùng răng nhai từng hạt một, rồi mới uống ừng ực nước suối.
Cũng chính vào lúc này, giếng trời trên đỉnh hang lớn bị thứ gì đó chặn lại, trong hang tối đen như mực, không còn phân biệt nổi ngày và đêm. Thuộc hạ của Trương Vân Khanh, trong lòng vô hình trung bị phủ một tầng bóng tối. Không nhìn thấy ánh mặt trời giống như chưa chết mà đã bị chôn sống, có người nhịn không nổi, lén lút đi ra cửa hang để nhìn thấy ánh sáng trời. Cần bài tiết, mỗi người cũng cố gắng đi ra ngoài, dọc theo con sông ngầm mà Trương Vân Khanh bắt cá năm xưa để tới cửa hang.
Vì không còn khái niệm về thời gian, không rõ là năm nào tháng nào. Một hôm, tên phỉ đi ra cửa hang nhìn ánh sáng trời hớt hải chạy về. Trương Vân Khanh rút đôi súng từ thắt lưng ra hỏi: "Chuyện gì, mà hốt hoảng thế?"
Tên phỉ nói lắp bắp: "Bá, báo cáo Mãn lão gia, đ, địch, địch nhân đang la lối ngoài cửa hang ạ."
Trương Vân Khanh không nói hai lời, vội vã tới cửa hang, theo sau hắn là một đám thuộc hạ.
Cách cửa hang còn một đoạn, tiếng hò hét bên ngoài hang đã truyền tới —
"Kẻ cầm đầu phải bị xử lý!"
"Người bị ép buộc thì không hỏi tội!"
"Dâng thủ cấp Trương Vân Khanh thưởng vạn đồng đại dương!"
Tiếp đó, là một giọng ồm ồm hét khản cả cổ: "Anh em, chúng tôi là doanh bổ sung thuộc đoàn mười bảy Tương quân, phụng lệnh Trương đoàn trưởng, đã bao vây các ngươi ở đây ba tháng rồi!"
Trương Vân Khanh giật mình, không ngờ trong hang động lại ở tận ba tháng trời.
"Chúng tôi biết các ngươi sớm đã đứt lương thực! Các ngươi nếu đột phá vòng vây, Trương đoàn trưởng đặc biệt phái tới một đại đội súng máy, bố trí ở các ngả đường Đông, Nam, Tây, Bắc! Trừ phi các ngươi có thân thể kim cương bất hoại, bằng không thì không thoát được đâu. Mau ra đầu hàng đi, Dịch doanh trưởng cho các ngươi cơ hội cuối cùng!"
Giọng ồm ồm vừa dứt lời, lại là một đợt hò hét rung chuyển -
"Kẻ cầm đầu phải bị xử lý!"
"Người bị ép buộc thì không hỏi tội!"
"Lăng trì Trương Vân Khanh!"
"Khoan dung Doãn Đông Ba!"
"Tha thứ Tạ Lão Cẩu!"
"Tranh thủ Trương Á Khẩu!"
"Đoàn kết anh em!"
"Dâng thủ cấp Trương Vân Khanh thưởng vạn đồng đại dương!"
---❊ ❖ ❊---
Tim Trương Vân Khanh đập "thình thịch" dữ dội, hắn mượn ánh sáng trời chiếu từ bên ngoài vào, phát hiện thuộc hạ đều chen chúc sau lưng mình, liền nói: "Anh em, Dịch Hào là kẻ thù không đội trời chung của chúng ta, chỉ cần rơi vào tay hắn, thì đừng hòng ai bảo toàn được một cái xác nguyên vẹn. Trở về đi, đừng tin những lời ngon ngọt của bọn chúng."
Đám phỉ không muốn đi. Họ biết đã ở trong hang ba tháng rồi, trong lòng khao khát được nhìn thấy ánh nắng bên ngoài biết bao! Họ tuy không nhất định tin lời Dịch Hào, nhưng ít nhất, tin rằng đối phương sẽ không dễ dàng nổ súng. Vì thế, nhân cơ hội này, cố gắng nhìn ánh sáng bên ngoài, nhà tranh, bóng cây và núi xa mờ ảo lâu nhất có thể...
Trương Vân Khanh vận động mấy lần, thấy không có hiệu quả, đành để mặc cho họ.
Đội "tuyên truyền" bên ngoài tưởng rằng việc tuyên truyền của mình đã đạt hiệu quả, hò hét càng hăng hơn, nhưng chúng đâu biết rằng, đối phương không phải bị thuyết phục, mà là nỗi sợ hãi vì ba tháng không thấy ánh mặt trời khiến họ khao khát được tiếp xúc lâu dài với ánh sáng...
Trời lại dần dần tối xuống, bọn phỉ trốn trong hang núi mới cảm thấy vừa đứng đó chẳng được bao lâu, nhưng ấn tượng mà ánh sáng để lại cho họ thật đẹp đẽ, mê hoặc và tràn đầy cám dỗ vô hạn. Sự phát hiện này, nếu không phải trải qua trọn vẹn ba tháng trong bóng tối, thì vĩnh viễn không bao giờ cảm nhận được.
Mặt trời lặn rồi, những vì sao xuất hiện, mặt trăng cong cong di chuyển trong khoảng không gian hạn hẹp kia, không lâu sau liền đi khuất tầm mắt... Đêm đã khuya, trong hang đi tới Bồ Hồ Nhi, báo cho mọi người một tin vui: Trương Toản Tử đã trở về.
Thế là mọi người lại như nhìn thấy một ý nghĩa khác của ánh sáng, lần lượt quay trở về hang, gặp mặt Trương Toản Tử.
Trương Toản Tử toàn thân ướt sũng, hắn nói với mọi người, hắn là lặn nước mới về được, bên ngoài phong tỏa rất nghiêm ngặt, gặp Trương Vân Khanh, hắn chủ động nói: "Mãn lão gia, tôi về muộn."
Trương Vân Khanh không trách móc, nói: "Về được là tốt rồi, ngươi thật dũng cảm, bên ngoài phong tỏa rất chặt."
Trương Toản Tử nói: "Vâng, một tháng trước tôi mấy lần định về, đều không thành công, lần thứ ba suýt chút nữa bị bắn chết. Tôi nghĩ, phong tỏa nghiêm ngặt như vậy, nếu không có cứu binh, thì không có cách nào ra ngoài được."
Trương Vân Khanh thấy Trương Toản Tử ướt sũng, nói: "Đi thay quần áo khô đi, thế này không thoải mái đâu, có chuyện gì để lát nữa nói từ từ."
Trương Toản Tử thay quần áo xong, bắt đầu kể về tình hình bên ngoài.
"Từ đầu năm nay, tình hình bên ngoài đã xảy ra thay đổi long trời lở đất. Đường Sinh Trí được chính phủ Quảng Châu và Đảng Cộng sản ủng hộ, liên tục gây khó dễ cho Triệu Hằng Dịch. Triệu cuối cùng thất thế, vào ngày 12 tháng 3 dương lịch đã hạ dã, tỉnh trưởng Hồ Nam do Đường Sinh Trí đại lý, ngày 25 tháng 3, chính phủ Quảng Châu phái Trần Minh Khu, Bạch Sùng Hy tới Trường Sa chính thức thúc đẩy Đường Sinh Trí quay sang ủng hộ chính phủ Quốc dân, xuất quân Bắc phạt." Trương Toản Tử nhổ một bãi đờm.
Doãn Đông Ba hỏi: "Đường Sinh Trí đồng ý rồi?"
Trương Toản Tử gật đầu: "Ngày 1 tháng 4, Trần Minh Khu, Bạch Sùng Hy điện báo cho Quảng Châu, nói: 'Đường Sinh Trí hoàn toàn chấp nhận ý kiến của chính phủ Quốc dân, dân chúng Trường Sa liên tiếp tổ chức hội nghị hoan nghênh, không khí cách mạng lan tỏa khắp toàn Hồ Nam'."
Trương Vân Khanh vuốt cằm hỏi Trương Toản Tử: "Sự thay đổi của tầng lớp trên đều ảnh hưởng trực tiếp tới cấp dưới, tình hình Vũ Cương thế nào rồi?"
"Ban đầu, hình thức ở Vũ Cương là tốt, Triệu Hằng Dịch tuyên bố hủy bỏ đoàn 17 của Trương Tương Đê. Tôi đoán tình hình có thể sẽ thay đổi, liền tĩnh tâm đợi hai tháng, quả nhiên không nằm ngoài dự đoán, Triệu Hằng Dịch xuống đài, Trương Tương Đê phát điện báo ủng hộ Đường Sinh Trí. Kết quả, Đường Sinh Trí lại khôi phục biên chế đoàn 17."
"Còn Triệu huyện trưởng thì sao? Cả tình hình của Lưu Dị nữa?"
"Triệu Dung cũng là kẻ chính trị gió chiều nào che chiều ấy, cũng phát điện báo ủng hộ Đường, ai ngờ hắn đụng phải Trương Tương Đê là khắc tinh, một bản báo cáo nhỏ, Triệu Dung bị Đường Sinh Trí miễn chức, về quê nhà Thiệu Đông rồi. Còn Lưu Dị, hắn còn rời khỏi huyện chính phủ sớm hơn Triệu Dung, về quê nhà Động Khẩu đã hơn một tháng nay rồi."
Trương Vân Khanh thở dài nói: "Trong núi bảy ngày, thế gian đã ngàn năm! Thay đổi thực sự quá lớn, không ngờ Vũ Cương trong chớp mắt lại là thiên hạ của Trương Tương Đê. Bên cạnh Trương Tương Đê có những ai?"
"Hiệu trưởng trường Tư Tư, Âu Dương Đông." Trương Toản Tử nói, "Thực ra, người thống trị thực sự Vũ Cương không phải là Trương Tương Đê, mà là Đảng Cộng sản đứng đầu là Âu Dương Đông. Hiện nay, phong trào nông dân đang dấy lên toàn huyện, ngay tại Động Khẩu, Sơn Môn, Thạch Bối nơi chúng ta hoạt động đã có hơn một trăm hội nông dân."
"Hội nông dân? Nghĩa là gì?" Trương Vân Khanh không hiểu.
"Hội nông dân chính là do một đám quỷ nghèo nàn được sự ủng hộ của hạng người như Trương Tương Đê kết thành bang phái, chuyên đối đầu với người giàu, gì mà đánh đổ địa chủ, chia ruộng đất, gì mà trừng trị kẻ ác bá. Nghe nói có mấy người giàu đều bị bọn chúng bắn chết. Hiện giờ, Mai Mãn Nương, Lưu Dị, Trương Quang Hỏa cuộc sống của bọn họ cũng chẳng dễ chịu gì, suốt ngày nơm nớp lo sợ."
"Vậy, hội nông dân nhìn nhận những người như chúng ta thế nào?" "Tôi, tôi cũng xuất thân nghèo khó."
Trương Toản Tử lắc đầu: "Hội nông dân cũng giống Trương Tương Đê, hận ông nhất, nếu bắt được, không lăng trì thì không xong. Thú thật, lần này tôi vừa ra ngoài đã nghe tin, Trương Tương Đê hận ông thấu xương, thề phải giết ông để xả mối hận trong lòng. Khi biết chúng ta vẫn còn ở trong hang đá dưới núi Mã Yên, liền hạ lệnh cho Dịch Hào toàn doanh bao vây tại chỗ, tuyên bố bao vây đến khi chúng ta chết đói trong hang thì thôi."
Trương Vân Khanh thở dài một tiếng thật dài: "Xem ra chúng ta chỉ còn con đường đột phá vòng vây."
"Đột phá vòng vây?" Trương Toản Tử kêu lên: "Việc này tuyệt đối không được! Bên ngoài mỗi trạm gác đều dựng đầy súng máy, cho dù may mắn có mấy anh em trốn thoát ra ngoài, giờ đây không như lúc trước nữa, đâu đâu cũng là hội nông dân, gần như không có chỗ trốn, ra ngoài ngược lại chết còn nhanh hơn."
Trương Vân Khanh mặt mày khổ sở nói: "Chúng ta thủ trong hang cũng là chết, Toản Tử, anh em đã đứt lương thực rồi!"
"Sao lại như thế được?" Trương Toản Tử kinh ngạc: "Nếu anh em còn có thể kiên trì vài ngày, tôi có lẽ vẫn còn cách."
"Cách gì?" Đôi mắt Trương Vân Khanh bắn ra tia hy vọng, hai tay túm chặt lấy vai Trương Toản Tử, như sợ hắn chạy mất vậy, "Toản Tử, ngươi nói đi!"
