Trương Vân Khanh thầm tính toán, nếu muốn làm rõ tận gốc rễ trong trại, cách duy nhất là trước tiên xem xét các dấu chân trên đường. Nếu dấu chân ở hai hướng đi và về bằng nhau, chứng tỏ Trương Quang Văn đã rời đi, bằng không, cái trại này đã rơi vào tay Trương Quang Văn. Hắn sờ lấy chiếc đèn pin, khom lưng rọi thấp xuống hết mức có thể. Dấu chân rất lộn xộn, hầu như rất khó phân biệt. Đúng lúc này, khắp nơi bỗng vang lên tiếng hô hoán, vô số cây đèn pin đồng loạt chiếu tới, hai bên núi đứng kín những tên lính quèn của cục đoàn phòng... Trương Quang Văn lớn tiếng quát lớn: "Không được nhúc nhích, buông súng đầu hàng không giết!"

Bồ Hồ Nhi nói: "Tôi không gạt anh đâu, thiên hạ không có người anh hùng trăm trận trăm thắng. Trái lại, người anh hùng cuối cùng chính là người được tôi luyện vươn lên từ vô số lần thất bại! Không có thất bại thì sẽ không có thành công, đây là đạo lý cơ bản nhất. Người đàn ông thực sự không phải là người tận hưởng chiến thắng sau khi giành được nó, mà là người có thể gánh chịu thất bại sau khi vấp ngã."

Trương Vân Khanh chợt vỡ lẽ, ôm chặt lấy Bồ Hồ Nhi nói: "Em nói có lý quá, quả không hổ danh xuất thân từ gia đình thư hương. Có em ở bên cạnh, anh đã có đủ sự tự tin để đối mặt với thất bại!" Một giọt nước mắt trên má hắn tuôn rơi, rơi lên trán người phụ nữ, Bồ Hồ Nhi theo bản năng giơ tay lau đi. Hắn ngượng ngùng nói: "Hồ Nhi, anh khóc rồi, em sẽ không cười anh chứ."

Bồ Hồ Nhi ngẩng mặt lên nói: "Thế này mới gọi là chân thật. Đàn ông càng chân chính thì lại càng có một mặt yếu đuối. Thuận Phong, anh thật đáng yêu!"

Lần này, hai người tâm ý tương thông, đắm chìm trọn vẹn, hòa quyện lẫn nhau...

Mấy ngày sau, Doãn Đông Ba, Tạ Lão Cẩu cùng đoàn người mười hai người đều đã trở về. Họ mỗi người cưỡi một con ngựa chiến, tháo súng ra thành từng linh kiện giấu trong yên ngựa. Ngoài ra họ còn mang về một tin vui. Doãn Đông Ba nói với hắn: "Mãn thúc, Lục Vinh Đình đã bị Trần Trọng Minh đánh bại, khắp toàn cảnh Quảng Tây đâu đâu cũng là tàn binh bại tướng, súng đạn trôi nổi lan tràn trong dân gian rất nhiều, rẻ bèo! Lần này đi từ Toàn Châu một mạch vào sâu Quế Lâm, Liễu Châu, Nam Ninh, cuối cùng chúng tôi phát hiện súng ống ở Tĩnh Tây, Bằng Tường vùng biên giới Trung - Việt còn nhiều và rẻ hơn nữa, chỉ tốn mười đồng đại dương là có thể mua được một khẩu súng Hán Dương cùng hai mươi viên đạn. Chúng tôi tính toán, nếu làm ăn buôn bán súng đạn, cũng không mất đi một con đường kiếm tiền."

Trong bầu không khí vui như hội, Trương Vân Khanh tỏ ra bình tĩnh hơn. Hắn tự nhủ với bản thân, càng đắc ý thì càng phải nhớ đến giọt nước mắt mình từng rơi trên trán Bồ Hồ Nhi vào đêm hôm đó, nhớ đến câu nói khắc cốt ghi tâm mà Hồ Nhi đã nói: "Người đàn ông thực sự không phải là người tận hưởng chiến thắng sau khi giành được nó, mà là người có thể gánh chịu thất bại sau khi vấp ngã." Hắn tự nhủ: Lần này Doãn Đông Ba có thể quay về với chiến lợi phẩm đầy tay, chẳng qua chỉ là hắn ăn may đánh bạc thắng mà thôi.

Sau khi Doãn Đông Ba nói hết tràng với vẻ đắc ý quên mình, nước văng tung tóe, Trương Vân Khanh mới nói: "Các cậu đi quá xa rồi, ngày ngày khiến tôi nơm nớp lo sợ. Lỡ như có bề gì, tôi ăn nói thế nào với người thân của các cậu, ăn nói thế nào với Mộ Vân dưới suối vàng đây?" Nói xong, nước mắt của hắn liền rơi xuống như chuỗi hạt đứt dây.

Đám thổ phỉ đều cúi đầu xuống. Doãn Đông Ba và Tạ Lão Cẩu ngẩn người, đôi mắt cay xòe cũng tuôn trào nước mắt. Doãn Đông Ba nghẹn ngào rất lâu, mới thốt ra được một câu: "Mãn thúc, ngài tuy không biểu dương chúng tôi, nhưng câu nói này khiến chúng tôi cảm thấy ấm áp và quan tâm..."

Tiếp theo, mười hai tên phỉ vừa từ Quảng Tây trở về từ xa cũng đồng loạt nghẹn ngào.

Trương Vân Khanh gạt nước mắt, xua tay nói: "Được rồi! Mau đi nghỉ ngơi đi!" Nói xong, hắn quay đầu bỏ đi.

Vận may của Trương Vân Khanh quả thực rất tốt, lần đánh cược liều lĩnh này của hắn không chỉ kiếm về một lô súng tốt, mà đồng thời còn thu phục được hơn mười tên thủ hạ sau này một lòng trung thành với hắn.

Vài ngày sau, băng phỉ của Trương Vân Khanh đã mở rộng lên hơn sáu mươi người, hơn bốn mươi cây súng. Trong chốn giang hồ Tương Tây, đây đã được coi là một băng phỉ quy mô trung bình. Mà những băng phỉ thế này lại thường là mục tiêu đả kích trọng điểm của quan phủ. Bởi vì nếu không tiêu diệt, rất nhanh sẽ phát triển thành một trăm người một trăm súng, thế lực lúc bấy giờ đã có thể sánh ngang với tổng đội nghĩa dũng của huyện lỵ, đến lúc đó đi tiễu trừ sẽ không còn dễ dàng như vậy nữa.

Cấp bách trước mắt của băng phỉ Trương Vân Khanh, là phải nhanh chóng đánh úp cục đoàn phòng Hoàng Kiều Phô, cướp lấy hai khẩu đại liên cùng ba mươi cây súng trường, phá vỡ cột mốc một trăm người, hình thành nên một thế lực kiên cố không thể phá vỡ tại địa phương.

Sau khi chỉnh đốn, bước thứ hai là phân phối vũ khí. Ngoài số thổ phỉ ban đầu, còn có hai mươi người mới nhập hội cũng có thể được chia súng trường. Trong cuộc họp cán cọc cốt cán, mọi người đều đồng lòng cho rằng nên phát súng cho những người có tố chất quân sự tốt, chỉ có một mình Đặng Liên Giai nói rằng súng là sinh mệnh của tập thể, không thể tùy tiện phát cho những kẻ không đáng tin cậy. Lòng người cách một lớp da, không ai dám đảm bảo những người mới gia nhập đều một lòng một dạ trung thành. Vì thế, hắn đề xuất, những tên phỉ mới muốn có được súng, ngoài việc phải có thổ phỉ cũ bảo lãnh ra, còn phải nộp mười lăm gánh lúa làm "tiền thế chấp".

Đề xuất này rất được Trương Vân Khanh tán đồng, liền lập tức chốt hạ tại chỗ. Sau cuộc họp, Doãn Đông Ba riêng hỏi Trương Vân Khanh: "Gương mặt mới phát biểu ban nãy có lai lịch thế nào vậy?"

Trương Vân Khanh thành thật đáp lại. Doãn Đông Ba nói: "Quả thực là một nhân tài hiếm có, có điều, nếu chưa qua sự thử thách của 'ngày đại hàn' thì vẫn chưa thể trọng dụng."

Trương Vân Khanh gật đầu: "Tôi sẽ có chừng mực."

Doãn Đông Ba lại hỏi: "Khi nào thì chúng ta có thể hành động?"

Trương Vân Khanh phân tích nói: "Nguồn lương thảo của chúng ta có hạn, không thể kéo dài thêm nữa. Đánh úp Hoàng Kiều Phô, ngoài việc cướp lấy súng ống ra, còn có thể giải quyết các vấn đề như áo bông, chăn bông, muối ăn, dầu hỏa v.v., cứ ấn định vào tháng 10 đi."

Doãn Đông Ba nói: "Vấn đề lương thảo thì dễ giải quyết, tôi từ Quảng Tây về vẫn còn dư lại hơn bốn ngàn đồng đại dương, đủ để chi tiêu một thời gian. Theo ý tôi, thời gian tốt nhất nên chọn vào tháng chạp, lúc đó nhà nhà bận rộn đón năm mới, dẫu nghèo đến đâu cũng chuẩn bị được hai ba cân thịt heo, đoàn phòng dịp năm mới cũng lơi lỏng phòng bị."

"Vậy thì quyết định vào tháng chạp đi." Trương Vân Khanh nói, "Việc này nhất định phải giữ bí mật, kể cả các anh em, trước ngày hành động, tuyệt đối đừng để lộ một chút tiếng gió nào."

"Tôi biết rồi."

"Cậu mau gọi Toản Tử tới đây, tình hình của cục đoàn phòng phải nắm bắt cho rõ trước. Đánh giặc phải biết mình biết người." Trương Vân Khanh nói.

Trương Vân Khanh nay đã có một căn nhà tranh riêng. Hắn vừa về phòng hút được hai ống thuốc lào thì Trương Toản Tử đã tới. Trương Toản Tử vừa bước vào cửa đã bị khói thuốc lào sặc cho hắt xì liên tục, khom lưng nói: "Thuận Phong, anh đã là thân phận gì rồi mà còn hút thuốc lào. Làm cái nghề của chúng ta, có ai là không chơi thuốc phiện chứ?"

Trương Vân Khanh gõ gõ tẩu thuốc, ra hiệu cho Trương Toản Tử ngồi xuống, thở dài nói: "Mới vừa gầy dựng cơ đồ, lấy đâu ra tư cách hưởng thụ? Cậu đến rất đúng lúc, Hoàng Kiều Phô đã lâu không tới, cậu có thể đi thám thính tình báo lần nữa không?"

Trương Toản Tử lắc lư thân mình nói: "Ngoài tôi ra, còn ai có thể đảm đương nổi sai sự này?"

"Điều tôi lo lắng là bây giờ khác với trước kia, Trương Quang Văn quen biết cậu, bộ dạng này của cậu người ta cũng rất dễ ghi nhớ. Một khi bị tóm được, đó chính là chuyện mất đầu đấy."

"Anh không tin tôi sao? Thật không giấu gì anh, tôi đi thám thính tình báo hoàn toàn không cần phải ra mặt. Ở Hoàng Kiều Phô tôi kết giao được một người bạn thân nhất, ban đêm tôi đến nhà hắn, là có thể thám thính toàn bộ tình báo tôi cần vào tay."

Trương Vân Khanh thở phào nhẹ nhõm: "Vậy được, tối nay cậu đi thám thính tình hình nội bộ của Trương Quang Văn đi."

Trương Toản Tử đi mất hai ngày, đúng vào đêm khuya ngày hôm nay thì vừa vặn gặp lúc Trương Vân Khanh đang triệu tập cuộc họp cán cốt cán, bố trí việc tấn công Hoàng Kiều Phô.

Đám đầu lĩnh thổ phỉ cho rằng, Trương Quang Văn vốn xuất thân là học sinh, không bàn tới chuyện có năng lực chỉ huy gì hay không, cộng thêm việc được cất nhắc thăng chức nhanh chóng, từ trên xuống dưới trong cục đoàn phòng sẽ không phục, ắt sẽ ảnh hưởng đến sức chiến đấu. Với thực lực hiện tại của bọn họ, đối phó với cục đoàn phòng là chuyện thừa sức.

Đang lúc nói chuyện rôm rả thì thấy Trương Toản Tử quay về.

Trương Vân Khanh đứng dậy nói: "Toản Tử, cậu ngồi xuống trước đi, rồi thong thả giới thiệu tình hình bên kia."

Trương Toản Tử ngồi xuống, với gương mặt vô cùng nghiêm túc nói: "Các anh em, sự đánh giá của chúng ta đã sai rồi, Trương Quang Văn không phải là kẻ vô dụng!"

Một câu nói của Trương Toản Tử khiến cho ai nấy giật mình, đám thổ phỉ ngẩn người ra, đợi nghe đoạn sau.

"Hắn sau khi lên làm Tổng binh cục đoàn phòng, đã áp dụng phương pháp ân uy song hành, nhanh chóng thuần phục được bộ chúng. Tiếp theo đó, lại chỉnh đốn một cách nhanh chóng dứt khoát, đuổi những kẻ không chịu nghe lời ra khỏi cục đoàn phòng, tuyển dụng thành viên mới từ xã hội, chế định ra các quy chế kỷ luật mới, cục đoàn phòng hiện tại so với trước kia quả thực là một trời một vực, ngoài quân dung chỉnh tề, quản lý nội bộ đâu ra đấy ra, còn có rất nhiều chế độ thưởng phạt, khích lệ huấn luyện, khích lệ lập công. Lũ lính quèn không còn ai đánh bạc hay tự ý rời hàng nữa, đặc biệt là nghiêm cấm dẫn người ngoài vào trong."

Trương Vân Khanh trước kia khi làm thợ chăn trâu ở nhà Trương Quang Hỏa, Trương Quang Văn ở bên ngoài đi học, rất ít khi về nhà, cho đến tận sau này, cũng vẫn luôn là đi học. Nghe Trương Toản Tử thuật lại những lời này, Trương Vân Khanh suýt chút nữa còn có chút không dám tin: "Trương Quang Văn một kẻ thư sinh, học được bộ này từ đâu chứ?"

Trương Toản Tử trợn trừng đôi mắt chuột nói: "Những năm nay, anh có biết hắn ở bên ngoài đọc những loại sách gì không?"

Trương Vân Khanh lắc đầu.

"Sau khi tốt nghiệp ở Vũ Cương, hắn đã đi phương Bắc học Trường Sĩ quan Bảo Định." Trương Toản Tử nước bọt văng tung tóe, nói, "Học hai năm thì được làm liên trưởng, vì không hợp thổ nhưỡng khí hậu, đành phải chạy trốn về nhà. Đúng ngay vào lúc này, Mộ Vân dẫn anh em đến đánh cướp nhà hắn, đại ca Trương Quang Hỏa của hắn tức giận đến mức đưa đứa em trai đến cục đoàn phòng."

Trương Vân Khanh chợt vỡ lẽ ra điều gì đó, lại hỏi: "Hắn đã làm thế nào để lên làm tổng binh?"

Trương Toản Tử lắc đầu: "Người bạn đó của tôi cũng không dò la được rõ ràng, chỉ biết rằng vào khoảng thời gian Lưu Dị thăng quan, Trương Quang Hỏa đã bán mười mẫu ruộng tốt cho Trương Thuận Thái."

Trương Vân Khanh gật đầu nói: "Quả nhiên là một nhân vật lợi hại!"

"Hắn còn có thủ đoạn lợi hại hơn cơ!" Trương Toản Tử nói, "Hắn sớm đoán được thế nào cũng có ngày chúng ta nhắm vào hắn, cho nên đã sớm chuẩn bị từ lâu, tăng viện binh, chuẩn bị đạn dược, cấu kết ngầm với Trương Thuận Thái, ký kết điều khoản hợp tác, đặc biệt nhắc nhở phải đề phòng chúng ta hành động vào dịp giáp Tết!"

Trương Vân Khanh và Doãn Đông Ba nhìn trân trối lẫn nhau. Về chuyện hành động vào dịp Tết, chỉ có hai người bọn họ bàn bạc với nhau, thậm chí ngay cả Trương Á Khẩu cũng không hề hay biết. Trương Vân Khanh hỏi: "Dựa vào đâu mà hắn nói chúng ta muốn hành động vào dịp giáp Tết?"

"Bởi vì qua năm mới, nhà nào nhà nấy đều có chút hàng Tết, nhiều dầu mỡ hơn ngày thường, Trương Quang Văn dựa vào điểm này để suy đoán." Trương Toản Tử nói.

Trương Vân Khanh thầm hít một ngụm khí lạnh, không thể không khâm phục Trương Quang Văn tính toán như thần. Bây giờ, mới chỉ đi bước đầu tiên, mà bước thứ hai này vốn tưởng rằng rất dễ dàng, nào ngờ lại càng gian nan hơn.

"Đây là một nhân vật rất khó đối phó." Doãn Đông Ba gãi gãi da đầu nói, "Có một kẻ ngáng đường thế này chặn ở phía trước, cực kỳ bất lợi cho sự phát triển của chúng ta."

"Chi bằng thế này đi," Trương Á Khẩu đề xuất, "Chúng ta dứt khoát tránh nặng tìm nhẹ, né hắn ra, tìm một cục đoàn phòng lực lượng yếu kém khác để nuốt trọn."

Các tên đầu lĩnh lần lượt nêu quan điểm của mình, cuối cùng ánh mắt đều dừng lại trên khuôn mặt Trương Vân Khanh. Trương Vân Khanh biết rằng, vào thời điểm then chốt, người thủ lĩnh chính là linh hồn của mọi người, sự điềm tĩnh của hắn có thể mang lại sức mạnh và hy vọng cho mọi người, còn sự suy sụp của hắn sẽ khiến mọi người mất đi niềm tin. Hắn kìm nén nỗi u uất trong lòng, với vẻ mặt bình thản nói: "Tôi cũng thừa nhận Trương Quang Văn rất có năng lực, nhưng hắn không phải là vị thần tiên giáng thế từ trên trời xuống. Chỉ cần hắn là kẻ ăn ngũ cốc hoa màu thì chẳng có gì đáng sợ, chúng ta chẳng lẽ cũng có hai tay hai chân hay sao? Các anh em, nếu đối thủ yếu ớt không chịu nổi một đòn, thì giao đấu với hắn còn có thú vị gì nữa? Tôi đang mong sao Trương Quang Văn là một nhân vật có góc cạnh đấy!"

Đám thổ phỉ quả nhiên đã được hắn khích lệ tinh thần, không còn tâm lý sợ hãi nữa. Trương Vân Khanh lại tiến thêm một bước nói: "Đương nhiên, tôi nói không sợ hắn, không có nghĩa là bảo phải liều mạng đánh chính diện. Tôi không có ý đó. Từ xưa đến nay, kẻ liều mạng trên chiến trường thường chỉ là võ phu, kẻ man rợ! Anh hùng hào kiệt thực sự là phải đấu trí lẫn đấu dũng!"

Đám thổ phỉ biết Trương Vân Khanh nhất định lại có diệu kế cẩm nang, liền đồng loạt dựng tai lên chờ nghe đoạn sau.

Trương Vân Khanh ngưng lại một chút, quả nhiên tung ra diệu kế: "Mục đích của chúng ta một là báo thù, hai là cướp lấy súng ống, chỉ cần đạt được mục đích, có thể không từ thủ đoạn — tôi chuẩn bị bắt cóc toàn bộ già trẻ lớn bé nhà Trương Quang Hỏa, ép Trương Quang Văn phải rời khỏi Vũ Cương, nhân lúc cục đoàn phòng rắn mất đầu, giáng cho chúng một đòn chí mạng!"

"Hay!" Đám thổ phỉ vỗ tay đét đét, đồng thanh khen ngợi.

Trương Quang Hỏa cùng ở với Trương Vân Khanh tại Thạch Bối Trương gia, trước cửa là sông Tư Thủy, sau lưng là núi Yên Ngựa (Mã An Sơn). Đại khoảng vào thời Minh Hồng Vũ, tổ tông họ Trương từ Giang Tây di cư tới. Đó là một cuộc đại di cư có quy mô lớn nhất trong lịch sử, thường dân bách tính tỉnh Giang Tây di cư đến Hồ Nam, cư dân Hồ Nam dời đến Tứ Xuyên, mà bách tính Tứ Xuyên thì lại di cư đến Giang Tây. Hàng chục triệu người của ba tỉnh này hầu như rời khỏi quê hương trong cùng một thời kỳ, vĩnh viễn dời đến một vùng đất mới. Hành động này, trong lịch sử gọi là "Giang Tây lấp Hồ Nam, Hồ Nam lấp Tứ Xuyên, Tứ Xuyên lấp Giang Tây". Làm như vậy, nghe nói là do hoàng đế sợ người một địa phương liên kết lại mưu phản, cho nên đã phân tán họ sang các tỉnh ngoài, ở một vùng đất mới ngoài việc không quen biết nhau ra, còn vì "cắm cờ chiếm đất" mà giữa họ không tránh khỏi việc nảy sinh mâu thuẫn, như vậy thì sẽ không dễ đồng lòng đoàn kết để mưu phản. Từ đó có thể thấy, vị hoàng đế thời bấy giờ vì củng cố chính quyền đã hao tâm tổn trí biết nhường nào.

Tiên tổ họ Trương thoạt đầu di cư đến Hành Dương, Hồ Nam, vì tới quá muộn, những nơi tốt đều đã bị người ta chiếm mất, trong đó có một chi không ngừng nghỉ đi sâu về phía tây, cuối cùng đã chiếm được dải đất chừng mười dặm ở hương đông bắc châu Vũ Cương lúc bấy giờ, bèn an gia lập nghiệp tại nơi này. Họ chính là tổ tiên của Trương Vân Khanh.

Trương Vân Khanh và Trương Quang Hỏa vốn thuộc cùng một tông tộc, do niên đại xa xôi khoảng cách thế bối bị kéo ra quá lớn, hầu như không thể xưng hô. Cộng thêm việc Trương Quang Hỏa gia tài bạc vạn, ruộng tốt hàng trăm mẫu, mà nhà Trương Vân Khanh thì nghèo rớt mồng tơi, giữa họ chỉ còn lại quan hệ nghèo và giàu mà thôi.

Nói chuyện ngoài lề gác lại. Lại nói Trương Vân Khanh để kiềm chế ép buộc Trương Quang Văn, chuẩn bị bắt cóc toàn bộ già trẻ lớn bé nhà Trương Quang Hỏa.

Vào một đêm tối trời mùa đông năm 1921, đưa tay không thấy năm ngón, Trương Vân Khanh dẫn theo Doãn Đông Ba, Trương Á Khẩu cùng hơn hai mươi tên thổ phỉ, mang theo súng đạn đầy mình bất chấp gió lạnh gào thét mưa lất phất, cưỡi ngựa phi như bay đến Thạch Bối Trương gia.

Ở Thạch Bối, khu nhà ở của Trương Quang Hỏa chiếm diện tích hơn hai mẫu, xinh đẹp, xa hoa, kiểu tứ hợp viện hai chính hai hoành, trước cửa là hai con sư tử đá mua từ Đông An về. Trương Vân Khanh từ năm mười tuổi, đã ra vào qua cánh cửa này. Khi đó, trong tâm trí hắn, Trương Quang Hỏa là người giàu có nhất thiên hạ, niềm ngưỡng mộ và tôn kính đó cho đến tận sau khi hắn thành gia lập thất, nhìn thấy những phú hộ giàu có hơn ở bên ngoài mới tan biến.

Một con đường ngựa chạy thẳng đến cửa chính đại trạch. Lúc này ông trời không chiều lòng người, mưa càng lúc càng lớn, Trương Vân Khanh vốn lên kế hoạch ban đầu là không đánh rắn động cỏ, phong tỏa toàn bộ khu vực xung quanh, đề phòng có kẻ trèo tường trốn thoát. Còn bây giờ thì không thể tiến hành theo kế hoạch ban đầu được nữa. Trương Vân Khanh xuống ngựa ở cửa chính, buộc ngựa vào cọc ở cửa tò vò, rồi bắn liền mấy phát lên trời, dẫn đầu mọi người cùng hô lớn: "Không được nhúc nhích, các người đã bị bao vây toàn bộ rồi!"

Trương Vân Khanh dẫn chúng xông vào nội phòng, đây là nơi hắn quen thuộc nhất. Nhưng rất nhanh, hắn cảm thấy có điềm xấu — trong nhà trống rỗng, không có lấy một món đồ có giá trị nào, toàn bộ người nhà của Trương Quang Hỏa cũng không biết đã đi đâu mất...

Đám thổ phỉ đều ngây người ra. Rõ ràng là Trương Quang Văn đã sớm có sự đề phòng, chuyển dời toàn bộ người nhà và tài sản đi nơi khác rồi.

Một ngọn lửa vô danh bốc lên từ lồng ngực Trương Vân Khanh. Hắn nghiến răng nghiến lợi nói: "Anh em ơi, châm lửa lên, đốt cái nhà tang này đi!"

Thế là, đám thổ phỉ nhốn nháo xúm vào châm lửa. Thế nhưng trong căn nhà lớn như vậy đến một củi khô mồi lửa cũng không có. Phải khó khăn lắm mới lục lọi được một đống quần áo rách từ trong phòng trong ra.

Lửa đã được nhóm lên, nhưng vì thời tiết ẩm ướt âm u sau khi bước vào mùa đông, cộng thêm ban đêm mưa lớn, nên không thể tạo thành thế cháy lan.

Trương Vân Khanh càng thêm bực bội uất ức, hạ quyết tâm nhất định phải thiêu rụi căn nhà này. Hắn hạ lệnh cho Trương Á Khẩu, Doãn Đông Ba đi tìm dầu hỏa trong làng. Cũng đúng lúc này, một con ngựa phi nước đại lao tới trong làn mưa, người trên lưng ngựa vừa quất roi thúc ngựa vừa la lớn: "Đại lão gia, không xong rồi, đại sự không xong rồi!"

Người đến là Đặng Liên Giai. Trương Vân Khanh ngẩn người, hỏi: "Đặng Liên Giai, anh không ngoan ngoãn canh giữ sơn trại cùng Tạ Lão Cẩu, chạy đến đây làm gì?"

Đặng Liên Giai lật người xuống ngựa, lau nước mưa đầy mặt nói: "Đại lão gia, đại sự không xong rồi, anh vừa mới ra ngoài, Trương Quang Văn đã liên thủ với Trương Thuận Thái đến đánh sơn trại của chúng ta, trận chiến vô cùng ác liệt, Tạ Lão Cẩu chống đỡ không nổi, bảo tôi đặc biệt chạy đến bẩm báo với anh!"

Đám thổ phỉ biến sắc kinh hoàng, Trương Vân Khanh vung tay nói: "Đi, lập tức quay về Nham Yến Tử!"

Hơn hai mươi con ngựa phi nước đại trong gió mưa, một mạch phóng thẳng, hơn hai tiếng sau thì về đến sơn môn. Lúc này, hướng Nham Yến Tử vẫn còn tiếng súng lác đác.

Vì con đường dẫn đến Nham Yến Tử chật hẹp, không thể cưỡi ngựa, để tiện cho việc đi lại, Trương Vân Khanh ra lệnh dắt ngựa đến nhà Mai Mãn Nương. Hắn không một phút chần chừ dẫn bộ hạ quay về sào huyệt cũ.

Lúc này trời đã tạnh mưa, lũ thổ phỉ toàn thân ướt sũng, đường trơn khó đi, để không làm lộ mục tiêu, đèn pin cũng không dùng đến. May là đường quen, nhưng cũng không tránh khỏi việc thỉnh thoảng lại ngã nhào.

Trương Vân Khanh ruột gan nóng như lửa đốt, tâm trí vướng bận cục diện chiến trận. Dọc đường không thấy bóng dáng địch quân, phỏng đoán địch thủ không phải đã quay về, thì cũng đã chiếm được Nham Yến Tử rồi. Trương Vân Khanh rùng mình một cái, với tài năng quân sự của Trương Quang Văn, trước đó nhất định hắn đã làm những sự bố trí chu toàn, hắn là kẻ có chuẩn bị mà đến. Liệu Tạ Lão Cẩu có giữ nổi không? Một khi ngay cả cái sào huyệt khó khăn lắm mới dựng lên được cũng bị san bằng, từ đây sẽ biến thành chó nhà có tang mất thôi.

Trương Vân Khanh thầm tính toán, nếu muốn làm rõ tận gốc rễ trong trại, cách duy nhất là xem xét các dấu chân trên đường. Nếu dấu chân ở hai hướng đi và về bằng nhau, chứng tỏ Trương Quang Văn đã rời đi, bằng không, cái trại này đã rơi vào tay Trương Quang Văn. Hắn mò chiếc đèn pin từ trong ngực ra, khom lưng rọi thấp xuống hết mức có thể. Dấu chân rất lộn xộn, hầu như rất khó phân biệt. Đúng lúc này, khắp nơi bỗng bùng nổ một trận hô hoán, vô số đèn pin đồng loạt chiếu tới, hai bên núi đứng kín những tên lính quèn của cục đoàn phòng... Trương Quang Văn lớn tiếng gọi: "Không được nhúc nhích, buông súng đầu hàng không giết!"

Nói chuyện hai ngã, lại nói người không có của hoạch tài thì không giàu, ngựa không ăn cỏ đêm thì không béo. Cha của Trương Quang Văn vốn dĩ trên không có lấy một mảnh ngói, dưới không có chỗ cắm một cây kim, dựa vào việc thuê mượn ruộng đất của địa chủ để sống, năm ba mươi tuổi vẫn còn thui thủi một mình. Sau nhờ người mai mối, kết hôn với Đào Hoa là một kỹ nữ đã hoàn lương ở thành Vũ Cương. Đào Hoa trong sự nghiệp bán mình cũng tích lũy được chút ít vốn liếng, cộng thêm việc kiến thức rộng rãi khá có đầu óc, sau khi kết hôn liền chuẩn bị mở một cửa tiệm. Vì danh tiếng ở địa phương không tốt, sợ người ta cười chê sau lưng, bèn rời xa quê hương, mở một quán trọ nhỏ ở Chỉ Giang, Tương Tây, hiệu là "Lại Sinh Xuân" (lại nở mùa xuân). Khi "Lại Sinh Xuân" mới khai trương, việc làm ăn không hề khôn khở, chỉ duy trì được mức độ qua ngày. Mùa xuân năm 1841, nước xuân dâng trào, sông Chỉ Giang nước dâng cao mấy thước. Một hôm, Đào Hoa ra bến sông giặt giũ, thấy một vị khách chèo thuyền sang, hỏi thăm cửa tiệm nào ở thành Chỉ Giang có uy tín tốt nhất. Đào Hoa là một người thông minh, biết đối phương muốn tìm nhà trọ, liền hết lời ca ngợi "Lại Sinh Xuân".

Tối hôm đó, vị khách nọ quả nhiên tìm đến, ở trọ lại "Lại Sinh Xuân". Khách tự xưng họ Lưu, người ở hương đông Chỉ Giang, quanh năm buôn bán trà bên ngoài, vì dạo gần đây việc làm ăn ế ẩm, muốn ở lại trong thành một thời gian. Hôm sau, tiên sinh họ Lưu đi ra ngoài một chuyến, quả nhiên dùng thuyền chở tới mười ba gánh hàng, Đào Hoa đặc biệt dọn trống một gian kho chứa cho ông ta.

Tiên sinh họ Lưu ở được mười mấy ngày, bỗng nhiên mắc bệnh nhớ quê, muốn về nhà thăm vợ con. Lúc đi, ông ta trả trước nửa tháng tiền phòng, tuyên bố nửa tháng sau sẽ quay lại lấy hàng.

Thoắt cái nửa tháng đã qua, nhưng lại không thấy tiên sinh họ Lưu quay về. Đào Hoa phỏng đoán trong nhà ông ta có việc gì đó nên phải kéo dài thêm vài ngày. Nào ngờ lại thêm nửa tháng nữa trôi qua, vẫn bặt vô âm tín. Mở quán trọ dựa vào việc dịch vụ tốt để thu hút khách hàng, Đào Hoa khuyên chồng rằng: "Tiên sinh họ Lưu bây giờ vẫn chưa thấy về, mười mấy gánh hàng ông ấy đặt ở đây e rằng sắp mốc meo rồi, chúng ta lại không tiện tự ý tháo ra xem. Hương Đông cách đây cũng chỉ có một ngày đường, anh không bằng đến đó báo cho ông ấy một tiếng đi." Lão Trương là một người thật thà, nghe lời vợ. Sáng hôm sau, ăn cơm sáng xong, thay giày cỏ thừng gai đi hướng hương Đông. Chập tối, cuối cùng lão cũng tìm được nhà tiên sinh họ Lưu, nhưng cửa lại khóa then cài chắc chắn. Lão Trương cho rằng người thân của nhà ông ta ở gần đây, bèn lớn tiếng gọi, hàng xóm láng giềng đều thò đầu ra từ khe cửa hoặc ô cửa sổ, nhưng lại không đáp lời, khiến lão Trương hết sức kỳ lạ.

Lúc này, vừa vặn có lão nông gạt cày ra khỏi cửa, lão bèn bảo với lão Trương rằng: "Khách quan, anh có gọi cũng vô ích, không có ai đáp lời đâu."

Mới hỏi: "Lão huynh, xin hỏi tiên sinh họ Lưu đi đâu rồi?"

"Ông ấy á, nửa tháng trước đã đến nơi đó hưởng phúc rồi." Lão nông chỉ chỉ sườn núi đối diện.

Lão Trương trong lòng giật mình thon thót, sườn núi đó là một bãi tha ma, trên bãi tha ma quả nhiên có một nấm mồ mới.

"Ông ấy đi bằng cách nào vậy?"

Lão nông lắc đầu thở dài: "Chắc là bị cảm nắng chăng. Coi như ông ấy có phúc khí, mấy năm không về, cuối cùng cũng coi như không chết ở bên ngoài."

Lão Trương sinh lòng cảm giác bi thương, lại hỏi: "Trong nhà ông ấy còn có những ai?"

"Hết rồi." Lão nông lắc đầu, "Có vợ, một đứa con gái mấy tuổi. Mấy hôm trước vợ ông ấy đã tái giá rồi, con gái cũng dẫn đi theo luôn rồi."

Lão Trương không hỏi nữa, quay người bỏ đi. Mới đi được mấy bước, đã bị lão nông gọi giật lại: "Khách quan, anh là người ở đâu, tìm tiên sinh họ Lưu có quý can gì?"

Lão Trương tuy thật thà nhưng không ngốc, đáp rằng: "Tôi là ông chủ quán 'Lại Sinh Xuân' trong thành Chỉ Giang, tiên sinh họ Lưu thiếu chút tiền phòng, nói là qua nửa tháng sẽ đưa cho tôi, nhưng đã qua hơn một tháng rồi, cho nên mới đến đòi. Giờ người đã chết rồi, còn đòi nợ cái gì nữa. Thôi vậy, thôi vậy!"

Lão Trương về đến nhà, đem đầu đuôi ngọn nguồn kể lại cho vợ nghe. Lúc này vợ chồng mới mở kho chứa ra xem mười ba gánh hàng kia. Đào Hoa xé rách một lớp giấy dầu, hai người ngẩn ngơ chết lặng — đây đâu phải là trà gì chứ, mà lại là mười ba gánh lớn thuốc phiện thượng hạng!

Thời điểm đó, đúng vào lúc Lâm Tắc Từ cấm hút thuốc ở Lưỡng Quảng, lô hàng này chính là may mắn trốn thoát khỏi phong trào tiêu hủy thuốc phiện Hổ Môn. Đào Hoa là người từng trải qua sóng gió thăng trầm, biết rõ giá cả, báu vật này lúc đó đã tăng giá đến mức mỗi lạng có thể đổi lấy nửa lạng vàng!

Đào Hoa thản nhiên dùng các quan võ, người giàu có mà nàng quen biết trong chốn lầu xanh, khéo léo bán hết mười ba gánh thuốc phiện đi, mua đứt cả một con phố ở Chỉ Giang, mở tiệm cầm đồ, tiệm lụa tơ túc, tiệm tạp hóa, tiệm giấy... Lại đem một phần tiền trong số đó cho chồng mang về quê nhà, mua sáu trăm mẫu ruộng tốt thượng hạng ở Thạch Bối Trương gia, trở thành một đại phú hào giàu có nhất một phương.

Đào Hoa không sinh đẻ, dù đi vái tứ phương cầu thần bái phật nhưng đành chịu vẫn không thấy có hiệu quả. Lão Trương trong lòng sốt ruột nhưng cũng không dám lên tiếng. Mười mấy năm sau, Đào Hoa tuổi già sức yếu, đành phải tự mình quyết định, mua cho chồng một người thếp họ Diêu. Năm 1857, bà Diêu sinh hạ một người con trai, đặt tên là Trương Quang Hỏa, tự Diêu Tổ. Chẳng bao lâu sau, bà Diêu được Đào Hoa quyết định bán đi nơi xa, nhưng bà lại vô cùng yêu thương Quang Hỏa, coi như con đẻ của mình.

Thời thơ ấu và thiếu niên của Trương Quang Hỏa, đã trải qua những ngày tháng cơm áo không thiếu thứ gì, từng đọc sách tư thục mấy năm. Cha vốn muốn hắn cầu danh lợi, nhưng hắn sinh ra đã không thích đọc sách, cộng thêm việc mẹ Đào Hoa cưng chiều, lão Trương đành chịu hết cách. Sau đó, Đào Hoa qua đời, lão Trương tuổi đã hơn sáu tuần lại lấy thêm vợ lẽ, sinh hạ được một con trai, đặt tên là Quang Văn. Cái tên Trương Quang Văn có một đoạn lai lịch. Hóa ra, lão Trương ở Chỉ Giang tuy giàu có khuynh đảo cả thành nhưng lại chẳng có địa vị gì. Một tên công tử bột ăn chơi lêu lổng trong thành kết bạn với Trương Quang Hỏa, nhân cơ hội trộm đi một trăm lạng bạc nhà họ Trương. Nhà họ Trương vốn đã bắt được tang vật tại trận, kiện lên quan phủ, nào ngờ trong nhà tên trộm từng có người đỗ cử nhân, tuy đã suy thoái nhưng vẫn giữ lại được một chiếc mũ đỉnh. Chúng mang mũ đỉnh đến công đường, hùng hồn nói rằng chúng là gia đình thi thư, tộc lễ nghĩa, làm sao lại sinh ra kẻ trộm cắp, ngược lại còn kiện nhà họ Trương vu oan giáng họa. Kết quả, quan phủ lại đánh lão Trương một trăm gậy lớn, còn bắt bồi thường mấy trăm lạng bạc. Lão Trương tuy nén giận nhưng cũng đành chịu hết cách, ông thề phải cho con cháu đọc sách, cầu lấy công danh. Đúng lúc này, người vợ lẽ của ông sinh hạ một bé trai, bèn đặt tên là Trương Quang Văn.

Trương Quang Văn từ nhỏ đã thông minh hơn người, đọc sách ở trường tư thục vài lần là có thể đọc thuộc lòng, rất được cha mẹ và anh trai yêu thương. Lão Trương tuổi già sức yếu, tự biết chẳng còn sống được bao lâu nữa, liền thường xuyên dặn dò Quang Hỏa rằng: Nhất định phải chăm sóc cho thật tốt người em trai. Trương Quang Hỏa không phụ lòng mong mỏi của cha, sau khi cha qua đời, hắn vô cùng yêu thương cưng chiều em trai.

Khi Trương Quang Văn mười mấy tuổi, nhà Thanh diệt vong, nhưng ngay sau đó nhân dân Trung Quốc lại bị cuốn vào vòng xoáy tranh giành của các quân phiệt. Khắp nơi binh đao loạn lạc, giặc cướp nổi dậy như ong, nhà họ Trương tự nhiên trở thành đối tượng bị thổ phỉ bắt cóc tống tiền. Trương Quang Hỏa từng mấy lần bị thổ phỉ bắt đi, mỗi lần đều phải bỏ ra số tiền lớn mới chuộc về được.

Sau những đau thương rút ra bài học, hắn đặt hy vọng lên người em trai, ngoài việc bắt em đọc sách ra, còn dặn dò hắn có cơ hội thì tốt nhất nên dấn thân vào giới quân sự, có súng thì mới có thể bảo vệ được tài sản.

Để bồi dưỡng em trai, Trương Quang Hỏa giao phó công việc làm ăn ở Chỉ Giang cho một vị quản gia tin cậy trông nom, dời toàn bộ gia đình về lại Vũ Cương.

Vũ Cương là thành phố nổi tiếng mang bề dày lịch sử, đi đầu về phong khí, văn hóa tiến bộ, thông tin nhạy bén. Trương Quang Văn từ Chỉ Giang trở về, liền vào học ở trường trung học Động Đình, đây là trường học kiểu Tây lớn nhất và cũng là sớm nhất ở vùng Tây Nam Tương, trường đặt mua các báo như 《Thân báo》, 《Đại công báo》, 《Đông phương tạp chí》 cùng các loại sách báo giới thiệu tư tưởng thời đại mới do nhà xuất bản Đại Đạt Nam Kinh phát hành, việc liên lạc với bên ngoài vô cùng thuận tiện.

Sau khi tốt nghiệp trường trung học Động Đình, Trương Quang Văn thi đậu vào trường Sĩ quan Bảo Định. Mấy năm ở bên ngoài, từng đảm nhiệm chức vụ thượng úy liên trưởng thuộc bộ đội của Ngô Bội Trương. Vốn từ nhỏ đã sống trong nhung lụa quen được cưng chiều, khó lòng chịu đựng nổi cái lạnh khô khan ở phương Bắc, quan trọng nhất là chán ghét cảnh tranh giành chém giết lẫn nhau giữa các phe phái quân phiệt, thế là hắn từ bỏ quan chức về lại quê nhà, lặng lẽ chờ thời cơ.

Trương Quang Văn về đến quê nhà, vừa vặn gặp phải lúc bị Trương Mộ Vân cướp bóc.

Người anh Trương Quang Hỏa ôm lấy hắn khóc lóc kể lể. Dù người anh cả không trách mắng, nhưng hắn vẫn cảm nhận được từng đợt đau nhói như cắt tim gan. Hắn tự thán nam nhi đường đường, lại phụ lòng mong mỏi của cha và anh, ngay cả người nhà cũng không bảo vệ nổi. Hắn nói với Trương Quang Hỏa rằng: "Đọc, anh đừng khóc nữa, em trai cũng là người hiểu chuyện, ở bên ngoài ít nhiều gì cũng từng thấy qua sóng gió thế mặt. Ý của anh em hiểu rồi. Hôm nay đã muộn lắm rồi, sáng mai anh mang một phần lễ vật hậu hĩnh đến cục đoàn phòng, nhất định phải mời vị tổng binh đó đến ăn cơm tối, em trai tự có sự sắp xếp."

Trương Quang Hỏa làm theo lời dặn, tối hôm đó, Lưu Dị quả nhiên trở thành khách quý ngồi ghế trên của nhà họ Trương.

Ban đầu, Lưu Dị chỉ cho rằng Trương Quang Văn là một tên công tử bột thích bám víu làm quen với hắn, nhưng qua một hồi trò chuyện, không khỏi vô cùng kinh ngạc. Trương Quang Văn ăn nói phi phàm, thiên văn địa lý chuyện gì cũng biết, đặc biệt là nắm rõ như lòng bàn tay về cục diện hiện nay, nào là Tôn Trung Sơn, Hoàng Hưng, Uông Tinh Vệ, Tống Giáo Nhân, Viên Thế Khải, Trương Tác Lâm, Ngô Bội Trạch, Tưởng Giới Thạch... một loạt cái tên tuôn ra trôi chảy như nước, còn tiện tay trưng bày cuốn sổ tay, trên đó có chữ ký của những nhân vật phong vân này.

Lưu Dị kinh ngạc, trầm trồ cảm thán xong, liền hỏi Trương Quang Văn sao không ở lại trong quân, vẫy vùng thỏa chí tang bồng, trở thành người nổi tiếng thứ hai ở địa phương tiếp bước tướng quân Thái Ngạc. Trương Quang Văn thản nhiên luận bàn, nói rằng hắn chẳng qua chỉ là một gã thư sinh, không thể sánh ngang với Thái Ngạc, những nhân vật như Thái Ngạc ngàn năm mới xuất hiện một người, phong thủy và linh khí của mảnh đất báu Tây Nam Tương này đã bị Thái Ngạc hút cạn sạch rồi, trong thời gian ngắn ngủi tuyệt đối không thể nuôi dưỡng ra người thứ hai.

Lưu Dị vốn xuất thân là thổ phỉ, mê tín phong thủy, Trương Quang Văn bàn luận về phong thủy, lập tức chuyển chủ đề sang hướng này. Nào ngờ Trương Quang Văn cũng khá có nghiên cứu về phong thủy và bát quái. Đến cuối buổi trò chuyện, Trương Quang Văn bày tỏ rằng, hắn không muốn ở lại trong quân, là để ngồi quan sát thời cục. Lưu Dị không ngớt lời khen ngợi: "Quả nhiên là một đời hùng tài, Vũ Cương quả đúng là nơi ngọa hổ tàng long!"

Khen thì khen vậy, nếu không có chút lợi ích thiết thực nào thì con người Lưu Dị hắn cũng sẽ không dễ dàng mà kết giao sâu sắc với người ta đâu. Trong bữa tiệc, Trương Quang Văn vô tình hay cố ý tiết lộ gốc gác nhà họ Trương với hắn, khiến hắn kinh ngạc đến mức khép không nổi miệng, thầm than dưới mí mắt mình giấu một khối cự phú mà bản thân lại hoàn toàn không hay biết. Tiếp đó, hắn thầm tính toán, loại người này tốt nhất nên kéo về bên cạnh mình, "lệnh hồ nước gần trăng tiên được trăng", muốn vớt vát chút dầu mỡ từ kẻ giàu có, thì ít nhất cũng phải tiếp cận cho gần một chút. Hắn chủ động mời Trương Quang Văn gia nhập cục đoàn phòng, đồng thời cũng ám chỉ rằng, hắn sắp được thăng chức lên huyện để nhậm chức phó tổng đội trưởng quân nghĩa dũng, vị trí tổng binh cục đoàn phòng tạm thời vẫn chưa có người thích hợp. Hắn ngửa cổ nốc cạn một chén rượu, nói: "Quang Văn huynh đường đường là nhân tài cao thủ của trường Sĩ quan Bảo Định, đương nhiên sẽ không thèm coi trọng vị trí tổng binh nho nhỏ này. Tuy nhiên, theo ý kiến của tôi, Quang Văn huynh đã về nhà tĩnh quan thời cục rồi, chi bằng tạm thời đến cục đoàn phòng quẫy một phen."

Trương Quang Văn thoạt đầu từ chối, hắn biết Lưu Dị sẽ không từ bỏ mình, nên cố ý treo giò thèm thuồng một chút. Lưu Dị quả nhiên khăng khăng mời mọc, Trương Quang Văn lúc này mới nhận lời.

Trương Quang Văn vừa đến cục đoàn phòng, Lưu Dị đang gặp rắc rối bởi một chuyện. Một tên phỉ mới tự xưng là "Hoàng Đại Thuận" liên tiếp gây án, đầu tiên là giết sạch cả nhà phú hộ Đàm Bang Tài ở địa phương, tiếp theo lại quấy rối cả hương, những bức thư cầu cứu từ các thôn bay tấp tấp như tuyết về thành huyện, Thiệu Dương và phủ thành Trường Sa. Phủ ty Hồ Nam hạ lệnh cho huyện lệnh Vũ Cương Triệu Dung nhanh chóng tiêu diệt Hoàng Đại Thuận, 《Đại công báo》 đối với sự việc này cũng dành sự quan tâm cực lớn. Dưới áp lực từ mọi phía, Lưu Dị như ngồi đống gai, một khi họa phỉ không thể trừ bỏ, đừng nói đến chuyện thăng tiến, e rằng ngay cả chiếc vị trí tổng binh cũng khó mà ngồi vững được. Do đó, hắn mắng mỏ Chúc Bán Tiên là kẻ lừa đảo giang hồ.

Lưu Dị kéo Trương Quang Văn về phe, ngoài việc thèm thuồng tài sảm của hắn ra, còn ôm hy vọng lớn lao là hắn giúp mình trừ bỏ họa phỉ. Trương Quang Văn vừa bước chân vào cục đoàn phòng, tài năng liền nhanh chóng được thể hiện ra ngoài.

Lúc bấy giờ, điều khiến Lưu Dị đau đầu nhất là không biết "Hoàng Đại Thuận" rốt cuộc là vị thần thánh phương nào, do đó không có manh mối để mà tiễu trừ. Trương Quang Văn dựa vào manh mối Hoàng Đại Thuận giết sạch cả nhà Đàm Bang Tài, suy luận ra Hoàng Đại Thuận rất có thể chính là Trương Mộ Vân, còn đồng bọn của hắn chính là những người đồng hương cùng hắn đi lính dưới quyền bộ đội của Lục Vinh Đình ở Quảng Tây.

Sự phỏng đoán này rất nhanh đã được chứng thực. Chẳng bao lâu sau, quả nhiên có người đến cục đoàn phòng báo cáo tình hình thổ phỉ ở Mã An Sơn, đề nghị nhanh chóng tiến hành tiễu trừ. Nhưng điều khiến Trương Quang Văn cảm thấy khó hiểu là, kẻ bán đứng Trương Mộ Vân lại chính là người chú ruột Trương Vân Khanh của hắn.

Để làm rõ đầu đuôi tránh bị lừa gạt, Trương Quang Văn đã về nhà tìm hiểu rõ thực hư về Trương Vân Khanh từ người anh trai. Trương Quang Hỏa vừa nghe thấy, liền lập tức khẳng định nói: "Không cần phải nghi ngờ, chuyện này rất phù hợp với con người của Trương Vân Khanh. Hắn cực kỳ ích kỷ, thâm độc, năm tám tuổi, vì tranh cá ăn, vậy mà lại động dao chém bị thương anh trai Trương Thuận Phong!"

Trương Quang Văn vì quanh năm không ở nhà, nên không rõ nội tình: "Cho dù Trương Vân Khanh có làm ra chuyện gì đi nữa, bán đứng cháu trai, hắn chắc chắn phải có mục đích."

"Đương nhiên là có mục đích. Trương Mộ Vân cướp thiếp của Đàm Bang Tài làm áp trại phu nhân, người phụ nữ này nhan sắc tựa Hằng Nga, dung mạo khuynh thành, Trương Vân Khanh từ lâu đã thèm thuồng cô ta. Trương Mộ Vân không chết, hắn sẽ không có cơ hội."

Trương Quang Văn bừng tỉnh đại ngộ, lập tức quay về cục đoàn phòng bảo Lưu Dị cứ yên tâm vây quét, để vạn vô một thất, còn đề nghị liên lạc với Trương Thuận Thái. Nhưng lần này Trương Mộ Vân phúc lớn mạng lớn, thế mà lại thoát được khỏi vòng vây kín mít từ sườn đông núi Mã An Sơn, lại còn lập trại ở Nham Yến Tử, sơn môn Động Khẩu.

Trương Mộ Vân tuy đã rời khỏi khu vực quản hạt của Lưu Dị, không còn quấy nhiễu địa phương nữa, nhưng đã để lỡ mất cơ hội lập công lần này, Lưu Dị vô cùng tiếc nuối. Trương Quang Văn khuyên giải hắn: "Mất bò mới lo làm chuồng, hãy còn chưa muộn, tổng binh cứ việc chuẩn bị sẵn sàng việc vây bắt."

Lưu Dị thiên phú không cao, không lập tức hiểu được ý ngầm của Trương Quang Văn. Trương đành phải giải thích rằng: "Trương Vân Khanh lần này không đạt được mục đích dự kiến, hắn nhất định sẽ tìm đủ mọi cách để đưa Trương Mộ Vân đến sát miệng súng của anh."

Trương Quang Văn quả nhiên đến viếng thăm vào lúc nửa đêm, báo cáo Trương Mộ Vân đến tấn công cục đoàn phòng. Sự liệu việc như thần của Trương Quang Văn khiến Lưu Dị càng thêm lau mắt mà nhìn. Vào ngày cắt lấy đầu của Trương Mộ Vân mang về thành huyện lãnh công, Lưu Dị trực tiếp trao quyền lực của cục đoàn phòng vào tay Trương Quang Văn.

Chuyện quan trường vốn vô thường. Để ngồi vững chiếc ghế tổng binh cục đoàn phòng, Trương Quang Văn bảo anh trai bán mười mẫu ruộng tốt, giao cho Lưu Dị mang đến thành huyện để lo lót. Nhà Trương Quang Văn vốn sẵn tiền của, dụng ý của việc hắn bán ruộng là để tạo ra lớp vỏ bọc giả dối rằng nhà mình không có tiền cho dân làng thấy.

Lưu Dị trước khi đi, yêu cầu mọi người phục tùng Trương Quang Văn. Những tên tiểu đầu lĩnh có thâm niên có tư tưởng kháng cự, Lưu Dị bèn tiết lộ thân phận lai lịch của Trương Quang Văn ra, lũ lính quèn nghe tin Trương Quang Văn là học viên tốt nghiệp trường Sĩ quan Bảo Định thì làm sao dám không phục.

Lưu Dị đi rồi, rất nhanh được thăng chức làm phó đội trưởng đội nghĩa dũng. Không quá con số đó, bức trát bổ nhiệm Trương Quang Văn chính thức thăng chức làm tổng binh cục đoàn phòng Hoàng Kiều Phô cũng đã được đưa đến.

Trương Quang Văn vừa nhậm chức, đã dự đoán được Trương Vân Khanh sẽ kéo đến tìm tận cửa. Để nắm bắt tình hình chính xác, trong lúc chỉnh đốn và huấn luyện cục đoàn phòng, hắn lại lên ý tưởng nhắm trúng một người đáng tin cậy để cài cắm vào sơn môn, thâm nhập vào nội bộ của Trương Vân Khanh.

Trương Quang Văn nghĩ đến một người bạn học cũ khi hắn còn học ở trường trung học Động Đình, là Đặng Liên Giai ở hương Phù Trùng, Vũ Cương. Đặng Liên Giai học hành thì bình thường, nhưng lại ăn nói khéo léo, giao du rộng rãi, quen biết rất nhiều bạn bè thuộc đủ mọi thành phần xã hội, cực kỳ thông minh và có năng lực.

Trương Quang Văn lập tức phái tâm phúc Trịnh Chính Lương đến mời Đặng Liên Giai tới, đồng thời dặn dò rằng: "Việc này tuyệt đối phải giữ bí mật, không được để lộ chút tiếng gió nào!"

Hai ngày sau, Trịnh Học Lương vào một đêm khuya dẫn Đặng Liên Giai đến gặp Trương Quang Văn. Hai người bạn học cũ đã năm sáu năm không gặp, lần hội ngộ này, cả hai vô cùng vui mừng. Trò chuyện ôn lại chuyện cũ xong, Trương Quang Văn hỏi: "Đặng huynh, hiện đang cao cao tại chức ở đâu thế?"

Đặng Liên Giai đột nhiên đổi mặt nghiêm nghị nói: "Huynh với đệ cái gì mà khách sáo xa cách thế, hai chúng ta đâu cần phải khách khí giả tạo. Cậu nếu như vẫn coi tôi là bạn tri kỷ, thì cứ gọi biệt hiệu cũ của tôi đi!"

Trương Quang Văn ngẩn người, tiếp đó ha ha cười lớn, gọi: " 'Thịt mỡ', cậu không hề thay đổi, quả nhiên vẫn là tính cách ban đầu!"

Mục từ nhân vật mới được phát hiện trong văn bản:

Trương Thuận Thái không biết Trương Quang Văn tìm mình có việc gì, lắc đầu nói: "Yến Tử Nham cách nơi này quá xa, không có cách nào nắm bắt. Bất quá, ta ngược lại rất muốn biết tình hình của bọn chúng."

"Thuận Thái huynh đã muốn biết, sao không phái thám tử thâm nhập vào nội bộ của hắn?"

Trương Thuận Thái thở dài nói: "Ta có ý niệm này, chỉ là thủ hạ không có người thích hợp để có thể gánh vác. Phải chăng Quang Văn huynh đã có người cài ốc ở chỗ hắn rồi? Nếu như vậy, không ngại tiết lộ một chút..."

Trương Quang Văn gian xảo cười cười: "Thật không dám giấu, đêm hôm khuya khoắt mời huynh đến, chính là có một tin tình báo muốn tiết lộ. Trương Vân Khanh vì để có thể sớm ngày đánh về Hoàng Kiều Phô, thay thế địa vị của huynh, ba tháng trước đã phái mười hai thủ hạ cũ của Trương Mộ Vân đi Quảng Tây mua sắm súng ống. Bọn người kia đi một đi không trở lại, để lại một đám ô hợp, không dám ra ngoài kiếm ăn, hiện nay đã rơi vào đường cùng, lòng người hoảng sợ..."

Trương Thuận Thái là người thông minh, nghe qua liền biết dụng ý của hắn, gật đầu nói: "Chỉ cần tình báo chính xác, quả là một cơ hội hiếm có."

"Chỉ cần Thuận Thái huynh dám dứt khoát quyết đoán, ta Quang Văn dám lấy tính mạng cả nhà già trẻ ra đảm bảo——"

Hai người đang bàn bạc bí mật, bên ngoài truyền đến tiếng ho của lính gác. Trương Quang Văn ném cho Trương Thuận Thái một cái liếc mắt đầy áy náy, đứng dậy mở cửa: "Chuyện gì vậy?"

Không đợi lính gác trả lời, Trịnh Chính Lương liền mang theo vẻ mặt hoảng hốt chen vào trong phòng, nói: "Mãn lão gia (chỉ Trương Quang Văn), đại sự không ổn rồi, Trương Vân Khanh——" Nói đến đây, phát hiện trong phòng có người ngoài, liền vội vàng dừng lại.

Trương Quang Văn: "Ngươi cứ nói đi, vị lão gia này không phải người ngoài."

Lúc này Trịnh Chính Lương mới nói tiếp: "Bộ hạ mà Trương Vân Khanh phái đi Quảng Tây hôm nay đã trở về, mang về rất nhiều vũ khí kiểu mới, cưỡi về mười hai con tuấn mã cao lớn."

Trương Quang Văn, Trương Thuận Thái nhìn nhau ngơ ngác, không ngờ tình hình lại đột biến như vậy.

Lấy lại tinh thần, Trương Quang Văn nói với Trịnh Chính Lương: "Gần đây tình hình khẩn cấp, động tĩnh của Yến Tử Nham bắt buộc phải nắm bắt từng phút từng giây. Tối nay ngươi đừng về nhà nữa, lập tức đi đến sơn môn."

Trịnh Chính Lương gật đầu đồng ý. Trương Quang Văn quay sang bảo Trương Thuận Thái: "Từ bây giờ trở đi, bất kể là ngươi hay ta, đã phải đối mặt với nguy cơ mới. Trương Vân Khanh có dã tâm, bất cứ lúc nào cũng có thể đánh về Hoàng Kiều Phô."

Trương Thuận Thái gật đầu: "Chúng ta vẫn tuân thủ lời hứa——đồng cừu địch khái, cùng nhau phòng thủ!"

Nói xong, vươn một bàn tay ra.

Trương Quang Văn đưa tay nắm chặt lấy tay hắn.

Qua hai ngày, lại nhận được tình báo do Đặng Liên Giai truyền đến: Trương Vân Khanh đang gấp rút biên luyện đội ngũ, lên kế hoạch vào cuối năm sẽ có một hành động lớn, nhắc nhở Trương Quang Văn nhất định phải làm tốt công tác chuẩn bị nghênh chiến thật đầy đủ.

Trương Quang Văn hít vào một ngụm khí lạnh, không ngờ Trương Vân Khanh thật sự có dã tâm lớn như vậy. Hắn hối hận vì đã không nghe lời anh trai, nếu sớm tiêu diệt hắn từ trước, thì sẽ không để lại hậu hoạ về sau.

Trịnh Chính Lương sau khi báo cáo xong những tình hình chính, lại nói tiếp: "Mãn lão gia, gần đây là thời kỳ vô cùng nhạy cảm, Trương Vân Khanh đề phòng cũng cực kỳ cẩn thận. Lão Đặng nói, nếu không phải vạn bất đắc dĩ, hắn sẽ không xuống núi đưa tình báo, bảo ngài làm việc gì cũng phải cẩn thận, đề phòng nhiều hơn."

"Quên mất, mấy hôm nay Trương Vân Khanh muốn phái Trương Toản Tử đến dò la tình báo."

"Biết rồi. Các anh em đoàn phòng cục đều quen biết Trương Toản Tử. Hắn dám đến, ta hạ lệnh bắt tại trận."

"Là thế này." Tế Cẩu nói, "Trương Toản Tử đều đến vào ban đêm, lẻn vào nhà một ông lão tên là Chu Thành Sinh ở trên phố, do Chu Thành Sinh cung cấp tình báo cho hắn."

Hôm sau, Trương Quang Văn bảo thủ hạ đề phòng. Quả nhiên thấy Chu Thành Sinh lảng vảng trước cửa đoàn phòng cục. Trương Quang Văn cố ý phái người ra bắt chuyện với hắn, thổi phồng đoàn phòng cục và Trương Quang Văn lên tận mây xanh, đồng thời nói Trương Thuận Thái cũng đã quy thuận đoàn phòng cục, đang chuẩn bị đối phó với Trương Vân Khanh.

Chu Thành Sinh thỏa mãn rời đi. Trương Quang Văn lập tức sai người gọi Trịnh Chính Lương tới, dặn dò: "Ngày mai vẫn phải vất vả ngươi một chuyến, nối lại liên lạc với lão Đặng."

Trịnh Chính Lương khó xử nói: "Nhưng lão Đặng nói, hắn sẽ không dễ dàng ra ngoài, nếu như——"

"Ngươi yên tâm, hôm nay hắn nhất định sẽ ra ngoài, hơn nữa còn có tình báo quan trọng." Trương Quang Văn khẳng định nói.

Địa điểm liên lạc giữa Trịnh Chính Lương và Đặng Liên Giai được chọn tại "Cố cư Thái Ngạc" ở trấn Sơn Môn, đây là nơi náo nhiệt nhất ở Sơn Môn, cứ đến ngày chợ phiên, nông dân bốn phương đều tụ tập về đây, bán các loại nông sản hoặc mua sắm vật tư sinh hoạt cần thiết, giao dịch vô cùng thường xuyên. Ngày chợ phiên của Sơn Môn là các ngày mùng ba, mùng sáu, mùng chín hàng tháng, tức là ba ngày một lần. Tế Cẩu bèn chọn vào giữa trưa mỗi ngày chợ phiên để đến khu tập kết sơn hóa thú rừng, bán những con thỏ rừng, gà rừng hoặc dê rừng mà hắn săn được trên núi. Nếu Đặng Liên Giai có tình báo gì, sẽ nhân cơ hội mua thú rừng để báo cho hắn.

Hôm nay không phải ngày chợ phiên, trước cửa cố cư Thái Ngạc vắng tanh vắng ngắt. Trời rất lạnh, Tế Cẩu mặc một chiếc áo bông rách, xách súng săn đến đây. Thấy không có ai, đang lúc nghĩ rằng lão Đặng có lẽ sẽ không đến, thì phía sau đột nhiên có người vỗ vai hắn: "Trịnh Chính Lương, hôm nay săn được thú rừng à?"

Tế Cẩu giật mình, quay đầu lại nhìn thì chính là Đặng Liên Giai, liền thở phào nhẹ nhõm, hạ giọng nói: "Cuối cùng ngươi cũng đến rồi." Nói xong lại cất cao giọng kêu lên, "Ngươi làm ta giật mình, gọi to thế làm gì. Ta mới ra khỏi cửa, chưa lên núi cơ mà, thú rừng đâu ra!"

"Không có thú rừng, đến đây gặm trứng dái à?" Đặng Liên Giai cũng hạ thấp giọng, "Có tình báo quan trọng, ta phải mạo hiểm ra ngoài đấy."

"Ta lên núi săn bắn, không đi qua đây, chẳng lẽ muốn ta bay qua chắc?" Cũng hạ thấp giọng, "Tình báo quan trọng gì, nói mau đi."

"Hai ngày nay Trương Vân Khanh và Doãn Đông Ba đóng cửa bàn bạc bí mật, đoán chừng sẽ có hành động, bảo Quang Văn chuẩn bị sẵn sàng."

Khi Trương Quang Văn nhận được tin tức ở đoàn phòng cục, thì trời đã chập tối. Hắn vô cùng sốt ruột, để có thể kịp thời nhận được tin tức hành động của Trương Vân Khanh, hắn giữ Tế Cẩu lại đoàn phòng cục ăn cơm, dặn hắn ngủ một giấc rồi hãy lên đường quay về Sơn Môn.

Tế Cẩu cơm còn chưa ăn xong, chợt nghe bên ngoài truyền đến tiếng móng ngựa, rất to, rất gấp, đến ngoài cửa đoàn phòng cục thì tiếng móng ngựa chợt dừng lại.

Trương Quang Văn nghênh đón ra cửa, quả nhiên là Đặng Liên Giai vội vã chạy về: "Quang Văn, mau lên, tối nay Trương Vân Khanh muốn bắt cóc người nhà của ngài, ép ngài rời khỏi quê hương."

Trương Quang Văn vứt Đặng Liên Giai lại, đi thẳng đến nhà ăn, nói với Tế Cẩu hãy còn đang ăn cơm: "Mau, mau đi báo cho đại lão gia, bảo bọn họ lập tức đến chỗ ta để tránh nạn!"

Trương Quang Văn sau đó lại phái mấy tên lính quèn đến Trương gia ở Thạch Bối giúp anh trai chuyển dọn những đồ vật quý giá trong nhà, lúc này mới quay lại tạ ơn Đặng Liên Giai: "Thịt mỡ, ngươi làm không tệ đâu!"

Đặng Liên Giai nói: "Quang Văn, ngươi cũng quá do dự thiếu quyết đoán rồi. Ba tháng trước nếu ngươi nghe lời ta, thì sẽ không có chuyện hôm nay xảy ra."

Trương Quang Văn lắc đầu nói: "Đã lỡ mất rồi thì không thể vãn hồi, chúng ta vẫn nên bàn về hiện tại và tương lai đi."

"Hiện tại Trương Vân Khanh đã lớn mạnh, đối phó với hắn không còn dễ dàng nữa. Tương lai hắn lại càng có dã tâm bừng bừng, muốn xưng bá vùng rừng núi Tương Tây. Ngươi và ta không biết lúc nào sẽ trở thành quỷ dưới đao của hắn."

Trương Quang Văn nói tiếp: "Đừng nói những lời nhụt chí đó, Trương Vân Khanh có lợi hại đến đâu, chẳng qua cũng chỉ là một kẻ thô nhân không biết mặt chữ cắn đôi. Hắn không bay lên trời được đâu. Bất quá, nói đi cũng phải nói lại, đám thủ lĩnh thổ phỉ ở rừng núi Tương Tây có bản lĩnh như hắn thật sự không nhiều lắm. Ta có một kế hoạch..."

Đặng Liên Giai nhìn Trương Quang Văn.

"Tối nay hắn thân dẫn nhân mã đi Động Khẩu bắt cóc người thân của ta, Yến Tử Nham nhất định cũng trống rỗng, chi bằng chúng ta chơi chiêu 'tương kế tựu kế'..." Hắn áp sát tai Đặng Liên Giai thì thầm một trận.

"Kế hay, quả thực là kế hay!" Đặng Liên Giai nghe xong liền kêu lên, "Ba ngày không gặp, phải nhìn với con mắt khác xưa. Quang Văn huynh rời nhà mấy năm, đã học được bản lĩnh tốt thế này." Hắn dừng lại một chút, "Nhưng mà, lần này ta lẻn ra ngoài, lại còn cưỡi một con ngựa ra, quay về là không thể nào nữa rồi."

"Ta không cần ngươi quay về. Hai ta cùng xuất phát, chia nhau hành động. Ngươi đi Thạch Bối báo tin cho Trương Vân Khanh, ta dẫn nhân mã đi Yến Tử Nham đánh úp sào huyệt. Trương Vân Khanh không mất mấy tiếng đồng hồ là có thể đến Thạch Bối, sự tình khẩn cấp, chúng ta lập tức xuất phát!"

Hai người bước ra khỏi phòng trong, Trương Quang Văn hạ lệnh thổi còi tập hợp khẩn cấp, những tên lính quèn đã đi ngủ chỉ trong vòng vài phút đã trang bị vũ khí đầy đủ, đến giếng trời chờ lệnh.

Trương Quang Văn động viên ngắn gọn vài câu, liền tự mình chọn ra tám tên lính quèn có kỵ nghệ giỏi, thiện xạ cưỡi ngựa đi mai phục ở gần Yến Tử Nham, số còn lại đều thống nhất trang bị nhẹ đi bộ, với tốc độ hành quân nhanh chóng gấp rút chạy đến hiện trường.

Nhiệm vụ của Đặng Liên Giai là cưỡi ngựa đến Trương gia ở Thạch Bối, một khi Trương Vân Khanh vồ hụt nổi giận đùng đùng muốn phóng hỏa đốt nhà, thì hãy báo cho hắn biết Yến Tử Nham đang nguy cấp.

Năm đó là năm khó khăn nhất từ trước đến nay của nhân dân Vũ Cương, từ tháng 5, tháng 6, tháng 7 là lúc cần nước thì liên tục hơn tám mươi ngày không mưa, hàng vạn mẫu ruộng tốt mất trắng hoàn toàn. Sau trung thu, mưa liên miên không dứt, lúa gặt về không thấy mặt trời, chất đống trong nhà mọc đầy mốc meo... Bất kể là thành huyện hay thôn bản, đâu đâu cũng là tiếng thở dài ngửa mặt lên trời của bách tính. Oán trách ông trời muốn trừng phạt con người, thế gian sắp có đại loạn. Lại có tin đồn không biết từ đâu truyền ra, khiến bách tính hoảng sợ không thôi.

Tin đồn nói rằng, bán tiên Vũ Cương Chung Hiển Vĩ bói toán ra năm Tân Dữu (1921) là năm tinh rồng xuất thế, tháng 5, tháng 6, tháng 7 chính là giai đoạn ấp trứng của tinh rồng, cần nhiệt lượng, cho nên suốt ba tháng trời nắng chang chang, một giọt nước cũng không rơi; sau trung thu, tinh rồng phá xác chui ra, rắn và rồng cùng chung một loại, cho nên mưa rơi không dứt. Tinh rồng ăn thịt người để qua ngày, từ nay về sau hàng năm trong cảnh giới Tương Tây sẽ có hàng trăm hàng ngàn bách tính phải chôn vùi trong bụng rắn... Con tinh rồng này ăn đủ năm vạn người, thì sẽ đắc đạo thành tiên, tu thành chính quả, không còn tàn hại sinh linh nữa.

Tin đồn vừa mới truyền ra, bốn vùng hoảng sợ. Một con tinh rồng muốn ăn năm vạn người, toàn bộ Vũ Cương còn chưa đủ mười vạn sinh linh, chẳng phải là có một nửa số người sẽ gặp vạ lây sao? Tin đồn truyền ra không lâu, Phù Xung ở Đông Hương có một người giàu họ Hạ đi đầu bán tháo gia sản, ruộng đất, cả nhà dời đi nơi khác; phía Nam có một ông lão họ Ngân, vì không muốn chết trong miệng rắn, bèn thắt cổ tự vẫn; phía Tây có gia tộc họ Phan, toàn bộ đàn ông trong tộc do tộc trưởng thống lĩnh, luyện tập võ nghệ, muốn quyết chiến một trận sống mái với tinh rồng; tất cả phụ nữ già trẻ ở Hoa Viên phía Bắc, hợp thành đội hương dưa ngàn người, đi bộ lên Nam Nhạc đốt hương cầu Phật, khẩn thiết cầu xin Quan Thế Âm thu phục tinh rồng... Những việc đại loại như thế, kể không xiết. Không lâu sau, lại truyền ra tinh rồng sinh ra ở vùng Hoàng Kiều Phô phía Đông Bắc, một người phụ nữ trong thời gian mang thai mơ thấy rắn vàng chui vào bụng, ngày đứa trẻ sinh ra, vừa đúng lúc Chung bán tiên đi ngang qua, xem Bát Tự giúp. Chung bán tiên nhìn ra bé trai này sau này là nghiệt súc làm hại nước hại dân, bèn khuyên cha mẹ nó đại nghĩa diệt thân. Cũng may tinh rồng mệnh không nên tuyệt, cha mẹ nó không những không tin, mà còn mắng chửi Chung bán tiên một trận té tát, đuổi ra khỏi nhà tranh.

Chuyện phiếm không bàn tới nữa, nói về chính chuyện đi. Lại nói Trương Quang Văn dẫn bộ hạ tiến về phía Yến Tử Nham, đội kỵ mã đi trước, bộ binh theo sau. Đang lúc cuối thu đầu đông, gió lạnh gào thét, mưa phùn rả rích, đường trơn trượt, đưa tay không thấy năm ngón, cách ba bước không phân biệt nổi nam bắc. Trương Quang Văn học theo thủ đoạn của thổ phỉ, người đi phía trước dùng đèn pin soi đường, người phía sau bám sát theo sau, mỗi người trên tay áo buộc một miếng vải trắng, để người đến sau nhận diện. Dọc đường vấp ngã lảo đảo, đến nơi cần đến, đám cưỡi ngựa đã sớm đợi ở đó.

Đúng lúc nửa đêm, mưa lớn tạm dừng, chỉ còn những trận mưa nhỏ lất phất. Trương Quang Văn và bộ hạ, ai nấy toàn thân ướt sũng, thời điểm đặc biệt nên đành mặc kệ. Trương Quang Văn điều binh khiển tướng, đặt hai khẩu đại liên ở cửa nham Yến Tử Nham, những người còn lại trốn vào bụi cây hai bên bờ thung lũng, lại phái một người ra cửa thung lũng gác giam, nếu có ngựa cưỡi hoặc ánh đèn đi về phía này thì phải báo cáo kịp thời. Đồng thời dặn dò người hai bên bờ, nếu Trương Vân Khanh đi qua thung lũng, không được xả súng bừa bãi, nhất định phải bắt sống.

Mọi bố trí đã đâu vào đấy, Trương Quang Văn bước lên phía trước, hạ lệnh đại liên ném đạn bắn vào đầu nham.

Tiếng súng vang lên, thoạt đầu đầu nham có một trận hỗn loạn. Chợt nghe một người lớn tiếng quát mắng, bấy giờ mới yên tĩnh trở lại. Yên tĩnh chưa lâu, liền có đạn pháo bay về hướng đại liên.

Trương Quang Văn thầm giật mình, trong đám thổ phỉ lại có nhân tài chỉ huy đối mặt với nguy hiểm mà không sợ hãi, điềm tĩnh vững vàng như thế.

Đạn dược của hai bên qua lại, vạch trên bầu trời đêm những đường cung sáng rực, vô cùng đẹp mắt. Bọn họ giằng co lẫn nhau, không ai dám vượt qua lôi trì nửa bước.

Trương Quang Văn vốn dĩ không có ý định hạ gục Yến Tử Nham, mục đích thứ nhất là dọa dẫm thổ phỉ trên đầu nham, khiến chúng không dám dễ dàng ra ngoài, mục đích thứ hai là truyền tiếng súng cho Trương Vân Khanh từ Thạch Bối quay về nghe thấy.

Cuộc đấu súng của hai bên kéo cữ được một lúc, chợt có lính gác báo cáo với Trương Quang Văn, nói rằng ở đằng xa có ngựa đang di chuyển về phía này.

Trương Quang Văn lập tức hạ lệnh ngừng bắn, đồng thời quay ngược một trong hai khẩu đại liên lại. Hắn bước đến giữa thung lũng, dùng ám hiệu nhắc nhở đám lính quèn mai phục ở hai bên bờ chuẩn bị sẵn sàng, nhất định phải bắt sống thủ lĩnh thổ phỉ, không cho phép nổ súng tiêu diệt.

Bên phía cửa núi, truyền đến tiếng hí của ngựa. Đoạn đường này vô cùng gồ ghề, ngựa không thể đi được. Đám người Trương Vân Khanh bèn xuống ngựa đi bộ, chỉ để lại một tên thổ phỉ dắt ngựa đi nơi khác.

Hơn mười bóng đen mò vào thung lũng, không bật đèn pin, chốc chốc lại có người ngã nhào. Tâm trạng của Trương Vân Khanh vô cùng phức tạp, vì tiếng súng đột ngột dừng lại, hắn không nắm rõ được sơn trại có rơi vào tay kẻ khác hay không.

Cuối cùng cũng đến vòng vây, Trương Quang Văn quát lớn một tiếng: "Không được nhúc nhích, bỏ súng xuống đầu hàng không giết!"

Đèn pin hai bên cùng lúc chiếu thẳng vào băng nhóm thổ phỉ của Trương Vân Khanh, nòng súng đen ngòm kề sát ngay trước mắt... Trương Vân Khanh bị ánh sáng mạnh của đèn pin chói đến mức không mở nổi hai mắt. Hán tử không chịu thiệt trước mắt, trong tiếng hô "bỏ súng đầu hàng không giết", Trương Vân Khanh giơ khẩu súng lục ổ quay trong tay lên, buông năm ngón tay phải ra, khẩu súng từ trong tay rơi xuống...

Một tên lính quèn đoàn phòng cục không biết có gian trá, cúi người nhặt khẩu súng lục ổ quay lên. Nói thì chậm mà xảy ra thì nhanh, Trương Vân Khanh đột nhiên từ trong chiếc áo bông ẩm ướt móc ra một khẩu súng ngắn Browning, dùng nòng súng chĩa thẳng vào ngực tên lính quèn, lớn tiếng quát gọi: "Không được chạm vào tao, ai dám chạm vào tao bắn chết kẻ đó trước!"

Đám lính quèn không đề phòng Trương Vân Khanh lại có chiêu này, ai nấy đều chết trân ngây người.

Trương Vân Khanh mưu kế đã thành, tiếp theo đó cảnh cáo tên lính quèn đang bị khống chế: "Ngoan ngoãn nghe lời, đi theo tao ra khỏi thung lũng thì hai bên đều bình an vô sự. Bằng không, trước tiên bảo mày làm đệm lưng cho ông mày cái đã!"

Lính quèn quả nhiên bị trấn áp, ngoan ngoãn làm con tin của Trương Vân Khanh, dưới những luồng ánh sáng đèn pin chói lọi, từng bước lùi khỏi thung lũng...