Sương mù rất dày. Như mọi ngày, anh ta theo thói quen đứng dọc theo bờ sông Nản nhìn về phía bức tường thành cổ kính, đột nhiên, trước mắt anh xuất hiện một cảnh tượng kỳ lạ: một hàng thổ dân Vũ Cương cao to vô cùng, mông ngồi trên tường thành, chân ngâm trong nước sông Nản, chuyện trò tự nhiên...

Thẩm Hồng Anh kinh hãi biến sắc.

Chuyện kể sang một nhánh khác, nói về việc Trương Vân Khanh, Thẩm Hồng Anh bị bách tính và Dịch Hào tập kích ở quán trọ Nghênh Xuân bên ngoài cửa Đông, giận quá hóa thẹn, khi rút chạy đã mở cuộc tàn sát, giết hại những người khách vô tội.

Vốn dĩ tình hình rất nguy hiểm, ngoài việc Dịch Hào tấn công trực diện, mấy lần định xông tới bao vây, còn có đại quân từ trong thành kéo ra viện trợ.

May nhờ trời đã tối, cộng thêm việc Trương Vân Khanh từ nhỏ thường vào thành bán rượu, rất rành đường lối khu vực này, nên đã đi trước dẫn đường, trốn chạy về hướng tháp Lăng Vân.

Tháp Lăng Vân, còn gọi là tháp Đông, xây dựng vào năm Đạo Quang thứ chín, đứng sừng sững trên một tảng đá lớn bên bờ sông Tư, là một trong "mười cảnh" của Vũ Cương. Ngày nắng thì "tuyệt như một cây bút viết cắm giữa trời xanh", đêm tối thì "đêm sâu vắt ngang đĩa thủy tinh", đối diện từ xa với tháp Hoa trên bãi Sĩ Châu ở khu Đông huyện thành, tạo thành một tuyệt cảnh "đứng thẳng xinh đẹp, thân ngọc nghiêng nghiêng".

Phía đông tháp Lăng Vân có một bến đò, bến đò neo một chiếc thuyền nhỏ, một người lái đò đội nón tơi, khoác áo tơi đang ngồi ở đầu thuyền chờ khách. Thấy có người đến, ông ta vội vàng đứng dậy đón tiếp, khi phát hiện khách qua đò đều mang theo vũ khí, trong lòng đã hiểu tám chín phần, không nói hai lời liền cầm sào chống thuyền.

Trương Vân Khanh tiến lại gần, dùng súng ngắn chĩa vào người lái đò nói: "Đưa chúng tôi qua là xong chuyện của ông, ông mà dám giở trò, coi chừng mạng chó!"

Người lái đò cảm thấy trán bị nòng súng chĩa vào rất khó chịu, liền nói: "Hảo hán, anh chĩa như thế này, thì đừng trách tôi chống thuyền không vững."

Trương Vân Khanh hừ mũi một tiếng thật mạnh, bỏ súng ra, nói: "Tôi lượng ông cũng không có cái gan đó!"

Chiếc thuyền nhỏ đi êm thấm đến giữa sông, đột nhiên, người lái đò lao mình một cái, chìm nghỉm xuống dòng nước sâu. Thẩm Hồng Anh không hề lường trước được chiêu này, đang lúc không biết làm sao, chiếc thuyền bắt đầu rung lắc dữ dội... Thẩm Hồng Anh là kẻ không biết bơi, ông ta hiểu đây là người lái đò đang giở trò, tuyệt vọng gào lên: "Ông trời ơi, chẳng lẽ lại để tôi chết ở đây sao!"

"Tư lệnh Thẩm đừng hoảng!" Trương Vân Khanh vừa nói vừa cởi quần áo, lao đầu xuống nước, lặn dọc theo đáy thuyền.

Trương Vân Khanh từ mấy tuổi đã ngâm mình trong nước, luyện được kỹ năng bơi lội điêu luyện, không ngờ hôm nay lại dùng đến nơi đến chốn.

Nước lạnh thấu xương, cơ thể không bao lâu sau đã tê dại, đến mức anh túm được một chân người lái đò mà vẫn không có cảm giác.

Người lái đò phát hiện có người lặn xuống đáy thuyền, đành phải từ bỏ ý định lật thuyền, gắng sức đánh nhau với Trương Vân Khanh.

Trương Vân Khanh về khoản bơi lội thì kỹ năng kém hơn người lái đò một bậc, nhưng anh trần như nhộng, bơi lội rất linh hoạt, ngược lại, người lái đò khi xuống nước tuy đã cởi nón tơi áo tơi nhưng vẫn mặc quần áo dày cộm, hành động rất bất tiện. Đến khi ông ta dần kiệt sức, đành phải gắng sức nổi lên mặt nước để thở. Cú ngoi đầu này của ông ta, vừa hay bị Thẩm Hồng Anh trên thuyền nhìn thấy, chộp lấy chiếc sào tre, bổ đầu đâm loạn xạ. Trương Vân Khanh sợ có người nổ súng, vội nói: "Cẩn thận lộ mục tiêu, đưa súng cho tôi, đánh dưới nước mới không có tiếng động."

Có người đưa súng cho Trương Vân Khanh, Trương Vân Khanh dùng nòng súng chĩa vào lưng người lái đò bắn liên tiếp mấy phát, cho đến khi xác nhận đã chết, mới dùng tay đẩy thuyền nhỏ vào sát bờ.

Thuyền thoát hiểm, Trương Vân Khanh trèo lên bờ, để phòng Dịch Hào truy kích, lại bắn một băng đạn vào khoang đáy, làm đắm thuyền, lúc này mới mặc quần áo vào, dẫn Thẩm Hồng Anh chạy trốn về hướng Đông Nam.

Chạy trốn thật lâu, ước chừng quân truy đuổi sẽ không đuổi theo nữa, thân thể lạnh giá của Trương Vân Khanh lúc này cũng nóng lên, đến một miếu Thổ Địa, đề nghị ngồi xuống thở lấy hơi.

Đây là miếu Thổ Địa gần đường lớn, đi về phía nam thông tới Long Khê, đi về phía đông bắc thẳng đến Thạch Bối, Thẩm Hồng Anh hồn vía mới ổn định, nghiến răng chửi: "Dân đen, đúng là lũ dân đen! Lão tử nếu hạ được thành này, nhất định giết sạch già trẻ, không chừa lại một cọng cỏ!"

Trương Vân Khanh hỏi: "Tư lệnh Thẩm, khi nào có thể công thành?"

Thẩm Hồng Anh quay đầu lại, hỏi ngược lại: "Anh cho rằng thế nào?"

Trương Vân Khanh suy nghĩ một chút: "Cuộc đụng độ hôm nay, đối phương đã hiểu rõ ý đồ của chúng ta, chắc chắn đã chuẩn bị đầy đủ, theo ý của tôi, chi bằng cứ kéo dài thêm mười mấy ngày, đợi bọn họ mệt mỏi, tê liệt, rồi tấn công một lần, nhất định sẽ thành công."

Thẩm Hồng Anh vui vẻ vỗ mạnh vào vai Trương Vân Khanh một cái: "Không ngờ thằng nhóc cậu còn hiểu binh pháp!"

Binh pháp? "Binh pháp" gì chứ? Trương Vân Khanh ngẩn ngơ không hiểu đầu đuôi.

"Ha ha ha! Thằng nhóc cậu còn biết đùa nữa, thú vị đấy! Cậu rõ ràng đã dùng kế trong sách binh thư, còn giả vờ giả vịt. Tôi không đùa với cậu nữa." Thẩm Hồng Anh nghiêm túc nói: "Còn cao kiến gì, nói hết ra xem nào!"

"Cao kiến thì không dám." Trương Vân Khanh nói, "Nhưng chúng ta áp dụng cách kéo dài thời gian cũng có một điểm bất lợi, đó là một khi bọn họ biết được ý đồ của Tư lệnh Thẩm, sẽ phái người đi Thiệu Dương cầu viện."

Thẩm Hồng Anh gật đầu: "Nghe giọng điệu của cậu, có cách nào lưỡng toàn kỳ mỹ không?"

Trương Vân Khanh: "Cách thì luôn có, Trương Tương Đê bọn họ đã muốn cầu viện, không thể không phái người qua biên giới, mà từ Vũ Cương đến Thiệu Dương, chỉ có một con đường duy nhất. Chỉ cần chúng ta phái người đặt trạm gác giữa đường, kiểm tra nghiêm ngặt, nhất định có thể bắt được, trừ đi cái hậu họa này."

Thẩm Hồng Anh gật đầu liên tục: "Rất tốt! Việc này không thể chậm trễ, cậu lập tức quay về làm hai việc lớn, một là đặt trạm gác trên đường tới Thiệu Dương, hai là tập hợp Chu Vân Hán, Trương Thuận Thái mau chóng đến hội quân với tôi. Cậu cứ đợi ở đây, tôi lập tức phái người mang một con ngựa tới."

Thẩm Hồng Anh dưới sự bảo vệ của hơn mười vệ binh rời đi, để lại Trương Vân Khanh một mình trong miếu Thổ Địa.

Trương Vân Khanh rất sốt ruột, anh lo lắng Dịch Hào đã phái lính truyền tin đi, nếu chặn đánh sai sót, kế hoạch lần này sẽ bị thất bại.

Hơn hai tiếng đồng hồ, Thẩm Hồng Anh quả nhiên phái người đưa đến một con ngựa trắng. Đây là một con thần mã thực sự, lên ngựa đi như bay, hơn nữa thân trên không lắc lư, mỗi khi đến ngã rẽ, chỉ cần ra hiệu nhẹ là nó biết nên đi hướng nào.

Một đường thúc ngựa phi nước đại quay về nhà họ Trương ở Thạch Bối, Trương Vân Khanh vội vàng xuống ngựa, gọi Chung Tuyết Hoa đang ở nhà, lệnh cho hắn dẫn vài tên phỉ binh đi đường tắt đến Thạch Hạ Giang đặt trạm gác chặn tất cả những người qua đường đi Thiệu Dương, kẻ nào hình tích khả nghi, có thể bắn chết tại chỗ.

Trương Vân Khanh ước tính thời gian. Tính toán nếu Dịch Hào thực sự đã phái lính truyền tin đi, Chung Tuyết Hoa có mười phần nắm chắc đến Thạch Hạ Giang trước, và vừa hay chặn được vào nửa đêm.

Lúc này anh mới trút được gánh nặng, bước vào nhà, đang định xem nên đi vào phòng người vợ nào, Bồ Hồ Nhi đã tựa ở cửa, ánh mắt đầy tình ý nhìn anh.

Trương Vân Khanh đột nhiên nhớ ra một việc, đi thẳng vào phòng Bồ Hồ Nhi. Hồ Nhi vừa khép cửa, vừa cởi y phục thắt lưng đi đến bên anh. Thấy vẻ mặt anh thờ ơ, hỏi: "Có tâm sự gì à?"

Trương Vân Khanh kể lại chuyện Thẩm Hồng Anh nói anh "hiểu binh pháp" cho Bồ Hồ Nhi nghe, và lắc đầu liên tục nói: "Thực sự không biết ông ta nói câu này có ý gì."

Bồ Hồ Nhi nghe xong cười đến không đứng nổi, chỉ vào trán Trương Vân Khanh nói: "Cho nên em bảo anh nên đọc nhiều sách, anh cứ không nghe, đấy thôi, anh đến cái học vấn cơ bản thế này còn không hiểu, may mà Thẩm Hồng Anh không biết gốc gác của anh, nếu không lần này anh đã làm trò cười lớn rồi."

Trương Vân Khanh như rơi vào màn sương mù, trừng mắt nhìn Bồ Hồ Nhi.

Bồ Hồ Nhi thu nụ cười lại, nghiêm túc nói: "Cách anh đề xuất với Thẩm Hồng Anh về việc kéo dài thời gian để kẻ địch tê liệt, trong sách binh thư quả thực có kế sách này. Chỉ cần người từng đọc sách đều biết kế này xuất phát từ "Tào Quế luận chiến", nguyên văn viết: "Khí thế buổi sáng sắc bén, buổi trưa lười biếng, buổi chiều cạn kiệt, đó là cách trị khí thế, đánh vào lúc bọn chúng lười biếng, kiệt quệ. Cho nên lần thứ hai thì suy, lần thứ ba thì hết..." Bồ Hồ Nhi kiên nhẫn giải thích lý thuyết cho Trương Vân Khanh một lần.

Trương Vân Khanh vỡ lẽ, gõ vào đầu mình ngượng ngùng nói: "Thì ra người ta từ hai ngàn năm trước đã biết rồi, mình thật ngốc!"

Bồ Hồ Nhi thì khen ngợi: "Anh không thầy mà tự hiểu, đây chính là chỗ thông minh của anh. Thực ra trí tuệ, mưu kế của người xưa rất nhiều đều từ trong thực tiễn mà ra, sau đó mới biến thành sách, hậu nhân nếu quá câu nệ vào sách vở, ngược lại lại là một nỗi bi ai. Điển tích câu "Đàm binh trên giấy" anh đã nghe qua chưa?"

Trương Vân Khanh gật đầu: "Đó là câu chuyện về Triệu Quát thời Xuân Thu Chiến Quốc, em đã nói vài lần rồi."

Bồ Hồ Nhi gật đầu nói: "Cho nên em nói, đọc cuốn sách không có chữ còn hữu dụng hơn đọc sách có chữ."

Trương Vân Khanh vì quá mệt mỏi, cơn buồn ngủ ập đến, ngáp một cái nói: "Ngủ đi, ngày mai anh còn bao nhiêu việc nữa." Vừa nói, vừa chui vào trong chăn, nheo mắt nhìn Bồ Hồ Nhi.

Bồ Hồ Nhi liếc mắt đưa tình với anh, cởi sạch y phục lăn vào lòng Trương Vân Khanh...

Sáng sớm hôm sau, Trương Vân Khanh thức dậy lệnh cho Trương Toản Tử vào núi Tuyết Phong gọi Chu Vân Hán, Trương Thuận Thái cùng quân đội của họ ra, cùng bàn kế lớn công thành.

Buổi chiều, Chung Tuyết Hoa từ Thạch Hạ Giang quay về, báo cáo đêm qua nửa đêm đã chặn được hai tên đưa tin mà Dịch Hào phái đi Thiệu Dương cầu viện. Trương Vân Khanh quan tâm hỏi: "Hai tên đưa tin cậu xử lý thế nào rồi?"

"Giết rồi." Chung Tuyết Hoa nói, "Tôi vốn định mang về nhà giao cho lão gia, vì chúng khai rất nhanh, không cần phải mang về, thêm vào đó từ Thạch Hạ Giang về nhà quá xa, dọc đường khó tránh khỏi sai sót."

Trương Vân Khanh gật đầu: "Làm tốt lắm, tiếp tục cố gắng, nhiệm vụ của cậu vẫn là đề phòng Trương Tương Đê tiếp tục phái người đưa tin."

Lại qua hai ngày, Chu Vân Hán, Trương Thuận Thái dẫn quân đến nhà họ Trương ở Thạch Bối, hội quân với Trương Vân Khanh, ba nhóm thổ phỉ tổng cộng hơn hai trăm người và súng, thanh thế to lớn.

Ba tên cầm đầu thổ phỉ trao đổi ý kiến đơn giản, nhất trí cho rằng trước tiên kéo quân đến Long Khê gặp Thẩm Hồng Anh rồi tính sau.

Do trong thành Vũ Cương đang khẩn trương chuẩn bị nghênh chiến, không rảnh quan tâm đến việc khác. Vì vậy, Trương Vân Khanh và đám thổ phỉ không kiêng nể gì, dọc đường thấy vật có giá trị liền cướp, thấy phụ nữ xinh đẹp liền cưỡng hiếp. Nơi nào đi qua, bách tính chịu thiệt hại nặng nề.

Từ hương Thạch Bối dọc đường đi về phía nam cướp bóc, đến ngày thứ tư thì tới Long Khê ở Nam Hương, hai trăm tên phỉ vai gánh tay xách, giữ lại tiền, trang sức cướp được, còn lại gạo, đậu nành, dầu ăn, muối, dầu hỏa và các vật dụng khác dâng lên cho Thẩm Hồng Anh làm quà ra mắt.

Thẩm Hồng Anh rất vui mừng, cuộc sống của ông ta đang rất khó khăn, hơn vạn người mỗi ngày chi tiêu ăn uống rất khổng lồ. Tục ngữ có câu thỏ không ăn cỏ gần hang, đóng quân ở Long Khê, tự nhiên không dám công khai cướp bóc. Đây là nơi bắt buộc phải đi qua từ Quảng Tây đến Vũ Cương, Thiệu Dương, một khi chọc giận bách tính, phiền phức không ít. Vì vậy, phàm là gạo, dầu ăn, rau củ, thức ăn mặn các loại, đều mua của bách tính địa phương. Không có tiền, Thẩm Hồng Anh liền tập hợp bộ hạ, đứng trên đài nói: "Anh em, gần đây Tư lệnh này tài chính eo hẹp, nhưng cũng không thể để mọi người chết đói. Tuy nhiên, cuộc sống như vậy không kéo dài được lâu đâu, thành Vũ Cương là một thành phố hòa bình hàng trăm năm không có chiến tranh, tích tụ vàng bạc châu báu rất nhiều. Theo người địa phương nói, bạc trong thành còn sâu hơn cả thắt lưng, cho nên, ngày chúng ta phát tài sắp đến rồi! Hôm nay Tư lệnh này đặc biệt mượn anh em, nào nhẫn, bút máy, tiền bạc, đồng xu - phàm là thứ có giá trị đều lấy ra, ghi lại tên, đợi đánh hạ thành Vũ Cương, sẽ bồi thường gấp bội!"

Cứ như vậy, Thẩm Hồng Anh dùng đủ loại vật phẩm đổi lấy thức ăn với bách tính Long Khê, cuối cùng cũng trụ được qua ngày. Hôm nay, thấy Trương Vân Khanh mang đến nhiều đồ đạc như vậy, làm sao không vui cho được.

Tối đó, Thẩm Hồng Anh triệu tập Hoàng Can Song, Trương Vân Khanh, Chu Vân Hán, Trương Thuận Thái, Dương Tương Vãn họp, nghiên cứu cụ thể phương án công thành. Thẩm Hồng Anh đặc biệt để Trương Vân Khanh ngồi bên cạnh mình, nói một câu dạo đầu, vỗ vai anh nói: "Tiên sinh họ Trương là một bậc trí thông minh, mấy ngày trước kế công thành ông ấy đề xuất rất đáng giá, những ngày này, trong thành chắc chắn gió thổi cỏ lay, cực kỳ khẩn trương, chúng ta cố ý kéo dài thời gian, cho đến khi bọn chúng nảy sinh tâm lý tê liệt, rồi xuất binh công thành. Đây trong binh thư gọi là 'tránh cái khí thế sắc bén, đánh vào lúc bọn chúng lười biếng'. Xem ra, tiên sinh họ Trương cũng đã đọc qua vài cuốn binh thư."

Trương Vân Khanh cảm nhận được Chu Vân Hán, Trương Thuận Thái đang dùng ánh mắt nhìn mình, vì vậy hơi đỏ mặt - bọn họ là biết gốc gác của anh mà.

"Tuy nhiên," Thẩm Hồng Anh nói, "sau khi suy nghĩ kỹ càng, tôi cho rằng kế này vẫn chưa đủ tốt. Bởi vì, loại kế này là dùng trong trường hợp lực lượng hai bên địch ta ngang tài ngang sức. Mà hiện nay, chúng ta có một vạn hùng binh, vũ khí trang bị lại tinh nhuệ. Binh thư có câu: 'Gấp mười thì vây, gấp một thì đánh.' Thành Vũ Cương chỉ có hai ngàn quân thủ thành, chúng ta thậm chí có đủ lực lượng để vây thành, hà tất phải làm việc dư thừa. Tiên sinh họ Trương, anh cho rằng thế nào?"

Trương Vân Khanh sững người, nhanh chóng hiểu ra, Thẩm Hồng Anh sở dĩ đổi ý vội vàng công thành, rất có thể là lương tiền đã cạn, anh suy nghĩ một chút, gật đầu nói: "Tư lệnh Thẩm nói có lý, không hổ danh là phong thái đại tướng. Tư lệnh tuy chinh chiến lâu năm, kinh nghiệm phong phú, nhưng tôi thấy dân tình Vũ Cương đặc biệt, không thể coi nó chỉ có hai ngàn quân thủ thành, mà nên coi như có sáu vạn kình địch. Như vậy, với một vạn của chúng ta đối chọi với sáu vạn của bọn họ, chỉ có thể dùng trí mà thắng. Thêm vào đó, bức tường thành Vũ Cương là bức rào chắn đặc biệt, chúng ta càng nên cẩn thận hơn nữa, tốt nhất nên nghĩ ra vài diệu kế."

Thẩm Hồng Anh nhíu mày: "Vài diệu kế? Anh nói thử xem."

Trương Vân Khanh nói tiếp: "Sau khi chúng ta so sánh về binh lực, bây giờ lại phải so sánh về nhân sự chỉ huy. Tất nhiên, Tư lệnh Thẩm là đại tướng nổi tiếng toàn quốc, ngay cả Tưởng Giới Thạch, Trần Trọng Minh đều nể ông ba phần. Nhưng đây là nơi nhỏ bé, đánh cũng là trận đánh nhỏ, ví von không thỏa đáng mong Tư lệnh đừng giận - Tư lệnh Thẩm ví như rồng mạnh, còn Vũ Cương chỉ là nước nông..." Thấy Thẩm Hồng Anh không tức giận, anh bạo dạn nói: "Trương Tương Đê phía địch là học sinh trường quân sự Bảo Định, có bản lĩnh tác chiến hệ thống, đặc biệt là thổ phỉ Dịch Hào trong thành, là tên phỉ gian xảo dị thường, tinh thông đánh trận nhỏ, chúng ta tuyệt đối không thể xem thường. Sau khi so sánh hai mặt này, tôi bước đầu lập ra một phương án chưa chín muồi: kiên nhẫn đợi thêm mười ngày hoặc nửa tháng, đợi phía địch thực sự tê liệt, rồi tấn công một lần, tôi tin rằng dựa vào uy phong của Tư lệnh Thẩm, nhất định có thể thành công. Tuy nhiên, chiến tranh luôn biến hóa khôn lường, nếu vạn nhất thất bại, thì còn hai cách khác - hỏa công và đào hầm. Tất nhiên, như vậy, hậu cần của một vạn anh em chúng ta sẽ thành vấn đề lớn. Tôi nghĩ, đã là thành tâm hợp tác, chúng ta cũng nên chủ động đóng góp chút ít. Tư lệnh Thẩm là bộ đội chính quy, có vấn đề hình ảnh, thêm vào đó dù thành hay bại, đều phải đi qua Long Khê, tất nhiên không thể cưỡng ép đòi hỏi bách tính. Vấn đề hậu cần cứ để tôi, lão Chu, lão Trương ba người phụ trách là được, dù sao người ta đều gọi chúng tôi là thổ phỉ."

Lời của Trương Vân Khanh, câu nào cũng nói trúng tâm khảm Thẩm Hồng Anh, nhưng vì thể diện, không chịu trực tiếp thừa nhận, làm ra vẻ không vui nói: "Cậu cũng đánh giá người khác quá cao rồi, tôi không tin thành Vũ Cương khó đánh đến thế. Được rồi, hôm nay cứ bàn đến đây thôi, về việc khi nào công thành, tôi tự có sự sắp xếp."

Trương Vân Khanh hiểu Thẩm Hồng Anh đang tự tìm bậc thang xuống, trút bỏ được lo lắng, sau khi chia tay lại bàn bạc với Chu Vân Hán, Trương Thuận Thái, quyết định từ nay về sau, mỗi ngày đều đi cướp bóc ở các hương, trấn ngoài Long Khê.

Tối đó, Trương Vân Khanh dẫn bộ đội dọc theo chân núi Nam Sơn cướp thẳng về hướng Vân Sơn. Đây là vựa lúa nổi tiếng của huyện Vũ Cương, những gia đình hơi khá giả, đều tích trữ vài chục thạch thóc. Vừa cướp tiền cướp lương, Trương Vân Khanh đặc biệt dặn dò đám phỉ, dầu hỏa quan trọng hơn tiền lương, nên đặt ở vị trí ưu tiên hàng đầu.

Một đêm trôi qua, cướp được mấy trăm thạch lương thực, hơn trăm cân dầu hỏa. Hôm sau, vẫn tiếp tục cướp phá sâu vào bên trong, dù sao quân quan trong thành không dám ra ngoài, Trương Vân Khanh vừa hay mượn cơ hội này làm càn, phát tài lớn.

Liên tiếp mấy ngày, Trương Vân Khanh cướp được đủ lương thực và vật tư để duy trì cuộc sống cho Thẩm Hồng Anh trong một thời gian, vì thấy trời quang mây tạnh, là thời tiết tốt để công thành, ngày 20 tháng 10 năm 1926, Trương Vân Khanh đề nghị với Thẩm Hồng Anh có thể tấn công.

Chiều hôm đó, Trương Toản Tử được phái vào trong thành thám thính quay về báo cáo, quân quan trong thành Vũ Cương sau mười ngày liên tiếp khẩn trương, hiện nay đã bắt đầu trở nên tê liệt. Lại nói, hắn đến chỗ Chung Bán Tiên ở phố Hòa Hợp bói một quẻ, Chung Bán Tiên nói, lâu ngày nắng tất sẽ có mưa lâu, sau lập đông, khí hậu chuyển âm, sẽ có bảy bảy bốn mươi chín ngày mưa dầm liên tiếp.

Chập tối, Thẩm Hồng Anh triệu tập họp khẩn cấp, động viên binh sĩ đêm khuya công thành. Ông ta xắn tay áo, nước bọt văng tung tóe nói: "Anh em, ngày phát tài chúng ta mong chờ sớm chiều cuối cùng đã đến rồi! Bạc trong thành Vũ Cương sâu hơn cả thắt lưng, anh em làm cho tốt, đánh hạ xong vàng bạc châu báu trong thành là của chúng ta rồi! Ha ha!" Đây chính là lệnh động viên tấn công của Thẩm Hồng Anh.

Lệnh động viên của Thẩm Hồng Anh đơn giản, thực tế, rất hợp khẩu vị của bộ hạ, tiếp theo mới là bố trí cụ thể triển khai tác chiến, quyết định lấy đoàn Hoàng Can Song làm "đoàn cảm tử", khiêng thang mây ghép từ nhiều đoạn thang để leo thành; hai đại đội súng máy dùng súng máy hạng nhẹ, hạng nặng quét sạch quân thủ thành trên tường thành từ hai cánh, yểm hộ đoàn cảm tử. Một khi đánh mở được khe hở, đại quân tràn lên, với tốc độ nhanh nhất chiếm lĩnh toàn thành. Đặc biệt là phong tỏa trọng điểm tiệm cầm đồ, tiền trang, để phòng vàng bạc châu báu chảy ra ngoài.

Mọi thứ bố trí thỏa đáng, lập tức phát động binh sĩ xuất phát. Những tên Quảng Tây này, từ lâu đã dòm ngó vàng bạc châu báu của thành Vũ Cương, từ lâu đã mong chờ ngày này đến. Vì vậy, ai nấy đều rất hăng hái, mài dao soạt soạt, chuẩn bị làm một trận lớn.

Đội ngũ tập hợp hoàn tất, không thể thiếu lại do Thẩm Hồng Anh chống nạnh nước bọt văng tung tóe mà động viên. Nào là "phát tài lớn" đại loại nói một tràng dài, rồi xuất phát, do đội ngũ thổ phỉ địa phương như Trương Vân Khanh dẫn đường.

Từ Long Khê đến huyện thành khoảng mười lăm dặm, quãng đường không xa, vì đội ngũ quá dài, đi mất hơn ba tiếng đồng hồ mới đến con phố Bán Biên ở bờ đối diện cửa chính Nam. Phố Bán Biên đúng như cái tên, nghĩa là phố này chỉ có một bên là nhà, đối diện sông là con đường đá xanh rộng không đầy một trượng, nhìn đối diện với tường thành ở bờ bên kia qua sông. Con đường duy nhất để công thành là cầu Nản bắc qua cửa Nam.

Cầu Nản còn gọi là cầu Thê Vân, ý nghĩa là bậc thang đầu tiên lên núi Vân, có tổng cộng ba vòm đá, cầu rộng chừng một trượng, phố Bán Biên đến đầu cầu coi như là điểm cuối, nơi đây là một bãi đất trống trải rộng lớn.

Đại quân áp sát thành, lập tức gây ra một hồi hỗn loạn trong thành, tiếng còi báo động dồn dập sắc nhọn khác thường, xé toạc bầu trời đêm thành cổ tĩnh mịch đã lâu.

Trước khi tấn công, Thẩm Hồng Anh hỏi Trương Vân Khanh còn công tác chuẩn bị nào chưa làm xong không. Trương Vân Khanh nói: "Việc quân sự, Tư lệnh Thẩm đã bố trí không kẽ hở, điều tôi lo lắng nhất vẫn là việc Trương Tương Đê phái người ra khỏi thành đưa tin."

Thẩm Hồng Anh gật đầu: "Vậy được, cậu phái người phụ trách phong tỏa các cửa thành." Quay sang Hoàng Can Song, "Công thành bắt đầu ngay lập tức!"

Một tiếng lệnh truyền ra, Hoàng Can Song dẫn "đoàn cảm tử" khiêng thang mây vừa hò hét vừa xung phong về phía cầu Nản. Đại đội súng máy chọn địa hình tốt hai bên cầu, bắn vào lầu thành. Đại quân đen nghìn nghịt theo sau "đoàn cảm tử", hò hét tràn về phía dưới chân tường thành.

Nhất thời tiếng súng, tiếng hò hét liên kết thành một mảnh, vang vọng tận trời, làm bách tính ngoài thành sợ hãi vội vàng bò từ trên giường xuống, cuộn chăn màn trong nhà chạy trốn. Chu Vân Hán, Trương Thuận Thái dẫn bộ đội vừa hay nhân cơ hội cướp bóc, kiếm chác trong cơn hỗn loạn.

Sau khi chiến đấu bùng nổ, quân dân thủ thành vốn đã tê liệt lại khẩn trương trở lại, trên tường thành người đông như biển đen nghìn nghịt, vừa bắn súng, vừa ném đá, vừa hắt cháo loãng nóng bỏng.

Thang mây của "đoàn cảm tử" dựng lên lầu thành phía tây nam, quân Quế không sợ chết có mấy lần suýt leo lên tường thành, nhưng vẫn bị đánh xuống, thương vong vô cùng thê thảm.

Thẩm Hồng Anh rốt cuộc lại một lần nữa nếm trải sự lợi hại của người Vũ Cương, biết công cứng không được, đành phải thổi còi thu quân, dưới chân tường thành bỏ lại một đống thi thể.

Thẩm Hồng Anh vô cùng tức giận, thề nhất định phải đánh hạ bằng được. Ông ta lệnh cho Trương Vân Khanh tìm một cây cột lớn ở gần đó, định thay đổi chiến thuật, húc đổ cửa thành.

Trương Vân Khanh dẫn quân bộ của mình phá một dinh thự hào môn trên phố Bán Biên, lấy xuống một cây cột gỗ nam mộc nặng mấy trăm cân.

Lần công thành thứ hai bắt đầu, "đoàn cảm tử" khiêng cột gỗ nam mộc dưới sự yểm hộ của súng máy tấn công cửa thành.

Quân thủ thành trên cao cảm thấy tình hình nguy cấp, mặc cho mưa đạn, cùng nhau bắn vào cửa thành. Các thành viên "đoàn cảm tử" liên tiếp trúng đạn ngã xuống, tiếng húc cửa từ mạnh thành yếu... Thương vong thảm khốc hơn lần trước.

Lần công thành thứ hai lại thất bại, Thẩm Hồng Anh thổi còi thu quân, rút bộ đội về Hoàng Gia Phường cách cửa Nam thành khoảng ba dặm, chỉ để lại phục binh quanh bốn cửa thành, chặn kẻ ra ngoài đưa tin.

Đêm đó không có chuyện gì.

Hôm sau, Trương Vân Khanh đề nghị vẫn dùng cách húc cửa thành. "Đêm qua thất bại, nguyên nhân là chỉ có một cây cột lớn, người phía trước bị bắn chết sau, không có người tiếp ứng, dẫn đến lao dịch mà không có công, phí công tổn thất tướng sĩ, nếu dùng nhiều cây cột gỗ, trình bày theo hình bậc thang, trước sau nối tiếp nhau, nhất định có thể thành công." Trương Vân Khanh nói, "Cách này không được, tôi vẫn giữ nguyên ý kiến cũ - dùng hỏa công và đào hầm."

Thẩm Hồng Anh lắc đầu nói: "Hỏa công cần rất nhiều dầu hỏa, kiểu như các ông cướp của nhà này nửa cân, nhà kia một cân, thì đến năm nào tháng nào mới có đủ dầu hỏa để thiêu thành. Đào hầm càng là một cách ngu ngốc, một khi đối phương phát hiện, chỉ cần đào một cái hào rất sâu bên trong thành, chúng ta cũng là phí công vô ích. Còn về 'hình bậc thang', đó là cách tốt nhất, chỉ cần húc đổ cửa thành, coi như đã giành thắng lợi."

Trương Vân Khanh nói: "Hình bậc thang cũng có hạn chế, nếu bọn chúng đắp đất bên kia cửa thành, chúng ta cũng phí công."

Thẩm Hồng Anh thở dài: "Thử xem trước đã, thực sự không được, sẽ đổi sang hỏa công và đào hầm."

Trương Vân Khanh thấy Thẩm Hồng Anh vẫn tin vào thực lực của mình, cũng không tiện cưỡng cầu.

Nửa đêm ngày 21 tháng 10 năm 1926, Thẩm Hồng Anh đổi sang "hình bậc thang", dùng ba cây cột gỗ nam mộc lớn trên năm trăm cân húc vào cửa thành, trước sau nối tiếp nhau, thay phiên nhau húc. Quả như Trương Vân Khanh dự đoán, quân thủ thành bên trong dùng đất đá đắp che cửa thành, quân Quế không những không thành công, ngược lại thương vong càng thảm khốc hơn.

Quân Quế mất trí không cam tâm, lại giở trò cũ ở cửa Tây Hạn, cửa Tây Thủy, đều bị thất bại.

Sáng hôm sau, có thám tử quay về Hoàng Gia Phường báo cáo với Thẩm Hồng Anh, nói người Vũ Cương cắt đầu các tướng sĩ quân Quế tử trận, treo lần lượt ở cửa chính Nam, cửa Tây Hạn, cửa Tây Thủy.

Tin tức lan ra, toàn quân xôn xao, từ Thẩm Hồng Anh trở xuống, đến lính thường, từng người một mắt vằn tia máu, mất đi lý trí. Thẩm Hồng Anh lập tức làm lễ tế cho các tướng sĩ tử trận, vừa khóc vừa nói, một khi đánh hạ thành Vũ Cương, sẽ tắm máu bảy ngày bảy đêm, trong thành bất kể già trẻ, giết không tha, không chừa lại một cọng cỏ.

Một vạn quân Quế đồng thanh gào thét:

"Đánh hạ thành Vũ Cương!"

"Tắm máu bảy ngày bảy đêm!"

"Già trẻ giết sạch!"

Nỗi đau quá lớn làm người ta tỉnh ngộ, Thẩm Hồng Anh nhận ra sự kiên cố của tường thành Vũ Cương quả thực hiếm thấy trên đời, bèn quyết định áp dụng hỏa công và đào hầm mà Trương Vân Khanh đề nghị - dùng cả hai kế cùng lúc.

Cả hai phương pháp này đều cần thời gian, thời gian kéo dài, khó tránh khỏi viện quân đến nơi, Trương Vân Khanh lại đề nghị lập tức vây thành, vây thành phố kín như bưng, quân thủ trong thành có mọc cánh cũng khó bay ra ngoài báo tin.

Đêm ngày 22, Thẩm Hồng Anh lệnh cho bộ hạ mỗi người buộc một bó đuốc, áp sát tường thành, cùng nhau châm lửa, phô trương thanh thế, sau đó vây thành cổ kín như bưng. Sau đó, do Tạ Lão Cẩu dẫn hơn năm mươi người, dùng cuốc, xẻng, giỏ tre đào hầm bên ngoài cửa Tây Hạn.

Cuộc vây thành lần này, quả làm quân dân trong thành hoảng sợ không yên, liên tục dùng dây thừng thả người xuống đi Thiệu Dương báo tin.

Đêm ngày 23 tháng 10, khi Doãn Đông Ba phụ trách trạm gác cửa Đông áp giải Tưởng Thái Binh đến, Trương Vân Khanh cười không dứt. Thẩm Hồng Anh không hiểu hỏi: "Tiên sinh họ Trương vì sao cười lớn?"

Trương Vân Khanh nín cười nói: "Tôi cứ tưởng dựa vào sự tinh khôn của Dịch Hào, ít nhất đã phái được một hai tên đưa tin thoát khỏi trạm gác của chúng ta, đêm nay chúng ta diệt liền mấy tên, bây giờ lại bắt được tên sống này, từ đó có thể thấy, Dịch Hào đã chó cùng rứt giậu, không còn kế sách gì nữa rồi!"

Thẩm Hồng Anh nghe hiểu, cũng cười ha hả, cười xong, rút súng bên hông ra định giết Tưởng Thái Binh làm trò tiêu khiển.

"Khoan đã!" Trương Vân Khanh ngăn lại nói, "Tạm thời giữ mạng cho hắn, sau khi trời sáng, tôi muốn dùng hắn để bóc trần gốc gác của Dịch Hào, như vậy, bọn chúng tự biết viện quân sẽ không đến, sẽ càng sợ hãi hơn, sĩ khí cũng càng sa sút. Binh thư không nói, đánh trận dựa vào một chữ Khí sao? Một khi không còn sĩ khí, quân đội như vậy sẽ nhanh chóng diệt vong."

Thẩm Hồng Anh vỗ vai Trương Vân Khanh, gật đầu khen tuyệt, vì thấy Hoàng Can Song ở bên cạnh, dùng giọng dạy dỗ mắng: "Đồ phế vật, nhìn người ta tiên sinh họ Trương giỏi giang thế nào kìa, binh pháp học hành thông suốt, văn thao võ lược, đâu ra đấy. Chả bù cho cậu, đánh trận dọn sẵn mà còn không thắng nổi!"

Hoàng Can Song đành cúi đầu nghe giáo huấn.

Sáng ngày 24, Trương Vân Khanh áp giải Tưởng Thái Binh bị trói như trói gà, trong sự vây quanh của một đám người đông đúc đến cầu Nản cửa chính Nam la hét, đòi Trương Tương Đê, Âu Dương Đông, Dịch Hào ra đối thoại. Sau đó, Trương Vân Khanh đẩy Tưởng Thái Binh ra phía trước, bóc trần việc trong thành đã hoàn toàn bị cắt đứt liên lạc với bên ngoài.

Quân dân trên tường thành quả nhiên tâm trạng sa sút.

Đêm ngày hôm đó, Tạ Lão Cẩu phụ trách đào hầm bên ngoài cửa Tây Hạn hớt hải chạy đến bên ngoài cửa Nam báo cáo với Trương Vân Khanh: "Lão... Lão gia, Tư lệnh Thẩm, việc lớn không hay, cuộc chiến đào hầm của chúng ta đã bị phát hiện!"

Thẩm Hồng Anh nghe xong kinh hãi, nhìn Trương Vân Khanh: "Tiên sinh họ Trương, việc này làm sao bây giờ?"

Trương Vân Khanh vẻ mặt vô cảm nói: "Không sao, chiến tranh hầm thất bại, chúng ta vẫn có thể dùng hỏa công. Nếu ngày mai trời nắng, lập tức công thành!" Quay sang hỏi Tạ Lão Cẩu, "Anh em có còn đang đào không?"

"Không có lệnh chúng tôi không dám dừng. Còn nữa, kẻ địch cũng đang đào hầm ở bên kia, huy động không ít người." Tạ Lão Cẩu nói.

Trương Vân Khanh gật đầu: "Anh em tạm thời đừng dừng đào địa đạo, tiếp tục kiềm chế bọn chúng - nhưng chú ý một điều, kẻ địch rất có thể dẫn nước hào bao quanh thành đổ vào các anh, đến một mức độ nhất định lập tức dừng lại."

Tạ Lão Cẩu quay lại chưa đầy hai tiếng đồng hồ lại quay về, phía sau còn dẫn theo một nhóm tay chân cùng tham gia đào địa đạo. Trương Vân Khanh nhanh chóng hiểu ra trong lòng, hỏi: "Bọn chúng đổ nước vào rồi à? Có thương vong không?"

Tạ Lão Cẩu lắc đầu: "Không thương vong. Tôi đã phái người trên mái nhà canh chừng, phát hiện kẻ địch đều lên khỏi hào, liền biết bọn chúng muốn đổ nước."

Trương Vân Khanh gật đầu hài lòng, nói: "Anh xuống thông báo anh em nghỉ ngơi cho tốt, Tư lệnh Thẩm đã quyết định công thành."

Trưa ngày 25, Thẩm Hồng Anh lệnh cho các bộ sau khi ăn cơm mang theo củi khô, dầu hỏa đã chuẩn bị những ngày gần đây tập kết về cửa chính Nam - cuộc công thành lại bắt đầu.

Lần này thay đổi chiến thuật, ngoài việc hai cánh dùng súng máy yểm hộ, đi đầu tiên phong đều là những binh sĩ cao lớn, cánh tay khỏe mạnh. Họ đều không mang vũ khí, chỉ ôm một bó củi khô lớn, xách một thùng dầu hỏa nhỏ.

Dưới sự yểm hộ của súng máy, những binh sĩ không sợ chết lao qua cầu Nản, củi trong tay họ đều là đã chọn lọc trước, đa số là cành thông khô héo, buộc thành từng bó nhỏ bằng cỏ khô. Châm lửa, ném vào lầu thành, người phía trước bị bắn chết, người phía sau lại ùa lên một đợt, ngọn lửa lớn nhanh chóng đốt cháy tường thành thành một biển lửa... Sau đó, mới là đội thứ hai khiêng thang mây, hò hét lao qua cầu Nản, dựng lên tường thành...

Cuối cùng, có người leo lên tường thành rồi, một, hai, ba... Thẩm Hồng Anh, Trương Vân Khanh đang đứng ở phía nam cầu Nản thấy vậy, vui sướng nhảy múa, reo lên: "Thành công rồi, thành công rồi, chúng ta thành công rồi!"

Vấn đề cũng theo đó mà xuất hiện, do người phe mình cũng leo lên tường thành, binh sĩ phụ trách phóng hỏa không thể tiếp tục ném bó đuốc, ngọn lửa lớn nhanh chóng bị dập tắt. Cùng với việc quân Quế leo lên thành càng ngày càng nhiều, bất kể quân thủ thành hay quân Quế đều không thể bắn súng, quân dân thủ thành tràn lên, đánh giáp lá cà với quân Quế trên tường thành.

Nhất thời, tiếng trợ uy, tiếng thét thảm thiết vang lên bên tai không dứt, khung cảnh khá là kinh tâm động phách, người đông như kiến chen chúc trên tường thành, thi thể hai bên lăn xuống chết chồng chất thành núi...

Cận chiến diễn ra hơn nửa tiếng, dần dần, phe thủ thành dựa vào ưu thế đặc thù, viện binh liên tiếp đi lên qua con đường bậc thang có sẵn, dùng đại đao hoặc gậy gỗ chém mạnh đánh mạnh kẻ địch trên thang, đẩy quân Quế đã leo lên thành xuống dưới tường thành... ...

Thẩm Hồng Anh thấy vậy, dậm chân liên tục, không thể không ra lệnh thu quân. Ngược lại, Trương Vân Khanh lại ngửa mặt lên trời cười không dứt. Thẩm Hồng Anh trừng mắt nhìn anh một cái dữ dội, mắng: "Thất bại rồi cậu còn cười!"

"Không! Tư lệnh Thẩm," Trương Vân Khanh nén cười, "Cái tôi nhìn thấy không phải thất bại, mà là hy vọng thắng lợi!"

"Hy vọng thắng lợi?" Thẩm Hồng Anh ngơ ngác như ông sư không hiểu gì.

Trương Vân Khanh nghiêm túc gật đầu: "Đúng vậy, thất bại là mẹ thành công." Câu này là Bồ Hồ Nhi nói cho anh biết. Anh dừng lại một chút, "Chúng ta dùng đủ mọi chiến thuật, đều không hiệu quả, hôm nay thử nghiệm hỏa công, lại có thể leo lên thành, điều này chứng tỏ thành Vũ Cương chỉ thích hợp dùng hỏa công! Vừa rồi ông đều thấy rồi đấy, nếu tiếp tục ném bó đuốc, đừng vội leo thành, lúc này, Tư lệnh ông không phải đang đứng ở đây, mà là đang chỉ huy trên tường thành rồi!"

Thẩm Hồng Anh vỡ lẽ, đấm mạnh một cú vào ngực Trương Vân Khanh: "Nếu như quen biết sớm mấy năm, lão tử đã là Đô đốc hai Quảng rồi, đâu đến lượt lũ con hoang Lý Tông Nhân, Bạch Sùng Hy kia!"

Trương Vân Khanh lảo đảo, may mà được Hoàng Can Song phía sau đỡ lấy, đứng thẳng người nói: "Bây giờ quen biết cũng chưa muộn, đánh hạ thành Vũ Cương, rồi dùng nơi này làm căn cứ, an tâm mài gươm ngựa, một khi sở hữu mười vạn tám vạn tinh binh lương tướng, lại kéo ra ngoài, mặc kệ tên Tưởng Giới Thạch, Bạch Sùng Hy nào, đều phải quỳ dưới chân Tư lệnh Thẩm gọi ông là ông nội."

Thẩm Hồng Anh ngửa mặt cười ha hả, lại nghiêm túc trở lại, nhìn Trương Vân Khanh: "Nơi này có nuôi nổi mười vạn tám vạn quân đội không?"

Trương Vân Khanh gật đầu: "Tất nhiên có thể! Thành Vũ Cương kiên cố như vậy, một khi Tư lệnh ông tiến vào trong thành, Bạch Sùng Hy, Đường Sinh Trí có đánh hạ được thành này không?"

Thẩm Hồng Anh: "Không đánh hạ được."

"Đã không đánh hạ được, vậy thì, Tư lệnh chính là một vị hoàng đế một phương. Vũ Cương tuy chỉ quản lý năm huyện phía tây Tương, nhưng có thể phát triển ra bên ngoài! Có thể nói thế này: quân đội nào có thể đánh hạ thành Vũ Cương, người đó có đủ nắm chắc để lấy Thiệu Dương, Trường Sa. Chẳng lẽ một nước Sở đường hoàng, còn không nuôi nổi vỏn vẹn mười vạn quân đội sao?"

Thẩm Hồng Anh lại vung một nắm đấm, lần này Trương Vân Khanh đã đề phòng trước, kết quả nắm đấm rơi xuống người Hoàng Can Song, Thẩm Hồng Anh mắng: "Phế vật, ngu ngốc!"

Hoàng Can Song chịu đòn còn chịu mắng, vẻ mặt uất ức tội nghiệp. Thẩm Hồng Anh quay sang Trương Vân Khanh: "Nếu thực sự như lời cậu nói, tiên sinh họ Trương, một khi đánh hạ thành Vũ Cương, Tư lệnh này lập tức bổ nhiệm cậu làm Tham mưu trưởng Tổng tư lệnh, sau này cùng nhau đánh thiên hạ!"

Trương Vân Khanh cười lạnh: "Tư lệnh Thẩm chẳng phải nói ở Quảng Tây có một căn cứ lớn sao, tại sao đổi ý muốn lấy nơi nhỏ bé làm căn cứ?"

Thẩm Hồng Anh tự biết đã trúng kế của Trương Vân Khanh, vô ý để lộ gốc gác, xấu hổ đỏ mặt, nhất thời không nói được lời nào.

Trương Vân Khanh cười gian xảo: "Thực ra Trương mỗ vẫn luôn quan tâm đến Tư lệnh."

"Cậu... luôn quan tâm tôi?"

Trương Vân Khanh gật đầu: "Điều này rất bình thường, cốt cán dưới quyền tôi đa số xuất thân từ bộ đội của Tư lệnh, tôi có thể không quan tâm sao? Huống hồ, báo "Đại Công" đối với ông cũng khá coi trọng, về việc ông không hòa hợp với Lục Vinh Đình ở Quảng Đông dẫn đến quân hệ Quế đại bại, hầu như ai cũng biết. Đặc biệt là cuộc nổi loạn của Trần Trọng Minh, hành động táo bạo ông nhân cơ hội nam hạ quay lại Quảng Châu, Trương mỗ lại càng ngưỡng mộ sát đất. Khi đó Tư lệnh thực sự là người đỏ nóng bỏng tay toàn quốc, chính phủ Bắc Dương bổ nhiệm ông làm Đốc quân Quảng Đông, Tôn Trung Sơn cũng bổ nhiệm ông làm Tổng tư lệnh quân Quế. Với giá trị của Tư lệnh khi đó, dù nghiêng về ai, người đó sẽ chiếm ưu thế. Tư lệnh cuối cùng chọn chính phủ Bắc Dương, tuyên chiến với Tôn Trung Sơn, điều này không sai. Sai ở chỗ hai vị tướng lĩnh Phương Bản Nhân, Đặng Như Trác do Ngô Bội Phu phái đến sát cánh tác chiến với ông quá khốn nạn, trận sông Ung, là mấu chốt thắng bại của đôi bên, hai tướng Phương, Đặng phối hợp không tốt, dẫn đến đại bại, khiến Tư lệnh mất đi cơ hội tốt để phát đạt. Nhà dột lại gặp mưa đêm, mãnh tướng dưới quyền Tư lệnh cố thủ Triệu Khánh, quân Việt vây thành nửa tháng trời, đều không thể đánh hạ, cuối cùng bị sư trưởng sư thứ nhất quân Việt Lý Tế Thâm dùng hầm ngầm làm nổ tung tường thành. Khi đó, báo "Đại Công" đưa tin rằng, Hoàng Chấn Bang không chỉ là một mãnh tướng dưới quyền Tư lệnh, mà còn trị quân rất nghiêm, có kỷ luật, quân Việt nói anh ta kỷ luật không tốt, quấy nhiễu bách tính, muốn bắn chết anh ta, anh ta đến chết cũng không thừa nhận, thản nhiên nghĩa khí hy sinh. Có phải vậy không?"

Thẩm Hồng Anh kinh ngạc Trương Vân Khanh hiểu mình sâu sắc như vậy, đồng thời còn tưởng nhớ sâu sắc đến nhiều tướng lĩnh có năng lực đã mất của mình, đỏ mắt nói: "Đúng vậy, có lẽ là ông trời muốn diệt tôi, để những bộ hạ tốt của tôi chết hết, còn lại những phế vật vô dụng này." Nói xong, lại nhìn Hoàng Can Song một cái.

"Cho nên tôi nói, Tư lệnh có mưu lược nhưng không có tài hùng." Trương Vân Khanh nói, "Ông có thể nắm bắt cơ hội tốt, nhân lúc Tôn Trung Sơn, Trần Trọng Minh nội bộ lục đục, như thần binh từ trên trời rơi xuống đến Quảng Châu, khi đó tàn quân Trần Trọng Minh vẫn còn ở vùng Huệ Châu, nếu Phương Bản Nhân, Đặng Như Trác phối hợp tốt, lại liên lạc trước với Trần Trọng Minh, thì quân Cách mạng Quốc dân có thể thắng không, Tôn Trung Sơn có thể quay lại Quảng Châu tổ chức lại chính phủ không, điều này không cần nói cũng biết. Nếu là như vậy, hôm nay Tư lệnh cũng thực sự sẽ không quan tâm đến thành Vũ Cương nhỏ bé này. Tôi dám nói Tư lệnh có mưu lược mà không có tài hùng, sự thật trước mắt lại một lần nữa chứng minh."

Thẩm Hồng Anh nhìn Trương Vân Khanh, định nổi giận, cuối cùng vẫn nhịn xuống.

"Hiện nay Đường Sinh Trí đã xuất tỉnh Bắc phạt, hậu phương trống rỗng." Trương Vân Khanh bạo dạn nói, "Tư lệnh chọn trọng trấn phía tây nam Tương là Vũ Cương làm căn cứ, mài gươm ngựa, lại triển khai sự nghiệp lớn, tư duy này, quả thực là mưu lược lớn không phải tầm thường. Đáng tiếc là, Tư lệnh quá khinh địch, tự cho rằng lấy một vạn hùng binh đối phó hai ngàn quân thủ thành dễ như trở bàn tay, không ngờ tường thành Vũ Cương kiên cố, trong thành toàn dân đen, vây đánh sáu ngày không những không hạ được, ngược lại tổn thất tướng sĩ, nỗi nhục nhã kỳ lạ này như vậy -"

"Cậu -" Thẩm Hồng Anh giận dữ, rút súng chĩa vào Trương Vân Khanh, "Cậu dám sỉ nhục Tư lệnh này, họ Trương kia, cậu đáng tội gì!"

"Tôi có tội gì?" Trương Vân Khanh không hề sợ hãi, cho đến khi Thẩm Hồng Anh bình tĩnh bỏ súng xuống, mới giọng điệu hòa hoãn nói, "Tư lệnh, vừa rồi Trương mỗ có chút mạo phạm, mong lượng thứ. Tuy nhiên, thuốc đắng dã tật, lời trung ngôn nghịch tai, nếu Tư lệnh chịu nghe lời Trương mỗ, đảm bảo trong ngày mai, nhất định đánh hạ được thành Vũ Cương."

Thẩm Hồng Anh thở dài một tiếng, đút súng vào thắt lưng, nói: "Cậu nói đi."

Trương Vân Khanh nói: "Hôm nay chúng ta sở dĩ có thể leo lên lầu thành, ngoài việc hỏa công có uy lực hơn các chiến thuật khác, còn một nguyên nhân chính - đối phương vì đã cắt đứt liên lạc với bên ngoài, tâm lý mất đi chỗ dựa, ai ai cũng tự thấy nguy hiểm, như chim trong gió; thêm vào đó, thủ liên tiếp sáu ngày đêm, vừa nghênh chiến, vừa vận chuyển đất đá chặn cửa thành, vừa đào hào đối phó chiến tranh hầm, rõ ràng đã mệt mỏi. Ông nói xem, có phải như vậy không?"

Thẩm Hồng Anh gật đầu: "Vậy, ngày mai tiên sinh họ Trương công thành thế nào?" Đây là vấn đề ông ta quan tâm nhất.

"Vẫn lấy hỏa công là chính." Trương Vân Khanh nói, "Đồng thời lại phụ trợ bằng chiến tranh tâm lý, chiến tranh mệt mỏi."

"Chiến tranh tâm lý, chiến tranh mệt mỏi?"

Trương Vân Khanh gật đầu: "Đúng vậy. Tôi định đến làng gần đó bắt một nhóm dân phu đào hầm bên ngoài tường thành, từ tâm lý gây ra sự hoảng sợ vô hạn cho địch quân và dân đen trong thành, rồi lại nhân cơ hội thực hiện hỏa công!"

"Hay cho một câu 'chiến tranh tâm lý, chiến tranh mệt mỏi!'" Thẩm Hồng Anh lại phấn khích: "Chúng ta từ lâu đã nên nghĩ ra chiêu độc này rồi. Tốt, đi bắt dân phu đi!"

Lúc này, quân công thành đã rút hết, Thẩm Hồng Anh nhìn trời, mặt trời mới chỉ chếch về phía tây, đúng là lúc buổi chiều, ông ta phái một tiểu đoàn đến làng gần đó bắt dân phu. Đến chập tối, bắt được khoảng sáu bảy trăm người, mỗi người mang cuốc, xẻng, dùng súng ép đến dưới chân thành xếp thành hàng dài, lệnh cho đào hầm.

Hành động này quả nhiên gây ra sự hoảng sợ cực độ cho quân dân trong thành, trên tường thành thắp đầy đèn, soi sáng cho dân thành đào hào. Hai bên đào qua đào lại một hồi. Trương Vân Khanh lại giải dân phu đến khu vực khác đào thật lực. Cứ như vậy, lặp đi lặp lại, dày vò đến tận sáng, đến đây dân thành tham gia đào hào đã mệt đến mức không duỗi thẳng được lưng.

"Chiến tranh tâm lý", "chiến tranh mệt mỏi" bắt đầu thấy hiệu quả, Thẩm Hồng Anh rất vui. Sau khi trời sáng, Trương Vân Khanh lại trói chặt sáu bảy trăm dân phu tham gia đào hầm, rồi dùng dây thừng như buộc châu chấu xâu thành một chuỗi, chuẩn bị sau khi chiến tranh công thành bùng nổ, giải đến dưới chân tường thành chắn đạn.

Quân Quế qua một đêm chuẩn bị, đã chuẩn bị đủ củi đốt để thiêu thành. Dầu hỏa hôm qua tuy dùng hết một phần, nhưng còn dư lại rất nhiều. Nếu công thành thuận lợi, Thẩm Hồng Anh không định phóng hỏa - như Trương Vân Khanh nói, ông ta muốn dùng thành Vũ Cương làm đại bản doanh và căn cứ, mài gươm ngựa, thực hiện mục đích Đông Sơn tái khởi của mình.

Sáng sớm ngày 26, sương mù dày đặc, Thẩm Hồng Anh ra khỏi lều trại, vỗ tay vui sướng nói: "Lại là một ngày nắng đẹp, trời giúp ta!"

Sương mù rất nặng, Thẩm Hồng Anh đứng bên ngoài, chốc lát là có thể quét được một lớp sương đọng trên đỉnh đầu.

Như mọi ngày, ông ta theo thói quen dọc theo bờ sông Nản nhìn về phía tường thành cổ kính. Đột nhiên, trong mắt ông xuất hiện một cảnh tượng kỳ lạ... ông dụi dụi mắt, tưởng là ảo giác, nhìn lại lần nữa, lại càng chân thực hơn... Thẩm Hồng Anh giật mình, vội vàng chạy về trại, kéo phắt Trương Vân Khanh dậy, vội vàng nói: "Nhanh, nhanh đi xem!"

Trương Vân Khanh không biết xảy ra chuyện gì, chạy theo phía sau.

Thẩm Hồng Anh nói: "Nhanh, nhanh nhìn tường thành!"

Trương Vân Khanh mở mắt nhìn lên tường thành - ngoài sương mù, vẫn là sương mù, không vui nói: "Tư lệnh, không phải chỉ là sương mù thôi sao, chẳng lẽ Quảng Tây các ông không có sương mù?"

Thẩm Hồng Anh gãi đầu, lầm bầm tự nói: "Sao lại không thấy nữa, vừa rồi rõ ràng nhìn thấy."

Trương Vân Khanh cảm thấy kỳ lạ, hỏi: "Ông vừa rồi thấy cái gì?"

Thẩm Hồng Anh nói: "Dù anh tin hay không, dù sao vừa rồi tôi là nhìn thấy rõ mồn một. Tôi thấy một hàng thổ dân Vũ Cương cao to vô cùng, mông ngồi trên tường thành, hai chân trần ngâm trong nước sông Nản, vừa rửa chân, vừa nói chuyện cười đùa. Vũ Cương các anh trước đây có hay bị ma quỷ làm loạn không?"

Trương Vân Khanh tin Thẩm Hồng Anh không nói dối, kinh hãi nói: "Đây, đây có lẽ là một điềm báo."

"Điềm báo? Điềm báo gì?"

"Đi, đi hỏi Dương Tương Vãn," Trương Vân Khanh kéo Thẩm Hồng Anh, "Ông ấy hiểu "Chu Dịch", "Bát Quái"."

Đến lều Dương Tương Vãn, Thẩm Hồng Anh kể lại những gì vừa thấy, Dương Tương Vãn nhắm mắt, bấm đốt ngón tay, "Giáp Tý, Ất Sửu" lẩm bẩm, rồi lại hỏi bát tự ngày sinh của Thẩm Hồng Anh, hét lớn: "Tư lệnh Thẩm, những gì vừa thấy, là một điềm xấu, thành Vũ Cương này không thể công!"

Thẩm Hồng Anh giật mình, sau đó cười ha hả, hỏi: "Tiên sinh họ Dương, ông nói xem, thành này tại sao không thể công?"

Dương Tương Vãn nói: "Tường thành Vũ Cương kể từ sau khi trùng tu kéo dài hai năm bắt đầu từ năm Sùng Trinh thứ bảy, vì gặp được ngày lành tháng tốt ba trăm năm chưa gặp, có bán tiên đoán chắc, thành Vũ Cương ba trăm năm không có đại nạn, bất kỳ quân mạnh đội mạnh nào công thành, nhiều nhất cũng chỉ có thể vây bảy ngày bảy đêm. Hôm nay vừa hay là ngày thứ bảy Tư lệnh vây thành, là một con số không may mắn, hơn nữa bát tự ngày sinh của Tư lệnh, cũng khắc và xung với ngày này, công thành, là đại bất lợi."

"Ông tưởng tôi không hiểu "Chu Dịch", "Bát Quái" sao?" Thẩm Hồng Anh cười lạnh, "Từ xưa Giáp Tý sáu mươi năm là một vòng tuần hoàn, chưa từng nghe ai nói tính bằng ba trăm năm, con số nào bất lợi, Quảng Tây chúng ta cũng có một cách nói, gọi là 'bảy thành tám bại', ví dụ đàn bà mang thai, nếu bảy tháng sinh, đứa trẻ là sống, nếu mang thai tám tháng sinh, tất là thai chết. Hôm nay là ngày thứ bảy Tư lệnh vây thành, lại là ngày 26 tháng 10 dương lịch, 'sáu' chính là thuận, chắc là những quỷ thần vừa rồi, thấy vị chủ nhân mới của thành cổ này, mới hiện hình ra chào đón đấy."

Dương Tương Vãn đỏ mặt lầm bầm: "Nhưng, nhưng Tư lệnh nói là một hàng thổ dân địa phương ngồi trên tường thành ngâm chân xuống sông Nản rửa chân, còn chuyện trò tự nhiên, đây rõ ràng là điềm báo thành Vũ Cương bình an vô sự, không xảy ra cảnh máu chảy thành sông."

"Đánh rắm!" Thẩm Hồng Anh mắng, "Không được nói bậy, hôm nay tôi không hạ được thành Vũ Cương, nhất định gọi nó máu chảy thành sông mới thôi!" Nói xong, phẫn nộ bỏ đi.

Sau khi Thẩm Hồng Anh đi, Trương Vân Khanh muốn Dương Tương Vãn bói một quẻ cho mình. Dương Tương Vãn bấm quẻ một lúc, lại muốn Trương Vân Khanh báo bát tự ngày sinh, rồi cười nói: "Huynh đệ thuận lộ, tôi không tiện nói."

"Có gì không tiện nói?" Trương Vân Khanh liếc mắt nhìn ông ta.

"Thiên cơ không thể tiết lộ." Dương Tương Vãn bí ẩn nháy mắt, đợi Chu Vân Hán, Trương Thuận Thái cùng ở trong phòng thức thời rời đi, mới hạ thấp giọng nói, "Số phận của huynh đệ thuận lộ lần này không cần tôi bói toán, tự anh so với tôi còn biết rõ hơn trong lòng."

Trương Vân Khanh đấm mạnh một cú vào vai Dương Tương Vãn: "Người hiểu ta, là Dương Tương Vãn!" Nói đoạn cười ha hả. Lại nói: "Ông bói cho tôi thêm một quẻ, xem vận trình của tôi thế nào."

Dương Tương Vãn nói: "Mưu sự tại nhân, thành sự tại thiên, nếu huynh đệ thuận lộ đã có mưu lược, có thể tự mình hỏi quẻ." Vừa nói, từ trong lòng lấy ra một bộ quẻ tre đưa cho Trương Vân Khanh.

Trương Vân Khanh nhận lấy, trong lòng mặc niệm một lúc, nhắm mắt lại, ném quẻ tre xuống đất - Tốn quẻ. Trên mặt anh lộ ra nụ cười hài lòng, rồi bình tĩnh bước ra khỏi lều.

Ăn xong bữa sáng, Thẩm Hồng Anh sai thủ hạ kiểm tra vũ khí, củi khô và dầu hỏa của mình, và thông báo công thành khi mặt trời chính đỉnh. Khi ông ta quay về lều mình, Trương Vân Khanh cũng đi theo vào. Ông ta quay người lại hỏi: "Tiên sinh họ Trương có kế sách gì hay?"

Trương Vân Khanh lắc đầu, nói: "Tôi thấy muốn công, không cần đợi đến lúc mặt trời chính đỉnh, bây giờ nên tấn công ngay."

"Tại sao? Anh cũng tin lời yêu ngôn của Dương Tương Vãn?"

Trương Vân Khanh gật đầu: "Đó không phải yêu ngôn. Lúc này, chúng ta thà tin là có. Tư lệnh Thẩm, nếu Dương Tương Vãn bấm quẻ chính xác, ông cho rằng khả năng cao nhất là loại bất ngờ nào xảy ra?"

Thẩm Hồng Anh hỏi ngược lại: "Anh cho rằng thế nào?"

"Tôi cho rằng là viện quân của Đường Sinh Trí kéo đến."

Thẩm Hồng Anh nhíu mày, thở dài: "Anh đừng khuyên tôi nữa, tôi sẽ không thay đổi kế hoạch đâu. Tôi nói hôm nay chính ngọ tấn công, thì nhất định là chính ngọ. Nếu điều anh đoán thực sự xảy ra, đó cũng là ý trời, không phải sức người có thể cứu vãn."

"Nếu ông tin lời tôi, nhất định có thể cứu vãn."

Thẩm Hồng Anh nhìn chằm chằm Trương Vân Khanh, yết hầu chuyển động: "Anh nên biết, đến lúc này, tôi không còn lựa chọn nào khác. Hoặc là hạ được thành Vũ Cương, ngày sau còn có thể vùng vẫy một thời gian; hoặc là không hạ được, tôi cũng không còn mặt mũi nào lăn lộn trong giới quân sự nữa. Anh hiểu không? Tuy nhiên, tôi tin chắc, người tốt tự có trời giúp, tôi sẽ thành công!"

"Nếu ông không nghe lời tôi, lập tức công thành, lần này ông bại chắc! Tôi dám cá!"

"Anh lấy gì để cá?"

“Tôi dùng chính bản thân mình.” Trương Vân Khanh vỗ ngực, “Nếu tư lệnh đợi đến chính ngọ mới công thành mà không xảy ra bất ngờ gì, Trương Vân Khanh tôi nguyện trọn đời đi theo, làm người hầu cận bên cạnh tư lệnh!”

Thẩm Hồng Anh sửng sốt, nhìn Trương Vân Khanh, yết hầu động đậy: “Nếu là tôi thua, cậu muốn tôi đền bù cái gì?”

Trương Vân Khanh không nói gì.

“Không sao, đánh cược là thế mà, muốn gì thì cứ nói, không có gì phải ngại.”

Trương Vân Khanh nói: “Tư lệnh từng nói, nếu không hạ được thành Vũ Cương, tư lệnh sẽ từ đó rút lui khỏi giang hồ. Tôi nghĩ, nếu tư lệnh thua, có thể cho một bộ phận anh em ở lại Vũ Cương, đi theo tôi xông pha giang hồ không?”

“Không vấn đề gì.” Thẩm Hồng Anh sảng khoái nói, “Thật sự đến bước đó, tôi cũng không cần dẫn binh nữa, cậu có thể thu nhận một bộ phận, nói ngược lại cũng coi như là giúp tôi một tay.”

“Một lời đã định.” Trương Vân Khanh giơ ngón trỏ tay phải ra.

“Một lời đã định.” Thẩm Hồng Anh cũng giơ ngón trỏ tay phải ra. Móc ngoéo xong, ông ta hừ mũi: “Chúng ta cứ chờ xem!” Nói xong, chắp tay sau lưng đi ra khỏi doanh trướng, đến bờ sông xem xét tình hình địch trên tường thành.

Lúc này, Hoàng Can Song vốn vẫn ngồi một góc đi tới hỏi: “Tiên sinh Trương, ông nói hôm nay công thành sẽ xảy ra bất ngờ, rốt cuộc là xảy ra bất ngờ gì?”

“Phải rồi.” Trương Vân Khanh nói: “Đoàn trưởng Hoàng, nếu không hạ được thành Vũ Cương, anh muốn quay về Quảng Tây, hay là muốn ở lại?”

“Tôi?” Hoàng Can Song nghi hoặc nhìn Trương Vân Khanh, “Chẳng lẽ hôm nay thực sự sẽ xuất hiện bất ngờ?”

Trương Vân Khanh thân thiết vỗ vai anh ta: “Anh cứ ở lại đi, chúng tôi cần anh. Cụ thể xảy ra bất ngờ gì tôi không biết, nhưng tôi có một dự cảm rất mãnh liệt — Thẩm tư lệnh nếu không làm theo lời tôi nói mà tấn công sớm, thành Vũ Cương chắc chắn không hạ được!”

Hoàng Can Song lẩm bẩm: “Nếu dự cảm của ông thật sự linh nghiệm như vậy, tôi nhất định ở lại làm cùng ông.”

Trương Vân Khanh hài lòng gật đầu: “Rất tốt, nếu anh chân thành muốn ở lại, tôi sẽ đối xử tốt với anh. Vũ Cương tuy là nơi nhỏ bé, nhưng lại có tài nguyên phong phú, thích hợp nhất để chúng ta có những ngày tháng vui vẻ tiêu dao.”

Bên ngoài, Thẩm Hồng Anh đã ra lệnh cho quân hiệu thổi còi tập hợp. Trương Vân Khanh, Hoàng Can Song đi ra khỏi doanh trại, mặt trời đã làm tan sương mù, thành Vũ Cương như ảo ảnh hiện ra giữa sương mù, lộ ra vẻ nguy nga. Tiếng còi tập hợp làm kinh động quân lính thủ thành, chỉ thấy trên cổng thành một mảng bận rộn.

Tập hợp xong xuôi, Thẩm Hồng Anh chắp tay sau lưng đi đến trước hàng ngũ, rồi hô lớn: “Anh em vất vả rồi! Bổn tư lệnh tập hợp mọi người không vì việc gì khác — hôm nay chúng ta lại phải công thành đây!”

Trong đội ngũ vang lên một hồi xôn xao.

“Đừng căng thẳng, đừng căng thẳng!” Thẩm Hồng Anh xua tay nói, “Điều tôi nói không phải là lập tức công thành. Anh em vẫn chưa ăn cơm, chưa ăn cơm thì sao đánh giặc được? Sáng sớm tập hợp mọi người, bổn tư lệnh dùng ‘chiến thuật tâm lý’, từ bây giờ trở đi tạo ra không khí căng thẳng cho quân địch, làm cho chúng không được yên ổn. Lát nữa anh em về nhớ làm cơm cho tốt, đây là bữa cơm cuối cùng rồi — đánh thắng, cơm trưa ăn trong thành; không đánh thắng, cút về ngay! Còn nữa, vừa rồi tôi đã đánh cược với Trương Vân Khanh, ông ta nói hôm nay sẽ có chuyện bất ngờ xảy ra, nghĩa là chúng ta không hạ được thành Vũ Cương. Bổn tư lệnh chưa bao giờ tin trời tin đất, chỉ tin chính mình, tin anh em! Đánh cược thì đánh cược, ông ta nói ông ta thua thì sau này làm phu xe cho tôi; còn tôi thua, dù sao tôi cũng không còn mặt mũi nào lăn lộn trên giang hồ nữa, anh em ai muốn về thì về, không muốn về thì bổn tư lệnh thua các cậu cho Trương Vân Khanh đấy!”

Trong đội ngũ lại vang lên một hồi xôn xao.

Thẩm Hồng Anh chống nạnh, “Tôi sẽ không thua, anh em cũng sẽ không rơi vào nông nỗi đó. Hôm nay hạ thành Vũ Cương, tắm máu bảy ngày bảy đêm, đàn ông, dù già trẻ đều giết sạch; đàn bà, giữ lại đứa trẻ đẹp, còn lại cũng giết sạch, sau này đây chính là nhà cũ của chúng ta! Đợi tích lũy được thế lực nhất định, lại đánh về Quảng Tây, đuổi Lý Tông Nhân, Bạch Sùng Hy đi, khôi phục lại uy phong trước kia của chúng ta. Anh em, thế có được không nào?”

“Được!” Quân lính đồng thanh reo hò.

“Rất tốt!” Thẩm Hồng Anh hài lòng gật đầu, ra lệnh, “Bây giờ bổn tư lệnh muốn các cậu xuống dưới chân thành dọa dẫm bọn người Vũ Cương một chút, kêu to một chút, sáng sớm kêu to lên, tiêu hóa hết đống thức ăn chưa tiêu hóa hết từ tối qua, đợi đến lúc ăn cơm thì ăn thêm một bát nữa, chính ngọ phải động thủ thật đấy. Được rồi, các bộ bắt đầu hành động!”

Thẩm Hồng Anh ra lệnh một tiếng, đội ngũ như thủy triều ùa xuống dưới tường thành, dọc đường hò hét chấn động trời đất, thỉnh thoảng lại bắn vài phát súng về phía cổng thành. Quân thủ thành quả nhiên rất lo lắng, chẳng bao lâu sau đã kéo lên một đám người đông nghẹt... Kết quả, quân Quế chỉ là vờ vịt bắn một phát súng.

Quân Quế về doanh ăn cơm, mặt trời đã làm lá rụng bên bờ sông Nản Thủy khô giòn, dẫm một chân lên, phát ra tiếng “xào xạc” khô khốc.

Khi mặt trời lên đến đỉnh đầu, Thẩm Hồng Anh hạ lệnh tấn công. Lần này là động thật, quân Quế dùng dây thừng trói những phu dân bắt được hôm qua để đào hầm như buộc châu chấu, dùng súng áp giải xuống dưới tường thành cửa Nam. Quân thủ thành thấy là đồng bào mình, bắn cũng không được, không bắn cũng không được. Đang lúc khó xử, những bó củi và đuốc tẩm dầu hỏa như bầy ong mất tổ, bay rợp trời, lao vào trong tường thành...

Lần này, quân dân giữ thành dường như đã chuẩn bị từ trước, dùng chậu cơm loãng lạnh tạt vào ngọn lửa. Cơm loãng là khắc tinh của lửa, một khi dính vào, những bó củi khô tẩm dầu hỏa quân Quế ném lên đều vứt đi.

Hỏa công kéo dài hơn hai tiếng đồng hồ, lại thất bại. Lúc này Thẩm Hồng Anh cũng như tất cả quân lính, trong lòng đều tràn đầy lửa giận báo thù, quyết tâm dù phải dùng thịt xương cũng phải đắp nên một con đường thông đến tường thành.

Lúc chạng vạng tối, quân Quế thực sự ăn “bữa tối cuối cùng”, Thẩm Hồng Anh ra lệnh phá hủy tất cả nồi niêu bếp núc, thề phải tử chiến với Trương Tương Đê và đám người Vũ Cương ngang ngược.

Trời tối xuống, nhiệt độ giảm mạnh, gió sương đầy trời, thổi vào mặt như dao cắt. Quân Quế đa số là người Quảng Tây, sương ở Quảng Tây không đến sớm như vậy, khí hậu cũng không lạnh thế này. May mà trong lòng mỗi người đều đang cháy lên ngọn lửa thù hận.

Lệnh tấn công được đưa ra, một vạn quân Quế hò hét xông về phía tường thành. “Cảm tử đoàn” bắc thang mây, hai cánh vẫn có súng máy yểm hộ.

Lúc này, quân Quế trên dưới sớm đã đặt sinh tử ra ngoài sự cân nhắc, người trước chết, người sau xông lên, cố sức trèo lên tường thành. Giao chiến chưa đầy nửa tiếng, tường thành đã chất đầy hàng trăm xác chết.

Dần dần, tiếng súng trên tường thành thưa thớt đi, quân Quế nhanh chóng biết được đạn dược của đối phương sắp cạn, nhất thời sĩ khí đại chấn, hò hét trèo lên thành.

Quân giữ thành thực sự chỉ có thể dựa vào đá, đao gậy và cơm loãng mới nấu xong để giữ thành. May mà họ có ưu thế ở trên cao nhìn xuống, đặc biệt là họ đã chuẩn bị không ít nĩa gỗ, có thể cùng lúc hất thang mây và người xuống — nhưng bản thân cũng rất nguy hiểm. Vì vậy, thương vong của đôi bên vô cùng thảm trọng.

Khi đại quân quân Quế sắp leo lên thành, phía Đông, phía Tây truyền đến tiếng hò hét rung trời chuyển đất —

“Quân dân Vũ Cương kiên trì phút cuối cùng!”

“Chúng tôi là viện quân do tỉnh trưởng Đường phái đến!”

Tiếng hò hét cổ vũ sĩ khí quân dân giữ thành, càng đánh càng hăng; ngược lại, biết tin Đường Sinh Trí đã phái viện quân đến, quân Quế nhất thời hoảng loạn, kẻ chưa leo thành thì quay đầu bỏ chạy, kẻ đã leo lên thì mặc kệ tất cả nhảy xuống khỏi tường thành.

Cái gọi là quân bại như núi đổ, một khi quân tâm tan rã, mất sĩ khí, chạy trối chết đã trở thành lựa chọn duy nhất.

Lúc này cầu Nản Thủy đã bị viện quân chiếm đóng, cách duy nhất để thoát thân là lội qua sông Nản Thủy. Thẩm Hồng Anh dưới sự yểm hộ của Hoàng Can Song, đi đến bờ sông. Bên bờ sông, Trương Vân Khanh sớm đã chuẩn bị một chiếc thuyền nhỏ chở ông ta qua sông.

Ngày 26 tháng 10 dương lịch, chính là cuối tháng 9 âm lịch, trăng sáng đầy trời trên cao, chiếu xuống những quân lính theo sau lội nước qua sông.

Do viện quân của Đường Sinh Trí thế đến hung hãn, quân Quế giẫm đạp lên nhau, cộng thêm không biết độ sâu của nước, kẻ chết đuối nhiều không kể xiết. Cứ thế rút lui dọc đường, lùi lại đến ngoài ba mươi dặm, mới dừng lại chỉnh đốn kiểm kê. Tính toán nhân số các bộ, số còn lại không đủ bảy ngàn người, trong cuộc chiến bảy ngày ở Vũ Cương, đã tiêu hao mất hơn ba ngàn người.

Thẩm Hồng Anh ngửa mặt lên trời thở dài, hai đầu gối quỳ xuống đất: “Trời tuyệt ta, không thể làm gì khác! Trời tuyệt ta, không phải sức người có thể làm được!” Thở dài xong thì khóc lớn. Khóc xong, chắp tay nước mắt giàn giụa nói với bộ hạ: “Các anh em, rơi vào nông nỗi hôm nay, tất cả đều là lỗi của Thẩm mỗ tôi... Tôi có lỗi với các người, có lỗi với các bậc cha chú ở Quảng Tây... Giờ đây, Thẩm mỗ tôi không còn mặt mũi nào gặp các bậc cha chú Giang Đông, càng không có mặt mũi nào đi lại trên giang hồ, giây phút này, là giây phút cuối cùng tôi biệt ly với anh em!”

Bảy ngàn quân Quế cùng cúi đầu theo khóc.

Thẩm Hồng Anh ngước đôi mắt đẫm lệ nói: “Trong giây phút biệt ly cuối cùng này, Thẩm mỗ tôi không còn mặt mũi nào nhắc đến uy phong năm xưa, giờ đây đã thành con chó nhà tang, chỉ nói chuyện trước mắt. Tôi không còn năng lực thống lĩnh các người nữa, từ giây phút này, cũng không còn là tư lệnh của các người nữa... Lúc chia tay, Thẩm mỗ hổ thẹn không có lộ phí tặng, súng trong tay các người, coi như là lộ phí tôi tiễn các người vậy. Ai muốn về nhà, có thể kết bạn mà về; ai luyến tiếc giang hồ, có thể theo chủ khác; ai nguyện ý ở lại, Trương Vân Khanh đang hoan nghênh các người gia nhập...” Nói đến đây, ông ta nghẹn ngào, không thể nói thêm được nữa. Ông ta không thể, cũng không muốn nói thêm nữa, quay người lại, dưới sự hộ tống của mấy cận vệ, đi về phía Nam...

Đám quân Quế nhìn theo họ biến mất trong một rừng cây phía trước, mới hoàn hồn lại, như bầy ngựa mất phương hướng, bắt đầu gọi anh gọi em, chuẩn bị ai đi đường nấy.

Lúc này, đến lượt Trương Vân Khanh xuất hiện, ông ta huých Hoàng Can Song bên cạnh. Hoàng Can Song nhảy lên một chỗ cao, dùng tiếng Quảng Tây địa phương hô lớn: “Yên tĩnh một chút, anh em yên tĩnh một chút!” Toàn trường yên tĩnh, “Vừa rồi Thẩm tư lệnh đã nói, đi đâu về đâu, đều do mình quyết định. Tôi cho rằng đến thời điểm mấu chốt này, có một câu cổ ngữ thích hợp nhất với chúng ta, ‘Vật đầu minh chủ, lương cầm trạch mộc nhi tê’ (Chim khôn chọn cây mà đậu). Tiên sinh Trương tuy là người đứng đầu một nơi nhỏ bé, nhưng lại là một kỳ nhân thông suốt với thần linh. Lần này tư lệnh nếu chịu tin ông ấy, chúng ta cũng không đến nỗi thảm bại như thế. Ông ấy nguyện ý thu nhận chúng ta, đối với anh em mà nói, cũng là một cơ hội tốt hiếm có. Theo ông ấy, chắc chắn có tương lai hơn theo tư lệnh. Bây giờ, tôi mời tiên sinh Trương nói chuyện với anh em. Xin mời tiên sinh Trương.”

Trương Vân Khanh trên mặt chất đầy nụ cười, không ngừng chắp tay với quan binh quân Quế, leo lên chỗ cao, dùng giọng quan thoại pha âm địa phương nặng nề nói: “Các anh em, chúng ta chung sống tuy chưa đầy nửa tháng, nhưng các anh đã để lại trong tôi ấn tượng khó quên! Các anh chinh chiến sa trường, thiện chiến dũng mãnh, đặc biệt là tinh thần dũng cảm không sợ chết khi đánh trận, đáng khâm phục nhất! Giờ đây cây đổ khỉ tan, các anh sắp phải ai đi đường nấy rồi! Tôi, tôi thực sự không nỡ rời xa anh em...” Nói đến đây, Trương Vân Khanh chảy nước mắt rất chân thật, “Nếu anh em không coi thường tôi, nguyện ý ở lại, tôi sẽ dang rộng vòng tay hoan nghênh! Tôi biết, anh em từng hưởng phúc, ngồi giang sơn ở những nơi lớn như Quảng Châu, Nam Ninh, Quế Lâm, đối với nơi nhỏ bé như Vũ Cương không mấy để tâm. Tuy nhiên, tôi muốn nhắc nhở anh em, nơi nhỏ có cái tốt của nơi nhỏ. Nơi lớn biến động bất an, chiến sự liên miên, khó được một khắc an nhàn. Tôi là kẻ thô lỗ, cũng không có hùng tài đại lược như Thẩm tư lệnh, càng không có bất kỳ chủ trương chính trị nào, nếu buộc phải nói tôi có chủ trương chính trị gì, thì đó là bốn chữ — hưởng thụ nhân sinh. Tôi nghĩ cương lĩnh chính trị này của tôi, đa số anh em đều có thể chấp nhận. Tôi xuất thân bần hàn, từ nhỏ đã mất cha mẹ, nếm trải đủ mọi cay đắng trên đời. Chính vì thế, sự khao khát về cuộc sống tốt đẹp, tôi mãnh liệt hơn bất kỳ ai. Người sống một đời, cỏ cây một xuân, sống mà không hưởng thụ thì thật sự không có ý nghĩa gì cả! Đạo lý này quá nông cạn, nông cạn đến mức cỏ cây cũng biết — các anh nhìn xem cái cây trên núi kia, hút được chất bổ thì cao lớn, xum xuê hơn những cái cây khác. Chính vì đạo lý này ai cũng hiểu, ai cũng muốn hưởng thụ, thế giới này mới có tranh đoạt, mới có đủ loại thế lực! Nếu anh em nguyện ý làm cùng tôi, mọi người xoắn lại thành một sợi dây, thì chúng ta chính là thế lực lớn nhất Vũ Cương. Dựa vào thế lực này, chúng ta có thể tận tình hưởng thụ! Tục ngữ có câu, ‘Núi chẳng cần cao, có tiên ắt nổi tiếng; nước chẳng cần sâu, có rồng ắt linh thiêng’, đã là vì hưởng thụ, chỉ cần có thịt lớn để ăn, có rượu lớn để uống, có gái đẹp hầu hạ, hà tất phải cứ phải đến nơi lớn mà vùng vẫy! Nơi nhỏ có cái hưởng thụ của nơi nhỏ, nơi nhỏ có cái tiêu dao của nơi nhỏ! Ở đây, chúng ta có thể dẫm đất dưới chân, có thể coi trời bằng vung, có thể mắng chửi tổ tông tám đời nhà vua! Vui thì có thể nâng niu đàn bà trong lòng bàn tay, không vui thì có thể tùy ý lột da rút gân người qua đường! Anh em à, những ngày tháng như vậy chẳng phải chính là điều chúng ta cần sao? Tất nhiên, chí hướng mỗi người mỗi khác, mỗi người đều có suy nghĩ riêng, ai không muốn ở lại, tôi xin tiễn biệt, núi xanh còn đó, nước biếc chảy dài, ngày sau gặp lại, vẫn là anh em bằng hữu. Được rồi, lời của tôi xin nói đến đây, ai nguyện ý ở lại, xin đứng sang bên này!”

Lời Trương Vân Khanh vừa dứt, Hoàng Can Song và đám thân tín của anh ta tiên phong đứng sang phía Trương Vân Khanh. Tiếp đó, lại lác đác có người bước tới, nhưng đa số mọi người vẫn muốn quay về Quảng Tây. Người đứng sang phía Trương Vân Khanh, đa số là những người trong nhà không còn thân nhân hoặc phạm tội ác không dám về nhà. Sau khi phân định rạch ròi, Trương Vân Khanh ra lệnh Hoàng Can Song kiểm điểm nhân số, thế mà có hơn năm trăm người súng.

Trương Vân Khanh tại chỗ biên chế quân Quế thành ba đại đội, tự làm tiểu đoàn trưởng, bổ nhiệm Hoàng Can Song làm phó tiểu đoàn trưởng, chuẩn bị đi đường vòng qua Tân Ninh, Thành Bộ về Thạch Bối Trương Gia. Trước khi đi, lại lệnh Trương Toản Tử dẫn theo mấy tên phỉ hành động nhanh nhẹn lẻn vào thành Vũ Cương thám thính tình báo.

Đội ngũ sau ba ngày ba đêm đi bộ, đã trở về Thạch Bối Trương Gia. Trương Vân Khanh đưa hơn năm trăm người súng về đại viện nghỉ ngơi, sau đó lệnh cho một đám thủ hạ đi bốn phương mua lợn, mua bò, mua rượu, bày tiệc lớn, một là chào mừng quân Quế gia nhập, hai là chúc mừng đội ngũ được mở rộng.

Ngày hôm đó, Trương gia đại viện náo nhiệt vô cùng, cụng ly phạt rượu, tiếng cười nói rộn ràng, để góp vui, Trương Vân Khanh còn mời cả gánh hát, hát xướng thâu đêm suốt sáng. Đám lính Quảng Tây này, ban ngày uống rượu, tối xem hát, sung sướng biết bao, quả nhiên vui quá quên cả đường về.

Nửa đêm, Trương Vân Khanh vui chơi thỏa mãn, bỗng thấy các bà vợ lẽ bên cạnh đều không thấy đâu, liền rời bàn đi tới phòng Bồ Hồ Nhi.

Bồ Hồ Nhi vì không chịu nổi tiếng trống nhạc quấy nhiễu, không thể ngủ được, đang tựa vào đầu giường thắp đèn đọc sách. Thấy chồng hăng hái trở về, đặt sách sang đầu giường, ngáp một cái.

“Hồ Nhi, bên ngoài náo nhiệt như vậy, nàng trốn trong phòng làm gì?”

“Đọc sách ạ.” Bồ Hồ Nhi nhìn Trương Vân Khanh đầy vẻ quyến rũ.

“Sách gì hay, chẳng lẽ còn hay hơn hát sao?” Trương Vân Khanh cầm sách lên, lại không biết chữ, chỉ vào bốn chữ trên bìa hỏi, “Hồ Nhi, đọc thế nào?”

Bồ Hồ Nhi đọc cho ông ta nghe, ông ta vẫn không nhận ra. Lúc này, ông ta đã nhiều ngày không ngửi thấy mùi đàn bà, vừa thấy vẻ kiều diễm của Bồ Hồ Nhi, liền không kìm được chui vào chăn, hai người mây mưa một trận.

Xong việc, Trương Vân Khanh hứng vẫn chưa hết, đắc ý hỏi: “Hồ Nhi, trước khi lên đường, những lời anh nói với nàng, nàng còn nhớ không?”

“Đương nhiên nhớ!” Bồ Hồ Nhi nũng nịu nói, “Anh nói muốn làm cho tất cả mọi người kinh ngạc, còn nói cái gì mà ‘thiên cơ bất khả lộ’, hóa ra là lừa về một đám người Quảng Tây.”

“Chẳng lẽ còn chưa đủ vĩ đại sao?”

“Vĩ đại? Không có đâu, em thấy anh vẫn như trước kia, cũng chẳng thấy cao thêm bao nhiêu. Anh đừng đắc ý, chỉ có thể chứng tỏ anh gặp may, nếu Thẩm Hồng Anh hạ được thành Vũ Cương, anh sẽ không có được lợi ích như thế này đâu.”

“Không, nàng nghĩ sai rồi!” Trương Vân Khanh kiên quyết nói, “Nếu hạ được thành Vũ Cương, anh cũng vẫn có lợi ích — Thẩm Hồng Anh sẽ giao thành Vũ Cương cho Hoàng Can Song, trình độ như Hoàng Can Song, chẳng phải thành Vũ Cương chính là của anh sao?”

Bồ Hồ Nhi vùi đầu sâu vào lòng Trương Vân Khanh, cô thực sự cảm thấy chồng mình rất vĩ đại.

Trương Vân Khanh đôi mắt nhìn ánh sao ngoài cửa sổ, rất lâu rất lâu, mới thở dài thật dài nói: “Tuy nhiên, công việc của anh mới làm xong một nửa — nửa còn lại mới là mấu chốt.”

“Một nửa kia, nửa kia gì?” Bồ Hồ Nhi không hiểu hỏi.

Trương Vân Khanh cười thảm đạm một tiếng, dùng tay quệt lên má cô nói: “Rất nhanh thôi, anh lại sẽ làm ra một chuyện khiến người ta kinh ngạc, — nàng đừng hỏi anh, chưa đến lúc anh sẽ không nói cho nàng biết đâu. ‘Thiên cơ bất khả lộ’, nàng hiểu không?”

Bồ Hồ Nhi mở đôi mắt như nho đen, lắc đầu, cô thực sự không hiểu. Nhưng cô dự cảm được, Trương Vân Khanh lại nảy sinh một âm mưu lớn hơn.

Sáng sớm hôm sau, Hoàng Can Song đến tìm Trương Vân Khanh. Trương Vân Khanh hỏi: “Phó doanh trưởng, tâm trạng anh em thế nào? Có vui không?”

Hoàng Can Song nhíu mày, thở dài: “Nửa đêm đầu còn tạm được, đến nửa đêm sau, tỉnh rượu rồi hơi nóng cũng tan, đều lạnh không chịu nổi. Doanh trưởng, đây là vấn đề lớn, anh em mặc mỏng manh, lại không có chăn đắp, Hồ Nam không bằng Quảng Tây, thời tiết lạnh quá...” Nói xong, rùng mình một cái.

Trương Vân Khanh gật đầu: “Chuyện này tôi sẽ giải quyết. Đợi Trương Toản Tử từ trong thành về, thăm dò rõ tình hình, nếu viện quân đã rời đi, Trương Tương Đê tôi không sợ ông ta, cướp vài ngôi làng giàu có hơn, một đêm là giải quyết xong vấn đề.”

“Nhưng, Trương Toản Tử khi nào có thể về? Mấy đêm nay phải qua thế nào?”

Trương Vân Khanh nói: “Năm kia tôi xây tòa đại trạch này thừa không ít gỗ vụn, lát nữa tôi bảo Trương Á Khẩu sai người từ trên lầu lấy xuống, cho anh em sưởi ấm.”

Sau khi Hoàng Can Song đi, Trương Vân Khanh lập tức gọi Trương Á Khẩu dẫn người đi lấy củi cho quân Quế sưởi ấm. Lúc này, Doãn Đông Ba cũng đi tới báo cáo: “Mãn lão gia, tối qua đám người Quảng Tây thật sự rất đáng thương, không có chăn bông, mặc lại mỏng, ôm thành một cục lạnh đến run bần bật. Vấn đề này nếu không giải quyết, sẽ không giữ được người đâu.”

“Tôi biết rồi.” Trương Vân Khanh nói, “Tôi sẽ nghĩ cách.”

Đêm hôm sau, Trương Vân Khanh đến đại sảnh nơi quân Quế ở, cùng mọi người trải qua đêm đông giá rét, lòng quân Quế tạm thời cũng ổn định lại.

Liên tiếp ba đêm, Trương Vân Khanh đều như thế. Mãi đến ngày thứ tư, Trương Toản Tử mới từ trong thành trở về.

Tin tức Trương Toản Tử trở về vừa truyền ra, đám lính Quảng Tây đã lạnh mấy đêm nay liền báo cho nhau, phấn khởi vô cùng — trước mắt, có thể ra ngoài cướp được một bộ quần áo và một cái chăn, đối với họ mà nói, quả thực là một loại xa xỉ!

Trương Vân Khanh đón Trương Toản Tử vào nội sảnh, liên tục nói: “Cậu rốt cuộc cũng về rồi, chúng tôi thật sự mong mỏi đến mòn cả mắt, tình hình bên ngoài thế nào rồi?”

Trương Toản Tử đang định báo cáo, vừa đúng lúc Hoàng Can Song cũng vào, lập tức ngậm miệng lại.

Trương Vân Khanh nhíu mày, không vui nói: “Có chuyện gì cứ nói, phó doanh trưởng là người nhà, cũng là cấp trên của cậu, sau này nếu có tình báo quan trọng gì, khi tôi không có ở đây, có thể báo cáo với anh ấy.”

Trương Toản Tử lúc này mới nói: “Trương Tương Đê, Dịch Hào tin tức rất nhanh nhạy, đã biết chúng ta mở rộng thế lực rồi.”

“Biết là tốt!” Trương Vân Khanh gật đầu, “Chính là muốn để họ biết. Đường Sinh Trí lần này phái đến bao nhiêu viện binh, hiện giờ đã rời đi chưa?”

Trương Toản Tử lắc đầu: “Vẫn chưa đi. Họ tự xưng đến năm đoàn, theo tôi đoán, cộng cả đoàn Trương Tương Đê vào, cũng không đủ năm đoàn.”

Trương Vân Khanh nhíu mày: “Tại sao vẫn chưa rời đi? Tiền tuyến Bắc phạt chẳng phải đang cần tăng viện quân sao?”

Trương Toản Tử nhìn Hoàng Can Song, cuối cùng vẫn nói: “Đường Sinh Trí biết Thẩm Hồng Anh đã giải tán bộ đội, lo lắng súng đạn thất lạc ra dân gian hoặc rơi vào tay quân phỉ gây ra rắc rối, nên điện lệnh bộ đội tăng viện ở lại thanh trừ tàn binh bại tướng, phàm kẻ nào mang súng bỏ trốn, tất cả đều xử tử tại chỗ.”

Sắc mặt Hoàng Can Song đột ngột thay đổi.

Trương Toản Tử lại nói: “Trương Tương Đê bọn họ hôm qua mới biết chúng ta thu nhận hơn năm trăm người súng, cho nên vô cùng hoảng sợ, chuẩn bị trong những ngày tới phát binh đi càn quét. Tôi biết tin không dám ở lâu, để lại mấy anh em tiếp tục nghe ngóng, vội vàng chạy về báo cáo. Trên đường về nhà, quả nhiên thấy các tuyến đường giao thông trọng yếu đều dán đầy công văn —”

“Trên công văn viết nội dung gì?” Hoàng Can Song vội hỏi.

Trương Toản Tử nói: “Nội dung tôi nhớ không đầy đủ, đại ý là nói, gần đây Thẩm Hồng Anh giải tán quân đội, có một lượng lớn tàn binh bại tướng lưu lại trong địa phận Vũ Cương, phàm phát hiện kẻ mang súng, bắn chết thưởng đại dương —”

“Ai bảo cậu nói những thứ này!” Trương Vân Khanh giận dữ nói, “Cậu nhất định là nhìn nhầm rồi.” Quay sang Hoàng Can Song, chắp tay, “Việc này hoàn toàn nhờ cậy vào anh, ngàn vạn lần đừng để lộ tin tức, chúng ta khó khăn lắm mới đoàn kết được với nhau, nếu có người trốn tránh, chẳng phải là bỏ dở giữa chừng sao.”

“Đúng thế, đúng thế.” Hoàng Can Song tâm sự nặng nề nói.

Đêm đó, Trương Vân Khanh vì liên tiếp mấy đêm cùng quân Quế chịu rét, bị cảm phong hàn, dưới sự khuyên bảo của Doãn Đông Ba về phòng ngủ.

Tỉnh giấc, trời đã sáng, đột nhiên Hoàng Can Song hoảng hoảng hốt hốt đến gõ cửa: “Doanh trưởng, không xong rồi, tối hôm qua chạy mất hơn trăm anh em, còn có mười người mang súng chạy mất.”

Trương Vân Khanh vừa mặc quần áo, vừa vội hỏi: “Chẳng lẽ là ai để lộ tin tức?”

“Là thế này.” Hoàng Can Song nói, “Hôm qua chúng ta nói chuyện trong phòng, có một số anh em đi theo đến ngoài cửa, kết quả cuộc nói chuyện của chúng ta đều bị nghe lén mất. Họ biết sắp có năm đoàn đến vây quét, cộng thêm thời tiết lại lạnh, kết quả quân tâm dao động mạnh.”

Trương Vân Khanh không nói hai lời, chạy đi an ủi quân Quế còn lại, bảo họ đừng nghe tin đồn thất thiệt.

Buổi trưa, tại ngã rẽ cách thôn Thạch Bối năm dặm, phát hiện mười thi thể quân Quế — chính là mười người mang súng kia. Đồng thời, lại truyền đến tin đồn nói rằng, dạo gần đây, đội tự vệ nông dân hoạt động rất tích cực, mỗi tối, đều xuất động lượng lớn người ngựa thiết lập trạm kiểm soát trên các nẻo đường, hễ gặp kẻ mang súng, tất cả đều bắn chết.

Sau bữa tối, Trương Vân Khanh đến ngoại sảnh cùng quan binh Quảng Tây, hết sức an ủi, khuyên giải, đến nửa đêm sau, bỗng phát sốt cao, không còn cách nào khác đành quay về giường mình. Hôm sau tỉnh lại, kết quả lại có gần trăm người bỏ trốn.

Liên tiếp mấy đêm, cuối cùng hơn năm trăm quan binh Quảng Tây, chạy trốn chỉ còn lại hơn hai trăm người.

Lúc này, lại có tin đồn truyền đến, nói rằng Trương Tương Đê đã biết Trương Vân Khanh vẫn ở Thạch Bối Trương Gia, chuẩn bị cùng năm đoàn viện quân đến vây quét.

Dù tin đồn là thật hay giả, Trương Vân Khanh cảm thấy đại trạch Thạch Bối không thể ở tiếp được nữa. Liền đem tất cả vật giá trị trong nhà và ba người vợ, con trai Trương Trung Di cùng đại bộ đội tiến vào Yến Tử Nham.

Do bỏ hoang lâu ngày, những ngôi nhà tranh trước kia ở Yến Tử Nham phần lớn đã bị người dân địa phương phá hủy, một năm rưỡi không thể sửa chữa hết. Hiện tại đang là mùa đông, trời lạnh giá, không có nơi tránh gió mưa, từng người đều cau mày lo lắng. Hoàng Can Song và đám người Quảng Tây càng không chịu nổi, hỏi Trương Vân Khanh: “Không biết gần đây có hang đá khô ráo nào không, anh em dưới quyền tôi đều không chịu nổi nữa rồi.”

Trương Vân Khanh chỉ chỉ dưới vách đá: “Dưới đó có một hang đá lớn, gọi là Yến Tử Nham, trước kia là kho của chúng ta, không biết bây giờ thế nào rồi.”

“Đi, xuống xem thử.” Hoàng Can Song yêu cầu.

Hai người cầm đèn pin vào trong hang đá, trong chớp mắt, hàng vạn con dơi bay loạn trong hang, tiếng cánh như sấm, Trương Vân Khanh, Hoàng Can Song tốn một phen công sức, mới đuổi được những thứ đáng ghét này đi.

Hoàng Can Song lúc này cảm thấy toàn thân ấm áp, soi xuống đất, cũng rất khô ráo, mừng rỡ nói: “Doanh trưởng, có một nơi tốt như thế này, sao không sớm đưa chúng tôi đến? Ở đây ấm hơn ở nhà nhiều.”

Trương Vân Khanh thở dài: “Hang này tuy đông ấm hè mát, nhưng lại là hang cụt, ở tạm vài ngày thì được, lâu ngày, nếu để kẻ địch biết, bịt cửa hang lại, chúng ta xong đời.”

Hoàng Can Song gãi đầu nói: “Đây quả là một vấn đề lớn.”

“Thế này đi.” Trương Vân Khanh nói, “Chúng ta tạm thời ở đây một thời gian, ngôi nhà phía trên khẩn trương sửa chữa, đợi sau khi sửa xong lại giải quyết vấn đề quần áo và chăn bông. Cơm phải ăn từng miếng, không thể ăn hết một nồi cơm trong một miếng được. Tôi đã phái Trương Toản Tử đi gần đó thăm dò rồi, có nơi thích hợp một đêm là giải quyết xong vấn đề.”

Đêm đó, Trương Vân Khanh, Hoàng Can Song dẫn đám phỉ vào Yến Tử Nham. Hang đá này tuy rộng lớn, nhưng chứa gần ba trăm người rõ ràng rất chật chội, khó chịu nhất là không khí thải do nhau thải ra rất ngột ngạt. Trương Vân Khanh ở trong hang một lúc, cảm thấy không chịu nổi, nói với Hoàng Can Song: “Phó doanh trưởng, không bằng thế này, dù sao bên ngoài cũng cần người canh gác, chúng ta thay phiên ngủ. Anh em Quảng Tây mấy ngày nay vất vả rồi, cứ cho ngủ nhiều một ngày, một đêm trước đi, công việc cảnh vệ do chúng tôi làm.”

Hoàng Can Song ban đầu khách khí, lúc này, mấy người đồng hương Quảng Tây bên cạnh mắng anh ta là đồ ngốc, mới không kiên trì nữa.

Thời tiết đã là giữa đông, những người này từ mùa thu theo Thẩm Hồng Anh lội suối băng đèo đi bộ đến Vũ Cương. Lúc đó mọi người đều mặc khá mỏng manh, có người nghe nói Hồ Nam rất lạnh, muốn mặc thêm quần áo. Thẩm Hồng Anh bảo họ, Vũ Cương rất giàu có, một khi hạ được không những có thể mặc lụa là gấm vóc, còn có thể phát tài lớn. Cứ thế, họ mang đầy hy vọng phát tài đến đây, ai ngờ thành Vũ Cương không hạ được, còn chết mất ba ngàn anh em. Khi chiến bại sau khi Thẩm Hồng Anh tuyên bố giải tán, ai có gia đình đều về cả rồi, số còn lại đa số là không nơi nương tựa, và cũng không có phương tiện mưu sinh nào khác, chỉ hy vọng theo Trương Vân Khanh hưởng mấy năm vui vẻ, ai ngờ tình cảnh bên này vô cùng hiểm ác, ở Thạch Bối Trương Gia nếm đủ sợ hãi và lạnh lẽo. Rất nhiều người cũng không chịu nổi, tranh thủ đêm tối lẻn ra ngoài, còn lại hơn hai trăm người cuối cùng, những người này đều là vì không phục mới ở lại, họ tin rằng khổ tận cam lai.

Hôm nay, theo Trương Vân Khanh chuyển đến đây, Trương Vân Khanh hứa hẹn, nhiều nhất hai ngày, giải quyết vấn đề giữ ấm, họ tin rằng, ngày tháng khổ cực đã đến tận cùng rồi. Chẳng phải sao, hang đá này rất ấm, mấy tháng vào sinh ra tử, phiêu bạt khắp nơi, cuối cùng cũng được ngủ một giấc thật ngon.

Rất nhanh, họ đã đi vào giấc mộng ngọt ngào. Hoàng Can Song cũng đang nằm mơ. Trong mơ, anh ta bay lên trời, bầu trời rất rộng, rất cao, cũng rất đẹp. Có những đám mây ngũ sắc, có ông mặt trời ấm áp... Bay mãi bay mãi, tâm trạng thật sảng khoái. Đột nhiên, bên tai truyền đến một giọng nói — “Bay đi, bay đi, phía trước chính là thiên đường!”

Người nói phảng phất như là Thẩm Hồng Anh, lại giống giọng Trương Vân Khanh. Giọng nói này giống như lời triệu hồi, mọi người đều tranh nhau bay về phía cao, phảng phất như ai bay nhanh nhất, người đó sẽ vào thiên đường trước nhất.

Cuối cùng, thiên đường đã ngay trước mắt, từng đạo kim quang phóng ra từ trong mây ngũ sắc, trên tầng mây, hiện ra cung điện đài các vàng son lộng lẫy... Có tiếng vàng đá truyền đến, ở đó các tiên nữ đang nhảy múa giữa tiếng trống nhạc, từng người mặt hoa da phấn, quyến rũ khác thường... Hoàng Can Song đột nhiên nhớ lại họ đã mấy tháng không ngửi thấy mùi đàn bà, tâm trí xao động. Hình như các tiên nữ cũng hiểu thấu tâm ý của họ, rũ bỏ y phục mỏng như cánh ve, lộ ra bầu ngực, và làm ra những động tác trêu chọc... Hoàng Can Song và anh em của mình bất chấp tất cả lao về phía đó...

Đột nhiên, một tiếng sét nổ vang, trong chớp mắt bầu trời mây đen cuồn cuộn, các tiên nữ xinh đẹp cũng hóa thành ác quỷ dữ tợn, há cái miệng máu phun ra từng luồng chướng khí màu đen... Hoàng Can Song giật mình tỉnh giấc, chỉ cảm thấy trong không khí có mùi cay nồng nặc, làm người ta ngạt thở.

Có người đã tỉnh dậy từ sớm, không ngừng ho khan. Hoàng Can Song bóp mũi lao ra ngoài — tuy nhiên cửa hang đã bị đá bịt kín, ngoài hang đang đốt đống lửa bập bùng, thứ độc khí làm người ta nghẹt thở đó chính là bắt nguồn từ đây. Hoàng Can Song cuối cùng đã hiểu ra, vừa dùng tay quạt luồng khói đặc, vừa gào thét khản cổ: “Trương Vân Khanh, ngươi thật độc ác, hóa ra thứ ngươi cần không phải là chúng ta, mà là súng trong tay chúng ta, ngươi —” Gào đến đây, anh ta không thể gào ra tiếng được nữa, chỉ cảm thấy chóng mặt hoa mắt, nước miếng nước mũi chảy dài, lại còn hắt hơi liên hồi.

“Ha ha ha!” Trương Vân Khanh ở bên ngoài cười cuồng dại, “Bây giờ ngươi mới tỉnh, muộn rồi! Bên ngoài này chúng ta chất cả ngàn cân củi khô, trộn lẫn ớt khô, lưu huỳnh cùng nhau đốt. Ngoài ra, còn có mấy chiếc quạt gió, trong quạt gió có chứa vôi sống, hôm nay, cho dù đám người Quảng Tây các ngươi có năng lực xuyên núi cũng không chạy thoát được! Ha ha!”

Hoàng Can Song không chịu nổi nữa, bị độc khí hun ngất tại cửa hang, những người đồng hương theo sau cũng như quân bài domino, đổ rạp xuống...

Trương Vân Khanh vẫn cười không dứt ở bên ngoài, ông ta đắc ý nói: “Hoàng Can Song, chuyện này không thể trách tôi, phải trách thì trách bản thân các ngươi không có đầu óc. Tục ngữ nói, ‘Thà cùng người bản địa vung đao, không cùng người ngoại tỉnh giao hảo’, nhà các ngươi ở Quảng Tây, không gốc không rễ, đã là tôi không nắm bắt được các ngươi, làm sao tôi có thể thành tâm thu nhận các ngươi? Chẳng lẽ tôi không sợ các ngươi tạo phản? Các ngươi cũng thật ngu ngốc, không nghi ngờ gì khác, thế mà có hơn năm trăm người trúng kế của tôi. Lòng tôi vốn lương thiện, không muốn hãm hại các ngươi, nhắc nhở các ngươi chỉ cần để lại súng là có thể rời đi, trong tình huống như vậy, có hơn ba trăm người còn biết điều, tranh thủ lúc trời tối tự chạy trốn. Nhưng, hai trăm tên ngu ngốc các ngươi quá mê muội không tỉnh ngộ, đến hôm nay, tôi không thể không ra tay độc ác này, nếu không, một khi cơ hội mất đi, các ngươi chính là mối họa trong tâm phúc của tôi. Anh em, lên đường đi, ngày này năm sau là ngày giỗ của các ngươi, tôi sẽ đốt tiền giấy tế lễ các vị.”

Doãn Đông Ba, Tạ Lão Cẩu, Chung Tuyết Hoa cùng bảy tám chục người, dưới sự chỉ huy của Trương Vân Khanh, người thêm củi người quạt gió, không ngừng ném ớt khô, lưu huỳnh, vôi sống và đủ loại cành cây ẩm ướt có thể tạo ra khói đặc vào đống lửa đỏ rực.

Trong hang sớm đã không còn động tĩnh gì, Trương Vân Khanh lại lệnh thủ hạ tăng liều lượng độc khói, cứ như thế cho đến sáng...

Trời sáng, họ ngừng đốt lửa, mỗi người lấy khăn ướt bịt miệng, xông vào trong hang, nhặt lấy hơn hai trăm khẩu súng đó, sau đó đổ dầu hỏa lên xác chết, châm lửa đốt...

Trương Vân Khanh không ngờ lại thuận lợi như vậy, không tốn một viên đạn, đã dễ dàng có được hơn năm trăm khẩu súng tốt, trong đó còn có mười lăm khẩu súng máy nhẹ.

Sau khi nhà ở được sửa chữa xong, Trương Vân Khanh và Bồ Hồ Nhi vẫn ngủ ở căn nhà cũ. Ông ta rất đắc ý, đêm đầu tiên ngủ trong nhà, ông ta ôm Hồ Nhi tự hào nói: “Mấy hôm trước ở Thạch Bối đại viện anh đã nói với nàng, anh còn khiến nàng phải kinh ngạc một phen nữa. Thế nào, lúc đó nàng không ngờ tới chứ gì?”

Bồ Hồ Nhi gật đầu: “Vâng, em thực sự không hề ngờ tới anh lại làm như vậy.”

“Anh ngoài việc có thể làm người ta bất ngờ ra, điều này chứng tỏ anh —”

“Không,” Bồ Hồ Nhi ngắt lời, “Điều này chứng tỏ anh cùng lắm chỉ làm được một thủ lĩnh thổ phỉ, không thành được đại sự. Người làm đại sự, phải nhìn ra bốn bể, lòng dạ rộng lớn, có thể bao dung tất cả. Ví như Tôn Trung Sơn, thủ hạ của ông ấy không phải toàn là người Trung Sơn, Quảng Đông, mà là hội tụ hào kiệt năm châu bốn bể; ví như Tưởng Giới Thạch, ông ấy cũng không phải dựa vào một đám người Phụng Hóa, Chiết Giang thuần túy để đánh thiên hạ. Anh từng nói, anh là một cái cây, rễ vươn tới đâu, cành của anh có thể che chở tới đó. Bây giờ, em cuối cùng đã nhìn rõ rồi, anh là một loại ‘lương thực cứu binh’ mọc trên vách đá, một loại thực vật thường xanh có gai, vĩnh viễn cũng không thành được cây đại thụ che trời.”

“Đúng vậy, bản thân anh chính là một thổ phỉ!” Trương Vân Khanh thừa nhận, “Chữ ‘thổ’ của thổ phỉ, chính là ‘thổ’ của bản địa, ‘thổ’ của hương thổ, rời xa bản hương bản thổ, thì không có thiên hạ của riêng mình. Anh từng nói, anh không có lý tưởng chính trị, nếu buộc phải nói có, ‘hưởng thụ nhân sinh’ chính là mục đích duy nhất anh tập hợp trong rừng xanh. Vì vậy, anh cũng không cần giống như Tôn Trung Sơn, Tưởng Giới Thạch bao dung tất cả, tụ họp hào kiệt bốn bể. Tuy nhiên, tôn chỉ ‘hưởng thụ nhân sinh’ của anh cũng như những việc anh làm, đều là thực tế khả thi. Nàng nghĩ xem, thủ hạ của anh chưa đầy tám mươi người, mà người ta là năm trăm chúng, thế lực gần gấp mười lần anh, để họ lâu dài đi theo sau anh, anh có thể không như gai đâm sau lưng? Đặc biệt là họ thân ở nơi đất khách, không gốc không rễ, một khi làm phản, anh kêu trời không thấu, gọi đất không linh, lúc đó ai đến thu dọn tàn cuộc cho anh? Ngoài ra, thời buổi này binh hoang mã loạn, thiên tai liên miên, kẻ không thể sống được nhiều không đếm xuể. Chỉ cần có súng, một tiếng gọi, trong vòng mấy ngày, anh có thể chọn lựa, chiêu mộ được năm trăm người Vũ Cương bản hương bản thổ. Nàng nói xem, những người ngoại tỉnh này anh giữ họ lại có tác dụng gì?”

Qua một hồi bày tỏ như vậy của Trương Vân Khanh, Bồ Hồ Nhi cũng thấy có đạo lý của ông ta, thở dài: “Đừng nói nữa, dù sao em cũng là gả gà theo gà, gả chó theo chó, anh là sơn đại vương, em thì làm áp trại phu nhân. Nghe nói năm đoàn của Đường Sinh Trí và mười bảy đoàn của Trương Tương Đê sắp đến vây quét, đây mới là chuyện lớn.”

“Nàng tin chuyện này là thật sao?” Trương Vân Khanh đắc ý nói, “Đây là không khí anh cố ý tạo ra để dọa đám người Quảng Tây!”

Bồ Hồ Nhi thở phào nhẹ nhõm, đấm ngực nói: “Không khí này tạo ra thật căng thẳng, liên tiếp mười mấy ngày, làm em thót tim.”

Trương Vân Khanh cười ha ha: “Ngay cả nàng mà còn bị lừa, trách không được đám người Quảng Tây mắc bẫy!”

“Theo thế này, đêm đầu tiên những kẻ bỏ trốn có mười người mang súng bị bắn chết, chẳng lẽ cũng là do anh làm?”

Trương Vân Khanh gật đầu: “Nhiệm vụ đó anh giao cho Tạ Lão Cẩu, đi bốn phương thu mua ớt khô, lưu huỳnh, vôi sống và cố ý phá hoại nhà cửa ở đây, cũng là do anh sai người làm từ trước. Chuyện đến nước này, anh có thể không hổ thẹn mà nói đã đại công cáo thành, bước tiếp theo là chiêu binh mãi mã, mở rộng nơi này thành sơn trại lớn nhất Tương Tây!”

“Năm trăm người thực sự có thể chiêu mộ đủ trong vài ngày sao?”

Trương Vân Khanh vô cùng tự tin gật đầu: “Vũ Cương năm nay mùa xuân mùa hạ, nước mưa quá nhiều, mạ bị ngập, tháng bảy tháng tám, lại nắng như đổ lửa, hầu như không có ý mưa, mạ toàn huyện khô chết hơn một nửa. Ngoài hạn hán, còn thêm sâu bệnh, thu hoạch không quá hai ba phần mười. Ngoài ra, năm ngoái lũ lụt, năm kia hạn hán, dân không sống nổi, đói khát khắp nơi. Kiến còn biết tham sống, nếu cho một đường sống, ai mà không đổ xô tới? Trong tay anh có hơn năm trăm khẩu súng, chính là hơn năm trăm đường sống, thế nhưng, trong địa phận Vũ Cương những kẻ sắp bước vào đường cùng đâu chỉ năm ngàn, năm vạn! Hiện tại, viện quân của Đường Sinh Trí sớm đã rời khỏi Vũ Cương, chướng ngại duy nhất là hội nông dân do Đảng Cộng sản thành lập ở bốn phương, còn thành lập cái gì mà ‘đội tự vệ nông dân’, trong tay cũng có súng. Anh đã phái Trương Toản Tử ra ngoài thăm dò rồi, nếu môi trường lớn cơ bản ổn định, anh có thể bắt đầu công việc mở rộng.”

Vài ngày sau, Trương Toản Tử trở về Yến Tử Nham, vừa vào nội thất của Trương Vân Khanh, liền nói: “Mãn lão gia, phong thanh bên ngoài không tốt lắm, e rằng bây giờ mở rộng chưa phải lúc.”

Trương Vân Khanh trong lòng một phen kinh ngạc, hỏi: “Là chướng ngại từ phía hội nông dân quá lớn?”

Trương Toản Tử gật đầu: “Hiện nay hiệp hội nông dân đã phủ khắp mọi ngóc ngách, toàn huyện có hơn hai trăm tổ chức hội nông dân các cấp huyện, hương, đoàn và kỳ, miếu, cổ, sở hữu hơn sáu vạn hội viên chính thức. Các hội nông dân còn thành lập đội tự vệ, vác súng và giáo mác đi khắp nơi đấu địa chủ, đánh thổ hào, giảm tô giảm tức. Phàm kẻ nào hơi không phục, nhẹ thì bị bắt đi diễu hành, nặng thì đưa đến chính quyền huyện ngồi tù. Dù sao hiện nay chính quyền huyện đã rơi vào tay Đảng Cộng sản, Âu Dương Đông, Đặng Thành Vân, Lưu Trác, Đặng Trung Vũ đều là đảng viên Cộng sản, công khai ủng hộ nông dân làm loạn. Vốn dĩ những kẻ không có cơm ăn, tranh thủ cơ hội này cũng có thể mở kho của địa chủ, chia một ít lương thực, như vậy, những kẻ không có lối thoát đều đầu quân cho Đảng Cộng sản tham gia hội nông dân, ai còn chịu theo chúng ta lên núi làm thổ phỉ?”

Trương Vân Khanh mày nhíu chặt, cũng cảm thấy trước mắt quả thực không nên mở rộng, liền chuyển sang hỏi người khác: “Tình hình Mai Mãn Nương hiện nay ra sao?”

Trương Toản Tử liên tục lắc đầu nói: “Đừng nhắc nữa, bà ta là người giàu nhất Sơn Môn, trong toàn huyện cũng có tên tuổi, tất nhiên là người chịu đòn đầu tiên, ngày tháng khó khăn lắm. Cụ thể tôi chưa từng đến nhà bà ta, ở trấn Sơn Môn nghe được rất nhiều tin đồn về bà ta. Nói là hội nông dân trấn Sơn Môn do Vạn Xuân Phát cầm đầu, tập hợp một đám đông người nghèo, dưới sự ủng hộ của chính quyền huyện, gánh sọt, mở kho của Mai Mãn Nương, chia hết thóc lúa. Trước kia Mai Mãn Nương mỗi năm cho vay nặng lãi kiếm được không ít tiền, bây giờ những người đó không chịu nữa, cầm khế ước bắt Mai Mãn Nương giảm lãi. Mai Mãn Nương nhất thời cũng hồ đồ, không chịu làm. Ai ngờ Vạn Xuân Phát lập tức bắt bà ta đội mũ cao diễu hành khắp hương, lại đưa đến chính quyền huyện giam giữ rồi. Nghe nói, quản gia Đặng Tập Hoa của bà ta còn từng tìm Mãn lão gia đấy, muốn mời ông nghĩ cách cứu viện.”

“Thật là nghĩ bậy, ta có thể cứu bà ta sao?” Trương Vân Khanh thở dài ngắn thở dài dài.

“Còn có Trương Quang Hỏa, hiện cũng bị đưa đến chính quyền huyện rồi.”

Trương Vân Khanh sửng sốt: “Chính quyền huyện cũng bắt giam ông ta? Đây chẳng phải là ‘nước lớn trôi miếu Long Vương’ sao!”

Trương Toản Tử không hiểu, nhìn Trương Vân Khanh: “Cái gì mà ‘nước lớn trôi miếu Long Vương’? Trương Quang Hỏa đâu có quan hệ gì với Đảng Cộng sản.”

“Đúng, Trương Quang Hỏa không có quan hệ gì với Đảng Cộng sản, nhưng Trương Quang Văn lại có quan hệ với Trương Tương Đê. Còn nữa, lần trước chúng ta liên hợp với Thẩm Hồng Anh công thành, vốn dĩ thắng lợi trong tầm tay, ai ngờ ngày thứ bảy viện quân của Đường Sinh Trí kéo đến, việc này chẳng lẽ không kỳ lạ sao?”

“Ý ông là, người báo tin chính là Trương Quang Văn?”

Trương Vân Khanh gật đầu: “Ngoài hắn ra, không ai làm được điều đó. Tên này vô cùng xảo quyệt, đến nay vẫn xuất hiện trước mặt tôi với thân phận người tốt. Cuối cùng sẽ có ngày, tôi sẽ thu thập hắn!” Vừa nói, răng nghiến ken két.

Trương Toản Tử gãi đầu, bừng tỉnh đại ngộ: “Lần này Trương Quang Hỏa bị đưa đến chính quyền huyện, không bao lâu sau đã quay về. Theo lý mà nói, ông ta gây rối rất hung hăng, công khai liên hợp với Hạ Vũ Dân tổ chức hội nông dân giả, đối đầu với hội nông dân thật. Rất nhiều người vẫn còn bị giam trong tù, chỉ riêng ông ta lại được thả ra, chắc chắn chính là nhờ Trương Tương Đê can thiệp xin xỏ.”

Trương Vân Khanh nói: “Dù sao hiện giờ chúng ta cũng không làm được việc gì. Từ ngày mai trở đi, cậu phải chú ý nhiều hơn đến tình hình hội nông dân và chính quyền huyện. Còn nữa, Chu Vân Hán, Trương Thuận Thái họ cũng phải liên lạc nhiều hơn.”

Trương Toản Tử nói: “Hai hôm trước tôi đã đến Song Bích Nham, chính là để bắt mối với Chu Vân Hán. Ai ngờ, Song Bích Nham cũng rơi vào tay hội nông dân rồi. Người phụ trách ở đó, là chủ tịch hội nông dân xã Trà Phố — bố vợ lão Doãn là Bành Bân. Ông ta ở đó công khai viết biểu ngữ, nói là phải lấy lại tuyến giao thông quan trọng này từ tay thổ phỉ, trả lại cho bách tính địa phương.”

Trương Vân Khanh nhíu mày: “Chu Vân Hán họ đi đâu rồi?”

Trương Toản Tử nói: “Vì việc này tôi đã đi hỏi thăm rất nhiều người, sau đó mới biết hai người họ bị hội nông dân ép đến mức không ngẩng đầu lên được, hợp lại thành một nhóm đi đến vùng núi Hội Đồng, Chỉ Giang, Kiềm Dương để mưu sinh rồi.”

Trương Vân Khanh rùng mình một cái, “Cứ tiếp tục thế này, e rằng tôi cũng phải dẫn dắt anh em đến vùng núi hẻo lánh mà mưu sinh thôi.”

Thời gian trôi qua từng ngày, phong trào nông dân không những không lắng xuống, ngược lại càng dấy lên cao trào. Đủ loại tin tức không ngừng truyền đến.

Một ngày sau Tết Nguyên đán năm 1927, Trương Toản Tử vội vã từ huyện thành trở về Yến Tử Nham báo cáo với Trương Vân Khanh: “Mãn lão gia, phong thanh hiện tại ngày càng căng thẳng, nghe nói, ngay cả Trương Tương Đê cũng không bảo vệ nổi Trương Quang Hỏa, Vạn Xuân Phát lại bắt ông ta đến chính quyền huyện rồi. Vì việc này Trương Tương Đê cảm thấy mất mặt vô cùng, bi phẫn cộng thêm vết thương chưa khỏi, đã về Trường Sa chữa trị rồi.”

Trương Vân Khanh quan tâm hỏi: “Trương Tương Đê bị thương?”

Trương Toản Tử nói: “Lúc giữ thành bị quân Quế bắn bị thương.”

Trương Vân Khanh lại thở phào nhẹ nhõm: “Vậy còn Dịch Hào? Nếu Trương Tương Đê không quay về được, hắn có rời đi không?”

Trương Toản Tử thở dài: “Trương Tương Đê rời Vũ Cương ngày đầu tiên, ngày thứ hai hắn đã mang ‘bổ sung doanh’ của hắn lập trại ở Phong Mộc Lĩnh rồi.”

Trương Vân Khanh: “Việc này rốt cuộc là sao, chẳng lẽ có người đứng sau xúi giục?”

“Đúng vậy. Nghe nói Trương Tương Đê và Trương Quang Văn là bạn học quân trường Bảo Định.”

Trương Vân Khanh trầm tư giây lát, trên mặt lộ ra nụ cười: “Từ đây có thể biết Trương Tương Đê sẽ không quay về nữa, Trương Quang Văn, Dịch Hào lại mất đi một tầng bảo vệ, chúng ta đại khái không cần phải sợ hãi. Bây giờ thế lực vũ trang của Đảng Cộng sản thế nào?”

“Ngoài việc các xã có đội tự vệ nông dân, ngoài ra Lưu Trác còn tổ chức một tổng đội tự vệ, thế lực tổng đội khoảng hơn năm trăm người súng, cộng thêm đội tự vệ các xã, không dưới tám ngàn người.”

Trương Vân Khanh nói: “Thảo nào ngay cả Trương Tương Đê cũng không đối phó nổi họ. Xem ra như vậy, kẻ địch thực sự của chúng ta sau này không phải là Dịch Hào, mà là Đảng Cộng sản.”

Trương Toản Tử nói: “Nếu Đảng Cộng sản chân thành đến tranh thủ chúng ta, chúng ta phải làm sao?”

Trương Vân Khanh không nói gì.

Trương Toản Tử rời đi, Trương Vân Khanh đi bộ đến nội thất, hỏi Bồ Hồ Nhi đang xem báo: “Gần đây trên tờ ‘Đại Công Báo’ có tin tốt gì không?”

Bồ Hồ Nhi đặt tờ báo xuống: “Tin tốt thì không, tin xấu liên miên. Ngày 19 tháng 1 năm 1927, chính quyền tỉnh công bố ‘Điều lệ tạm thời trừng trị thổ hào, liệt thân’; cuối tháng 1, khắp nơi trên toàn quốc triển khai vận động trấn áp thổ hào, liệt thân và phần tử phản cách mạng, truy nã, bắt giữ và trấn áp những kẻ cục trưởng đoàn phòng, thổ hào, liệt thân sát hại nông dân; ngày 12 tháng 2, Mao Trạch Đông khảo sát phong trào nông dân ở Hồ Nam xong, rời Trường Sa đi Vũ Hán. Mao Trạch Đông anh có biết không? Ông ấy chính là bạn học cũ của Âu Dương Đông, nghe nói, phong trào nông dân toàn quốc chính là do ông ấy phát động đấy.”

Trương Vân Khanh yết hầu động đậy: “Thảo nào đám người nghèo ở Vũ Cương lại ngang ngược như vậy, hóa ra là có cậy dựa không sợ. Hồ Nhi, hiện giờ là thời kỳ phi thường, mỗi một tin tức trên báo đều không được bỏ lỡ.”

“Em biết rồi. Tình hình trong địa phận Vũ Cương quan trọng hơn.” Bồ Hồ Nhi nhắc nhở.

“Anh sẽ nắm bắt. Chúng ta có Trương Toản Tử chuyên trách việc này.”

Mùa xuân năm 1927, đúng vào lúc giáp hạt, hàng vạn nông dân trong địa phận Tương Tây thiếu lương thực. Trương Vân Khanh vốn định tận dụng thời cơ này để mở rộng thế lực, ai ngờ hiệp hội nông dân phát động nông dân toàn cảnh, về mặt kinh tế áp dụng một loạt biện pháp, hạn chế sự bóc lột của địa chủ, cuối cùng tước đoạt tài sản của họ. Biện pháp cụ thể bao gồm:

Một, ăn “đại hộ”. Hào thân Lưu Dị ở trấn Động Khẩu, bình thường vênh váo hống hách, vì Lưu Dị có thế lực của Trần Quang Trung. Đầu tháng 2, chủ tịch hội nông dân xã Trà Phố là Bành Bân tiếp giáp với trấn Động Khẩu, dẫn hơn bốn trăm hội viên hội nông dân của hội, tay cầm giáo mác súng điểu thương, hừng hực khí thế đến nhà họ Lưu giết lợn ăn cơm, mở kho chia thóc, liên tục ăn hơn hai mươi ngày, Lưu Dị sợ hãi chạy trốn sang nơi khác. Dưới sự ảnh hưởng của Bành Bân, công việc hội nông dân của trấn Động Khẩu cũng rất nhanh chóng được thúc đẩy, mở kho của mấy thổ hào địa phương, đem thóc chia cho nông dân thiếu lương thực.

Hai, ngăn chặn bình bán. Để ngăn lương thực chuyển ra ngoài, cũng như đại địa chủ tích trữ đầu cơ, vận chuyển lương thực ra ngoài, làm ăn đầu cơ, hiệp hội nông dân phái đội tự vệ, hễ gặp trường hợp này, lập tức tịch thu lương thực, chia cho nông dân thiếu lương thực.

Ba, ép địa chủ phát lương thực. Trong hiệp hội nông dân có một tổ chức gọi là “Hội cứu nghèo”, phàm kẻ nào không có cơm ăn, có thể nhờ “Hội cứu nghèo” ra mặt lệnh cho thổ hào đưa lương thực cứu tế.

Cuộc vận động nông dân phá hoại nạn đói mùa xuân cuồn cuộn dâng trào này vừa bắt đầu, cũng đã vấp phải sự kháng cự của thế lực hào lý ác bá, đặc biệt là Hạ Vũ Dân ở Bắc Hương, dựa vào thế lực của em trai mình, ngang nhiên tụ tập một đám thổ hào ác bá đối kháng với nông hội. Bản thân Hạ Vũ Dân tốt nghiệp Trường Giảng võ Nhật Bản, mở mấy cửa tiệm lớn ở thành Vũ Cương. Em ruột của hắn là Hạ Vũ Lâm, du học sinh ở Mỹ, là con rể thứ sáu của quân phiệt Bắc Dương Đoạn Kỳ Rì, thân thích bạn bè phần lớn đều là quan lại và đại hào cường, ngày thường chuyên quyền hống hách, chuyện ác nào cũng làm. Để công việc của nông hội diễn ra suôn sẻ, Chủ tịch nông hội địa phương Bành Bân đã bắt giữ hắn áp giải về huyện thành. Do Doãn Đông Ba thành lập một pháp tràng đặc biệt lâm thời, tuyên án tử hình hắn, thi hành xử bắn.

Trương Toản Tử mang tin tức này đến Nham Yến, Trương Vân Khanh dự cảm rằng Đảng Cộng sản sắp chơi thật rồi.

Trương Toản Tử tiếp tục báo cáo: "Lần này Hạ Vũ Dân bị giết, địa chủ và người giàu toàn huyện đều thỏ tử hồ bi, đều chủ động đem đồ đạc nộp cho nông hội. Còn nữa, những địa chủ bị giam trong ngục đến nay vẫn chưa được thả, Trương Quang Văn vì chuyện của anh trai hắn mà sứt đầu mẻ trán, ngày nào cũng nhảy nhót tưng bừng."

Trương Vân Khanh trầm ngâm hồi lâu, nói: "Theo ta thấy, phàm là chuyện gì quá giới hạn thì ắt sẽ có lặp lại. Hiện tại thế lực của người giàu cũng không ít, bọn chúng sẽ không chịu bỏ qua, thế nào cũng sẽ nghĩ ra biện pháp để đối phó."

"Trương Quang Văn nhảy nhót tưng bừng chính là để tổ chức thế lực phản đối, nghe nói đấu tranh ở tầng lớp trên cũng rất gay gắt — những chuyện này tờ "Đại Công Báo" thường xuyên đăng tải, Mãn lão gia rõ hơn tôi."

Trương Vân Khanh hỏi Bồ Hồ Nhi: "Tờ "Đại Công Báo" mới nhất hình như chưa đến thì phải, là do người đưa thư làm mất à?"

Bồ Hồ Nhi nói: "Đại Công Báo" từ mấy ngày trước đã bị Tỉnh nông hội phong tỏa, bị phong tỏa còn có "Quân Nhân Nhật Báo" Trường Sa, hai tờ báo này đăng bài viết của Lưu Nhạc Trì, Lưu Văn công khai chỉ trích hội viên hội nông dân là "địa bái lưu manh"."

"Thì ra là thế." Trương Vân Khanh gật đầu.

Trương Toản Tử nói: "Hội nông dân cũng ý thức được sẽ vấp phải sự kháng cự, Lưu Trác đang khắp nơi vơ vét vũ khí. Chỉ sợ hắn lại đến tìm Mãn lão gia đấy."

Vào đầu tháng 4 năm 1927, Lưu Trác một mình đến Nham Yến, gặp mặt trực tiếp với Trương Vân Khanh. Do Trương Vân Khanh đã nhận được báo cáo của Trương Toản Tử, từ sớm đã đoán ra ý định của đối phương. Trò chuyện chưa được bao lâu, Lưu Trác quả nhiên chuyển chủ đề sang súng ống, hắn nói: "Tôi phụng lệnh của Tỉnh nông hiệp, biên luyện tự vệ quân nông dân. Đội quân này biên luyện xong xuôi, sau này chính là quân đội của chính nhân dân, chuyên làm nhiệm vụ đánh giàu cứu nghèo. Sau khi văn cáo được ban hành, số lượng nông dân yêu cầu tham gia rất đông, vấn đề là súng ống không đủ. Nghe nói Thuận Lộ tiên sinh đang cất giữ một lô súng ống, hôm nay đặc biệt đến thương lượng với ngài, muốn thỉnh cầu Thuận Lộ tiên sinh giao súng ra, đội ngũ được biên soạn vẫn do ngài dẫn dắt, chỉ cần đứng trên lập trường người nghèo là được."

Trương Vân Khanh nói: "Họ Trương vốn dĩ xuất thân bần cùng, từ trước đến nay vẫn luôn đứng trên lập trường của người nghèo. Dù là quá khứ hay hiện tại làm ra chuyện gì, đều là "cướp của nhà giàu chia cho người nghèo". Dưới tay ta có hơn tám mươi người, bảy mươi cây súng. "Cất giữ một lô súng ống" mà Lưu chủ tịch nói không biết là chỉ lô nào."

Lưu Trác cau mày nói: "Chuyện này trong lòng mỗi người đều tự nắm rõ. Nếu Thuận Lộ tiên sinh không nguyện ý, ta cũng sẽ không miễn cưỡng. Chỉ là, ta muốn nhắc nhở ngài nhìn nhận rõ đại cục trước mắt. Hiện nay vận động nông dân đang dâng trào khắp toàn quốc, chẳng bao lâu nữa, Trung Quốc chính là thiên hạ của người nghèo. Đến lúc đó, Thuận Lộ tiên sinh nếu muốn quay đầu, e rằng sẽ không dễ dàng như vậy đâu. Chúng ta chỉ có thể cầu thị thực sự, định đoạt đội ngũ của ngài thành thổ phỉ."

Trương Vân Khanh liên tục gật đầu: "Ta hiểu, ta hiểu."

Lưu Trác tiếp theo lại tuyên truyền một phen tình hình tốt đẹp lớn của toàn quốc, rồi nói: "Ta cho ngài mấy ngày để suy nghĩ, nghĩ thông suốt rồi bất cứ lúc nào cũng có thể đến tìm ta. Ta không làm phiền nữa đây."

Lưu Trác rời đi, Doãn Đông Ba, Tạ Lão Cẩu, Chung Tuyết Hoa một nhóm cốt cán tự động đến phòng Trương Vân Khanh, hỏi ý định vừa rồi của Lưu Trác, Trương Vân Khanh thuật lại sự thật.

Mọi người trầm mặc hồi lâu, Doãn Đông Ba nhìn Trương Vân Khanh: "Ngài nói xem, chúng ta đồng ý thì tốt, hay là không đồng ý thì tốt?"

Trương Vân Khanh phản hỏi: "Ngươi cho là thế nào?"

Doãn Đông Ba thở dài: "Tiến thoái lưỡng nan. Đồng ý ấy à, đem hơn năm trăm cây súng giao ra dâng trắng cho người ta, cái thiệt này không ai chịu ăn đâu; không đồng ý ấy à, vận động nông dân hung mãnh như thế, một khi đắc tội, chúng ta đến chỗ dung thân cũng không có."

"Chi bằng thế này." Tạ Lão Cẩu nói, "Mãn lão gia dẫn dắt các anh em trước tiên đầu gia nhập nông hội, bảo toàn thực lực, đợi sau này thời cục có thay đổi, rồi tùy cơ ứng biến sau."

"Mục đích của bọn chúng chính là muốn chúng ta giao hơn năm trăm cây súng ra, chẳng lẽ ngươi bằng lòng đem ra?" Doãn Đông Ba nêu ý kiến phản đối.

"Năm trăm cây súng là cái gốc giữ mạng của chúng ta, đương nhiên không thể giao ra!" Tạ Lão Cẩu nói, "Chúng ta giấu súng đi, không thừa nhận là được chứ gì."

"Ngươi tưởng Lưu Trác là đồ ngốc à?" Doãn Đông Ba nói, "Người ta còn thông minh hơn ngươi, tình hình của chúng ta đã sớm nắm rõ trong lòng rồi."

"Đừng có cãi cố nữa!" Trương Vân Khanh quát mắng, "Hai kẻ các ngươi cả đời cũng không sửa được cái thói quen này. Hôm nay bàn đến đây thôi, chuyện này ta tự có sắp xếp. Lão Doãn, lát nữa ngươi đến chỗ ta một chuyến."

Đám người cốt cán rời đi, Trương Vân Khanh đi vào nội thất, nói với Bồ Hồ Nhi: "Ngươi mau tìm giấy bút tới, giúp ta viết một bức thư."

Bồ Hồ Nhi lấy giấy bút ra, nhìn Trương Vân Khanh.

Trương Vân Khanh nói: "Lưu chủ tịch đại giám: Lần này nhận được sự giáo huấn của chủ tịch, thụ ích phi thiển. Cổ nhân có câu, chim khôn chọn cây mà đậu, thời cục ngày nay, vận động nông dân dâng trào cuồn cuộn, thế giới của tương lai, không phải người nghèo thì không thể là chủ nhân. Tục ngữ có câu, kẻ thức thời mới là tuấn kiệt, Trương mỗ vốn dĩ xuất thân bần cùng, nguyện quy thuận nông hội. Hiện nay dưới tay có hơn tám mươi người, bảy mươi cây súng. Vốn dĩ từng thu biên tàn quân của Thẩm Hồng Anh hơn năm trăm người năm trăm súng, vì miếu bản địa quá nhỏ, khó chứa nổi đại bồ tát, thêm vào đó người Quảng Tây đến đây không hợp thủy thổ, đã vào khoảng thời gian trước mang theo toàn bộ súng ống rời bỏ ta mà đi. Nếu chủ tịch không chê bai, Trương mỗ xin tùy chủ tịch điều khiển, không dám lơ là."

Bồ Hồ Nhi viết xong, sửa đổi một chút, đọc cho Trương Vân Khanh nghe một lượt. Một lát sau Doãn Đông Ba đến, hắn xem nội dung, liên tục cất tiếng khen ngợi. Cất kỹ thư xong, đến thành để dâng nộp cho Lưu Trác.

Doãn Đông Ba chưa kịp về nhà, lại có Trương Quang Văn dẫn theo Lưu Dị, Triệu Dung đến thăm Trương Vân Khanh. Lưu, Triệu lớn tiếng mắng chửi vận động nông dân, sau đó ra hiệu cho Trương Quang Văn.

Trương Quang Văn ra vẻ như không có chuyện gì, uống một ngụm trà nóng, lau miệng nhìn Trương Vân Khanh: "Thuận Lộ huynh gần đây có nghe được gió tanh mưa máu gì chưa?"

Trương Vân Khanh lắc đầu: "Chốn núi non hoang vắng này, tin tức bế tắc, cái gì cũng không nghe thấy. Quang Văn huynh hôm nay đến đây, là có tin vui muốn báo phải không?"

Trương Quang Văn rất hào hứng, nói rằng: "Cái gọi là vật cực tất phản. Ta từ sớm đã tiên tri, Quốc Cụt hai đảng, cuối cùng sẽ có ngày quyết liệt, bây giờ quả nhiên đã ứng nghiệm. Tướng quân Tưởng Giới Thạch giành được thắng lợi trọng đại trong Bắc phạt, cuối cùng cũng có tâm tư để đối phó với Đảng Cộng sản rồi. Ngày 12 tháng 4, Tưởng tướng quân phát động phong trào thanh đảng quy mô lớn, hàng vạn hàng ngàn đảng viên cộng sản đều trở thành ma dưới đao, kẻ may mắn sống sót cũng giống như ngọn đèn trước gió, đang trong bầu trời khủng bố trắng hoang mang lo sợ sống qua ngày."

Trương Vân Khanh ban đầu phán đoán những kẻ này nhắm vào số súng của mình, vẫn luôn cẩn thận đề phòng. Qua lời Trương Quang Văn nói như vậy, lập tức có hứng thú nồng đậm, ân cần hỏi: "Tình hình của nông hội thế nào rồi?"

Trương Quang Văn nói: "Nông hội là công cụ của Đảng Cộng sản, đầu sỏ các nông hội khắp nơi bản thân chính là đảng viên cộng sản, lần thanh đảng này, đương nhiên cũng khó thoát khỏi kiếp nạn. Nông hội Quảng Đông sớm đã giải tán, đầu sỏ và phần tử hoạt động đều bị giết sạch! Đại vận động lần này, là Quốc Dân đảng tuyên chiến với Đảng Cộng sản, là người giàu phản công tính sổ với người nghèo, hiện tại vận động đã lan sang Hồ Nam, ngày tàn của lũ ma quỷ nghèo hèn đó sắp đến rồi!"

"Đã lan sang Hồ Nam rồi ư? Có hành động cụ thể nào không?" Người Trương Vân Khanh chồm về phía trước.

"Đương nhiên là có!" Trương Quang Văn nói, "Tối 21 tháng 5, Đoàn trưởng Đoàn độc lập 33 Tương quân Hứa Khắc Tường dưới sự chủ sử của Hà Ke, liên hợp Đoàn trưởng Đoàn giáo đạo quân 35 Vương Đông Nguyên, Chủ nhiệm sở lưu thủ quân 35 Đào Liễu, dẫn theo hơn một nghìn người, lần lượt phát động tiến công vào Tổng bộ đội tuần tra công nhân tỉnh và Tổng đội bộ tự vệ quân nông dân tỉnh, đập phá Tổng công hội tỉnh, nông hiệp, sở giảng huấn vận động nông sản, pháp tràng đặc biệt tỉnh, phóng thích địa chủ, người giàu bị giam giữ. Trong cuộc tiến công, đã xảy ra kịch chiến với đội tuần tra công nhân, tự vệ quân nông dân, phái tả Quốc Dân đảng, người đồng tình với Đảng Cộng sản, cuối cùng kết thúc bằng tuyên bố thắng lợi, giết chết hơn một trăm đảng viên cộng sản, bắt giữ hơn bốn mươi người." Trương Quang Văn dừng lại một nhịp, "Hành động lần này, là sự tiếp nối của hành động '412', chẳng mấy chốc, toàn quốc sẽ dấy lên một đại vận động mãnh liệt bất thường, sóng gió cuồn cuộn! Sức mạnh này, đủ để áp đảo hoàn toàn vận động nông dân!"

Cái miệng đang há ra của Trương Vân Khanh mãi vẫn không ngậm lại được, trải qua bao nhiêu phong ba bão táp, hắn cảm nhận sâu sắc rằng, sự thay đổi của đại cục có thể chi phối tất cả, chỉ cần sơ sẩy một chút, một tai họa giáng lâm đầu lúc nào không hay. Cho nên, một tên đầu sỏ thổ phỉ thành công, nói theo một ý nghĩa nào đó, cũng là một kẻ đầu cơ chính trị. Cái gọi là "Gió lành nhờ lực mạnh, đưa ta lên thanh vân". Bằng không, sẽ trở thành vật hy sinh đáng thương. Cho nên, hắn buộc phải quan tâm đến thời cục.

"Hôm nay," Trương Quang Văn bán tín bán nghi nói, "Ta muốn báo cho Thuận Lộ huynh một tin vui cực lớn! Tướng quân Trần Quang Trung nhận sự ủy thác của Tướng quân Hà Ke, sắp đến khu vực Tương Tây để thanh hương! Tin tức này do Triệu huyện trưởng, Lưu tổng đội trưởng mang đến, để hai người bọn họ nói với huynh." Nói đến đây, ánh mắt chuyển sang Triệu Dung.

Triệu Dung lại đùn đẩy với Lưu Dị một hồi, hắng giọng: "Là thế này, cách đây không lâu Lưu tổng đội trưởng ở quê nhà bị hiệp hội nông dân bức hại, chạy nạn ra ngoài tìm đến tôi. Muốn tôi nghĩ cách. Lúc ấy, ngày tháng của tôi cũng không dễ chịu gì. Bèn hẹn nhau đi Thiệu Dương tìm Tướng quân Trần Quang Trung. Tôi và Trần tướng quân là đồng hương, Lưu tổng đội trưởng và ông ấy là quan hệ cấp trên cấp dưới cũ. Sau khi gặp mặt, Trần tướng quân nói, các anh đến đúng lúc lắm, tôi đang định tìm các anh. Thế là, ông ấy trước tiên kể lại 'Hành động Mã Nhật' ở Trường Sa, sau đó mới giải thích ông ấy nhận sự ủy thác của Hà Ke, phụ trách thanh hương ở Tương Tây. Do Vũ Cương là trọng trấn phía tây nam Tương, ông ấy đặc biệt coi trọng, chỉ thị chúng ta phải lợi dụng lực lượng địa phương, trước tiên nắm bắt tình hình cho rõ, sau đó tập kích bất ngờ, tranh thủ tiêu diệt sạch sẽ gọn gàng Đảng Cộng sản. Ông ấy lại hỏi thăm Vũ Cương có thế lực địa phương nào, Lưu tổng đội trưởng đã trọng điểm giới thiệu ngài với Trần tướng quân."

Lưu Dị chêm vào: "Con trai ta, đây chính là cơ hội ngàn năm có một, con phải trân trọng cho kỹ. Làm tốt, Trần tướng quân cao hứng, để con làm một tên doanh trưởng, đoàn trưởng cũng không thành vấn đề. Ta nói con rất có năng lực, đặc biệt là khi ông ấy nghe câu chuyện con dùng mưu trí lấy năm trăm cây súng từ chỗ Thẩm Hồng Anh, đã khen ngợi hết lời. Chỉ thị con có thể buông tay buông chân chiêu binh mãi mã, chỉ cần con có công giết Đảng Cộng sản, ông ấy sẽ đến Vũ Cương thu biên con và bộ hạ của con."

Trương Vân Khanh cau mày: "Dùng mưu trí lấy năm trăm cây súng từ chỗ Thẩm Hồng Anh? Cha nuôi, lời này con nghe từ ai thế?"

Lưu Dị lập tức khựng lại, theo bản năng liếc nhìn Trương Quang Văn. Lúc này, vừa hay Trương Quang Văn cũng đưa mắt ra hiệu cho Lưu Dị. Trương Vân Khanh trong lòng hiểu rõ, nói: "Đúng vậy, ta có tiếp nhận năm trăm tàn binh từ chỗ Thẩm Hồng Anh, súng cũng có hơn năm trăm cây, nhưng đó là chuyện của thời gian trước. Về sau bởi vì cảm thấy nuôi từng ấy người không dễ, thêm vào đó người Quảng Tây sợ lạnh, đều đào ngũ trốn mất rồi. Hiện tại, ta có thể nói là không thừa ra thêm một cây súng một binh lính nào cả."

"Không phải nói, con đã dùng khói huân chết toàn bộ lũ chó má người Quảng Tây đó trong hang đá rồi sao?" Triệu Dung lỡ lời hỏi.

Trương Vân Khanh giật mình, tiếp theo ngửa cổ cười lớn: "Tin đồn, hoàn toàn là tin đồn! Người Quảng Tây nhiều như thế, ta mới có mấy tên lính, làm sao mà huân chết toàn bộ người ta được chứ? Nực cười, quả thực rất nực cười! Đây chắc chắn là có kẻ cố ý tung tin đồn." Trương Vân Khanh nhìn Trương Quang Văn một cái, rồi nhanh chóng né tránh ánh mắt, "Nói thật không giấu gì các vị, trước các vị, Lưu Trác cũng nghe được tin đồn ta có năm trăm cây súng, đặc biệt chạy đến lôi kéo ta, bảo ta tham gia tự vệ đội nông dân của bọn họ."

Lưu Dị sốt ruột hỏi: "Con trai, con đồng ý với hắn rồi à?"

Trương Vân Khanh lắc đầu: "Ta không có năm trăm cây súng, nếu đồng ý, một khi không lấy ra được súng, người ta lại cho rằng ta không thành tâm, đến lúc đó ắt sẽ bị kẻ khác hãm hại, ta sao dám tùy tiện đầu quân cho người khác?"

Lưu Dị thở phào nhẹ nhõm: "Thế thì tốt. Tuy nhiên, Trần tướng quân là thật lòng đấy, hy vọng con trai ta đừng bỏ lỡ cơ hội lần này."

Trương Vân Khanh nói: "Ta tin Lưu Trác, Trần tướng quân đều xuất phát từ chân tâm, thế nhưng, ta chỉ có một nguyên tắc — không có sự thật năm trăm cây súng. Ai mà nhắm vào súng mà đến, thì đó chính là không thành tâm."

Trương Quang Văn, Lưu Dị, Triệu Dung vấp phải đinh mềm rời khỏi Nham Yến. Ba người rời đi, Bồ Hồ Nhi vẫn luôn ở trong nội thất bước ra, nhìn Trương Vân Khanh nét mặt đầy nghi hoặc, hỏi: "Có nút thắt nào cởi không ra à?"

Trương Vân Khanh ngước mắt lên: "Hồ Nhi, lần này Trương Quang Văn đến đây, ta cảm thấy vô cùng tốn tâm tư, nghĩ thế nào cũng không đoán ra ý đồ của hắn."

Bồ Hồ Nhi ngồi xuống bên cạnh hắn, mỉm cười nói: "Ngươi lúc nào cũng đem người ta nghĩ theo chiều hướng xấu, đương nhiên sẽ nghĩ không thông rồi."

Trương Vân Khanh nói: "Hắn không có ý tốt đến đây, điều này có thể khẳng định, nhưng cụ thể mang dụng ý xấu xa thế nào... Hồ Nhi, lần này Trương Quang Văn rất có khả năng lại có âm mưu gì rồi!"

Bồ Hồ Nhi nói: "Ngươi đừng đoán xem người ta có âm mưu gì trước đã, hiện nay ngươi đã trở thành tiêu điểm tranh giành giữa Đảng Cộng sản và Quốc Dân đảng, hãy suy nghĩ xem ngươi nên xử lý đại sự lần này thế nào đi. Ta biết ngươi muốn đứng ở lập trường trung lập để quan sát, chờ đến khi phân định rõ ràng rồi mới ngả về một bên. Vấn đề là với hoàn cảnh hiện tại của chúng ta, nếu đứng ở lập trường trung lập, ắt sẽ dẫn đến việc kẻ địch cả hai phía, một khi bên này đánh thắng bên kia, bước tiếp theo chính là thu dọn chúng ta. Ta cảm thấy lời Lưu Trác nói với ngươi rất thực tế. Chi bằng dứt khoát chọn một trong hai, giống như ngươi chơi cờ bạc vậy. Đừng cứ mãi nghĩ đến chuyện hợp tác với Thẩm Hồng Anh thế nữa, trong hiện thực cái loại chuyện tốt thua cũng thắng, bại cũng thắng, ở giữa hưởng lợi hai đầu sẽ không thường xuyên xảy ra đâu."

"Đạo lý ta hiểu chứ." Trương Vân Khanh nói, "Ta không hề nói là muốn đứng ở lập trường trung lập. Ta phân tích Trương Quang Văn đến đây có mục đích gì, chính là để xác định chọn bên nào trong hai bên. Nếu những lời ba kẻ đó nói đều là thật, vậy thì không còn nghi ngờ gì nữa, ta lập tức có thể kéo đội ngũ ra ngoài, đại khai sát giới, ít nhất cũng có thể giết sạch sành sanh Đảng Cộng sản mà ta nắm giữ, để lấy lòng Quốc Dân đảng. Thế nhưng, lời này lại xuất từ miệng Trương Quang Văn. Hắn là kẻ địch nguy hiểm nhất của chúng ta, hắn có thể đem chỗ tốt dâng tặng không cho ta ư? Không, không thể nào! Hắn đáng lẽ phải nhường chỗ tốt như thế cho Dịch Hào. Hơn nữa ta còn nhìn ra, hắn và Lưu, Triệu trước khi đến còn làm một phen thương lượng chu đáo. Điều này càng khiến người ta nghi ngờ. Con đường đời rất dài, nhưng chỗ quan trọng chỉ có vài bước, đi đúng, có thể vào thiên đường; đi sai, chỉ có thể xuống địa ngục. Ngày xưa Trần Quý Minh quyết liệt với Tôn Đại Pháo, Thẩm Hồng Anh lần thứ hai vào Quảng Đông cũng giống như tình huống hiện tại của chúng ta. Nếu lúc ban đầu ông ta chọn đầu quân cho Quốc Dân Cách Mạng Quân, thì, ông ta đã không rơi vào cái kết cục thê thảm như bây giờ. Ta cũng vậy, nếu Trương Quang Văn đang nói dối, ta tin lời hắn đi tàn sát đảng viên cộng sản, một khi Quốc Cụt không quyết liệt, ta há chẳng phải trở thành mục tiêu công kích của mọi người sao? Nếu lời hắn nói là sự thật, ta vẫn dửng dưng không có phản ứng, công lao này bị Dịch Hào cướp mất, một khi Trần Quang Trung đến Vũ Cương, ta há chẳng phải lại bị đùa giỡn trong lòng bàn tay của Dịch Hào sao?"

"Thuận Lộ, nghe nói anh đi phân tích tình huống lúc đó cho Thẩm Hồng Anh, nói thấu tận xương tủy, rất nhiều người khâm phục sát đất. Người bị cảm động nhất chính là lão Doãn, anh ấy nói anh trước đây vốn không hiểu rõ tình thế lúc đó, chỉ là trên đường dùng tâm lắng nghe bọn họ và Hoàng Can Song nói suốt một đường, tài nhớ dai và trí tuệ siêu phàm của anh từ đó có thể thấy rõ mười mươi, đến khi chính mình đối mặt với vấn đề tương tự, sao anh lại không đưa ra được chủ ý nào vậy?"

Trương Vân Khanh cười khổ: "Đúng vậy, hiện tại ta chẳng khác nào bị che mắt mù tịt, đối với tình hình bên ngoài hoàn toàn không biết gì cả. Dù là Lưu Trác hay Lưu Dị, đương nhiên đều đứng trên lập trường của chính mình mà nói chuyện, ta một kẻ nào cũng không thể hoàn toàn tin tưởng. Tin tưởng Lưu Dị ư? Hiện tại huyện thành quả thực trống rỗng, dựa vào thế lực của ta có thể chiếm lấy huyện thành, giết một đám người cộng sản, lỡ như Quốc Cụt vốn không quyết liệt, ta há chẳng phải thành đối tượng công kích của hai phe thế lực ư? Đến lúc đó, sợ là chết không có chỗ chôn; tin tưởng Lưu Trác ư? Nếu lời Lưu Dị nói từng câu từng chữ đều là sự thật, chiến công đầu này bị Dịch Hào cướp mất, tương tự, ta cũng sẽ chịu đòn giáng kép từ Dịch Hào và Quốc Dân đảng, không thể đứng vững chân tại Vũ Cương. Điều này vừa hay ứng với câu mà ngươi nói, 'Không nhìn rõ mặt thật Lư Sơn, chỉ vì bản thân đang ở trong núi này'. Ngươi là con nhà gia đình đọc sách, càng nên hiểu rõ những đạo lý này chứ."

Bồ Hồ Nhi chau mày chặt, thở dài nói: "Đúng vậy, lịch sử luôn lặp lại cùng một câu chuyện, không ai có thể vượt qua. Trên thế giới này chỉ có Gia Cát Lượng sau sự việc, rất ít có Gia Cát Lượng trước sự việc. Thuận Lộ, ta cũng cảm thấy vấn đề anh đang đối mặt vô cùng nghiêm trọng, nếu nắm bắt không chuẩn, sẽ là đi một bước sai lầm hận suốt đời. Anh nói đúng, thoạt nhìn anh giống như Thẩm Hồng Anh năm xưa, trở thành đối tượng tranh giành của hai phe thế lực, thực tế là đang đối mặt với tuyệt cảnh tiến thoái lưỡng nan. Đến lúc này, không thể không tự mình nắm bắt lấy chính mình. Thuận Lộ, chi bằng chúng ta cầu cứu thần linh? Theo rất nhiều sử liệu ghi chép, ngay cả những siêu nhân như Gia Cát Lượng, Lưu Bá Ân, đến thời điểm mấu chốt không thể tự chủ, đều là cầu cứu thần linh, chúng ta không bằng cũng thử xem."

"Ý ngươi là chúng ta dùng phương pháp bói quẻ?"

Bồ Hồ Nhi gật đầu: "Đúng vậy, Dương Tương Vãn trước đây từng gieo quẻ mấy lần, chẳng phải rất linh nghiệm hay sao?"

Kế hoạch này cũng chỉ đành làm vậy. Không có quẻ bằng tre, Trương Vân Khanh cởi giày của mình ra, miệng lẩm bẩm niệm chú: "Thiên linh linh, địa linh linh, các lộ bồ tát hiển thần linh, hôm nay Trương Vân Khanh gặp đại sự, cầu thần phù hộ quẻ trên hiển linh thánh, nếu như đầu quân Quốc Dân đảng đại cát đại lợi, xin hãy hiển thị quẻ Tốn —" Nói xong, nhắm mắt ném một đôi giày lên không trung.