Trương Quang Văn nói: "Không cần chuồng ngựa đâu, anh cứ buộc ngựa vào gốc cây dâu ngoài sân là được."

"Anh, anh từng đến đây rồi ư?" Tiểu ông chủ trong cửa thay đổi cách xưng hô: "Hảo hán, cầu xin anh tha cho tôi đi, dù cha mẹ tôi có chỗ nào đắc tội, thì trước đây cũng đã chết trong tay hảo hán rồi, mối ân oán này cũng nên kết thúc đi thôi."

Trương Quang Văn ngẩn người, kinh ngạc nói: "Tôi, tôi đâu có giết người ở đây!"

Lại nói Trương Vân Khanh mượn cớ đến mừng Lưu Dị gả con gái sớm, vào thành thăm dò tin tức, biết được "Vạn dân huyết thư" của bách tính Khê đã đến tay Triệu Dung, gã vô cùng sợ hãi, bèn "bịch" một tiếng quỳ xuống, cầu xin Lưu Dị cứu mình một mạng.

Lưu Dị khó xử lắc đầu: "Chuyện này e là khó làm. Mấy hôm trước Triệu Dung đã dẫn một nhóm người đến thôn Trần Gia, Khê để xem xét thực địa, hai ngày nay có lẽ sẽ về. Sau khi về, chắc chắn sẽ nghiên cứu phương án tiến đánh."

Trương Vân Khanh dập đầu vang tiếng: "Lưu tổng, ngài nhất định phải cứu tôi. Thuận Lộ tôi từ nhỏ cha mẹ song vong, không ai thương yêu, không nơi nương tựa, bất đắc dĩ mới bước lên con đường này. Nay, nếu ngài có thể cứu tôi, ngài chính là cha mẹ tái sinh của tôi, hay là tôi nhận ngài làm cha đi. Cha, cứu con đi, nếu ngài không đồng ý, con sẽ quỳ mãi không đứng dậy."

Lưu Dị không lay chuyển được, đành phải đồng ý: "Con đứng lên đi, ta nhận con làm con nuôi. Có cứu được con hay không, ta không dám hứa chắc, nhưng ta nhất định sẽ hết lòng hết sức."

"Cảm ơn cha." Trương Vân Khanh lại dập ba cái đầu thật mạnh, "Có câu này của cha là con yên tâm rồi." Gã bò dậy, "Con xin cáo từ đây, sau này chúng ta liên lạc thế nào ạ?"

Lưu Dị nghĩ ngợi: "Con chọn một địa điểm gặp mặt đi - không được là Trương gia ở Thạch Bối, càng không được là Yến Tử Nham. Khi có chuyện, ta sẽ phái người qua thông báo cho con."

Trương Vân Khanh nói: "Nhà Mai Mãn Nương thì sao ạ?"

Lưu Dị gật đầu: "Ta và bà ta từng có qua lại, lúc bà ta mừng thọ bốn mươi, ta từng phái người đến tặng quà. Thuộc hạ của ta con quen ai?"

"Con có ấn tượng sâu sắc với người anh em có mái tóc vàng hoe đó."

Lưu Dị gật đầu: "Nó tên là Kim Ti Hầu, là người quê ta, tính tình rất trung thực tin cậy, sau này cứ để nó liên lạc với con."

"Con và cậu ta, có cần gặp mặt một lần không ạ?" Trương Vân Khanh hỏi.

"Không cần. Nó biết con." Lưu Dị vừa nói, vừa ngáp liên tục.

Đêm nay là lượt người thiếp ngủ cùng giường với ông ta, thỉnh thoảng lại cố tình giậm chân lên sàn nhà ở bên ngoài.

Trương Vân Khanh cáo từ, men theo đường cũ trở về trạch viện ở Thạch Bối. Tâm phúc của gã là Doãn Đông Ba và Trương Á Khẩu đều đang đợi trong phòng khách. Trương Vân Khanh hỏi: "Sao vẫn chưa ngủ?"

"Không ngủ nổi." Doãn Đông Ba hỏi, "Ở chỗ Lưu Dị có tin tức gì không?"

Trương Vân Khanh thở dài: "Vạn dân huyết thư đúng là có thật, đã đến tay Triệu Dung rồi."

Doãn Đông Ba, Trương Á Khẩu đồng thanh: "Chúng ta phải làm sao đây?"

"Không có cách nào, chờ chết thôi." Trương Vân Khanh nhìn hai tâm phúc.

Một lát sau, Doãn Đông Ba lẩm bẩm: "Chiêu này của Dịch Hào quả thực lợi hại."

"Ngươi tưởng thực sự là do Dịch Hào nghĩ ra sao?" Trương Vân Khanh vặn hỏi lại một câu.

Doãn Đông Ba lắc đầu: "Tôi cũng không rõ lắm. Tôi biết Mãn lão gia vẫn luôn nghi ngờ Trương Quang Văn có cấu kết với hắn, nhưng tôi thực sự không phát hiện ra dấu vết gì bọn họ có qua lại."

"Chỉ có thể nói công phu của ngươi vẫn chưa tới nơi tới chốn." Trương Vân Khanh bất mãn nói, "Ngươi tuy có chút sở trường về mưu lược, nhưng dò thám tin tức thì còn kém xa Toản Tử. Hắn phụ trách tin tức ở hướng Khê đó rất chính xác. Mau về đi, thực sự xảy ra chuyện lớn, thì có không ngủ mỗi ngày cũng vô ích."

Trương Vân Khanh đuổi hai tâm phúc ra ngoài, gần sáng mới lên giường ngủ, khi tỉnh lại đã là buổi trưa. Ăn cơm xong, Doãn Đông Ba lại báo cáo: "Toản Tử lại từ Khê về, nói có tình hình muốn báo cáo."

Trương Vân Khanh khẽ gật đầu: "Chuẩn bị kiệu cho ta. Bảo Toản Tử đợi một lát đi, chờ ta làm xong việc về rồi hãy hay."

"Mãn lão gia muốn đi đâu ạ?"

"Đầu phía đông thôn."

Một lát sau, một chiếc kiệu nhỏ khiêng Trương Vân Khanh đến nhà Trương Quang Hỏa ở đầu đông thôn. Vào nhà, điều khiến gã khá bất ngờ là Trương Quang Văn lại đang ở nhà. Trương Vân Khanh hành lễ xong hỏi: "Quang Văn huynh, hôm nay Đoàn phòng cục không có việc gì sao? Nếu không có hẹn, hiếm khi thấy huynh ở nhà."

"Sao lại không có việc, ngày nào cũng bận huấn luyện quân sự. Theo tin tức bên trên tiết lộ, gần đây rất có thể sẽ có đợt càn quét lớn. Nhưng dù bận đến mấy ta cũng không thể thất ước."

"Hả? Quang Văn huynh có hẹn với ai vậy?"

"Chẳng phải hôm qua lúc rời đi huynh nói có việc muốn nhờ sao? Có câu nói đó của huynh, ta dám dễ dàng rời đi sao!"

"Ha ha ha!" Trương Vân Khanh cười lớn, vỗ vai Trương Quang Văn, "Huynh thật là trí nhớ tốt, tôi quên mất rồi. Nhưng, nhờ huynh nhắc nhở, tôi lại nhớ ra rồi."

Anh em Trương Quang Văn và Trương Vân Khanh ba người đến phòng khách ngồi xuống, Tế Cẩu rót trà xong liền rời đi. Trương Vân Khanh nhìn theo Trịnh Chính Lương: "Sao lại đổi người rót trà rồi?"

Trương Quang Văn dùng nắp ấm gạt bỏ lớp trà nổi bên trên, vẫn chưa uống, đặt lại xuống bàn trà nói: "Thuận Lộ huynh chẳng phải có chuyện sao?"

Trương Vân Khanh nhìn quanh phòng khách, nói: "Phòng khách này dọn dẹp thật sạch sẽ gọn gàng, chắc chắn là công lao của Mãn Tú, Mãn Kiều. Hai cô nương này rất đáng yêu, Hỏa lão gia mời từ đâu về vậy? Hỏa lão gia có thể giúp một tay, mời cho tôi hai người được không."

Trương Quang Hỏa liếc nhìn em trai, gõ tẩu thuốc vào cạnh giày, nói: "Hai cô nương này quê ở Chỉ Giang, cụ thể hơn thì cũng không nhớ rõ lắm. Khi đó cả hai cũng mới tám chín tuổi, bị hai gã đàn ông tự xưng là chú của chúng bán vào kỹ viện. Trông đáng thương lắm, mới bé xíu thế, nếu phá thân thì cả đời này chẳng phải xong rồi sao? Ta liền dùng bốn trăm đồng bạc mua lại, coi chúng như con gái mà nuôi dưỡng. Tuy không phải tuyệt sắc giai nhân, cũng có vài phần khả ái. Quy củ lễ tiết có chút phong thái của nhà quyền quý. Nếu không chê, chọn một ngày lành tháng tốt đưa đến phủ đệ là được. Anh em ta không cần khách sáo."

Trương Vân Khanh không ngờ đối phương lại sảng khoái như vậy, giả vờ khách sáo nói: "Thế này, chẳng phải tôi đoạt vật yêu thích của người khác sao?"

"Thuận Lộ nói gì vậy," Trương Quang Hỏa nói: "Thích thì ta cũng khá thích, nhưng dù sao tuổi tác không tha người, giữ lại bên mình cũng làm lỡ dở chúng. Anh còn trẻ, có tiền đồ, theo anh cũng coi như là phúc phận của chúng."

"Vậy thì cung kính không bằng tuân mệnh." Trương Vân Khanh nói, "Chỉ là, hai nàng ấy có nguyện ý không?"

Trương Quang Văn cười nói: "Chúng còn gì mà không đồng ý nữa chứ? Nói thật với huynh, hôm qua huynh vừa đến tệ xá, chúng tôi đã hiểu ý huynh rồi. Nói đi cũng phải nói lại, Thuận Lộ huynh cũng nên nạp vài phòng thê thiếp đi thôi, nhân vật ưu tú như huynh, mười tám cô cũng chẳng tính là nhiều, huống chi hiện tại lại xây phủ đệ lớn, để nhiều phòng trống như vậy cũng thật đáng tiếc. 'Kim ốc tàng kiều' là một chuyện vui lớn trong đời người. Sau này nếu có người thích hợp hơn, tiểu đệ sẽ hết sức tác thành."

Trương Vân Khanh lại cười lớn, nói: "Người hiểu ta, chính là Quang Văn huynh. Cảm ơn, cảm ơn. Hai cô nương hôm nay không khỏe sao? Sao không thấy ra ngoài?"

Trương Quang Văn nói: "Hai cô nương - hai vị tẩu tẩu sắp xuất giá rồi, sao có thể để họ làm việc của hạ nhân được! Anh tôi từ hôm qua đã bảo họ ở nhà trang điểm sửa soạn, đợi Thuận Lộ dùng kiệu hoa đến đón."

Trương Vân Khanh lại cười, rồi đứng dậy cáo từ: "Tôi sai người vào thành tìm Chung Bán Tiên chọn ngày lành tháng tốt, quay lại làm việc này."

Anh em Trương Quang Văn giữ lại. Trương Vân Khanh nói có việc, nhất quyết rời đi.

Trở về nhà, gã gọi Trương Toản Tử lại, hỏi: "Nghe nói ngươi lại có tin tức?"

Trương Toản Tử gật đầu: "Trợ thủ của Dịch Hào là Chu Liên Sinh thường xuyên chạy vào thành. Hai hôm trước tôi cải trang thành ăn mày, bám theo sau lưng hắn, hóa ra hắn thường đến Khổng Thánh Miếu ở thành Võ Cương."

"Đến Khổng Thánh Miếu? Hắn cũng bái Khổng Tử ư?"

"Trong Khổng Thánh Miếu hiện nay có mở một ngôi trường, tên là trường Tư Tư. Hiệu trưởng ở đó nghe nói là một Đảng viên Cộng sản. Đảng viên Cộng sản, ngài biết là làm gì không?"

"Chuyên nói giúp cho bọn nghèo hèn." Trương Vân Khanh không hiểu nói, "Chẳng lẽ Dịch Hào muốn đứng về phía bọn nghèo hèn?"

"Cái này... hiện tại tôi còn phải quay lại điều tra cho rõ."

Trương Vân Khanh nói: "Chỗ Dịch Hào tạm gác lại đã, sức lực nên tập trung vào lá 'Vạn dân huyết thư' kia. Ngươi lập tức đi một chuyến đến Sơn Môn."

"Đi Sơn Môn làm gì ạ?"

"Đến nhà Mai Mãn Nương gặp Kim Ti Hầu. Nó sẽ có tin tức."

Hai ngày sau, Trương Toản Tử quả nhiên mang về tin tức quan trọng: Ngày hôm sau khi Trương Vân Khanh từ nhà Lưu Dị trở về, cũng đúng lúc Triệu Dung từ Khê xem xét xong trở về, tâm trạng gã rất kích động, hết lần này đến lần khác đòi tiêu diệt sạch Trương Vân Khanh, Chu Vân Hán, Trương Thuận Thái, nếu không thì gã chính là tội nhân của nhân dân Võ Cương...

"Mẹ kiếp," Trương Vân Khanh chửi, "Triệu Dung, đồ khốn kiếp này thực sự muốn tiêu diệt lão tử."

"Triệu Dung thì cũng chỉ là thứ yếu," Trương Toản Tử nói tiếp, "còn có tin xấu nhất!"

"Tin xấu gì?"

"Hôm qua Triệu Hằng Dịch từ Trường Sa đánh điện báo tới, nói ông ta nhận được Vạn dân huyết thư do người Võ Cương dâng lên, hỏi rõ sự thật trong huyết thư, nếu đúng sự thật thì sẽ phái đại quân tiến vào đóng quân ở Võ Cương."

Trương Vân Khanh biến sắc, đi đi lại lại trong sảnh, đột nhiên nói với Trương Toản Tử: "Ngươi giúp ta chuẩn bị một gánh rượu, phải nhanh."

"Cần một gánh rượu, để mời khách à?"

"Mời khách cái con khỉ! - Ta gánh vào thành để bán."

Trương Toản Tử hiểu ra, lập tức đến trong thôn mượn của một người nông dân bán rượu một gánh thùng, một trăm cân rượu đốt, sau đó gánh về dinh thự mới, giao cho Trương Vân Khanh.

Trương Vân Khanh lập tức cởi bỏ quần áo vải dệt, thay một bộ quần áo hôi hám, thắt một chiếc khăn xanh trên đầu, xỏ một đôi dép cỏ, gánh rượu ra khỏi cửa.

Trương Vân Khanh vốn xuất thân từ buôn rượu, giờ đây cải trang thế này lại tìm lại được cảm giác ngày xưa. Dọc đường cũng có người muốn mua rượu, những người đó không nhận ra gã, đều coi gã là người bán rượu thật sự, mặc cả, lúc không hài lòng còn lớn tiếng mắng chửi. Điều này khiến gã một lần nữa cảm nhận được sự hèn mọn, đáng thương của kẻ bán rượu, so sánh với sự oai phong khi làm thổ phỉ, sự tương phản này thật quá dữ dội. Gã thề phải dùng mọi thủ đoạn để giữ được lợi ích hiện có, duy trì hiện trạng.

Từ Thạch Bối đi bộ đến thành Võ Cương, thông thường mất hai ngày. Trương Vân Khanh vừa đi vừa bán rượu, lại đi thêm một ngày nữa. Đến gần khách sạn Nghênh Xuân, thấy rất nhiều nông dân liên tục lùi lại. Gã không biết đã xảy ra chuyện gì, đang định hỏi thăm, bỗng nghe thấy tiếng vó ngựa "cộp cộp". Tiếng vó ngựa từ đại lộ phía đông xa xa đến gần, liền thấy một đội đại quân đi tới, đi trước cưỡi ngựa cao lớn, phía sau đeo súng đi bộ, đều mặc quân phục màu vàng đồng nhất.

Đội đại quân này đi mất gần một canh giờ mới đi hết, từ cửa đông đi vào thành. Trương Vân Khanh hỏi thăm ông chủ khách sạn Nghênh Xuân, ông chủ này tuy đã từng nhiều lần quản ngựa giúp gã, lúc này cũng không nhận ra gã, thiếu kiên nhẫn trả lời: "Đây là quân đội gì còn phải hỏi sao? Tất nhiên là quân đội do tỉnh trưởng Triệu phái đến để tiêu diệt thổ phỉ!"

Một nông dân bên cạnh lắc đầu thở dài: "Nếu không diệt thổ phỉ thì bách tính không sống nổi nữa. Nghe nói ở Khê, trong một ngày một đêm, bị thổ phỉ thiêu chết một vạn người, huyện trưởng Triệu còn đích thân đến xem đấy."

Lại có một nông dân khác nói là thiêu chết một vạn năm ngàn người, thiêu rụi một ngàn ngôi nhà.

Trương Vân Khanh trong lòng cảm thấy khá khó chịu, không nhịn được hỏi: "Các người đây là tung tin đồn nhảm làm rối loạn lòng người. Dân số ở Khê cộng lại mới một vạn năm ngàn người, chẳng lẽ đều bị thổ phỉ giết sạch rồi sao?"

"Anh không tin? Đây là chính miệng huyện trưởng Triệu nói. Người ở Khê còn dâng Vạn dân huyết thư lên huyện, lên tỉnh thành, yêu cầu nghiêm trị thổ phỉ. Chẳng phải, người vừa đi qua đây chính là đại quân do tỉnh trưởng Triệu phái đến tiêu diệt thổ phỉ, ít nhất cũng có một quân," người nông dân nói Khê chết một vạn năm ngàn người phản bác Trương Vân Khanh.

Người nông dân nói một vạn người kia nói: "Không đúng, không chỉ một quân, chắc chắn là hai quân, đếm không xuể đâu."

Ông chủ khách sạn Nghênh Xuân nói: "Đừng tranh cãi nữa, mặc kệ ông một quân hay hai quân, tóm lại tỉnh phái người đến là được. Bây giờ tốt rồi, diệt hết thổ phỉ, địa phương thái bình, cuộc sống của mọi người mới dễ chịu hơn. Đặc biệt là Trương Vân Khanh, bắt được hắn phải lăng trì mới giải tỏa được nỗi lòng của dân!"

Cơ mặt trên mặt Trương Vân Khanh giật giật, nhưng gã nhịn xuống không phát tác. Gã trừng mắt nhìn hai người nông dân một cái: "Giữa thanh thiên bạch nhật mà nói dối. Tôi đếm rõ ràng, tổng cộng mới một ngàn một trăm người, vừa đúng binh lực một trung đoàn, thế mà lại nói nhảm một quân hai quân!" Nói xong quay đầu bỏ đi.

Vừa nãy, Trương Vân Khanh đã để tâm, gã không chỉ đếm từng người, mà còn đếm từng món vũ khí. Trong số vũ khí nhìn thấy, uy lực lớn nhất là mười khẩu súng máy, ba khẩu súng cối 60. Tuy binh lực chỉ có một trung đoàn, nhưng đã đủ để đuổi cùng giết tận thổ phỉ trong phạm vi Võ Cương.

Qua cửa thành, Trương Vân Khanh men theo phố Hòa Hợp đi thẳng về phía tây, đến cầu Hóa Long, sông Xuyên Thành, sang phải chưa đầy hai mươi trượng, chính là nơi ở của Lưu Dị ở phố Chính Nam.

Trương Vân Khanh gánh gánh rượu, đi thẳng vào cửa nhà Lưu Dị. Người giữ cửa biết gã, cho là Lưu Dị mời đến, cũng không ngăn cản.

Đến hậu đường, Kim Ti Hầu nhìn cái nhận ra gã, căng thẳng nhìn quanh, chỉ tay vào nội sảnh: "Đặt gánh rượu xuống rồi mau vào trong phòng đi."

Trương Vân Khanh làm theo, đặt gánh hàng xuống, bước vào nội sảnh.

Một lát sau, Kim Ti Hầu vào rót trà. Trương Vân Khanh hỏi: "Cha nuôi của tôi đâu?"

"Tỉnh phái đến một đội quân chính quy tiêu diệt thổ phỉ, thái gia đi tiếp khách rồi."

"Khi nào thì về?"

Kim Ti Hầu lắc đầu: "Không biết. Có lẽ là nửa đêm sau. Nếu đi tiếp trung đoàn trưởng Trương đến Ngũ Lý Tỉnh chơi đàn bà, có lẽ ngày mai mới về được."

"Trung đoàn trưởng Trương, ai là trung đoàn trưởng Trương?"

"Chính là trung đoàn trưởng Trương dẫn quân vào thành hôm nay. Ông ta tên là Trương Tương Đê, là trung đoàn trưởng trung đoàn 17 Tương quân, tâm phúc của tỉnh trưởng Triệu, cũng là bạn tốt của huyện trưởng Triệu chúng ta."

Trương Vân Khanh không hỏi thêm nữa, ngồi xuống uống trà. Một lát sau, Kim Ti Hầu mang đến cho gã cơm canh thịnh soạn.

Sau khi trời tối, Kim Ti Hầu mời Trương Vân Khanh đi ngủ trước, Trương Vân Khanh không chịu, nhất định phải đợi Lưu Dị về, liền ngồi cạnh bàn sách. Trên bàn chất đầy đủ các loại sách đóng chỉ hoặc in thạch bản, nhưng gã không biết chữ, đành ngồi không. Đôi khi cũng chợp mắt.

Qua nửa đêm, đột nhiên cửa có tiếng "kẽo kẹt". Trương Vân Khanh giật mình tỉnh dậy, tưởng là Kim Ti Hầu, ngước mắt nhìn nhận ra là Lưu Dị.

Lưu Dị vội vã đẩy Trương Vân Khanh ra sau tủ sách. Trương Vân Khanh lúc này mới biết đằng sau còn có phòng. Đây là một căn phòng nhỏ, trên cửa treo rèm trúc, rèm trúc cùng với sách ở cùng nhau, cấu thành một vật trang trí, trước đây gã đã đến mấy lần mà đều không biết ở đây có căn phòng nhỏ.

Trương Vân Khanh nhìn quanh, bên trong ngoài hai chiếc ghế ra, không có vật gì khác. Đây có lẽ là nơi Lưu Dị đọc sách mệt mỏi, nơi trêu ghẹo đàn bà bên cạnh. Gã đang nghĩ như vậy, bên ngoài truyền đến tiếng đối thoại:

"Lưu đội trưởng, ông là người yêu nhà, sao không đi cùng trung đoàn trưởng Trương vui chơi?" Đây là giọng của một người đàn ông lạ.

"Yêu, là đàn ông ai mà không yêu? Chỉ là, đàn bà ở Ngũ Lý Tỉnh tôi đều có thể đếm rõ trên người ả có bao nhiêu nốt ruồi. Chơi cái cũ không có ý nghĩa." Giọng của Lưu Dị, "Huyện trưởng Triệu, ông nên ở lại tiếp trung đoàn trưởng Trương."

Trương Vân Khanh trong lòng kinh hãi, không ngờ nửa đêm đến đây lại là huyện trưởng Triệu Dung.

Triệu Dung thở dài: "Chơi, tất nhiên là nên chơi, nhưng làm gì có tâm trạng chứ!"

"Tôi là phó đội trưởng Tổng đội tự vệ, tâm trạng của tôi cũng vậy. Tỉnh trưởng Triệu lần này cũng quá nôn nóng, muốn chúng ta tiêu diệt sạch cả ba toán thổ phỉ Trương Vân Khanh, Chu Vân Hán, Trương Thuận Thái, thu nộp hai trăm cái đầu thổ phỉ, bốn trăm đôi tai về Trường Sa, cái này... tôi làm sao làm được chứ?"

"Cũng khó trách," Triệu Dung thở dài, "Tỉnh trưởng vừa đuổi Đàm Diên Khải đi, nôn nóng muốn tạo thành tích chính trị. Vừa vặn có người gửi Vạn dân huyết thư về thảm án thôn Trần Gia, cơ hội khó có này ông ta tất nhiên sẽ nắm lấy không buông."

"Huyện trưởng Triệu, lá Vạn dân huyết thư đó sao 'Đại Công Báo' vẫn chưa công bố nhỉ?"

"Công bố tất nhiên là phải công bố," Triệu Dung nói, "Tỉnh trưởng Triệu làm việc xưa nay luôn cẩn trọng, ông ta sẽ không vội vàng công bố. Những vụ án thảm khốc như thế này một khi phơi bày trên báo chí, nỗi phẫn nộ của dân chúng này e là không chỉ giới hạn ở Hồ Nam, Trung Quốc thậm chí cả thế giới đều sẽ phẫn nộ. Lúc đó, ông ta coi như tự đẩy mình vào đường cùng - có thể tiêu diệt Trương Vân Khanh, ông ta mới có thể tiếp tục ở lại Hồ Nam, nếu không thì chỉ có thể cuốn gói ra đi. Vừa nãy trung đoàn trưởng Trương nói, đợi chúng ta tiêu diệt hết đám phỉ Trương, Chu, Trương, xử lý hơn hai trăm cái đầu, bốn trăm cái tai bằng nước chống thối, rồi mới đánh điện báo cho tỉnh thành, để 'Đại Công Báo' công bố Vạn dân huyết thư. Đợi đến khi gây chấn động toàn quốc, toàn thế giới, chúng ta lại tuyên bố diệt phỉ đã đạt được thành công, vận chuyển đầu, tai đến Trường Sa, coi như là một câu trả lời của tỉnh trưởng Triệu đối với toàn tỉnh, toàn quốc, toàn thế giới."

Lưu Dị khen ngợi: "Chiêu này của tỉnh trưởng Triệu thật cao minh."

"Đó là tất nhiên, không cao minh ông ta có thể đánh bại đối thủ đứng vững ở tỉnh Hồ Nam sao! Việc của ông ta không liên quan nhiều đến chúng ta, vấn đề là chúng ta phải làm thế nào mới có thể tiêu diệt cả ba toán thổ phỉ. Haizz, khó, khó thật!"

"Là khó, Tuyết Phong Sơn núi cao rừng rậm, thổ phỉ lại quen thuộc địa hình, đừng nói là tiêu diệt sạch, dù là giết một nửa cũng là việc khó. Huyện trưởng Triệu, ông xem chuyện này..."

"Tôi không có cách. Tỉnh trưởng Triệu đã lập quân lệnh trạng, không hoàn thành nhiệm vụ thì cách chức. Trung đoàn trưởng Trương là tâm phúc của ông ta, lần này trước khi xuất phát, tỉnh trưởng nói với ông ta: 'Lần này anh rời khỏi Trường Sa, hoặc là mang hai trăm cái đầu về, hoặc là đừng bao giờ gặp lại tôi nữa.' Lời này nói đủ tuyệt rồi."

"Trung đoàn trưởng Trương có diệu kế gì không?"

Triệu Dung thở dài: "Ông ta mới đến Võ Cương, người lạ đất lạ, ông ta có thể có diệu pháp gì? Tất nhiên phải dựa vào chúng ta. Đêm nay tôi thấy ông ta cũng là khổ trong cái vui đấy! Lưu đội trưởng, ông là người địa phương, phải gánh vác thêm chút trọng trách đấy!"

"Huyện trưởng... ông, ông sao lại nói vậy chứ! Tôi, tôi cũng là bó tay chịu trói rồi!"

"Được rồi được rồi, ông cứ từ từ suy nghĩ, kiểu gì cũng sẽ nghĩ ra cách tốt." Tôi cáo từ đây, cáo từ đây! Không cần tiễn, xin cứ ở lại, ở lại."

Lưu Dị kinh ngạc ngẩn người. Chính khách trên quan trường đều thiện nghệ đánh thái cực quyền, tranh công đổ lỗi, hôm nay ông ta cuối cùng cũng đã thấy rõ. Ông ta nhìn bóng lưng Triệu Dung, hận không thể thao tổ tông mười tám đời nhà ông ta. Nhưng, ông ta tất nhiên không dám.

Một lát sau, Trương Vân Khanh từ trong phòng trong ra, khép cửa lại, ngồi đối diện với Lưu Dị, không nói gì.

"Vừa nãy con đều nghe thấy hết rồi?" Lưu Dị phá vỡ sự im lặng.

"Nghe thấy rồi."

"Con nói xem ta nên làm thế nào?"

"Việc này rất dễ làm." Trương Vân Khanh bình thản nói.

Lưu Dị chợt nhớ ra, tiến lên nắm lấy hai tay của Trương Vân Khanh: "Con là trí đa tinh nổi tiếng, nhất định có thể nghĩ ra diệu pháp giúp ta."

"Diệu pháp thì không dám nhận, nhưng ít nhất cũng không đến mức bó tay chịu trói như huyện trưởng Triệu." Trên mặt Trương Vân Khanh thoáng hiện một nụ cười nham hiểm.

"Con ngoan, con đừng treo người ta nữa, là diệu kế gì mau nói cho cha biết."

Trương Vân Khanh nhìn Lưu Dị nói: "Đúng như cha vừa nói với huyện trưởng Triệu, nếu động binh càn quét cứng rắn, dựa vào địa hình phức tạp của Tuyết Phong Sơn, đừng nói trung đoàn trưởng Trương mới chỉ có một trung đoàn, dù là một quân, cũng đừng hòng tiêu diệt sạch. Tuy nhiên, nếu đổi sang dùng trí, biết đâu hai trăm cái đầu đó có thể dễ dàng cắt lấy."

Lưu Dị di chuyển vị trí về phía trước vài thước, tai ghé sát miệng Trương Vân Khanh. "Kế này thực ra rất đơn giản, chỉ cần huyện trưởng Triệu, trung đoàn trưởng Trương và ngài tỉnh trưởng phối hợp chặt chẽ, trước tiên đừng động binh, để ngài tỉnh trưởng mỗi ngày đăng trên 'Đại Công Báo' tin tức đặc xá phạm nhân, thổ phỉ được chiêu an, tiếp theo huyện trưởng Triệu, trung đoàn trưởng Trương dán văn cáo chiêu an trong phạm vi Võ Cương, nói trung đoàn trưởng Trương là đặc biệt đến Võ Cương để chiêu an, phàm là người nguyện ý bỏ tối theo sáng, đều có thể biên chế thành quân chính quy, đầu mục ủy nhiệm chức quan. Con tin rằng, không bao lâu nữa, sẽ có người tự chui đầu vào lưới."

Lưu Dị vui mừng khôn xiết, vỗ một chưởng lên vai Trương Vân Khanh: "Thật là có con, không hổ là đứa con ngoan của ta!"

Trương Vân Khanh cười nói: "Cha quá khen, thực ra con là nhờ sự dạy dỗ của cha mới có tiến bộ."

Lưu Dị đắc ý vuốt râu, đứng dậy: "Ngày mai sớm ta liền đi thương lượng với trung đoàn trưởng Trương, huyện trưởng Triệu, tin rằng bọn họ nhất định sẽ tán thành. Con ngoan, con đi nghỉ trước đi, ngày mai lúc trên phố đông người qua lại con hãy về."

Hôm sau, khi Trương Vân Khanh tỉnh dậy, Lưu Dị đã rời đi. Kim Ti Hầu nói với gã, Lưu Dị đã đi đến chính quyền huyện làm công việc công vụ.

Ăn xong bữa sáng, những người ngoại ô vào thành đã chật kín đường phố. Trương Vân Khanh vẫn gánh gánh rượu ra khỏi cửa, theo đường cũ trở về. Đi đến phố Hòa Hợp, Trương Vân Khanh tìm theo số nhà, rẽ vào một ngôi nhà gỗ ven đường.

Trong nhà gỗ chật ních người, một thầy mù đang "Giáp Tý", "Ất Sửu" xem bói cho người ta. Mãi mới đến lượt Trương Vân Khanh, gã báo bát tự ngày sinh rồi nói: "Chung Bán Tiên, nói thẳng đi, không được giấu giếm."

Chung Bán Tiên không để ý, miệng lẩm bẩm, đột nhiên sắc mặt đại biến, giọng hơi run rẩy nói: "Tiên sinh mệnh tốt, không cần nói rõ, nói rõ ra ngược lại xung vận tốt. Người tiếp theo đi."

Trương Vân Khanh đâu chịu bỏ qua, nhất quyết bắt ông ta nói. Chung Bán Tiên không lay chuyển được, nửa úp nửa mở nói: "Tôi biết tiên sinh muốn biết gần đây có hung tinh hay không. Từ bát tự mà xem, gần đây có đại nạn giáng xuống, may có quý nhân giúp đỡ, có thể chuyển nguy thành an. Ngoài ra tiên sinh đã gặp vận đào hoa, có được một đôi giai ngẫu. Chúc mừng tiên sinh, chúc mừng tiên sinh."

Trương Vân Khanh vốn dĩ mê tín số mệnh, nghe Chung Bán Tiên nói một tràng, không khỏi trong lòng phục thật sự, gã hỏi ngày lành thành thân, lấy từ trong túi áo ra hai đồng bạc, quay người rời đi.

Gã gánh gánh rượu dạo chơi trên phố nửa ngày, đợi đến tối mới ra cửa thành, đi ngang qua khách sạn Nghênh Xuân, nhớ ra một việc, từ ven đường tùy tay nhặt một cục phân ngựa, dùng giấy gói lại, giấu trong túi áo, đến quầy thuê một phòng hạng sang. Ăn cơm xong, quay lại phòng, liền hét lớn về phía tầng dưới: "Ông chủ, cái chăn này bẩn quá!"

"Không đâu," ông chủ nói, "chăn là hôm nay mới giặt xong."

"Không tin? Ông tự mình lên xem đi." Nói xong, lấy gói giấy từ trong túi ra, lấy phân ngựa ra bọc vào chăn, dùng sức vò loạn.

Ông chủ vội vã lên, quả nhiên thấy chăn rất bẩn, liên tục nhận lỗi, nói: "Tôi đi đổi cho ông một cái, đổi cho cái khác."

Trương Vân Khanh nói: "Thôi đi, ông cũng không có cái thừa đâu."

"Tôi, tôi đi ôm chăn sạch lên." Ông chủ xoa tay.

"Cần gì chứ," Trương Vân Khanh nói, "tôi lật cái chăn lại cũng đắp được." Gã ôm chăn lên, "Ông chủ, ông hôm nay nói về Trương Vân Khanh?"

Ông chủ nói: "Nghe nói hắn là rắn tinh chuyển thế, chỉ cần ăn một vạn bách tính là sẽ đắc đạo thành tiên."

"Không phải nói hắn ở Khê đã hại chết một vạn năm ngàn người rồi sao?"

"Nghe nói là như vậy. Nhưng nghe nói thực hư chỉ có bốn ngàn người."

"Thật sự là bốn ngàn người?"

"Đúng vậy, một người không thiếu, một người không thừa." Ông chủ khách sạn khẳng định nói.

"Ông sai rồi, lẽ ra là bốn ngàn lẻ một." Trương Vân Khanh lộ vẻ cười.

"Là bốn ngàn người, không sai được!"

"Trước đây là bốn ngàn người, nhưng, đêm nay hắn lại giết thêm một người nữa." Trương Vân Khanh mắt lộ hung quang, từng bước ép sát.

Ông chủ khách sạn kinh hãi: "Anh, anh là..." Ba chữ "Trương Vân Khanh" còn chưa kịp thốt ra, đầu đã bị cái chăn bọc kín mít.

Trương Vân Khanh dùng sức bóp cổ ông chủ khách sạn, cho đến khi trong chăn không còn động tĩnh, mới vén chăn ra. Đúng lúc này, bà chủ khách sạn ở dưới gọi lên: "Nhà ông, nước rửa chân sắp nguội rồi, khi nào mới xuống?"

Trương Vân Khanh bế xác chết đặt lên giường, trả lời bà chủ: "Nguội thì thay chậu khác đi, ông ta đang đánh cược với tôi đấy."

"Đánh cược, đánh cược gì?"

"Ông ta nói Trương Vân Khanh giết đúng bốn ngàn người. Tôi nói là bốn ngàn lẻ một người. Ai thua, đem vợ ra."

"Các người uống say rồi à? Trương Vân Khanh giết bốn ngàn người, cả Võ Cương ai cũng nói vậy." Nói xong, "lộp cộp, lộp cộp", leo lên lầu.

"Không đúng, là bốn ngàn lẻ hai người!" Trương Vân Khanh gào lên, ôm một chiếc chăn tránh sang một bên.

Bà chủ vào phòng phát hiện chồng nằm trên giường, miệng sùi bọt mép, vừa định gào thét, đầu cũng bị chăn chụp lấy. Một gã đàn ông khỏe mạnh vừa bóp cổ bà, vừa kéo thắt lưng quần bà...

Trương Vân Khanh gian dâm xong nữ chủ khách sạn, thấy bà ta còn một hơi thở, nâng đầu bà ta ra sau vặn mạnh, cho đến khi xương cổ phát ra tiếng "rắc rắc" gãy lìa.

Thổi tắt đèn, đóng cửa, đi xuống lầu, Trương Vân Khanh vẫn gánh gánh rượu vội vã chạy về Trương gia Thạch Bối trong đêm.

Năm 1925, kể từ sau tiết xuân, mưa mãi không rơi. Ruộng đồng mênh mông không cấy được mạ, cấy xuống rồi cũng phơi thành mạ khô, thực sự là đất đỏ hàng trăm dặm, đồng nội không một cọng cỏ xanh. "Hồ Nam bách niên đại sự chí" ghi chép: "Mùa hè năm 1925, vùng trung bộ, nam bộ, tây bộ Hồ Nam đại hạn, đặc biệt là tây bộ Hồ Nam là nghiêm trọng nhất, gạo ở Võ Cương mỗi thạch hai mươi đồng, giá gạo các nơi đều đạt kỷ lục cao nhất."

Tỉnh Hồ Nam thiên tai nhân họa, nạn phỉ nổi lên khắp nơi, Triệu Hằng Dịch mượn cơ hội thực hiện "Tân tỉnh hiến", đại xá phạm nhân, chiêu an phỉ đạo, để an lòng dân.

Ngày 10 tháng 7, Triệu Hằng Dịch vì toàn tỉnh trời hạn hán, phát điện văn sám hối, tự kể bảy tội "để cảm triệu thiên đình ban cho cam lâm".

Ngày 2 tháng 8, Trưởng phòng đồn vụ (thôn vụ) tây bộ Hồ Nam, Tổng biện phòng vụ Vĩnh Thuận, Bảo Tĩnh, Long Sơn, Phượng Hoàng là Vương Thời, điện báo tỉnh phủ, đã thu biên số phỉ ở bốn huyện trên, thành hai trung đoàn bộ binh, một trung đoàn kỵ binh, một tiểu doanh pháo binh và mỗi loại một doanh công binh, súng máy.

Chuyện phiếm không nói nữa, lời kể trở lại chính chuyện. Lại nói Trương Vân Khanh từ trong thành trở về quê cũ Thạch Bối, vài ngày sau cưới Mãn Tú, Mãn Kiều làm thiếp, một phong thái đại tướng lâm nguy không loạn.

Đúng lúc trung đoàn trưởng trung đoàn 17 Tương quân Trương Tương Đê, huyện trưởng huyện Võ Cương Triệu Dung đi khắp nơi dán văn cáo chiêu an, Chu Vân Hán, Trương Thuận Thái có chút ngồi không yên, đều cho rằng đây là cơ hội tốt nhất để bỏ tối theo sáng.

Hai tên phỉ Chu, Trương đến Thạch Bối bàn bạc với Trương Vân Khanh, Trương Vân Khanh liền đem chuyện mình và Lưu Dị thiết kế phơi bày ra hết. Hai tên phỉ đều kinh ngạc, kinh ngạc xong, không khỏi bày tỏ sự khâm phục đối với sự túc trí đa mưu của Trương Vân Khanh. Hai tên phỉ dập tắt ý niệm chiêu an, tuyên bố không để ý đến văn cáo của Trương, Triệu.

Trương Vân Khanh lại đưa ra suy nghĩ khác: "Nếu không để ý đến thì lại càng không thỏa đáng. Hiện nay thổ phỉ trong phạm vi Võ Cương đều đang nhìn chúng ta. Chúng ta không bằng gửi một bức hàng thư trước, bày tỏ thành ý, một khi tin tức truyền ra, các toán khác sẽ tranh nhau tự chui đầu vào lưới."

Hai tên phỉ cho rằng kế này càng diệu. Thế là cùng nhau xử lý, gửi hàng thư cho Triệu Dung, Trương Tương Đê.

Sau khi hàng thư gửi đi, Trương Vân Khanh liền dặn dò Trương Toản Tử: "Phải tập trung toàn bộ tinh lực chú ý đến động tĩnh của Dịch Thuận Mãn, Dịch Hào."

Trương Toản Tử nói: "Tôi đoán Dịch Thuận Mãn chắc chắn nguyện ý nhận chiêu an. Còn Dịch Hào - hắn hiện đã rời khỏi Dịch Thuận Mãn, không biết có chui vào cái bẫy của chúng ta không."

Trương Vân Khanh suy nghĩ một lát, nói: "Tôi lập tức phái người liên lạc với Lưu Dị, bảo ông ta thả tiếng gió, nói thủ lĩnh phỉ được chiêu an, căn cứ vào số lượng quân dưới quyền để định quan vị. Tính cách của Dịch Thuận Mãn tôi hiểu, có lợi ích hắn sẽ lại kéo Dịch Hào về dưới trướng."

"Ngộ nhỡ Dịch Hào không nguyện ý thì sao?" Trương Toản Tử vẫn lo lắng.

"Như vậy càng tốt, bọn chúng vì việc này sẽ xảy ra hỏa hoạn - Dịch Thuận Mãn không thể dung túng Dịch Hào không nguyện ý." Trương Vân Khanh tự tin nói.

Trương Toản Tử lẻn đến Khê dò xét, quả nhiên biết được Dịch Thuận Mãn vì muốn làm quan lớn, không những kéo Dịch Hào về dưới trướng, còn lệnh cho thuộc hạ kéo người thân trong nhà ra, gom góp lại, dựng lên một đội ngũ hơn hai trăm người đến huyện thành nhận chiêu an.

Nhận được tin tức này, Trương Vân Khanh lại căng thẳng, gã bất an nói: "Kế hoạch của tôi quá thuận lợi, chuyện tốt quá mức khó có kết quả viên mãn."

Trương Toản Tử không cho là đúng nói: "Hiện tại bọn chúng đã vào thành rồi, chỉ cần vào cửa thành, cửa thành đóng lại, cắm cánh cũng khó bay thoát. Bọn chúng vừa vặn có hai trăm người, cắt lấy hai trăm cái đầu, thay chúng ta gánh tội lỗi vụ thảm án Khê, chúng ta lại có thể tiêu dao rồi."

"Hiện tại không nên vui mừng quá sớm," Trương Vân Khanh dặn dò, "ngươi lập tức bám theo Dịch Thuận Mãn vào thành, có tin tức lập tức trở về."

Trương Vân Khanh bắt đầu tâm thần bất định đợi ở nhà. Vài ngày sau, Trương Toản Tử trở về, vẻ mặt căng thẳng đi thẳng vào phòng Trương Vân Khanh, vội vã nói: "Mãn lão gia, Dịch Hào chưa chết!"

Trương Vân Khanh chỉ vào cái ghế đối diện: "Ngồi xuống, từ từ kể."

Trương Toản Tử đặt một nửa mông lên ghế: "Chiều ngày hôm sau, Dịch Thuận Mãn đến Hoàng Thành Bình, Trương Tương Đê, Triệu Dung mượn chiêu đãi yến tiệc, lừa Dịch Thuận Mãn và bốn nòng cốt của hắn đến đại viện chính quyền huyện, bắn chết tại chỗ, cắt đầu treo ở lầu Tuyên Phong. Sáng sớm hôm sau, mang hai trăm quân phỉ của hắn đến ngoài cửa Tây Thủy -"

"Mang đến ngoài cửa Tây Thủy thì sao?" Trương Vân Khanh thúc giục hỏi.

"Chuyện này nói ra thì dài. Vốn dĩ theo ý kiến của huyện trưởng Triệu và Lưu Dị, là giết sạch hai trăm người này, làm kẻ thế mạng cho vụ thảm án Khê, cắt lấy đầu vận về Trường Sa tranh công. Nào ngờ tên Trương Tương Đê đó là đồ đầu đất, ông ta nói phỉ quen theo Dịch Thuận Mãn mới chỉ hơn năm mươi người, một trăm năm mươi người còn lại đều là bách tính vô tội, giết bọn họ thiên lý bất dung, lương tâm bất an. Thế là phao tin phát quân lương, lính mới một đồng bạc, lính cũ hai đồng, Dịch Hào cái tên khốn này mệnh không nên chết, cùng với thuộc hạ của hắn đứng vào hàng ngũ lính mới, tránh được đại kiếp nạn này."

Trương Vân Khanh ngây người, mắt nhìn chằm chằm lên trần nhà không động đậy.

Trương Toản Tử nói tiếp: "Lần này bị giết chỉ có bảy tám mươi người, chiều hôm qua thi thể năm người của Dịch Thuận Mãn cũng được khiêng đến ngoài cửa Tây Thủy, người xem rất đông, tôi cũng theo ở phía sau, tám mươi mấy thi thể đó đều không có đầu, Trương Tương Đê lệnh tại chỗ đào hố chôn cất tất cả. Gò mộ rất lớn, còn dựng một tấm bia đá lớn."

"Những người này còn dựng bia?" Trương Vân Khanh lại ngồi dậy.

"Đúng vậy."

"Khắc tên người chết?"

"Không có," Trương Toản Tử lắc đầu, "chỉ khắc ba chữ - Xem làm gương."

Trương Vân Khanh lại thở dài một tiếng thật dài, lẩm bẩm: "Mới cắt hơn tám mươi cái đầu, còn thiếu một trăm hai mươi cái. Nói như vậy, Trương Tương Đê sẽ còn xuất binh đến tiêu diệt lão tử."

"Đúng vậy," Trương Toản Tử nói, "Trương Tương Đê cổ hủ lắm, nhất định phải giết ngài, Chu Vân Hán, Trương Thuận Thái, mới cho phép 'Đại Công Báo' đăng Vạn dân huyết thư do người Khê dâng lên. Vì việc này, Triệu Hằng Dịch rất giận, mắng ông ta là khốn kiếp. Thực ra, dựa vào ý của tỉnh phủ, trung đoàn trưởng Trương chỉ cần nộp hai trăm cái đầu là coi như đại công cáo thành. Hiện nay Dịch Hào bọn họ trốn thoát, Triệu Dung và Lưu Dị khuyên ông ta giết thêm một trăm hai mươi bách tính, ông ta càng không nguyện ý, nghe nói còn mắng nhau với Triệu Dung."

Trương Vân Khanh đối với những điều này không hứng thú, hỏi: "Trương Tương Đê định bao giờ xuất binh?"

Trương Toản Tử: "Không biết. Theo lời quân lính chôn xác ngoài cửa Tây Thủy hôm đó, trung đoàn trưởng Trương định xuất binh ngay lập tức, nhưng Triệu Dung và Lưu Dị không chịu phái Tổng đội tự vệ dẫn đường."

Trương Vân Khanh gật đầu: "Xem ra, mâu thuẫn của bọn chúng cũng không nhỏ. Như vậy cũng tốt, có lợi cho chúng ta. Dịch Hào đã trở thành chim sợ cành cong, chắc hẳn càng sợ chúng ta hơn. Nhất định phải đề phòng hắn đầu quân cho thế lực mới."

"Đúng thế thật. Tôi lần này về muộn, chính là đề phòng hắn và thế lực khác móc nối, ở lại trong thành mấy ngày. Trước đây, Dịch Hào và Âu Dương Đông của trường Tư Tư có tiếp xúc, cho thấy hắn có ý đầu quân cho Cộng sản Đảng. Nếu là như vậy, thì rắc rối rồi." Trương Toản Tử nói.

"Rắc rối? Có rắc rối gì?" Trương Vân Khanh thân người nghiêng về phía trước.

"Trương Tương Đê tuy là tâm phúc của Triệu Hằng Dịch, nhưng tư tưởng cấp tiến, khuynh hướng Tam Dân chủ nghĩa của Tôn Trung Sơn. Ngài có biết 'Tam Dân chủ nghĩa' là gì không? Chính là 'Liên Nga, Liên Cộng, Phù trợ nông công', vừa vặn bộ này chính là hàng của Cộng sản Đảng. Như vậy, Trương Tương Đê chẳng phải đã trở thành đồng đảng của Âu Dương Đông? Đã là đồng đảng, lại qua Âu Dương Đông ở giữa mai mối, Dịch Hào chẳng phải sẽ móc nối với Trương Tương Đê sao?"

Trương Vân Khanh vội vã đi đi lại lại trong phòng, bình tĩnh lại, quay sang Trương Toản Tử: "Nếu suy đoán của ngươi không sai, mấy ngày nay Dịch Hào sẽ dẫn Trương Tương Đê đến tấn công chúng ta. Ngươi mau đi thông báo Trương Thuận Thái, Chu Vân Hán làm chuẩn bị, ta lập tức về Yến Tử Nham!"

Trương Vân Khanh nói xong, lấy từ trên tường xuống hai khẩu súng ngắn cài ở bên hông. Lúc này, Chung Tuyết Hoa từ bên ngoài vội vã chạy vào, thở không ra hơi, nói: "Báo, báo cáo Mãn lão gia, Trương, Trương Tương Đê phái một doanh binh lực bao vây Yến Tử Nham. Chiến đấu rất ác liệt, tôi là từ sườn núi phía đông trốn ra. Súng máy của bọn họ rất, rất dữ dằn. Tạ Lão Cẩu bảo tôi nói với ngài, nói nếu không chống đỡ được, có thể bỏ trại trốn thoát."

Trương Vân Khanh gào lên: "Một doanh binh lực hắn có thể chống đỡ được sao? Hắn không bỏ trại mới là đồ ngốc! Còn người còn của, không sợ không có củi đốt. Anh em, mau, mau mang súng theo, tiền bạc mang đi được thì mang, mang không được thì thôi, trốn cùng ta!"

Tại nhà mới Trương gia Thạch Bối ở lại lâu dài có hơn ba mươi người, đều dùng súng ngắn đồng nhất, là phụ trách cảnh vệ Trương Vân Khanh, gọi là "Trung đội súng ngắn". Trung đội súng ngắn nhận được lệnh, lập tức tập hợp. Trương Vân Khanh lấy từ trong tủ bạc ra một hòm vàng bạc châu báu, giao cho Trương Á Khẩu. Đúng lúc này, thuộc hạ của Chu Vân Hán là Dương Tương Bân thở không ra hơi chạy vào: "Mãn lão gia, không xong rồi, Chu lão gia ở vườn hoa chịu sự bao vây của Trương Tương Đê, ông ấy bảo tôi cầu xin ngài phái binh chi viện."

Trương Vân Khanh mặt khổ sở nói: "Hiện giờ là bù nhìn qua sông, thân mình còn khó giữ đây này. Ngươi nhìn xem -" gã chỉ vào Chung Tuyết Hoa, "hắn vừa từ Yến Tử Nham qua, chúng ta cũng bị Trương Tương Đê tấn công. Chốn này không nên ở lâu, sợ rằng bọn họ đã qua đây rồi."

Đang chuẩn bị trốn mạng, đầu phía đông thôn đã truyền đến tiếng súng. Ngay sau đó, con trai cả của Trương Thuận Thái là Trương Văn vội vã chạy đến: "Mãn, Mãn lão gia, đại sự không xong, Dịch Hào dẫn Trương Tương Đê qua đây rồi, cha bảo tôi thông báo ngài mau mau trốn mạng!"

Trương Vân Khanh không nói hai lời, leo lên ngựa hồng, chuẩn bị dẫn bộ hạ từ cửa rãnh xông qua. Đúng lúc này, Bồ Hồ Nhi cùng một đám nữ quyến đi giày cao gót, vung khăn tay, loạng choạng chạy tới, gọi: "Mãn lão gia, còn bọn thiếp nữa!" Trương Vân Khanh đang định vung roi, tiểu thiếp mới nạp Mãn Tú, Mãn Kiều chạy nhanh, mỗi người ôm một chân ngựa.

Lại nói Trương Quang Văn tiễn Dịch Hào đi, anh trai Trương Quang Hỏa nói: "Em à, theo anh thấy tên họ Dịch này là A Đẩu không đỡ nổi, em năm lần bảy lượt nghĩ kế cho hắn, hắn vẫn không đấu lại Trương Vân Khanh. Theo anh thấy, sau này tốt nhất là ít bận tâm đến hắn thì tốt hơn. Nếu không, cuối cùng sẽ có ngày hắn mang tai họa đến cho gia đình chúng ta!"

"Anh," Trương Quang Văn nói, "hiện nay chúng ta đã lún vào rồi, muốn rút ra cũng không do mình. Lối thoát duy nhất là hết sức giúp đỡ Dịch Hào, đẩy Trương Vân Khanh vào chỗ chết. Mấy lần thất bại trước đều không thể oán Dịch Hào, là mưu kế của em vẫn chưa đủ chu mật. Trương Vân Khanh là một con cáo xảo quyệt, đối phó với hắn nhất định phải tung ra công phu thật sự. Hơn nữa, hạng người như Trương Vân Khanh, từ lúc bắt đầu, chúng ta đã không nên giữ ảo tưởng với hắn, một khi hắn lông cánh đầy đủ, dù không trêu chọc hắn, là miếng thịt béo bên cạnh hắn, hắn cũng sẽ không bỏ qua chúng ta."

Trương Quang Hỏa thở dài: "Đều trách anh, lúc đầu là anh không cho em giết hắn. Nếu không, cũng không đến nỗi có nỗi lo ngày hôm nay. Em, em nói xem, nếu Dịch Hào mang Vạn dân huyết thư ra, tỉnh phủ thực sự sẽ phái quân đội đến tiêu diệt Trương Vân Khanh chứ?"

Trương Quang Văn gật đầu: "Việc này là không nghi ngờ gì."

Trương Quang Hỏa chắp tay, niệm một tiếng "A Di Đà Phật", nói: "Trời phù hộ, tỉnh phủ phái quân đội đến Võ Cương tiêu diệt phỉ, mượn tay chính phủ giết Trương Vân Khanh, cuộc sống của nhà chúng ta mới được thái bình."

Gà đã gáy, trời sắp sáng, Trương Quang Văn cáo từ: "Anh, em về Đoàn phòng cục đây. Anh cứ lo việc trong nhà, bên ngoài em đã tự có sắp xếp."

Trương Quang Văn trở về Đoàn phòng cục, đã là buổi trưa. Đặng Liên Giai đang huấn luyện sức mạnh cánh tay cho đội viên đoàn phòng, cầm súng giơ bằng một tay nhắm bắn. Trương Quang Văn chào hỏi xã giao với ông ta, liền đi thẳng về phòng mình.

Giờ nghỉ trưa, Đặng Liên Giai đến phòng, hỏi: "Quang Văn, tối qua Dịch Hào lại đến tìm cậu?"

Trương Quang Văn gật gật đầu.

"Hắn thực sự đã trở thành chó nhà có tang rồi." Đặng Liên Giai không khỏi thương cảm, "Cậu lại nghĩ ra chủ ý gì cho hắn?"

Trương Quang Văn liền đem chuyện "Vạn dân huyết thư" nói cho ông ta nghe.

Đặng Liên Giai trước hết khen một câu, rồi nói: "Tuy nhiên, thời đại này quạ ở đâu cũng đen, cho dù Triệu Hằng Dịch thực sự phái quân đội đến thì có thể thế nào? Không tránh khỏi lại phải cấu kết với Lưu Dị, đến lúc đó chỉ làm liên lụy một đám bách tính vô tội, cắt lấy đầu nộp cho cấp trên. Quang Văn huynh, cậu từng học trường quân quan ở Bảo Định, không biết trong số bạn học của cậu có ai làm quan trong Tương quân không?"

Trương Quang Văn gật đầu nói: "Tôi đang định vì việc này mà tìm cậu đây. Bạn học của tôi trong Tương quân có hơn chục người. Tuy nhiên, người thân thiết nhất là trung đoàn trưởng trung đoàn 17 Trương Tương Đê. Người này cũng là người tây bộ Hồ Nam, rất có tinh thần chính nghĩa. Tôi muốn phái cậu đích thân đi Trường Sa một chuyến, tường thuật lại vụ thảm án Khê cho ông ta. Tin rằng ông ta sẽ chủ động xin Triệu Hằng Dịch phái binh."

Đặng Liên Giai vừa gật đầu, vừa hỏi: "Khi nào khởi hành?"

"Tất nhiên là càng sớm càng tốt. Huyết thư phía Dịch Hào có lẽ phải muộn vài ngày mới đến. Cậu nói trước với Trương Tương Đê, đợi huyết thư đưa tới, ông ta càng thêm căm phẫn. Cậu nếu trở về, thì đi đến nhà tôi, ở đây không tiện nói chuyện. Đến lúc đó, cậu lại sai Trịnh Chính Lương đến gọi tôi."

Đặng Liên Giai rời Đoàn phòng cục hơn nửa tháng, một ngày, Trịnh Chính Lương đến mời Trương Quang Văn về, nói đại lão gia bị bệnh rồi.

Trương Quang Văn trong lòng hiểu rõ là Đặng Liên Giai đã trở về, ông giao việc của Đoàn phòng cục cho một cốt cán tin cẩn, cưỡi ngựa chạy về Trương gia Thạch Bối.

Về đến nhà, Trương Quang Hỏa dẫn ông vào nội sảnh, cẩn thận nói với ông: "Tiên sinh Đặng đang ở trong thư phòng. Hai người đàm đạo, anh đi canh chừng."

Trương Quang Văn lên lầu, đến thư phòng mình từng dùng những năm trước, Đặng Liên Giai đã đứng dậy chào đón.

"Ngồi đi. Giữa cậu và tôi không cần khách sáo."

"Lâu rồi không ở bên nhau, lần này gặp mặt, tôi không nhịn được."

Trương Quang Văn cười nói: "Thật là có cậu, cậu vẫn như trước đây biết ăn nói. Việc làm thế nào rồi?"

"Tốt lắm!" Đặng Liên Giai nói, "Tiên sinh Trương Tương Đê quả nhiên là một người đàn ông cương trực, ông ta vừa nghe nói thổ phỉ tây bộ Hồ Nam lại làm ra chuyện thảm khốc như thế, tức giận đến mức đập bàn chửi mắng, chủ động xin lệnh, nhất định phải tiêu diệt sạch Trương Vân Khanh. Lúc đó tôi còn chút lo lắng, sợ đến lúc đó Triệu Hằng Dịch không để ông ta đến. Ông ta lại rất tự tin."

Trương Quang Văn gật đầu: "Tiêu diệt phỉ là việc nguy hiểm lại tốn công không được lòng, thông thường đều muốn đùn đẩy. Ông ta tranh nhau đến, Triệu Hằng Dịch sao có lý nào không đồng ý?"

Đặng Liên Giai nói: "Xem ra lần này Trương Vân Khanh là kiếp nạn khó thoát rồi."

"Có nói với trung đoàn trưởng Trương không, sau khi đến Võ Cương, tuyệt đối đừng để lộ quan hệ giữa ông ta và tôi?"

Đặng Liên Giai nói: "Tôi không ngốc đến mức đó!"

Trương Quang Văn nói: "Cậu làm việc tôi rất yên tâm."

Đang nói chuyện, có tiếng gõ cửa, Trương Quang Hỏa thò vào nửa khuôn mặt, nhỏ giọng nói: "Vừa nãy Trương Vân Khanh phái người qua hỏi cậu về chưa. Anh vốn định giấu, nhưng con ngựa trắng của cậu buộc ở cửa rãnh, anh liền nói thật. Lát nữa Trương Vân Khanh sẽ qua."

Trương Quang Văn nói: "Hắn qua là tốt, tôi đang định gặp hắn đây." Quay sang Đặng Liên Giai, "Cậu ở đây ủy khuất một chút, sau khi trời tối quay về Phù Xung một chuyến, rồi lại quay lại."

Anh em Trương Quang Văn xuống lầu, đi thẳng đến cửa rãnh, quả nhiên thấy Trương Vân Khanh ngồi kiệu qua.

Ba người trong chính sảnh bàn một số việc liên quan đến cái gọi là Cộng sản Đảng là gì. Trong lúc trò chuyện, đôi mắt Trương Vân Khanh không yên phận cứ liếc nhìn nữ tỳ Mãn Tú, Mãn Kiều. Lúc đang nói chuyện hăng say, trung đội trưởng trung đội súng ngắn Chung Tuyết Hoa của Trương Vân Khanh lại đây nói Bồ Hồ Nhi cơ thể không khỏe, mời hắn về.

Lúc rời đi, Trương Vân Khanh nói: "Vốn tôi còn một việc muốn nhờ, hôm nay quá vội vàng, ngày khác lại nói."

Sau khi Trương Vân Khanh đi, anh em Trương Quang Văn suy ngẫm khá nhiều về câu nói cuối cùng hắn để lại. Trương Quang Hỏa nói: "Theo anh thấy, hắn hôm nay qua đây, nhất định là vì muốn mở miệng đòi Mãn Tú, Mãn Kiều làm thiếp cho hắn. Hắn xây ngôi nhà lớn như vậy, hầu hết đều trống rỗng, chỉ có một mình Bồ thị."

Được Trương Quang Hỏa nhắc nhở, Trương Quang Văn lập tức nghĩ đến vấn đề sâu xa hơn, hỏi: "Anh, lần trước Dịch Hào đến nhà chúng ta, Mãn Tú có biết không?"

Trương Quang Hỏa kinh hãi: "Dịch Hào lần trước qua, chính là cô nương Mãn Tú hầu hạ. Em, ý em là Trương Vân Khanh muốn thông qua việc cưới Mãn Tú, Mãn Kiều, để dò thám việc chúng ta ngầm cấu kết với Dịch Hào?"

"Chính là như thế."

"Việc của chúng ta đều không giấu hai người đàn bà này, một khi bị Trương Vân Khanh cưới đi... Em, không bằng gả bọn họ đi nơi xa."

"Không." Trương Quang Văn lắc đầu, "Thế này gọi là càng giấu càng lộ. Gả người hoặc giết người diệt khẩu, càng khiến hắn nghi ngờ. Không bằng cứ chủ động đưa người đàn bà cho hắn."

"Như vậy chẳng phải chúng ta bại lộ sao?"

"Bại lộ là việc sớm muộn, không làm như vậy sẽ càng bại lộ nhanh hơn. Những năm này, chúng ta đối xử với hai người họ không tệ, hai người họ cũng là người thông minh, biết tiết lộ bí mật sẽ mang đến hậu quả gì cho chúng ta. Trừ khi bọn họ thực sự toàn tâm toàn ý theo Trương Vân Khanh cả đời, mới có khả năng bán đứng chúng ta - nhưng, chúng ta có thể không cho hắn cơ hội đó!"

Trương Quang Hỏa thở dài: "Chỉ mong Trường Sa sớm ngày phái quân đội đến tiêu diệt bọn họ."

"Mong chờ người khác là vô ích, cuối cùng vẫn là dựa vào chính mình. Anh, hai ngày này chăm sóc trang điểm cho hai cô nương thật tốt, bảo bọn họ Trương Vân Khanh sẽ đến đón dâu. Em cảm thấy ít có người đàn bà nào hiểu chuyện, biết thiện ý như bọn họ."

Trương Quang Hỏa thở dài một tiếng thật dài, trong lòng tuy có chút không nỡ, nhưng cũng chỉ có thể nhịn đau cắt ái, nói: "Anh biết rồi. Em về Đoàn phòng cục đi."

"Em không thể về. Chiều nay hoặc muộn nhất là ngày mai, Trương Vân Khanh sẽ qua."

"Em nói xem, vừa nãy thực sự là Bồ Hồ Nhi bị bệnh sao?"

"Theo phân tích của em, có lẽ là chuyện Vạn dân huyết thư gây ra sự hoảng loạn cho Chu Vân Hán, hắn phái người qua thương lượng đối sách." Trương Quang Văn nói.

Ngày hôm sau, Trương Vân Khanh quả nhiên qua. Trương Quang Văn dựa vào sự nhạy bén của mình, phát hiện trong mắt Trương Vân Khanh đầy máu, liền đoán ra hắn tối qua một đêm không ngủ - hắn tuyệt đối là đã đến huyện thành tiếp cận Lưu Dị.

Lần này, Trương Vân Khanh quả nhiên vì đàn bà mà đến. Trương Quang Văn rất sảng khoái thỏa mãn hắn, trong lòng gã thực sự có chút bất ngờ.

Trương Vân Khanh rời đi, Trương Quang Văn lúc này mới lên ngựa về Đoàn phòng cục. Đến Hoàng Kiều Phô, ông phát hiện Đặng Liên Giai căn bản không hề quay về Phù Xung, đang hô hào huấn luyện binh sĩ.

Trương Quang Văn chân trước vừa về đến phòng, Đặng Liên Giai chân sau đã vào.

"Không về quê à?" Trương Quang Văn bất mãn nhìn ông.

Đặng Liên Giai cười hi hi nói: "Tôi biết cậu lo lắng cho tôi lâu rồi không về nhà, thực ra tôi cũng muốn về."

"Vậy tại sao cậu không về?"

Đặng Liên Giai thu lại nụ cười: "Quang Văn, hiện tại là thời kỳ phi thường, Trương Vân Khanh hoạt động thường xuyên, bên cạnh cậu không có một người có thể thay cậu lo lắng. Nói thật với cậu, tối hôm qua tôi căn bản không rời Trương gia Thạch Bối, vẫn luôn canh chừng ở ngôi chùa đổ. Tôi phát hiện Trương Vân Khanh nửa đêm cưỡi ngựa đến thành, rạng sáng mới về - hắn và Lưu Dị cấu kết không hề đơn giản chút nào! Quang Văn huynh, cậu nói xem tôi có thể yên tâm được không?"

Trương Quang Văn vô cùng cảm động, vỗ vai Đặng Liên Giai: "Cảm ơn, cậu thực sự là người anh em tốt của tôi! Hiện tại đúng là thời kỳ phi thường, Trương Vân Khanh không phải là một nhân vật dễ đối phó đâu!"

Đặng Liên Giai gật đầu: "Cho nên càng không dám lơ là. Đặc biệt là nếu Trương Tương Đê đoàn trưởng thật sự đến Vũ Cương, hắn sẽ càng như chó cùng rứt giậu. Triệu Hằng Dịch lẽ ra đã sớm nhận được vạn dân huyết thư rồi, tại sao tờ "Đại Công Báo" đến giờ vẫn chưa tiết lộ?"

Trương Quang Văn thở dài: "Đây chính là cách làm quan của hắn. Hắn vừa mới đuổi được Đàm Diên Khải, vụ án huyết án ở Khê lần này đối với hắn mà nói, quả thực là một cơ hội tốt để thể hiện thành tích chính trị. Tuy nhiên, hắn sẽ không ngốc đến mức đó, nếu dễ dàng công khai, thì chẳng khác nào tự dồn mình vào đường cùng — bởi vì sự thành bại của việc này vừa có thể khiến hắn giữ vững vị trí của mình, cũng có thể khiến hắn bị đuổi đi. Cho nên, hắn không công bố trước, mà phái quân đội tiến vào tiễu trừ, một khi thành công, mới công bố huyết thư; một khi thất bại, huyết thư ném vào lửa là xong, ghế tỉnh trưởng của hắn vẫn cứ làm như thường."

Đặng Liên Giai lắc đầu: "Chính khách thật là hạ lưu vô sỉ!"

Trương Quang Văn lại nói: "Mấy ngày nay Trương Tương Đê có lẽ sắp đến rồi, anh phải toàn lực theo dõi Trương Vân Khanh, nếu không phải vạn bất đắc dĩ, không được mạo muội tiếp xúc với Trương đoàn trưởng."

Đặng Liên Giai đáp ứng, lập tức giao việc của Đoàn phòng cục cho Trương Quang Văn, tự mình cải trang thành ăn mày, bôi đen mặt, đi đến bên cạnh ngôi cổ miếu trước cửa Thạch Bối Trương gia nằm xuống.

Vài ngày sau, quả nhiên thấy Trương Vân Khanh cải trang thành người bán rượu đi ra ngoài.

Đặng Liên Giai giữ một khoảng cách nhất định theo đuôi. Trương Vân Khanh đi đi dừng dừng mất ba ngày mới đến được huyện thành. Vừa hay ngày hôm đó Trương Tương Đê dẫn quân đến Vũ Cương. Đặng Liên Giai nhớ lời Trương Quang Văn, không dễ dàng đi tiếp cận Trương Tương Đê, anh cứ nhìn Trương Vân Khanh đi vào nhà Lưu Dị...

Vài ngày sau, Đặng Liên Giai quay về Đoàn phòng cục báo cáo với Trương Quang Văn.

Đang nói chuyện, Trương Quang Hỏa đi tới bảo với em trai, nói Trương Vân Khanh đã chọn được ngày lành đón dâu, phái Chung Tuyết Hoa mang thiệp hỷ tới. Trương Quang Văn nhận lấy thiệp hỷ, tiện tay ném vào giỏ giấy vụn, bảo Đặng Liên Giai tiếp tục dò thám tình báo liên quan đến Trương Vân Khanh.

Vài ngày sau, Trương Vân Khanh đón Mãn Tú, Mãn Kiều đi, đưa về ở trong nhà mới.

Đặng Liên Giai ở trong thành thỉnh thoảng nhận được một số tin tức, sau khi Trương Tương Đê vào Vũ Cương, đóng quân ở ngoài Thủy Tây Môn, hoàn toàn không có dấu hiệu tiễu phỉ, ngược lại, còn thỉnh thoảng tung tin đồn, nói vâng lệnh cấp trên, chuẩn bị đổi vây quét thành chiêu an.

Đoàn phòng cục có đặt báo "Đại Công Báo", trên báo hầu như ngày nào cũng đưa tin về việc thổ phỉ chiêu an.

Một hôm, Trương Quang Văn mở báo ra, một tiêu đề đập ngay vào mắt: "Trương Vân Khanh, Chu Vân Hán, Trương Thuận Thái sẽ tiếp nhận sự thu biên của Trương Tương Đê đoàn trưởng."

Trương Quang Văn đọc một hơi hết bài, ngửi thấy mùi vị lạ từ trong từng câu chữ, trên mặt lướt qua một tia cười lạnh, tự nhủ: "Trương Vân Khanh à Trương Vân Khanh, lần này cái đuôi cáo của ngươi cuối cùng cũng lộ ra rồi!"

Vài ngày sau, Đặng Liên Giai từ trong thành trở về, đi thẳng vào phòng Trương Quang Văn, nói: "Quang Văn huynh, hiện nay khắp phố đều dán văn cáo thu biên "địa phương bộ đội", ngay cả Trương Vân Khanh, Chu Vân Hán bọn họ đều nộp hàng thư bày tỏ nguyện ý chiêu an rồi."

"Anh cũng tin sao?" Trương Quang Văn nhìn anh.

Đặng Liên Giai lắc đầu: "Chỉ kẻ ngốc mới tin. Kế mưu này tuyệt đối là do Trương Vân Khanh hiến, hành động nộp hàng thư cho Trương đoàn trưởng, Triệu Dung của hắn, đối với những thổ phỉ khác là một liều thuốc mê đầy sức nặng, nhưng đối với chúng ta mà nói, lại là kiểu "lạy ông tôi ở bụi này", tự mình vạch áo cho người xem lưng."

Trương Quang Văn hài lòng gật đầu: "Anh nói rất đúng. Từ bây giờ trở đi, sẽ có không ít thổ phỉ tự chui đầu vào lưới. Theo tôi đoán, cái lưới này do Trương Vân Khanh giăng ra, là chuyên để bắt Dịch Hào. Anh phải chuyển sự chú ý sang phía Dịch Hào, có tình huống gì, chúng ta lại cùng nhau nghiên cứu đối sách."

Ngày Đặng Liên Giai lẻn vào Khê, đúng lúc Dịch Thuận Mãn từ Kiềm Dương đến Khê, cưỡng bức Dịch Hào sáp nhập vào phỉ bộ của hắn. Đặng Liên Giai phi như bay trong đêm trở về, báo cáo với Trương Quang Văn.

Trương Quang Văn nghiến răng, nói với Đặng Liên Giai: "Hai ngày này tôi giao Đoàn phòng cục lại cho anh, nếu anh em có hỏi, cậu cứ nói anh trai tôi bị bệnh, tôi đã về Thạch Bối Trương gia rồi."

"Anh muốn đi gặp Trương đoàn trưởng?"

Trương Quang Văn gật đầu: "Hiện giờ không còn cách nào khác để nghĩ nữa, chỉ còn con đường này thôi."

Trương Quang Văn lên ngựa, phi nước đại trong đêm về huyện thành. Để tránh gây chú ý, anh định gửi ngựa ở khách sạn. Anh đến Nghênh Xuân khách sạn, gõ cửa, một thanh niên vẫn còn đeo tang vừa thò nửa người ra, nhìn thấy con ngựa cao lớn phía sau Trương Quang Văn liền vội vàng đóng cửa lại.

Trương Quang Văn nài nỉ: "Tiểu chủ quán, ngựa của ta muốn gửi nhờ quý quán, ta có tiền cho cậu."

Đợi rất lâu, bên trong mới có tiếng trả lời: "Khách quan, mời ông chuyển sang nơi khác đi, cửa tiệm chúng tôi không có chuồng ngựa."

"Không cần chuồng ngựa, chỉ cần buộc vào cây dâu trong sân là được."

"Ông từng đến đây rồi sao?" Người chủ quán nhỏ bên trong cửa đổi cách xưng hô, "Hảo hán, xin ông tha cho tôi. Đời trước chúng ta không thù, đời này không oán. Cho dù cha mẹ tôi có chỗ đắc tội, họ đã chết trong tay hảo hán rồi, ân oán cũng nên thanh toán rồi chứ."

Trương Quang Văn nhớ lại lời Đặng Liên Giai nói, Trương Vân Khanh từng ở khách sạn này. Anh biết, cho dù giải thích thế nào, đối phương cũng sẽ không tin. Đành phải lên ngựa, dọc theo tường thành cổ đi về phía tây.

Đến ngoài Thủy Tây Môn, quả nhiên thấy bên tường thành xếp rất nhiều doanh trại đơn sơ, bên ngoài mỗi dãy doanh trại đều có lính gác.

Tiếng vó ngựa của Trương Quang Văn nhanh chóng thu hút sự chú ý của một tên lính gác, hắn kéo chốt súng, quát lớn: "Người nào? Khẩu lệnh!"

"Ta thao tông tổ nhà ngươi, lão tử là người do Triệu tỉnh trưởng phái đến, có khẩu lệnh gì!?" Trương Quang Văn lớn tiếng quát mắng.

Lính gác không dám nổ súng, nhưng vẫn có vài phần cảnh giác, hỏi: "Ông từ tỉnh đến? Có văn thư không?"

"Không có văn thư lão tử dám đêm hôm xông vào doanh trại sao?"

"Mời trưởng quan đưa văn thư ra xem." Giọng điệu của tên lính gác đã khách khí hơn nhiều.

"Hỗn xược! Văn thư đích thân Triệu tỉnh trưởng viết mà ngươi cũng có tư cách xem sao? Mau gọi Trương đoàn trưởng các ngươi ra đây!" Trương Quang Văn ra vẻ cậy thế quát.

Tên lính gác do dự một lúc, lại ghé tai thì thầm với tên lính đang gác ở doanh trại khác, cuối cùng quay người đi vào nội doanh.

Một lát sau, một sĩ quan trẻ vừa mặc áo vừa chửi thề đi tới. Trương Quang Văn từ xa gọi lớn: "Trương Tương Đê!"

Trương Tương Đê sững sờ, cũng nhận ra anh, cười nói: "Hóa ra là anh, Trương — không, Triệu phó quan, đêm khuya đến đây, Triệu tỉnh trưởng mang cho tôi mật lệnh gì vậy?"

"Đương nhiên là mật lệnh rất quan trọng. Chẳng lẽ lại để tôi đứng ở đây nói chuyện với anh?"

"Ha ha ha —" Trương Tương Đê cười lớn, quay sang nói với phó quan tùy tùng, "Đi gọi mở cổng thành, thông báo cho bà chủ lầu xanh ở Ngũ Lý Tỉnh, bảo bà ta kiếm hai người đàn bà nhan sắc hảo hạng, có yếu nhân muốn thưởng thức."

Phó quan lui xuống, Trương Quang Văn theo Trương Tương Đê vào nội phòng, nói khẽ: "Đi Ngũ Lý Tỉnh có an toàn không?"

"Anh yên tâm, ở đó tuyệt đối không thành vấn đề. Ở lại doanh trại, đông người lắm chuyện, thế mới phiền phức. Hiện giờ chỉ có mấy tên lính gác biết thôi, quay lại tôi uy hiếp chúng một chặp là xong chuyện."

Trương Tương Đê và Trương Quang Văn cùng là bạn học ở trường quân sự Bảo Định, đều là người Tương Tây, hơn nữa lại cùng tông tộc, nên rất tâm đầu ý hợp, tình giao chân thành. Hai người ở trong nội doanh tán gẫu một hồi chuyện cũ, phó quan đã làm xong việc quay về báo cáo.

"Đi thôi, đến Ngũ Lý Tỉnh." Trương Tương Đê đứng dậy, dẫn Trương Quang Văn vào thành.

Ngũ Lý Tỉnh không phải cách huyện thành năm dặm, thực tế, chỉ ngăn cách với doanh trại Thủy Tây Môn bởi một bức tường thành. Ngũ Lý Tỉnh là kỹ trại lớn nhất vùng Tây Nam Tương, con phố này tuy dài không đầy nửa dặm, nhưng lại tụ tập hơn hai trăm cô gái làm nghề mại dâm từ khắp nơi đổ về. Gần đây, đắt khách nhất là cô "Nhất Điểm Hồng".

Một đặc điểm khác của Ngũ Lý Tỉnh, là nước giếng ở đây quả thực không tầm thường, giếng nước trong vắt tận đáy, vị nước thuần khiết, hạn hán nửa năm nước vẫn dồi dào, mưa xuân tầm tã cũng không thấy vẩn đục.

Chuyện phiếm không bàn nữa. Lại nói Trương Quang Văn theo Trương Tương Đê đến ngoài Thủy Tây Môn, lính canh thành đã sớm mở toang cổng thành, đứng chắp tay một bên, đợi họ đi qua, lại đóng cổng thành, cài một cây đòn sắt to nặng năm sáu mươi cân.

Trương Tương Đê dẫn Trương Quang Văn đi vào một căn nhà gỗ ven đường treo đèn lồng trước cửa, một người đàn bà ăn mặc diêm dúa đón tới, như chim nhỏ nép vào lòng Trương Tương Đê: "Trương đoàn trưởng, anh thật không có lương tâm, lâu rồi không đến thăm em. Em nhớ anh sắp phát ốm rồi đây này."

Trương Tương Đê hôn lên trán người đàn bà một cái: "Bảo bối, tối nay đại gia đây phải tiếp quý khách từ tỉnh xuống, em thu xếp cho ta một căn phòng yên tĩnh, tạm thời đừng làm phiền chúng ta, có gì cần ta sẽ dặn dò."

Người đàn bà bĩu môi, bất mãn liếc Trương Tương Đê một cái, rồi lại ném cho Trương Quang Văn một cái nhìn đưa tình mê hồn, lắc hông mông đi mất.

Một lát sau, người đàn bà quay lại dẫn họ vào căn phòng gần sông nội thành, rồi kiễng chân hôn lên trán Trương Tương Đê một cái, khép cửa lui ra ngoài.

Lúc này Trương Tương Đê mới đặt mông ngồi đối diện Trương Quang Văn, tháo mũ quân đội, kéo bung cúc áo nói: "Ở đây rất an toàn, anh định khi nào đi?"

"Tôi chuẩn bị xong xuôi mọi việc mới rời đi."

"Xong việc gì?"

"Đương nhiên là việc rất quan trọng, và có liên quan đến anh."

Trương Tương Đê nhíu mày: "Lão bạn học, thực ra không cần phải thần thần bí bí như vậy, cho dù hai chúng ta công khai qua lại, người khác thì làm gì được chúng ta? Tôi không tin Vũ Cương các anh thực sự phức tạp đến thế."

Trương Quang Văn nhìn anh: "Tương Đê, lần này các anh tung ra chiêu bài chiêu an chỉ là vỏ bọc, chỉ là để dẫn dụ thổ phỉ tự chui đầu vào lưới thôi."

Trương Tương Đê kinh ngạc: "Anh... điều này nghe ai nói vậy?"

"Hơn nữa, kế sách này là do Lưu Dị nghĩ ra."

Trương Tương Đê càng kinh ngạc hơn.

"Tuy nhiên, anh và Triệu Dung cũng không ngờ tới, người lập kế hoạch này, thực ra không phải Lưu Dị."

"Không phải Lưu Dị, vậy là ai?"

"Trương Vân Khanh — Trương Vân Khanh kẻ gây ra huyết án ở Khê!"

Trương Tương Đê ngây người, kinh ngạc đến mức không nói được câu nào.

Trương Quang Văn rành mạch tường thuật lại mối quan hệ phức tạp giữa thổ phỉ với thổ phỉ, thổ phỉ với quan phủ trong địa phận Vũ Cương, Trương Tương Đê nghe xong liên tục than thở: "Đáng buồn thay, đáng buồn thay, Trương mỗ lại một lần nữa trở thành công cụ của kẻ khác?"

Trương Quang Văn giả vờ không hiểu hỏi: "Lão bạn học, câu này là ý gì?"

Trương Tương Đê thở dài ngao ngán: "Thực không dám giấu, lần này tôi đến Vũ Cương, vốn là mang theo một bầu máu nóng, thề quét sạch tên côn đồ không đáng làm người là Trương Vân Khanh, đòi lại công đạo cho bốn ngàn oan hồn thảm tử. Điều này cũng coi như nghĩa vụ mà một quân nhân chuyên nghiệp nên làm. Không ngờ, trước khi lên đường, Triệu Hằng Dịch đè vạn dân huyết thư không đăng, còn bắt tôi lập quân lệnh trạng, mới biết hành động lần này của mình, hóa ra là thủ đoạn chính trị của người khác. Trớ trêu hơn nữa, tôi giờ đây lại trở thành công cụ của tên côn đồ Trương Vân Khanh này! Hề hề hề hề, lão bạn học, làm người e là không có ai đáng buồn hơn tôi rồi!"

Trương Quang Văn nói: "Còn một tầng nữa anh chưa nghĩ tới. Ngoài Triệu Hằng Dịch, Trương Vân Khanh ra, còn một người nữa cũng đang lợi dụng anh."

Trương Tương Đê tưởng anh nói đùa, nhưng thấy anh vẻ mặt nghiêm túc, hỏi: "Người đó là ai?"

"Tôi, Trương Quang Văn."

"Anh?..."

"Đúng vậy. Trương Vân Khanh từ năm 1921 lên núi làm phỉ, đối với tôi và gia đình tôi, vẫn luôn là mối đe dọa, tôi muốn mượn tay anh để tiêu diệt hắn." Trương Quang Văn bình thản nói.

"Ha ha ha ha..." Trương Tương Đê cười ngây dại, cười chán chê rồi lại rơi nước mắt, lắc đầu nói, "Qua lời anh nói, tôi đều không biết mình họ tên là gì nữa. Trời ạ, thật không ngờ thế giới này lại phức tạp đến thế! Quang Văn, giờ tôi thực sự không biết nên làm thế nào cho phải nữa!"

Trương Quang Văn thấy anh vẻ mặt bi thương không hiểu, khuyên bảo: "Người ta thường nói, vạn biến bất ly tông, thực ra, anh căn bản không cần phải bận tâm có bao nhiêu người đang lợi dụng anh, đùa cợt anh, đây không phải là vấn đề anh nên nghĩ. Anh là một quân nhân có lương tâm, chỉ cần anh giữ vững chính nghĩa, xứng đáng với lương tâm của mình, thì không thẹn với lòng. Nói trực tiếp hơn, Trương Tương Đê anh chịu sự thôi thúc của chính nghĩa, chủ động xin lệnh, đến Vũ Cương tiễu trừ Trương Vân Khanh, Chu Vân Hán, Trương Thuận Thái, chỉ cần đạt được mục đích này, mọi thứ còn lại đều có thể không cần để ý. Bởi vì, Trương Tương Đê anh đến Vũ Cương không phải vì đạt được mục đích chính trị của Triệu Hằng Dịch, cũng không phải vì bảo vệ tính mạng tài sản người nhà Trương Quang Văn, càng không phải vì Trương Vân Khanh giăng bẫy bắt thổ phỉ khác mà anh tha cho hắn, không truy cứu, lão bạn học. Anh nói xem, có phải như vậy không?"

Trương Tương Đê bừng tỉnh đại ngộ, tâm trạng cũng khôi phục bình thường, gật đầu nói: "Một buổi đàm đạo cùng anh, hơn đọc mười năm sách, Quang Văn huynh quả không hổ danh là Gia Cát Lượng của lớp chúng ta. Anh nói rất đúng, chỉ cần xứng đáng với lương tâm của mình, tôi đến Vũ Cương tiễu phỉ không phải vì bất kỳ ai, mà vì chính bản thân tôi — một quân nhân Trung Quốc chính trực!"

Trương Quang Văn tán thưởng đứng dậy, vỗ mạnh lên vai anh một cái: "Chỉ vì câu nói này của anh, tôi cảm thấy yên tâm thay cho bách tính Vũ Cương — anh chính là phúc tinh của họ."

Trương Tương Đê nắm chặt tay kia của Trương Quang Văn: "Cảm ơn anh đã nhắc nhở tôi. Lần tiễu phỉ này nếu có thể thành công, cũng có một phần công lao của anh!"

"Tôi không cần bất kỳ công lao nào." Trương Quang Văn nói, "Vẫn câu nói đó: việc chúng ta gặp nhau không được để người khác biết. Nếu không, Trương Vân Khanh sẽ còn bày ra nhiều trò khác nữa."

Trương Tương Đê gật đầu: "Tôi đã nếm trải sự lợi hại của hắn rồi, tôi sẽ giữ bí mật. Để mọi việc được viên mãn, tôi hy vọng anh ở lại đây vài ngày. Cô gái lúc nãy chính là cô "Nhất Điểm Hồng" nổi tiếng, khi buồn chán có thể tìm cô ấy chơi. Anh cứ yên tâm, cô ấy rất biết điều."

Sau khi Trương Tương Đê đi, Trương Quang Văn liền ở lại Ngũ Lý Tỉnh. Sau này, việc nhỏ, Trương Tương Đê phái phó quan liên lạc; có việc lớn, Trương Tương Đê đích thân xuất mã.

Một đêm nọ, Trương Tương Đê qua bảo với Trương Quang Văn, nói có một toán thổ phỉ hai trăm người ngày mai sẽ vào thành tiếp nhận "thu biên". Trương Quang Văn nhíu mày nói: "Trong địa phận Tây Nam Tương, tuy có gần trăm toán thổ phỉ, nhưng hơn hai trăm người hiện tại vẫn chưa có. Không biết thủ lĩnh toán thổ phỉ này họ tên là gì."

"Tên là Dịch Thuận Mãn."

Trương Quang Văn nói: "Toán thổ phỉ này tôi rất quen, trước kia đóng ở vùng Phong Mộc Lĩnh. Tuy nhiên, theo tôi biết, dưới tay hắn chỉ có năm sáu mươi người. Cho dù cộng thêm năm mươi người của Dịch Hào, cùng lắm cũng chỉ hơn một trăm người."

Trương Tương Đê nói: "Theo thám tử tôi phái đi điều tra xác thực, hắn đích thực dẫn theo hơn hai trăm người."

Trương Quang Văn suy nghĩ một chút: "Hoặc là Dịch Thuận Mãn vì muốn làm quan lớn, nên cố ý tạm thời lôi kéo một đám người đến để bù số lượng."

Trương Tương Đê gật đầu nói: "Rất có khả năng. Quang Văn huynh, danh tiếng của Dịch Thuận Mãn thế nào?"

"Gói gọn trong bốn chữ — ác quán mãn doanh (tội ác ngập trời)." Trương Quang Văn nói, "Nói chi tiết hơn, tên này ăn thịt người, móc tim người, táng tận lương tâm."

Trương Tương Đê đập bàn: "Hạng người này giữ lại làm gì? Giết!"

"Giết, đương nhiên phải giết, còn năm mươi tên đồng lõa của hắn cũng đáng chết, chỉ có điều đám người vô tội đó..."

Trương Tương Đê nói: "Việc này tôi tự có cách xử lý. Dịch Hào kia có án mạng không?"

"Có lẽ chưa. Hắn vốn dưới trướng Chu Vân Hán, vì Chu Vân Hán đối xử tệ với hắn, mới lôi kéo một đám người lập trại. Người này hiểu rất rõ tình hình ba tên phỉ Trương, Chu, Trương, hắn thuộc về thế lực thứ ba, anh hoàn toàn có thể lợi dụng hắn."

Chiều ngày hôm sau, phó quan của Trương Tương Đê đến bảo với anh, nói Dịch Thuận Mãn đã dẫn hai trăm người đến Hoàng Thành Bình.

Sáng ngày thứ ba sau khi ăn sáng, phó quan bảo với Trương Quang Văn, Dịch Thuận Mãn và tay chân của hắn đã bị xử bắn hết, đầu bị chặt xuống xử lý chống thối, chuẩn bị sau khi giết Trương Vân Khanh, sẽ cùng vận chuyển đến Trường Sa để kiếm vốn liếng chính trị cho Triệu Hằng Dịch.

Trương Quang Văn quan tâm hỏi: "Dịch Hào bọn họ ở đâu?"

Phó quan nói: "Trương đoàn trưởng đã sắp xếp bọn họ ở trong doanh trại. Vốn dĩ đoàn trưởng định qua đây, đúng lúc Triệu Dung và Lưu Dị tìm ông ấy, nên đành phái tôi đến báo cho anh."

Trương Quang Văn hỏi: "Triệu Dung, Lưu Dị tìm đoàn trưởng các anh có chuyện gì?"

"Không biết." Phó quan lắc đầu, "Tuy nhiên, tối nay đoàn trưởng có lẽ sẽ qua đây."

Trương Quang Văn vỗ nhẹ lên vai phó quan: "Tối nay nếu đoàn trưởng các anh qua đây, xin hãy dẫn cả Dịch Hào theo."

Đêm khuya ngày hôm đó, Trương Tương Đê đến Ngũ Lý Tỉnh, vừa vào cửa đã chửi bới: "Lưu manh! Lưu manh! Đúng là lũ lưu manh!"

Trương Quang Văn hỏi: "Tương Đê huynh, anh đừng vội nổi giận, xin hãy nói cho tôi biết, sáng nay Triệu Dung, Lưu Dị tìm anh có chuyện gì?"

Trương Tương Đê phẫn nộ nói: "Tôi chửi chính là hai tên lưu manh này! Hai tên đó muốn tôi giết luôn hơn một trăm bách tính vô tội, mang đầu về mời công với Triệu Hằng Dịch!"

"Anh không đồng ý với chúng?"

"Loại chuyện thất đức này tôi không làm được! Lưu manh, đúng là lũ lưu manh!"

Trương Quang Văn nhìn ra ngoài cửa, hỏi: "Dịch Hào đâu?"

"Tôi không mang hắn đến. Đưa hắn ra chẳng phải để chúng bắt được thóp sao?" Trương Tương Đê nói.

Trương Quang Văn gật đầu: "Không ngờ Tương Đê huynh cũng có nét tinh tế trong sự thô lỗ."

Hai người đang nói thì ngoài cửa có người báo cáo, là tiếng phó quan. Trương Tương Đê mở cửa ra, chỉ thấy phó quan vẻ mặt căng thẳng nói: "Đoàn trưởng, việc lớn không hay rồi, Triệu huyện trưởng đã gửi điện tín về tỉnh, nói rằng ba toán thổ phỉ gây ra huyết án ở Khê đã bị tiễu trừ toàn bộ, ép ông lập tức giết số thổ phỉ còn lại."

Trương Tương Đê cuống quýt đi tới đi lui, hỏi kế sách của Trương Quang Văn: "Lão bạn học, chiêu này của hai tên lưu manh thực sự lợi hại, tôi nên làm thế nào?"

Trương Quang Văn nói: "Quyết đoán ngay! Trong đoàn của các anh có máy điện tín không? Lập tức đánh điện tín cho Triệu Hằng Dịch, nói điện tín của Triệu huyện trưởng sai lệch, ba tên phỉ Trương, Chu, Trương vẫn chưa bị tiễu trừ."

Trương Tương Đê lập tức ra lệnh cho phó quan: "Mau, mau về doanh trại đánh điện tín!"

Trương Tương Đê gửi điện tín cho Triệu Hằng Dịch, tuy đã vãn hồi được cục diện, nhưng vẫn chưa giải quyết vấn đề từ gốc rễ. Triệu Dung và Lưu Dị liên thủ, vu cáo anh bắt được thổ phỉ mà không giết. Trương Tương Đê không còn cách nào khác, đánh một bức điện dài trả lời Triệu Hằng Dịch. Tuy nhiên, điều khiến anh cảm thấy khó chấp nhận hơn cả là, Triệu Hằng Dịch lại ám chỉ trong điện văn, hắn chỉ cần hai trăm cái đầu — bất kể lai lịch của những cái đầu đó là gì.

Nhận được điện lệnh như vậy, Trương Tương Đê thất vọng tột cùng về Triệu Hằng Dịch, nhưng anh vẫn không sợ cường quyền, kiên quyết không giết người vô tội. Hành động này rõ ràng đã chọc giận Triệu Hằng Dịch dữ dội, hắn lại hạ điện lệnh, hạn trong vòng nửa tháng phải tiễu trừ Trương Vân Khanh, Chu Vân Hán, Trương Thuận Thái, nếu không sẽ xử theo quân pháp!

Trương Tương Đê bị dồn vào đường cùng, không còn đường lui. Một ngày đầu đông năm 1925, anh buộc phải dùng kế của Trương Quang Văn, trọng dụng Dịch Hào.

Lần này, Dịch Hào sợ hãi không hề nhỏ, vì đợi mãi không được thả, anh ta và thuộc hạ đều đinh ninh rằng chắc chắn phải chết. Hôm nay, phó quan của Trương Tương Đê đến doanh trại tìm anh ta, anh ta tưởng ngày chết đã đến, liền vái chào từ biệt các huynh đệ.

Phó quan không dẫn anh ta ra pháp trường, mà dẫn anh ta đến doanh trại gặp Trương Tương Đê. Trương Tương Đê nói: "Tôi muốn mời anh uống rượu." Thế là anh ta đinh ninh rằng Trương Tương Đê muốn hạ độc giết mình. Dù sao người là dao thớt, mình là cá thịt, anh ta bước chân cao thấp đi đến Ngũ Lý Tỉnh. Lên lầu, Dịch Hào vừa nhìn thấy Trương Quang Văn ở đó, mới tin mình sẽ không chết, nước mắt giàn giụa lao tới, gọi: "Nhị đệ, ta tưởng sao mãi vẫn chưa chết, hóa ra là đệ âm thầm bảo vệ ta, hu hu..."

"Dịch đại ca, đừng như vậy. Người ta thường nói, "sống chết có số, phú quý tại thiên", không phải sức người có thể làm được. Lần này huynh không chết, không phải công lao của nhị đệ đệ, mà là huynh gặp được Trương đoàn trưởng chính trực, lương thiện này. Huynh nên cảm ơn ông ấy mới phải."

Dịch Hào hành lễ với Trương Tương Đê, Trương Tương Đê vội vàng đáp lễ nói: "Dịch tiên sinh không cần đa lễ. Tôi và Quang Văn là bạn học quân trường, tình như thủ túc, anh đã là huynh đệ kết nghĩa của cậu ấy, chúng ta cũng là người nhà rồi. Tôi gọi anh đến, là muốn nhờ anh giúp đỡ."

Trương Quang Văn liền kể lại toàn bộ nguyên nhân, kết quả của việc Trương Tương Đê đến Vũ Cương lần này và tình cảnh hiện tại một cách chi tiết. Dịch Hào nghe xong, như bừng tỉnh: "Trương Vân Khanh, con độc xà này!" quay sang nói với Trương Tương Đê, "Trương đoàn trưởng xin yên tâm, về ba tên phỉ Trương Vân Khanh, Trương Thuận Thái, Chu Vân Hán, tôi nắm rất rõ, chỉ cần ông quyết tâm tiến đánh, nhất định có thể phá được!"

Trương Tương Đê gật đầu: "Tôi từ Trường Sa xa xôi đến đây, là để tiêu diệt chúng, tôi đương nhiên quyết tâm đầy đủ. Tương Đê tài sơ học thiển, lại không quen địa hình Vũ Cương, vì vậy, còn phải thỉnh giáo Dịch tiên sinh kế tiến đánh."

Dịch Hào nói: "Nếu nói về bày mưu tính kế, thì không thể không cần nhị đệ tôi." Quay sang nói với Trương Quang Văn, "Chắc hẳn là đã có tính toán trong lòng rồi chứ?"

Trương Tương Đê cũng đổ dồn ánh mắt vào Trương Quang Văn.

Trương Quang Văn suy nghĩ một lát rồi nói: "Hiện tại, Trương Vân Khanh đang dùng kế mượn dao giết người — mượn tay Tương Đê để trừ khử cái gai trong mắt hắn là Dịch Hào. Vậy thì, bây giờ chúng ta hãy tương kế tựu kế — lợi dụng Dịch Hào dẫn đội, xuất kỳ bất ý giáng cho chúng một đòn chí mạng. Binh quý thần tốc, cố gắng trong hai ngày này xuất binh, đề phòng Lưu Dị nhìn thấu chúng ta, thông báo cho chúng chạy trốn."

Dịch Hào tán thưởng: "Kế hay! Nhị đệ, lần này đệ nhất định phải đích thân xuất mã, không thể để Trương Vân Khanh lọt lưới được."

Trương Quang Văn lắc đầu: "Tôi không tiện lộ diện công khai. Anh trai tôi vẫn còn ở Thạch Bối Trương gia, vạn nhất để Trương Vân Khanh trốn thoát, gia đình tôi sẽ không có ngày nào bình yên." Quay sang nói với Trương Tương Đê, "Chỉ có điều ba toán thổ phỉ Trương, Chu, Trương phân tán ở ba hướng khác nhau, không biết lão bạn học là muốn phá từng cái một, hay lấy một toán làm mục tiêu tấn công chính?"

Trương Tương Đê nói: "Nếu có thể phá từng cái một thì đương nhiên tốt hơn. Nhưng làm vậy hiệu quả chưa chắc đã lý tưởng. Vẫn nên vừa phá từng cái, vừa lấy Trương Vân Khanh làm mục tiêu tấn công chính. Nếu có thể bắt sống hoặc giết chết Trương Vân Khanh, bất kể Triệu Hằng Dịch có tâm thái gì, tôi cũng xứng đáng với lương tâm của mình rồi."

Trương Quang Văn nói: "Vậy thì lấy Trương Vân Khanh làm mục tiêu tấn công chính đi. Tên phỉ Trương ở lại lâu ở Thạch Bối Trương gia — tất nhiên cũng không loại trừ khả năng quay về Yến Tử Nham. Giờ đã không kịp phái người đi thám thính, cả hai nơi đều phái đại quân tiến đánh. Hay là thế này: hai đại đội kỵ binh, lần lượt phái đến Hoa Viên và Yến Tử Nham, đại quân đánh vào Thạch Bối Trương gia."

Trương Tương Đê gật đầu: "Như vậy là tốt nhất! Quang Văn huynh khi nào về?"

"Tối hôm nay. Tôi phải giám sát Trương Vân Khanh. Nếu có chuyện ngoài ý muốn, sẽ liên lạc kịp thời với anh."

Đêm đó, Trương Quang Văn cưỡi ngựa, phi như bay trong đêm về Đoàn phòng cục Hoàng Kiều Phô. Trương Tương Đê triệu tập ba tiểu đoàn trưởng, hai đại đội trưởng kỵ binh, bố trí kế hoạch tiễu phỉ.

Để tránh lộ tin tức, các tiểu đoàn trưởng và đại đội trưởng kỵ binh sau khi về, đều không đưa ra bất kỳ chỉ thị nào. Hôm sau mọi việc vẫn như thường, không có bất kỳ dấu hiệu khác lạ nào. Sau bữa tối, toàn đoàn tập hợp khẩn cấp, tuyên bố bắt đầu tiễu phỉ. Đại đội kỵ binh thứ nhất và thứ hai chia nhau đột kích Yến Tử Nham và Hoa Viên. Trương Tương Đê đích thân dẫn đại quân, do Dịch Hào dẫn đường, vây quét Thạch Bối Trương gia.

Trước bình minh, hai đội kỵ binh lần lượt đến đích, và nổ súng chiến đấu.

Đơn vị tiên phong của đại quân đến Thạch Bối Trương gia vào tầm giữa trưa, nhanh chóng phong tỏa tất cả các ngả đường.

Buổi chiều, Trương Tương Đê, Dịch Hào đến nơi, lập tức bố trí trọng binh, bao vây kín ngôi làng. Phía đông ngôi làng, toán phỉ Trương Thuận Thái phát hiện ra muốn cướp đường chạy trốn, đã xảy ra đấu súng với đại đội thứ nhất của đơn vị Trương Tương Đê.

Kế hoạch ban đầu là bao vây ngôi làng, dùng loa gọi dân chúng, động viên họ chủ động rời khỏi làng, rồi lục soát từng nhà. Nhưng bây giờ kế hoạch bị đảo lộn, tiếng súng phía đông làng làm kinh động hàng ngàn bách tính, để bảo toàn tính mạng, họ lũ lượt dắt díu nhau chạy ra ngoài làng. Trong cảnh hỗn loạn, trung đội súng lục của Trương Vân Khanh cũng cất súng, trà trộn trong đám đông bỏ trốn.

Lực lượng tiễu phỉ ở các ngả đường bên ngoài ngôi làng ngoài việc khám xét từng người kiểm tra vũ khí, còn do tay chân của Dịch Hào nhận diện từng người một. Nhưng những người này chỉ quen biết Trương Vân Khanh, ấn tượng với thổ phỉ bình thường rất mơ hồ. Đợi đến khi tất cả bách tính đều đi hết, vẫn không thấy bóng dáng Trương Vân Khanh đâu.

Tiếng súng ở phía đông làng dần thưa thớt, tiểu đoàn trưởng tiểu đoàn một chạy đến báo cáo với Trương Tương Đê: "Báo cáo đoàn trưởng, cuộc chiến phía đông làng cơ bản đã kết thúc, tiêu diệt được hơn ba mươi tên địch, thu giữ hơn hai mươi khẩu súng các loại. Hiện đang quét dọn chiến trường. Báo cáo hết."

Trương Tương Đê nhíu mày, hỏi: "Trương Thuận Thái đâu?"

Tiểu đoàn trưởng cúi đầu: "Cuộc chiến diễn ra được hơn hai mươi phút, hắn tự biết khó lòng chống cự, cùng hai người con trai Trương Văn, Trương Vũ dẫn bộ hạ đột vây từ hướng đông bắc, bắn chết sáu bảy anh em của chúng ta, cướp đường chạy thoát rồi."

"Hỗn xược!" Trương Tương Đê chửi: "Trương Thuận Thái trốn rồi, Trương Vân Khanh cũng không bắt được, chúng ta còn tiễu cái gì nữa!"

"Trương Vân Khanh vẫn chưa bắt được?" Tiểu đoàn trưởng nói, "Hắn có thể không ở đây, Yến Tử Nham mới là sào huyệt của hắn."

Trương Tương Đê đổ dồn ánh mắt về phía Dịch Hào. Dịch Hào lắc đầu: "Không thể nào. Nếu Trương Vân Khanh không ở đây, sẽ có người báo trước cho chúng ta." Ý ông ta là Trương Quang Văn.

Đang nói, một người đàn ông dáng vẻ tá điền vội vã đi tới đây, trông như đang chạy trốn. Dịch Hào nhận ra ngay là Tế Cẩu, tá điền của Trương Quang Hỏa, quát lệnh: "Người nào? Chấp nhận kiểm tra!"

Tế Cẩu giơ tay lên, nói khẽ: "Trương Vân Khanh ở trong làng, ngựa của hắn vẫn còn buộc ở trước cửa nhà hắn." Nói xong, không ngoảnh đầu lại bước đi.

Trong ngôi làng không còn bất kỳ động tĩnh gì. Trương Tương Đê vung tay, ra lệnh: "Lục soát cho ta, đào đất lên ba thước, cũng phải tìm ra Trương Vân Khanh cho bằng được!" Nói xong là người đầu tiên xông vào trong làng.

Đến tòa nhà lớn của Trương Vân Khanh, chỉ thấy ba người đàn bà đang xô đẩy nhau, giống như đang tranh giành một gói gì đó. Thấy đại quân đến, lập tức ngừng ồn ào, cúi đầu đứng đó.

Dịch Hào nhận ra ngay, ba người đàn bà này một người là Bồ Hồ Nhi, hai người kia là Mãn Tú, Mãn Kiều. Anh ta đi thẳng đến trước mặt Mãn Tú: "Chồng cô đâu?"

Mãn Tú không nói, nhìn Bồ Hồ Nhi. Bồ Hồ Nhi nói: "Chạy rồi, hắn thay quần áo của người khác trà trộn trong đám đông bỏ trốn, vứt chúng tôi lại không quan tâm." Nói xong, vẻ mặt vô cùng tủi thân.

"Chạy rồi?" Dịch Hào lạnh lùng nói: "Không thể nào, lúc nãy còn có người nhìn thấy ngựa của hắn."

Bồ Hồ Nhi lau nước mắt nói: "Lúc tiếng súng phía đông làng vang lên, hắn muốn cưỡi ngựa bỏ trốn, là hai cô em này ôm chặt lấy. Bên ngoài bao vây lại gấp, hắn buộc phải bỏ ngựa, cải trang thành dân làng chạy rồi."

Dịch Hào cười lạnh: "Họ Bồ kia, cô đừng diễn kịch nữa. Nếu không phải nể tình cô xuất thân lầu xanh, là hạng nữ lưu, lần này bắt đi tất. Bớt nói nhảm, cô không chịu nói, chúng tôi tự tìm! Lục soát!" Anh ta quát.

Một nhóm Tương quân dưới sự dẫn dắt của tay chân thân tín Dịch Hào, trước tiên xông vào đường cái. Chính giữa phía trên cùng của đường cái là bài vị tổ tiên họ Trương, dưới bài vị là một chiếc bàn Bát Tiên đặt hương án, có ba nén hương đang tỏa làn khói mỏng. Dưới bàn Bát Tiên là một đống tro tiền giấy chưa cháy hết hẳn. Bên cạnh đống tro là một bộ thẻ tre, một mặt hướng lên, một mặt hướng xuống, chính là cái gọi là Tốn quẻ. Xem ra Trương Vân Khanh mới rời đi không lâu, trước khi đi còn cầu thần linh, gieo quẻ, cho đến khi biết hắn sẽ không chết, mới rời đi.

Hắn rốt cuộc đã đi đâu? Ngôi làng đã bị bao vây tầng tầng lớp lớp, trong phòng này lại trống rỗng. Dịch Hào suy đoán, Trương Vân Khanh nếu không phải trốn trong phòng này, thì đã cải trang thành dân làng trà trộn trong đám đông lỉnh mất rồi.

Dịch Hào cũng rất mê tín, anh ta nhặt thẻ tre trên mặt đất, trong lòng thầm niệm: "Trời cao ở trên, hôm nay Dịch Hào theo đại quân đến đây vây quét Trương Vân Khanh, nếu hắn vẫn còn ở trong phòng này, xin hiển hiện một quẻ Tốn. Niệm xong, quẻ ném xuống đất, quả nhiên một mặt hướng lên, một mặt hướng xuống đất. Anh ta lại nhặt lên, thầm niệm: Trời cao hiển linh, tôi đã biết Trương Vân Khanh ở ngay trong phòng này, còn cầu thần linh giúp đỡ, trừ ác diệt gian, nếu thần linh muốn giúp Dịch Hào bắt sống Trương Vân Khanh, xin hiển hiện một quẻ Tốn! Niệm xong, thẻ tre ném xuống đất, cả hai mặt đều hướng xuống — là một "Âm quẻ". Dịch Hào không phục, lại liên tục cầu hai lần, và hứa với thần linh không ít nguyện, kết quả vẫn là "Âm quẻ".

Lúc này, Trương Tương Đê đi theo vào, hỏi: "Dịch tiên sinh, ông đang làm gì vậy?"

"Tôi đang gieo quẻ, hỏi thì được biết Trương Vân Khanh quả thực ở trong phòng này, nhưng bói xem có bắt được hay không, lại liên tiếp ba quẻ Âm." Dịch Hào nói.

Trương Tương Đê không tin, cướp lấy thẻ tre trong tay Dịch Hào, hét lớn: "Nếu Trương Vân Khanh ở trong phòng này, xin hiển hiện quẻ Tốn!" ném xuống đất, hai mảnh tre một trên một dưới. Nhặt lên lại hét lớn, "Nếu có thể bắt sống Trương Vân Khanh, cũng xin hiển hiện quẻ Tốn!" Thẻ tre ném xuống đất, lại là "Đốn quẻ" (một loại quẻ tướng xấu nhất, trong đó một mảnh quẻ dựng đứng lên).

Trương Tương Đê mắng lớn: "Thần linh không linh. Đã ở trong phòng này, dựa vào cái gì mà ta không bắt được hắn? Trừ khi hắn biết bảy mươi hai phép biến hóa, nếu không, lão tử đào đất lên ba thước cũng phải bắt được hắn. Anh em, lục soát kỹ cho ta, lục soát!"

Trương Tương Đê ra lệnh một tiếng, hàng trăm Tương quân ùa vào tòa nhà lớn của Trương Vân Khanh, trên lầu, dưới lầu, chum nước, hầm địa đạo, gầm giường, trong tủ... tất cả lục soát đi lục soát lại cả trăm lần. Kiểu lục soát như quét thảm này, dù có đánh rơi một cây kim khâu trong nhà cũng sẽ tìm thấy, huống chi là một người sống sờ sờ!

Khi các binh lính Tương quân thất vọng chán nản quay trở lại đường cái, Dịch Hào nói với Trương Tương Đê: "Trương đoàn trưởng, thứ thần linh này đôi khi rất huyền bí, không tin không được. Thôi vậy, hai đại đội kỵ binh có lẽ sắp đến hội sư rồi."

Trương Tương Đê không còn cách nào khác, chán nản vung tay: "Đi!"

Dịch Hào là người rời đi cuối cùng. Anh ta tin rằng Trương Vân Khanh chắc chắn ở trong nhà, nhưng trốn ở đâu thì anh ta thực sự không biết. Anh ta thầm nghĩ: Có người nói Trương Vân Khanh là rắn thành tinh biến hóa, dù có đúng như vậy thật, hôm nay chúng ta đã lục soát qua từng cái lỗ, tại sao vẫn không thấy chút dấu vết nào?

Chu Liên Sinh đã rời đi từ lâu đang thúc giục, Dịch Hào đành phải rời đi. Đi được mấy bước, anh ta lòng vẫn không cam tâm ngoảnh đầu nhìn lại đường cái một cái: nơi đó trống rỗng, ngoài một bài vị, một chiếc bàn Bát Tiên, trên bức tường dựa bên phải còn treo một cái nia vật dụng cần thiết của mỗi gia đình. Đây là một loại dụng cụ đan bằng tre, hình tròn, rất lớn, dùng để đựng ngũ cốc hoặc phơi khô các loại nông sản, công dụng khá nhiều, khi không dùng thì treo trên tường.

Vì Chu Liên Sinh thúc giục gấp, Dịch Hào ngẩn ngơ đuổi theo.

Dịch Hào đuổi kịp đại quân, hai đại đội kỵ binh đã lần lượt từ Hoa Viên, Yến Tử Nham trở về. Theo Trương Tương Đê nói, chiến tích tuy không lý tưởng lắm, nhưng ít nhất trong những ngày gần đây, hai toán phỉ này khó mà hồi phục nguyên khí: toán của Chu Vân Hán chết bị thương hơn ba mươi tên; toán của Tạ Lão Cẩu ở Yến Tử Nham chết mười mấy tên, mất hơn hai mươi khẩu súng.

Trên đường đi, điều mọi người cảm thấy tiếc nuối nhất, là không bắt được Trương Vân Khanh. Có người nói, Trương Vân Khanh không thể nào ở Thạch Bối Trương gia, nên bao vây trọng điểm Yến Tử Nham mới đúng; có người nói, Trương Vân Khanh là rắn thành tinh, có thuật độn thổ.

Trương Tương Đê xin một con ngựa từ đại đội kỵ binh cho Dịch Hào, hai người cưỡi ngựa sóng đôi. Trương Tương Đê hỏi: "Dịch tiên sinh, Trương Vân Khanh ngoài xảo trá, hay thay đổi ra, còn sở trường gì?"

"Hắn xuất thân tiểu thương, từ nhỏ đã luyện được đôi chân nhanh nhẹn, nghe nói có thể bắt được đuôi con chó đang chạy tốc độ cao."

"Sức lực hắn có lớn không?"

Dịch Hào gật đầu: "Xuất thân làm khổ sai, sức lực đương nhiên là lớn."

Trương Tương Đê thở dài: "Cách đây ít lâu, khách sạn Nghênh Xuân trong thành xảy ra một vụ án, vợ chồng chủ quán bị một tay lão luyện sát hại. Kẻ đó giết người căn bản không dùng dao, chỉ dùng một đôi tay là có thể vặn gãy cổ người. Sức tay như vậy thật hiếm thấy! Nghe người ta nói, đó cũng là do Trương Vân Khanh làm."

Dịch Hào vừa nghe, bỗng bừng tỉnh nói: "Trương đoàn trưởng, lúc nãy chúng ta còn một nơi chưa lục soát!"

"Nơi nào?"

"Trên tường đường cái treo một cái nia, chỗ đó đủ để giấu người."

Trương Tương Đê gãi đầu nói: "Việc, việc này có thể sao? Cho dù hắn có thể phi thân lên tường, cũng không thể cứ mãi bám chặt trên tường được chứ, huống chi hắn còn phải giữ vững một cái nia lớn nặng năm sáu mươi cân."

Dịch Hào nói: "Ông không phải nói hắn sức tay kinh người sao? Vậy là đủ rồi, nơi treo nia thường có đóng một cái đinh sắt chắc chắn, đủ để treo vật nặng hai trăm cân."

Trương Tương Đê vừa nghe, quay đầu ngựa, nói: "Quay lại xem!" Nói xong, vung roi quất mạnh vào mông ngựa.

Dịch Hào bám theo sát nút, quay lại đường cái nhà Trương Vân Khanh, quả nhiên thấy cái nia đó đã từ trên tường rơi xuống đất, nhìn lại cái đinh sắt trên tường, đã cong vẹo rõ rệt...

Dịch Hào, Trương Tương Đê nhìn nhau, rồi đấm ngực than thở: "Trời giúp Trương Vân Khanh mà!"