Nói về việc việc làm ăn xe ngựa đua của Diệp Hán phất lên được một thời gian, do địa điểm nằm xa khu náo nhiệt, những con bạc bình thường đến Ma Cao dần mất đi hứng thú. Thêm vào đó, người dân Hồng Kông và Ma Cao cảm thấy nhịp độ xe ngựa đua quá chậm, không đủ kích thích. Ngoài ra, việc này còn chịu ảnh hưởng từ các giải đua ngựa diễn ra hai lần mỗi tuần ở Hồng Kông, khiến nhiều con bạc Hồng Kông cảm thấy lực bất tòng tâm, đành từ bỏ việc đặt cược vào xe ngựa đua ở Ma Cao.

Nhìn thấy tình hình này, đối thủ của Diệp Hán là Hạ Minh Cao cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm, đây chính là điều hắn hằng mong muốn.

Hội xe ngựa thua lỗ nặng nề, chi phí khổng lồ. Vì thể diện, Diệp Hán đành phải cắn răng kiên trì tiếp. Diệp Hán quyết định rút khỏi công ty giải trí, cắt đứt hoàn toàn quan hệ với Hạ Minh Cao.

Để tập trung tài lực cứu vãn cuộc khủng hoảng bủa vây xe ngựa đua, năm 1982, Diệp Hán đã bán tháo toàn bộ cổ phần của mình tại công ty giải trí với giá 300 triệu đô la Hồng Kông, chuyển nhượng lại cho thương gia Hồng Kông Trịnh Dụ Đồng.

Trịnh Dụ Đồng gia nhập công ty giải trí, ngành công nghiệp cờ bạc Ma Cao bước vào một thời kỳ lịch sử mới. Hoắc Anh Đông tuy là cổ đông lớn nhất, nhưng ông cũng giống như hai cổ đông nhỏ là Trịnh Dụ Đồng và Yên Chi Lợi, chỉ biết nhận tiền chứ không quan tâm đến nghiệp vụ cụ thể của sòng bạc. Toàn bộ quyền điều hành kinh doanh sòng bạc Ma Cao hoàn toàn rơi vào tay một mình Hạ Minh Cao.

Diệp Hán đã rút lui, bên trong công ty giải trí không còn ai tranh giành quyền lực với Hạ Minh Cao nữa. Với tư thế của một gia chủ, Hạ Minh Cao càng thêm rộng đường thu phục nhân tâm và sự sủng ái của chính quyền Ma Cao. Năm 1982, cá nhân ông ta quyên góp 20 triệu nhân dân tệ để xây dựng nhà thi đấu Tân Khẩu Ngạn Ma Cao; cùng năm đó vào ngày 30 tháng 12, Hạ Minh Cao ký hợp đồng sửa đổi lần thứ tư với chính quyền Ma Cao.

Người vui kẻ buồn. Vào lúc Hạ Minh Cao đang đắc ý xuân phong, thì việc làm ăn xe ngựa đua của Diệp Hán lại ngày càng bết bát. Mặc dù ông đã bỏ ra lượng đầu tư lớn và nỗ lực rất nhiều, nhưng số tiền đặt cược vẫn mãi không được như ý muốn. Đến năm 1983, con số đã tụt xuống còn 60 triệu đô la Hồng Kông; năm 1984 thậm chí còn thảm hại hơn, chỉ vỏn vẹn 44 triệu đô la Hồng Kông, khiến công ty xe ngựa đua liên tục thua lỗ nặng nề qua các năm.

Diệp Hán không cam tâm, ông không thể để Hạ Minh Cao cười nhạo mình. Giống như một con bạc đang đỏ mắt vì thua cuộc, ông liên tục rót thêm vốn đầu tư, nghĩ đủ mọi mưu mẹo.

Tháng 8 năm 1986, nhân dịp kỷ niệm 4 năm thành lập Hội xe ngựa đua Ma Cao, Diệp Hán đã đặc biệt thỉnh tượng đồng Tứ Diện Phật từ Thái Lan về phụng thờ tại trường đua, với hy vọng Bồ Tát hiển linh, phù hộ cho việc làm ăn phát đạt.

Thế nhưng, trước hiện trạng của hội xe ngựa đua, Phật tổ cũng đành chịu thua. Trường đua xe ngựa đảo Đãng Tử rộng lớn ngày nào vẫn vắng như chùa bà đanh, thưa thớt bóng ngựa xe...

Lúc này, La Trị Quốc - người đã đi theo ông nhiều năm - oán trách nói: "Hán ca, thực ra lúc đầu anh tuyệt đối không nên rút khỏi công ty giải trí. Bây giờ Hoắc Anh Đông, Trịnh Dụ Đồng, Yên Chi Lợi bọn họ phát tài lớn rồi, tiền tiêu mấy đời cũng không hết."

Diệp Hán mắng: "Đồ u mê không có não, con người sống chẳng lẽ chỉ vì tiền thôi sao?"

La Trị Quốc nói: "Nghe người ta bàn tán, hắn đi khắp nơi tung tin đồn, nói rằng bản thân anh vốn dĩ chẳng có bản lĩnh gì, nếu công ty giải trí tiếp tục để anh tự tay quản lý thì cũng sẽ có kết cục thảm hại như hội xe ngựa đua bây giờ thôi."

Những lời này chẳng khác nào rắc muối lên vết thương của Diệp Hán, ông cau mày hỏi: "Hắn nói vậy thật sao?"

Cẩu Tử nói: "Chẳng lẽ còn giả sao? Hắn ta còn nói anh không chỉ không có bản lĩnh mà còn thích ra vẻ ta đây, chiếm giữ vị trí không chịu nhường. Hắn thấy ngứa mắt, sợ công ty sập tiệm nên mới phải đứng ra quản lý sòng bạc. Hắn còn nói nỗi oan của hắn không biết giấu vào đâu, may mà anh lại đi lập ra cái hội xe ngựa đua này, là lừa hay là ngựa, bây giờ thì rõ như ban ngày rồi..."

Diệp Hán trừng lớn mắt, nhổ bọt xuống đất, mắng: "ĐM nó!"

Ngày 29 tháng 9 năm 1986, Hạ Minh Cao sửa đổi hợp đồng lần thứ năm với chính quyền Ma Cao.

Sau khi hợp đồng được sửa đổi, Hạ Minh Cao đang lúc đắc ý xuân phong liền nhận lời phỏng vấn truyền hình của Hãng thông tấn Anh (BBC).

Chương trình phỏng vấn này sau khi phát sóng đã tạo ra tiếng vang lớn trong giới cờ bạc. Anna Ni - bạn của Diệp Hán - đã xem chương trình này, bèn gọi điện thoại đường dài hỏi xem Diệp Hán đã xem chưa, đồng thời sao một cuộn băng gửi cho Diệp Hán.

Trong chương trình này, Hạ Minh Cao lớn tiếng bàn về kinh nghiệm kinh doanh của mình. Khi phóng viên hỏi tại sao Diệp Hán lại rút khỏi công ty giải trí, Hạ Minh Cao đáp rằng Diệp Hán là một con bạc lỗi thời, tư duy và tầm nhìn vẫn còn dậm chân tại chỗ ở thập niên 20, 30, cực lực phản đối cải cách hiện đại hóa và việc du nhập kỹ thuật mới của công ty, đại loại là vậy.

Diệp Hán xem xong vô cùng tức giận, bèn mời giới báo chí Ma Cao đến để phản bác những lời phát biểu của Hạ Minh Cao.

Chẳng bao lâu sau, lại có người bạn gửi tới một cuốn sách tiểu sử về Hạ Minh Cao do phóng viên BBC chắp bút. Trong sách viết rằng trên thế giới có 6 người kiếm tiền nhiều nhất, Hạ Minh Cao là một trong số đó. Trong sách tự nhiên cũng không thể thiếu bóng dáng Diệp Hán, nói rằng Diệp Hán hồi còn ở công ty giải trí đã làm sòng bạc trở nên hỗn độn tồi tệ, nhất quyết không chịu du nhập kỹ thuật mới và phương thức quản lý hiện đại, đám Dealer (người chia bài) dưới trướng ông ta thì hoàn toàn vô lễ với khách hàng, còn tranh tiền trà nước của khách...

Diệp Hán tức giận không thể chịu đựng thêm nữa, bèn tìm luật sư Đặng Thành Cao, kiện Hạ Minh Cao bịa đặt vô căn cứ, phỉ báng danh dự của ông. Hạ Minh Cao lập tức nhờ vả những nhân vật có máu mặt đến xin lỗi Diệp Hán, ngoài việc bày tỏ sự tiếc nuối, hắn còn đưa ra 50 nghìn đô la Hồng Kông tiền phí thuê luật sư, muốn dùng cách này để dàn xếp ổn thỏa. Diệp Hán lúc này mới thôi không truy cứu nữa.

Thấy bộ dạng tự đắc đó của Diệp Hán, Cẩu Tử bất mãn nói: "Hán ca, khuyết điểm lớn nhất cuộc đời này của anh chính là tâm địa quá mềm mỏng, anh chịu thiệt cũng chính vì điểm này. Nếu lúc đầu anh từ chối thẳng thừng yêu cầu của Yên Chi Lợi, sao lại để lại hậu họa cho ngày hôm nay chứ?"

Diệp Hán thở dài: "Tôi cũng thừa nhận bản thân tâm địa không đủ độc ác, nhưng đây là bản tính bẩm sinh từ trong bụng mẹ mang ra, không thay đổi được đâu."

Cẩu Tử nói: "Không sửa được thì đà chịu thiệt đến cùng thôi. Công ty sắp trụ không nổi nữa rồi, ngày tháng sau này của anh em chúng ta phải sống thế nào đây? Nếu lúc đầu anh không phải nhất thời nóng đầu mà rút vốn, ít ra anh vẫn có thể..."

Diệp Hán trợn mắt quát: "Cái gì mà 'lúc đầu'? Chẳng lẽ lúc đầu tất cả số tiền đã đút vào túi rồi thì không cần nhả ra nữa chắc? Cậu đường đường là một con bạc mà ngay cả đạo lý này cũng không hiểu! Bản thân cờ bạc vốn dĩ là một thứ trải nghiệm cuộc đời, tinh túy của loại trải nghiệm này chính là vĩnh viễn không hối hận! Cậu chuyển đạt lại với anh em rằng, đi theo Hán ca thì ngày tháng không phải lo nghĩ, thua rồi vẫn có thể thắng, tôi sẽ không để bọn họ chết đói đâu. Hồi ở Thượng Hải cái loại ngày tháng đó mà tôi còn cắn răng vượt qua được, huống chi là bây giờ!"

Mặc dù Diệp Hán mang phong độ đại gia, nhưng công ty xe ngựa đua cuối cùng vẫn sụp đổ. Tình hình kinh doanh phát triển theo chiều hướng lỗ 100 triệu mỗi năm, tính đến ngày 30 tháng 1 января 1988 khi tổ chức giải đua xe ngựa cuối cùng, tổng cộng Diệp Hán đã lỗ 1 tỷ.

Chiếu theo hợp đồng độc quyền mà Diệp Hán đã ký với chính quyền Ma Cao, giả sử tổng số tiền đặt cược do máy tính ghi lại ít hơn 150 triệu Pataca mỗi năm, thì sẽ được miễn nộp thuế cờ bạc. Kể từ khi hội xe ngựa khai trương, tổng số tiền đặt cược hằng năm chưa bao giờ vượt quá 150 triệu, nói cách khác, Diệp Hán chưa từng nộp một đồng thuế nào cho chính phủ. Diệp Hán quyết định bán tháo hội xe ngựa.

Đối với thất bại thảm hại lần này, Diệp Hán không hề kiêng kỵ, ông công khai nói với một số phóng viên lá cải chuyên săn tin người nổi tiếng rằng: "Tôi thấy trường đua ngựa Bắc Âu dù tặng đồ uống miễn phí cũng chẳng có ma nào thèm ghé, sau này mới biết hóa ra Bắc Âu tuyết rơi suốt ngày, chạy ngựa lúc nào cũng ngã ngựa, thế nên chẳng ai đua ngựa cả. Xe ngựa đua thì sẽ không bị ngã, thế nên rất được ưa chuộng ở Bắc Âu. Nhưng Ma Cao có môi trường khác với Bắc Âu, xe ngựa đua không khơi gợi được hứng thú của mọi người, thế là thất bại thôi."

Phóng viên lại hỏi: "Hội xe ngựa đua đã thất bại, công ty giải trí anh cũng đã sớm rút lui, xin hỏi ngày sau Diệp tiên sinh dự định làm gì?"

Diệp Hán nhìn quanh đám đàn em, suy nghĩ một lúc rồi đáp: "Hiện tại tôi vẫn chưa kịp suy nghĩ đến vấn đề này, nhưng có một điểm tôi rất tự tin — họ Diệp đây nhất định sẽ làm ra mấy chuyện mới mẻ. Tôi thích đổi mới, thực ra những hạng mục hiện có của công ty giải trí đều là do tôi du nhập vào đầu tiên. Hạ Minh Cao nói tôi bảo thủ, đây đơn giản là lời nói nhảm nhí không có căn cứ. Chỉ vì câu nói này của hắn, tôi vẫn sẽ không rời khỏi giới cờ bạc, mà còn phải ngồi đối diện với hắn chơi vài 'ván' thật mới mẻ."

Lúc này người hầu đem báo tới, một lúc sau có người xem xong liền kêu lên kinh hãi: "Hán ca, ở đây có người nói anh đã cùng đường mạt lộ rồi kìa!"

Diệp Hán cầm lấy xem, một dòng tít đập thẳng vào mắt: "Quỷ vương Diệp Hán núi cùng nước cạn?"

Trong bài viết gọi là, "Đánh bạc" từng nhiều lần khuấy đảo phong vân sông Hào Giang nay đã rơi vào cảnh khốn cùng nước cạn núi mòn. Hội xe ngựa đua đã bán tháo, công ty giải trí đã sớm rút lui. Tuổi già sức yếu, phong quang chẳng còn, cả đời tung hoành ngang dọc cuối cùng lại thua trắng tay dưới tay Hạ Minh Cao...

Điều tức cười nhất là, cuối bài viết còn gọi ông là hòn đá trong hố xí, "vừa thối vừa cứng", rõ ràng ván bài đã bại mà trong lòng vẫn không chịu phục, vào ngày hội xe ngựa đóng cửa còn công khai tuyên bố ngày sau sẽ không rời khỏi giới cờ bạc. Không nghi ngờ gì nữa, đây là một câu nói khoác lác đáng cười đến cực điểm. Ngành cờ bạc ở Ma Cao là độc quyền của công ty giải trí, Diệp Hán trừ khi chạy ra khỏi Ma Cao để mở sòng bạc ở nước ngoài thì mới tự tròn lời nói được. Nếu làm như vậy, chẳng khác nào hắn đầu hàng tổng giám đốc Hạ...

Hiển nhiên, bài báo kiểu này là do một tay Hạ Minh Cao nhào nặn ra, nhưng quả thực nó đã đâm trúng nỗi đau của Diệp Hán, khiến ông khó lòng chịu đựng. Ông phẫn nộ xé nát tờ báo, đứng dậy, đi xuyên qua căn phòng, bước ra hiên lộ thiên, dựa vào lan can thở dài dài.

Cẩu Tử đi theo phía sau liền ôm chầm lấy Diệp Hán: "Hán ca, anh tuyệt đối đừng bỏ mặc bọn em đấy!"

Diệp Hán giãy ra, quay đầu lại nhổ bọt: "Nói nhảm cái gì thế! Tao - Diệp Hán - trong bao nhiêu hoàn cảnh tuyệt vọng như vậy còn chưa chết, bây giờ sao lại đi tự tử vì chút chuyện cỏ con này chứ!"

Cẩu Tử xoa tay nói: "Em tưởng anh lớn tuổi rồi nên sẽ nghĩ quẩn, cho nên... Hì hì, thực ra người già đi cũng có cái hay của nó, có rất nhiều người còn chẳng sống được đến tuổi của chúng ta ấy chứ. Thể lực kém đi một chút, ham muốn cũng không còn lớn như trước kia nữa, yêu cầu cũng thấp hơn. Cứ nói như em đây, ở cùng phụ nữ, chỉ muốn sờ một cái..."

Diệp Hán biết Cẩu Tử đang tìm cách dỗ dành mình, nhưng tâm trạng lúc này của ông, dẫu cho Chaplin có sống lại cũng khó mà khiến ông vui nổi.

"Cẩu Tử, đừng dùng mấy lời vô tích sự này để dỗ tôi nữa - đàn ông sống ở đời không nhất thiết chỉ vì phụ nữ đâu, bây giờ thì cậu hiểu rõ rồi chứ?"

Cẩu Tử gật đầu: "Vâng, bây giờ em chỉ muốn có một tuổi già ổn định. Chuyện nghĩ ngợi phụ nữ thì mấy năm trước còn được, qua tuổi 70 rồi thì thấy cũng chỉ có thế mà thôi. Hán ca, bây giờ Hạ Minh Cao cùng với rất nhiều người ở Ma Cao đang chờ xem trò cười của anh đấy."

"Cậu không thấy tôi đang nghĩ đến chuyện này hay sao?!" Diệp Hán quát lên, "Cậu có bản lĩnh thì giúp tôi nghĩ ra một cách nào đó không để người ta cười đi!"

Cẩu Tử gãi đầu: "Nếu em mà nghĩ ra được thì nhất định đã nói rồi."

"Nói không ra thì ngậm miệng lại," Diệp Hán mắng, "Đồ già khó ưa!"

Cẩu Tử nói: "Nhưng mà Hán ca, anh cũng đâu có trẻ trung gì nữa đâu."

Diệp Hán nghiến răng, lườm hắn một cái, quay người lại, dựa vào lan can phóng tầm mắt nhìn ra xa.

Bầu trời xanh, mây trắng, biển cả mênh mông xanh thẳm, gió nhẹ thổi qua, trong không khí phảng phất hương vị của biển, từng đàn hải âu đang bay lượn đuổi theo những con tàu đi xa, chiếc tàu từ to dần nhỏ lại, đến phía bên vùng biển quốc tế thì chỉ còn lại một chấm đen nhỏ xíu... Diệp Hán bỗng thông suốt, một diệu kế mới xuất hiện ngay trong khoảnh khắc này. Ông nói với La Trị Quốc: "Cẩu Tử, cậu đi xuống dưới nghe ngóng xem ở Ma Cao hay Hồng Kông có ai bán tàu cũ không."

"Để làm gì vậy?" Cẩu Tử khó hiểu nhìn Diệp Hán.

"Tôi bảo cậu đi làm thì cứ làm theo ý tôi, hỏi mấy chuyện vô bổ làm cái gì!"

Cẩu Tử ra ngoài, mãi đến tận ngày hôm sau mới quay lại gặp Diệp Hán.

Diệp Hán vô cùng khó chịu, trách móc: "Tối qua đi đâu thế? Có tin tức gì thì cũng phải về sớm một chút chứ, để tôi còn chuẩn bị bước tiếp theo chứ!"

Cẩu Tử gãi đầu gãi tai nói: "Tối qua bàn chuyện với một cô ở Tam Trại, năm mươi đồng một đêm, thời gian quý giá lắm, tiếc ghê cơ... Nhưng mà, việc anh giao em đã làm xong rồi. Hán ca, anh còn nhớ Jack Lalley tiên sinh chứ?"

Diệp Hán đảo mắt, suy nghĩ một hồi lâu mới nhớ ra: "Có phải là người hồi ở Thượng Hải đã phát minh ra máy đánh bạc (slot machine) đó không? Ông ta bị làm sao vậy?"

Cẩu Tử giơ ngón tay cái lên: "Hán ca quả nhiên trí nhớ tốt, chính là ông ta! Năm 1949, sau khi Đại lục giải phóng, vì không nỡ rời khỏi Trung Quốc nên ông ta đã mua một con tàu khách lớn ở Hồng Kông, chuyên chạy tuyến Singapore, Malaysia, đảo Hải Nam... Không ngờ gần đây lại gặp rắc rối, chuẩn bị bán tàu để về nước. Tối qua em đã tìm thấy ông ấy, ông ấy vẫn nhớ anh, cứ gặng hỏi mua tàu để làm gì. Hán ca, em là bạn thân nhất của anh, chẳng lẽ ngay cả em mà cũng không được nói sao?"

Diệp Hán gật đầu nói: "Tôi muốn mua một con tàu cũ để cải tạo thành tàu đánh bạc, chuyên chạy ra vùng biển quốc tế để tổ chức đánh bạc!"

Cẩu Tử thất thanh kêu lên: "Oa! Anh vĩ đại quá! Chiêu này lại sắp khiến cho Hạ Minh Cao ngủ không ngon giấc rồi! Đánh bạc ở vùng biển quốc tế thì chẳng ai quản được, lại còn mới lạ nữa, tuyệt quá! Tuyệt quá đi!"

Diệp Hán nghiêm túc nói: "Tuyệt cái nỗi gì! Jack Lalley tiên sinh có đồng ý bán tàu cho tôi không?"

Đến lượt Cẩu Tử bắt đầu gãi đầu, gàu bay lả tả, mặt mày khổ sở nói: "Jack nói em đến chậm một bước, ông ấy đã liên hệ với Hạ Minh Cao rồi, Hạ Minh Cao đã đồng ý mua lại để làm tàu khách chạy tuyến từ Ma Cao đi Đài Loan."

Diệp Hán bỗng chốc xìu xuống, rất lâu sau mới hỏi: "Giao dịch xong chưa?"

"Vẫn chưa rõ, tàu vẫn còn ở cảng Ma Cao, Jack cũng ở trên tàu."

Diệp Hán kéo phắt Cẩu Tử dậy: "Đi, cậu dẫn tôi đi!"

Hai người lên xe đi thẳng đến cảng Ma Cao, Cẩu Tử chỉ vào một con tàu bảo Diệp Hán: "Chính là nó!"

Diệp Hán đưa tay lên che trán nhìn ra xa, quả nhiên thấy một con tàu cũ trọng tải rất lớn đang neo đậu bên bờ, thầm nghĩ: Dùng con tàu này để cải tạo thành tàu bạc thì không còn gì hoàn hảo hơn, chỉ cần Hạ Minh Cao chưa đưa tiền, tôi nhất định phải mua cho bằng được!

Cẩu Tử chào thủy thủ trên tàu rồi nhanh chân nhảy lên trước, sau đó quay người lại kéo Diệp Hán lên. Lúc này, vừa hay Jack Lalley từ trong khoang bước ra, vừa nhìn thấy Diệp Hán, hai người liền vui mừng ôm chầm lấy nhau.

Jack mời Diệp Hán vào phòng thuyền trưởng, không tránh khỏi những lời hỏi thăm, kể lại trải nghiệm sau khi chia xa. Chuyển chủ đề, Jack hỏi: "Diệp tiên sinh, anh mua tàu để làm gì vậy?"

Diệp Hán nhìn thẳng vào ông ta: "Anh nhất định phải hỏi cho ra lẽ mới chịu bán sao? Chuyện này quan trọng lắm à?"

Jack nhún vai lắc đầu: "Mua tàu để làm gì vốn dĩ không phải là chuyện tôi nên hỏi, đó chỉ là đối với người khác mà thôi. Nhưng anh là bạn cũ nhiều năm của tôi, tôi không thể không hỏi."

"Tại sao?"

"Anh trả lời tôi trước đã." Jack không hề nhượng bộ.

"Không, anh phải trả lời tôi trước xem đã giao dịch với Hạ Minh Cao hay chưa."

Jack nhún vai lắc đầu, buông thõng hai tay.

Diệp Hán thở phào nhẹ nhõm, nói: "Tôi định cải tạo nó thành một chiếc tàu cờ bạc, chuyên đánh bạc ở vùng biển quốc tế."

Jack kinh ngạc xua tay: "NO! NO! Tôi không thể bán cho anh được, anh là bạn của tôi, mấy chục năm trước tôi còn thiếu anh một ân huệ, từng làm chuyện có lỗi với anh, bây giờ tuyệt đối không thể hại anh nữa!"

"Là con tàu này không tốt à?"

Jack lắc đầu, nghẹn ngào rất lâu mới nói: "Diệp tiên sinh, nói ra thì anh phải giữ bí mật hộ tôi đấy, nếu để Hạ Minh Cao biết, hắn sẽ ép giá tôi đấy."

Diệp Hán giơ ngón út tay phải ra ngoắc tay với Jack.

Lúc này Jack mới nói: "Nói thật với anh, con tàu này tôi cũng không nỡ bán, nhiều năm nay, việc làm ăn chạy tuyến ở Singapore, Malaysia vẫn luôn rất tốt. Thế nhưng, dạo gần đây trên vùng biển quốc tế xuất hiện một nhóm hải tặc rất hoạt động mạnh, bọn chúng có súng tiểu liên, lựu đạn, thậm chí cả súng bazoka, cực kỳ hung hãn. Tôi bị cướp mấy lần, suýt nữa thì mất toi cái mạng già... Diệp tiên sinh, ra vùng biển quốc tế mở sòng bạc, chuyện này tuyệt đối không thể làm đâu!"

Diệp Hán nhổ một bãi nước bọt ra ngoài cửa sổ rồi nói: "Cảm ơn ý tốt của anh! Thế nhưng, con tàu này tôi mua là cái chắc. Chắc anh cũng nghe được tin tức về ân oán giữa tôi và Hạ Minh Cao rồi chứ - vì chuyện này, tôi nhất định phải mua cho bằng được con tàu!"

"Hóa ra là vậy, thế thì tôi bán cho anh, ngày mai chúng ta sẽ đi làm thủ tục pháp lý."

"Không," Diệp Hán nói, "Hôm nay đi làm luôn!"

Jack cũng ngoan ngoãn gật đầu.

Tháng 10 năm 1988, Diệp Hán chi ra 5,5 triệu đô la Hồng Kông, mua lại một chiếc tàu khách khổng lồ của người Mỹ Jack Lalley, lại chi thêm 2 triệu đô la Hồng Kông để trang trí lại hoàn toàn mới, đặt tên là tàu "Phương Đông Công Chúa" (Oriental Princess).

Cẩu Tử thấy Diệp Hán thực sự muốn ra vùng biển quốc tế mở sòng bạc, không khỏi lo lắng nói: "Hán ca, em nghe thủy thủ dưới quyền Jack nói hải tặc cực kỳ hoành hành, chuyện này..."

"Cái này cái gì? Sợ mất cái mạng già của cậu chứ gì?"

Cẩu Tử gật đầu.

Diệp Hán khinh miệt nói: "Tôi coi thường nhất là loại người nhát gan sợ chết! Hải tặc thì có gì mà sợ? Sợ hơn Hạ Minh Cao chắc? Hải tặc chẳng qua cũng chỉ vì tiền, cùng lắm thì cho chúng một ít, không được nữa thì trên tàu chuẩn bị sẵn vài cây tiểu liên, lấy ác trị ác!"

Sau khi được trang trí xong, tàu "Phương Đông Công Chúa" từ ngoại hình cho đến trang trí bên trong đều vô cùng hoa lệ, sang trọng. Do khách hàng sau này chủ yếu đến từ Hồng Kông, thế nên Diệp Hán bắt đầu đăng quảng cáo trên các tờ báo ở Hồng Kông. Diệp Hán hứa hẹn với đông đảo con bạc rằng, sau khi tàu "Phương Đông Công Chúa" khai trương sẽ cung cấp cho du khách các loại dịch vụ giải trí phong phú, bao gồm hồ bơi, trung tâm thể hình, phòng xông hơi (sauna) và chiếu đĩa lade (laser disc), v.v.

Câu khẩu hiệu quảng cáo chủ đề do chính tay Diệp Hán sáng tác: "Chỉ cần các vị chuẩn bị kỹ càng, thì có thể ra về đầy ắp."

Do chính quyền Hồng Kông không khuyến khích cờ bạc, Diệp Hán bèn thêm một câu "Chuyến du lịch một ngày trên biển" vào trước phần quảng cáo. Nhưng các con bạc đều biết Diệp Hán là "Đánh bạc", lên thuyền của ông ta thì tự nhiên không thể thiếu tiết mục chính này rồi.

Tàu "Phương Đông Công Chúa" neo đậu tại bến phà Hoàng Hậu (Queen's Pier) ở Hồng Kông, rất nhiều người đã đặc biệt đến để tận mắt chứng kiến cho thỏa thích. Thế nên, Diệp Hán quyết định chính thức khai trương vào ngày 23 tháng 10 năm 1988.

Ngày 22 tháng 10, đại diện người Hoa ở Ma Cao là Hà Hiền vội vã lên tàu "Phương Đông Công Chúa", yêu cầu được gặp Diệp Hán. Diệp Hán mời ông ta vào phòng khách, không giấu vẻ đắc ý nói: "Hạ tiên sinh đánh bạc trên đất liền, tôi đánh bạc trên biển, lần này chắc là nước sông không phạm nước giếng rồi chứ?"

Hà Hiền theo thói quen dùng khăn tay chấm chấm trán, nói: "Diệp tiên sinh, Hạ tiên sinh bảo tôi chuyển lời tới anh, hy vọng anh đừng cướp việc làm ăn của hắn, ít nhất thì điều kiện vẫn có thể thương lượng được."

Diệp Hán nhận thức được rằng Hạ Minh Cao cuối cùng cũng làm liều đến mức chó cùng rứt giậu, nên mới đành dùng hạ sách này, mời Hà Hiền ra mặt để thương lượng. Diệp Hán giả vờ hồ đồ nói: "Hà tiên sinh, tôi đang cướp việc làm ăn của Hạ Minh Cao hồi nào? Anh đừng có hiểu lầm, tôi đây là 'Chuyến du lịch một ngày trên biển', thì liên quan gì đến hắn chứ? Anh phải ngược lại mà thương xót cho tôi chứ, ở công ty giải trí tôi đã bị Hạ Minh Cao chèn ép hất cẳng, hội xe ngựa đua cũng thua lỗ. Khó khăn lắm mới làm được một chút xíu chuyện cỏ con này, vậy mà hắn lại đến cản trở tôi, chẳng lẽ hắn cố tình không cho tôi con đường sống hay sao?"

"Diệp tiên sinh, anh đừng gạt tôi nữa, Minh Cao lần này thực sự đứng ngồi không yên rồi. Hắn nói 'Du lịch biển thuần túy chỉ là cái cớ che đậy, chẳng lẽ thưởng ngoạn phong cảnh biển nhất định phải ra tận vùng biển quốc tế mới được sao? Ngoài sự khô khan, tẻ nhạt ra thì chẳng có gì để chơi ngoài cờ bạc cả'."

Diệp Hán thầm nghĩ: Hạ Minh Cao vẫn còn khá khôn ngoan. Bèn hỏi: "Lão tiên sinh đây tin lời hắn thật à?"

"Tôi biết anh có hiềm khích với Hạ tiên sinh, đều đã từng ấy tuổi đầu rồi, sao không thể rộng lượng buông bỏ một chút? Lần này hắn hứa sẵn sàng dùng giá gấp nhiều lần để mua lại tàu Phương Đông Công Chúa của anh. Ý anh thế nào..."

"Không đồng ý!" Diệp Hán nói một cách chém đinh chặt sắt, "Cho dù hắn dùng khách sạn Lisboa để đổi, tôi cũng sẽ không đồng ý. Anh phải hiểu rõ rằng, cuộc đời này tôi đánh bạc với Hạ Minh Cao, từ lúc bắt đầu vẫn luôn ở thế hạ phong, lần này rốt cuộc cũng được làm cái (chủ sòng). Ván này dù thắng hay thua, tôi cũng phải đánh tới cùng với hắn!"

Hà Hiền biết lần này Diệp Hán sẽ không nể mặt mình, đành tức tối rời khỏi tàu "Phương Đông Công Chúa", quay về Ma Cao để bẩm báo lại với Hạ Minh Cao.

Vào lúc 2 giờ chiều ngày 23 tháng 10, tàu "Phương Đông Công Chúa" gióng lên một loạt tiếng pháo đinh tai nhức óc rồi đúng giờ nhổ neo, rời khỏi bến phà Hoàng Hậu, từ cảng Victoria rẽ về hướng Tây tiến vào vùng biển quốc tế.

Số con bạc Hồng Kông lên tàu đợt đầu tiên có khoảng hơn 300 người. Đánh bạc trên tàu chạy ở vùng biển quốc tế vốn dĩ đã đủ mới lạ, thêm vào đó là cách trang trí sang trọng trên tàu, các phương thức cờ bạc phong phú đa dạng cùng dịch vụ tổng hợp, tất cả đều khiến cho hứng thú của các con bạc tăng cao.

Theo phương án của Diệp Hán, các con bạc xuất phát lúc 2 giờ chiều, trải qua một đêm thâu rực rỡ sắc màu ở vùng biển quốc tế rồi quay về, đến 1 giờ chiều ngày hôm sau thì cập bến phà Hoàng Hậu để đón đoàn con bạc thứ hai.

Tàu "Phương Đông Công Chúa" chạy hết tốc lực hơn một tiếng đồng hồ thì tiến vào vùng biển quốc tế. Nơi đây nước trời một màu, mênh mông vô tận, nếu không có vầng thái dương đang treo trên bầu trời phía Tây, người ta rất khó phân định phương hướng, tựa hồ như con thuyền cờ bạc chính là bá chủ duy nhất giữa trời đất này. Đương nhiên, thỉnh thoảng cũng có một hai chiếc tàu đi qua đây, nhưng khoảng cách đều khá xa xôi.

Ngày đầu tiên khai trương, trong lòng Diệp Hán vẫn không tránh khỏi bất an, càng đến gần tối thì càng lo lắng về việc hải tặc đột kích bất ngờ.

Diệp Hán đã bố trí hơn 20 vệ sĩ trên tàu cờ bạc, đồng thời ngầm cất giấu hơn chục khẩu súng trường tự động AK47 mua từ giới giang hồ với hỏa lực khá mạnh. Dẫu vậy, ông vẫn không mong hải tặc xuất hiện, nếu ngay ngày đầu tiên mà xảy ra chuyện này thì sau đó còn con bạc nào dám lên tàu nữa?

Khi mặt trời lặn về Tây, giữa nước và trời một màu cam đỏ, những đám mây rực rỡ từng cụm từng cụm khiến người ta liên tưởng đến lầu ngọc điện vàng trên thiên cung. Diệp Hán không có tâm trạng thưởng ngoạn cảnh đẹp. Trước khi xuất phát, ông đã dặn dò các vệ sĩ rằng đến chập tối nhất định phải tập trung trên boong tàu, tập trung cao độ quan sát động tĩnh xung quanh. Để tránh làm các con bạc hoảng sợ, lúc này cũng không thể để họ ra ngoài. Trên thực tế, khi các con bạc đang mải mê sát phạt thì sẽ quên hết mọi thứ xung quanh.

Theo lời Jack Lalley, hải tặc chuyên chọn thời điểm trời tối để ra tay, thủ đoạn vô cùng tàn độc, hễ phản kháng dù chỉ một chút là sẽ bị xả súng bắn chết rồi ném xuống biển cho cá mập ăn.

Có hai chiếc cano phóng nhanh xuất hiện từ đằng xa phía sau, đàn em báo cáo với Diệp Hán. Diệp Hán lấy ống nhòm ra nhìn, do trời đã tối muộn nên nhìn không rõ.

Cũng chính vào lúc này, các vệ sĩ ở hai bên trái phải cũng phát hiện có cano bám theo...

Diệp Hán giật mình, ra lệnh cho Cẩu Tử: "Mau xuống khoang đóng chặt tất cả các cửa sổ lại, tuyệt đối chú ý không được để khách hàng hoảng sợ!"

Sau khi Cẩu Tử đi xuống, một chiếc cano phía đuôi tàu rẽ sóng đuổi theo sát nút, chỉ cách tàu Công Chúa có 100 mét. Một tên cướp đeo kính râm dùng loa phóng thanh quát lớn: "Lũ chóp bu trên tàu nghe cho rõ đây, bọn tao đã bám theo tụi mày từ lâu rồi, bây giờ trước sau trái phải đều đã bị tụi tao bao vây. Tụi tao đã trang bị súng tiểu liên, lựu đạn và cả súng bazoka nữa, chống cự là vô ích đâu, đứa nào biết điều thì mau phái đại diện sang đây đàm phán."

Lúc này Diệp Hán ngược lại vô cùng trấn tĩnh, nhận chiếc loa từ tay một vệ sĩ rồi đáp lời: "Cậy nhờ cha mẹ khi ở nhà, nhờ cậy bạn bè khi đi xa, tụi tôi đây là làm ăn buôn bán nhỏ, thưa mấy vị huynh đài bên đó, xin hỏi các vị muốn bao nhiêu tiền trà nước? Tụi tôi sẽ cho người mang sang ngay đây!"

Bọn cướp ở phía đối diện bàn tán xôn xao một hồi rồi hô lớn: "Đã là bạn bè thì phát tài phải chia đều cho nhau, thuyền của tụi mày lớn thế này chắc chắn kiếm được bộ khối tiền, trước tiên hãy nộp 1000 triệu đi, thiếu con số này thì tụi tao đành phải dùng hàng cứng nói chuyện đấy!" Vừa nói, tên cướp đeo kính râm vừa giơ giơ khẩu súng tiểu liên trong tay lên.

Diệp Hán giật mình, không ngờ đối phương lại sư tử ngoạm như vậy. Ông đưa mắt ra hiệu cho đàn em, các vệ sĩ thuần thục lấy súng trường tự động từ chỗ tối ra. Vừa đúng lúc này, một tiếng "ầm" vang lên, một quả đạn bazoka từ chiếc cano đối diện được phóng tới, bắn hạ lá cờ màu cắm trên đỉnh tàu Phương Đông Công Chúa. Tên cướp kính râm tiếp tục hét lớn: "Bỏ vũ khí xuống!"

Hán tử không chịu thiệt thòi trước mắt, Diệp Hán đành ra lệnh hạ súng trường tự động xuống.

"Tao cảnh cáo tụi mày, giở trò này là không có tác dụng đâu, tuy tụi tao cần tiền bạc, nhưng nếu dồn ép quá mức thì tao cũng sẽ giết người đấy!"

Diệp Hán rùng mình một cái. Ngay đúng lúc này, tiếng súng bazoka đã làm kinh động đến những con bạc trong khoang tàu, bọn họ ngơ ngác đẩy cửa khoang bước ra, phát hiện xung quanh toàn là hải tặc cầm hung khí đằng đằng sát khí, sợ hãi hét lên thất thanh, đại sảnh lập tức náo loạn cả lên...

Năm sáu chiếc cano dưới sự yểm trợ của vũ khí đã áp sát lại gần, vô số móc câu từ bốn phía nhanh chóng móc vào các ô cửa sổ bên mạn tàu "Phương Đông Công Chúa", hàng chục tên hải tặc thoăn thoắt nhảy lên tàu lớn, ra lệnh cho Diệp Hán và những người khác giơ tay lên...