Một con đường lát đá xanh cổ kính chia thị trấn thành hai nửa Đông và Tây. Dọc phố, cửa hàng san sát, những lá cờ nhỏ ghi tên hiệu các loại bay phấp phới trong gió từng đợt. Trên đường lát đá, người đi lại không nhiều cũng không ít, nhưng đa phần là nông dân quần áo rách rưới, thỉnh thoảng có thương khách mặc lụa là gấm vóc đi qua, lập tức thu hút ánh mắt của các cửa tiệm hai bên đường, đa số là đang đoán xem thương khách này từ đâu đến, gia cảnh thế nào.

Đó chính là Giang Môn của Quảng Đông năm 1906.

Trong số những kiến trúc nhấp nhô trên phố Đá Xanh ở Giang Môn, có một căn nhà gạch hai tầng, tầng trên là nơi ở, tầng dưới mở một tiệm gốm sứ. Nhìn vào cách trang trí cửa tiệm và y phục của ông chủ, có thể thấy đây là gia đình trung lưu tại địa phương. Ông chủ họ Diệp, ngoài 30 tuổi, mùa đông năm trước vợ ông mang thai, đến nay đúng là thời điểm dự sinh. Tiệm gốm này do ông chủ Diệp dày công gây dựng nhiều năm, tất nhiên ông hy vọng vợ có thể sinh được một đứa con trai để kế thừa gia nghiệp này.

Ngày 10 tháng 7 năm 1906, một tiếng khóc lanh lảnh của trẻ sơ sinh nam vang lên từ tầng hai tiệm gốm Diệp Ký. Đúng lúc này, trên phố cũng vang lên tiếng pháo, tiếp đó có người hét lớn: "Mở rồi! Mở rồi! Mau đi xem đi!"

Không cần đi xem, ông chủ Diệp cũng biết đó là một sòng bạc khác ở thị trấn Giang Môn đang mở bát. Ông tranh thủ lúc khách khứa đều đi xem mở bát, vội vã lên lầu. Khi bà đỡ bế con trai cho ông xem, trong chớp mắt, niềm vui sướng trong lòng ông lập tức tan biến — tuy là con trai, nhưng diện mạo ấy... đầu to, mắt lớn, gò má nhô cao, đặc biệt là hai cái tai vểnh ra một cách quá đáng, diện tích gần như còn lớn hơn cả hai bên khuôn mặt...

Ông chủ Diệp lấy cớ cửa hàng không người trông nom, vội vã trả con lại cho bà đỡ rồi xuống lầu. Từ đó, trong lòng ông bao trùm một bóng ma không thể xua tan.

Sau này, ông chủ Diệp cũng không tìm thầy bói, ông biết tướng mạo loại này của con trai không hề cát tường, lo rằng thầy bói sẽ nói ra những lời còn xui xẻo hơn.

Đến ngày làm "Tam triều", người lớn đặt rất nhiều đồ chơi lên đĩa để trẻ sơ sinh bốc, cố tình đặt bút, nghiên, sách vở, hộp mực lên trên cùng, ai ngờ thằng bé này lại mò ra từ dưới đáy đĩa một viên xúc xắc. Liên tưởng đến ngày nó chào đời có sòng bạc khai trương trong thị trấn, ông chủ Diệp lắc đầu thở dài: "Thằng nghiệt chủng này lớn lên chắc là một con bạc!"

Theo quy củ, trẻ sơ sinh làm "Tam triều" xong phải đặt tên. Ông chủ Diệp nói: "Để nó tên là Diệp Hán đi, chỉ mong nó có thể lớn lên thành một người đàn ông, không dám mong cầu gì lớn lao."

Thời thơ ấu, vợ chồng ông chủ Diệp vì tâm trạng phức tạp nên quản giáo Diệp Hán có phần buông thả. Lúc đó vừa đúng thời kỳ Dân quốc mới thành lập, tình hình xã hội vô cùng hỗn loạn. Quảng Đông trước là do Hồ Hán Dân, Trần Quýnh Minh kiểm soát, sau đó lại bị các quân phiệt ngoại lai chia cắt chiếm đóng trong thời gian dài. Những quân phiệt này thèm khát tài phú của Quảng Đông, mở sòng bạc, buôn thuốc phiện, vơ vét tiền bạc, đặc biệt là cờ bạc, thứ trước nay chưa từng bị cấm triệt để, lại càng thêm thịnh hành, lan tràn như dịch bệnh.

Ở thị trấn Giang Môn, sòng bạc, sạp đánh bạc san sát, tin tức nghe được mỗi ngày là kẻ nghèo rớt mồng tơi nào đó bỗng chốc thắng được bao nhiêu, đó có thể là số tiền lớn mà người làm ăn lương thiện cả năm vất vả cũng không kiếm được. Còn đa số kẻ thua cuộc thì thường bị ngó lơ. Hy vọng phát tài nhờ cờ bạc gần như trở thành mong muốn của rất nhiều người.

Ở trong hoàn cảnh này, làm được việc "ngồi trong lòng mà tâm không loạn" là vô cùng khó khăn, nhưng ông chủ Diệp chính là người như vậy. Ông cho rằng cờ bạc không thể phát tài, "mười đánh chín thua" là chân lý vĩnh hằng. Thế nhưng, con trai ông là Diệp Hán lại có một sự yêu thích bẩm sinh đối với cờ bạc. Ngay từ khi còn cởi truồng, nó đã có thể đứng trước sạp bạc cả nửa ngày, cho đến khi cha mẹ tìm đến lôi kéo, nó mới vừa đi vừa ngoái đầu nhìn lại.

Khoảng 6-7 tuổi, Diệp Hán học tại "Trường học Giác Giác" trong thị trấn. Trường này rất nổi tiếng ở địa phương, kỷ luật nghiêm minh, nhưng vẫn không thể chống lại sự xâm nhập của tệ nạn cờ bạc, dưới gốc cây vải cổ thụ ở cổng trường bày đầy đủ các loại sạp bạc. Do nhà mở tiệm gốm, mẹ thường cho vài đồng lẻ, những đồng tiền này Diệp Hán tuyệt đối không dùng để mua quà vặt, tất cả đều nộp làm tiền đánh bạc.

Cùng với cơn nghiện cờ bạc ngày càng nặng, Diệp Hán không còn thỏa mãn với những trò nhỏ ở cổng trường nữa, thường xuyên chạy đến những sòng bạc lớn trong thị trấn. Khi đó, sòng bạc nổi tiếng nhất thị trấn Giang Môn tên là "Đại Bảo", nơi đây thường xuyên tụ tập đông đảo đủ loại con bạc, làm ăn rất phát đạt.

Người chia bài của sòng bạc Đại Bảo là Đàm Thông, nghe nói là một cao thủ thông hiểu kỳ thuật cờ bạc, do ông ta lắc xúc xắc nên có thể kiểm soát điểm số 100%, khách vào Đại Bảo thường không ai là không thua sạch túi mới về. Đối với con bạc, thường thì càng thua càng không phục. Danh tiếng của Đàm Thông vừa truyền ra, các cao thủ cờ bạc bốn phương ùn ùn kéo đến, nhất định muốn so cao thấp.

Trong vài năm, các con bạc mang theo số tiền khổng lồ từ Phật Sơn, Thâm Quyến, Chu Hải, Quảng Châu tới ngưỡng mộ, không ai là không bại dưới tay Đàm Thông. Phàm là người tinh thông cờ bạc đều biết, cao thủ cờ bạc dù cao tay đến đâu cũng không ngoài việc giở trò trên bàn bạc. Điều khác biệt của Đàm Thông chính là ông ta dám công khai thừa nhận mình giở trò trên bàn bạc, nhưng lại không ai có thể vạch trần.

Ở thị trấn Giang Môn, khắp nơi lưu truyền đủ loại truyền thuyết kỳ diệu về Đàm Thông, có người nói tuyệt chiêu của Đàm Thông là do tổ tiên truyền lại, có người nói lúc nhỏ Đàm Thông cho một ông lão bị mắc kẹt trong miếu mượn ô vào ngày mưa lớn, ông lão cảm động nên truyền cho một bộ kỳ chiêu dị thuật chỉ thắng không thua. Nhưng Đàm Thông rất kín tiếng về những chuyện này, chưa bao giờ nhắc tới.

Tai nghe mắt thấy, Diệp Hán từ nhỏ đã coi Đàm Thông là thần tượng, và hy vọng bản thân cũng có thể học được bộ cờ bạc này. Thời thanh thiếu niên là độ tuổi giàu trí tưởng tượng nhất, Diệp Hán cũng hy vọng có thể gặp được một cao nhân thế ngoại, giống như Đàm Thông học được kỳ thuật chỉ thắng không thua.

Trong tình cảnh kỳ ngộ như vậy không xuất hiện, Diệp Hán cứ hễ rảnh là chạy đến sòng bạc lớn, trừng đôi mắt to tròn nhìn Đàm Thông lắc xúc xắc, nhưng luôn không nhìn ra nửa điểm sơ hở. Lúc đó từng có người cho rằng Đàm Thông có thể đã giở trò trên viên xúc xắc, vì thế đổi sang xúc xắc do khách cung cấp, kết quả là nhà cái vẫn nắm chắc phần thắng.

Năm 1919, Diệp Hán 13 tuổi, sắp tốt nghiệp "Trường học Giác Giác". Cha đã sớm lộ ra phong thanh, để cai bỏ thói hư tật xấu cờ bạc của con trai, định đưa nó đi Quảng Châu học. Nghĩa là sau này sẽ rời Giang Môn, không còn cơ hội học kỳ thuật của Đàm Thông nữa.

Mùa thu năm đó, Diệp Hán tích được chút tiền, tranh thủ một hôm tan học sớm, đến trước bàn bạc do Đàm Thông chủ trì tại sòng bạc Đại Bảo. Do danh tiếng ngày càng lẫy lừng, những năm này người dám đánh bạc với Đàm Thông ngày càng ít, bàn bạc của ông ta bắt đầu rơi vào cảnh vắng vẻ.

Đôi tai to bất thường của Diệp Hán là thứ dễ gây ấn tượng nhất, cộng thêm mấy năm nay nó cứ quanh quẩn bên bàn bạc của Đàm Thông, hai người đã sớm quen mặt. Diệp Hán để tìm ra manh mối, chia vài chục đồng tiền đồng ra đặt cược nhiều lần, mấy vòng trôi qua, tự nhiên tất cả đều rơi vào túi tiền của Đàm Thông.

Cơn nghiện của Diệp Hán vừa lên, sờ khắp người không tìm ra tiền nữa, cởi cúc áo khoác ngoài vò thành một cục đặt lên bàn bạc, nói: "Đây là vải trúc, tốn một đồng đại dương, mới mặc vài lần, trừ năm hào bạc được không?"

Đàm Thông nhìn Diệp Hán đã thua đến đỏ cả mắt, gật đầu, móc từ trong túi tiền ra năm đồng bạc cắc, rồi tiếp tục đánh. Lần này Diệp Hán vẫn không kiên trì được bao lâu, khi chiếc áo dài vải trúc bị tạp dịch sòng bạc lấy đi, cậu mới nhớ ra chiếc áo này rất quan trọng, cậu mặc xong còn phải truyền lại cho em trai... Người cha làm nghề gốm sứ vốn dĩ là kẻ keo kiệt, cứ thế mà về thì làm sao qua mắt được?

Lúc này, đối với Diệp Hán đã không còn là vấn đề nghiện cờ bạc nữa. Mặt nó đỏ bừng, dứt khoát gom cả cặp sách đặt cược hết, nói: "Cũng trừ năm hào bạc, thắng thì ông trả lại áo dài cho tôi."

Đàm Thông lộ ra vẻ đắc ý xen lẫn khinh miệt, thuần thục lắc xúc xắc, khi hạ xuống cố tình để xúc xắc dừng lại, cho Diệp Hán nhìn thấy. Kết quả, Diệp Hán vốn tưởng nắm chắc phần thắng lại thua sạch sành sanh cả sách lẫn cặp.

Lúc đó trời đã về chiều, trên người Diệp Hán chỉ còn lại bộ đồ lót mỏng manh, bước ra khỏi sòng bạc, rùng mình một cái, bụng cũng thấy đói. Ý nghĩ đầu tiên là tìm một chỗ trú thân an toàn để tránh trận đòn thừa sống thiếu chết của cha; ý nghĩ thứ hai là hối hận sâu sắc biết rõ là sẽ thua, tại sao còn đánh.

Phía bên kia đường không ngừng có người đi về hướng "Đại Bảo", dường như trong đó có bóng dáng của cha. Diệp Hán lúc này không còn ý nghĩ gì nữa, cắm đầu chạy về phía Đông đường. Khu vực thành phố Giang Môn lúc đó rất nhỏ, chạy không bao xa đã ra khỏi trấn, vì lo cha đuổi theo, cậu vòng qua một con sông rồi lại tới một sườn núi.

Gần đó có một ngôi cổ miếu, đi qua một rừng cây khế là phát hiện ra ngôi miếu đứng sừng sững trên đỉnh núi. Ánh hoàng hôn xuyên qua những tầng mây dày đặc trên núi phía Tây chiếu ra vài tia tàn dư, rọi lên mái hiên cong cong của cổ miếu, những đám rêu dày trên đó còn lờ mờ nhận ra được.

Bốn bề không một bóng người, chỉ có những ngôi mộ hoang đầy núi bầu bạn với ngôi miếu cô tịch. Lúc này Diệp Hán không cảm thấy sợ hãi, nguyện vọng duy nhất là mau chóng vào miếu — cho dù cha có đuổi theo cũng không thấy cậu nữa.

Bước vào cổ miếu liền có cảm giác an tâm, lúc này cậu mới vô cùng ngạc nhiên: Vốn tưởng nơi này không có người lui tới sẽ bẩn thỉu không chịu nổi, không ngờ bên trong sạch sẽ gọn gàng, ngay cả tượng Phật cũng ít bụi bặm.

Phàm là con bạc đều mê tín, tin vào thần linh, Diệp Hán cũng không ngoại lệ, vào đây liền quỳ xuống lạy trước tượng Phật — nhưng cậu không biết những pho tượng bùn này rốt cuộc là vị thần tiên nào.

Phía sau tượng Phật khá tối, Diệp Hán lo có cáo, chuột gì đó, chỉ dọn một chỗ dưới bệ thờ nằm xuống. Màn đêm lặng lẽ buông xuống, gió từ khe tường, kẽ cửa chui vào, Diệp Hán bắt đầu run cầm cập, nghĩ đến một đêm dài đằng đẵng, lòng liền thấy bất an.

Ở đây không xa biển, hơn nữa không có núi cao ngăn cách, gió biển thổi vào không chút che chắn, chui vào miếu phát ra tiếng kêu hu hu...

Trời càng tối hơn, xuyên qua kẽ cửa, Diệp Hán lờ mờ phát hiện ra bãi mộ hoang lấp lánh vài đốm ma trơi, lại thêm tiếng gió tựa như tiếng quỷ khóc, Diệp Hán cảm thấy dựng tóc gáy... Gió càng lúc càng lớn, "Rầm" một tiếng, cửa miếu đột nhiên mở ra, cửa vào xuất hiện một bóng đen cao lớn, đúng lúc này, bãi mộ hoang vút lên một tiếng gào thét thê lương, thần kinh vốn đã căng như dây đàn của Diệp Hán hét lên một tiếng thảm thiết, liền mất đi tri giác... Trong cơn mơ màng, bóng đen đem cậu cõng vào nội miếu, lại lấy chăn bông từ trong bụng Phật ra đắp lên người cậu, thắp một chiếc đèn lồng, tiếp đó là tiếng mưa rơi lách tách...

Khi Diệp Hán tỉnh lại, xuất hiện trước mắt cậu là một ông lão bình thường đến mức gần như đê tiện.

Ông lão thấy cậu tỉnh lại, trước hết cho cậu uống một bát trà mát rất đắng, mới chậm rãi hỏi lai lịch của cậu. Khi biết Diệp Hán là do đánh bạc thua sạch nên không dám về nhà, thở dài: "Tuổi còn nhỏ đã nhiễm thói nghiện cờ bạc — xem ra chúng ta thật là có duyên."

Diệp Hán kinh ngạc hỏi: "Ông cũng đánh bạc sao?"

Ông lão cười khổ gật đầu. Trầm tư hồi lâu, hỏi Diệp Hán: "Người xưa có một bài 'Giới bạc thi', cháu có biết không?"

Ông lão nói xong, liền ngâm một bài thơ: "Người đánh bạc là người không phải người, chỉ vì ham tiền mà gây họa căn, có ngày chia lìa tiền bạc rồi, cuối cùng trở thành kẻ trộm cướp."

Diệp Hán nghe xong lắc đầu, ông lão liền giải thích: "Chữ Đánh bạc được hợp thành từ chữ Bối và Giả, chữ Tham từ Kim và Bối, chữ Nghèo từ Phân và Bối, chữ Giặc từ Bối và Nhung. Bốn chữ đánh bạc, tham, nghèo, giặc này, chính là kết cục của một con bạc."

Diệp Hán đã hiểu, ông lão này chắc chắn là đã thua sạch mọi thứ, rồi rơi vào kết cục này, liền nói: "Ông ơi, ở thị trấn chúng cháu có một người tên là Đàm Thông, được cao nhân truyền mật, học được kỳ thuật cờ bạc, nếu ông cũng học được, thì sẽ không phải sống cuộc sống thế này."

Ông lão lắc đầu: "Không ích gì đâu, nếu tất cả mọi người đều học được, thì đi thắng tiền của ai? Đánh bạc không phải chuyện tốt, cháu về nhận lỗi với người nhà, vẫn còn kịp, đừng rơi vào kết cục như ta."

Diệp Hán lắc đầu, khóc nói: "Cháu mà về, cha cháu đánh chết cháu mất." Ông lão vuốt râu suy nghĩ một lát, thở dài: "Cũng hiếm có người cha nghiêm khắc như vậy với cháu, ban đầu nếu cha ta cũng yêu cầu ta như thế, ta cũng không đến nỗi này, đáng lẽ đã con đàn cháu đống rồi..."

Ông lão nói xong, lộ ra ánh mắt vô cùng mơ ước và hối hận, rất lâu sau mới xoa đầu to của Diệp Hán nói: "Hán tử, cháu có muốn về không?"

Diệp Hán gật đầu rồi lại lắc đầu, nói: "Ông ơi, sau này cháu cứ ở lại cổ miếu với ông thôi. Ông nhận cháu đi!"

Ông lão lắc đầu nói: "Cháu không thể ở với ta, ta là kẻ không thể cứu vãn được nữa. Cháu còn trẻ, nếu cháu đã hối hận, và thề rằng từ nay về sau không đánh bạc nữa, ta có thể dạy cháu một chiêu, đánh bại Đàm Thông, thắng lại áo quần và cặp sách!"

Diệp Hán không tin nhìn ông lão, nói: "Không thắng được ông ta đâu, Đàm Thông thực sự rất có bản lĩnh, bao nhiêu cao thủ bên ngoài đều bại dưới tay ông ta. Thật đấy, ông ta có kỳ chiêu dị thuật."

"Kỳ chiêu dị thuật gì?" Ông lão nheo mắt.

Diệp Hán lắc đầu nghĩ ngợi hồi lâu, nói: "Ông ơi, đến cái này ông còn không biết, sao có thể đánh bại ông ta?"

Ông lão nghe ra vài phần không tin tưởng từ giọng điệu của Diệp Hán, cũng không tính toán, tiếp tục hỏi: "Có kỳ chiêu dị thuật rồi thì sao?"

Diệp Hán không chút do dự nói: "Tất nhiên là có thể ăn ngon mặc đẹp, phát đại tài, cả đời hưởng dụng không hết!"

"Vậy thì," ông lão truy vấn, "Ta hỏi cháu, cái tên Đàm Thông đó bây giờ có bao nhiêu gia sản, vẻ vang thế nào?"

"..." Diệp Hán bị hỏi tắc tịt, lúc này ngay cả bản thân cũng không rõ, Đàm Thông sở hữu kỳ chiêu dị thuật bây giờ lại vẫn là một dealer, hơn nữa lúc nào cũng đối mặt với nguy cơ bị đuổi việc.

Ông lão thấy Diệp Hán không đáp được, thở dài: "Đánh bạc mãi mãi không thể phát tài, dù hắn có là cao thủ lợi hại thế nào. Kỳ chiêu dị thuật, nói toạc ra cũng chỉ là tà môn ngoại đạo, cao thủ cờ bạc thực sự không dựa dẫm vào nó, chỉ dựa vào công phu cứng luyện ra..."

Nói đến đây, ông lão biết mình lỡ lời, vội vàng dừng lại.

Diệp Hán nghe ra sự phi phàm trong cách ăn nói của ông, truy hỏi: "Ông ơi, ông tên là gì, nếu thực sự có kỳ thuật, tại sao lại rơi vào bước đường này?"

Ông lão dưới sự truy hỏi liên tục của Diệp Hán liền lắc đầu nói: "Về ta, cháu tốt nhất đừng biết, ta là kẻ vô dụng, giống như đánh bạc, không biết còn hơn biết. Trời không còn sớm nữa, mưa bên ngoài to quá. Thật sự, ta rất hy vọng có một đứa trẻ như cháu bầu bạn, nhưng ta không thể hại cháu... Ngủ đi, ngày mai ta dạy cháu chiêu thức thắng Đàm Thông, thắng lại quần áo và sách vở, sau này đừng đánh bạc nữa."

Diệp Hán gật đầu, ngủ lại một đêm trong cổ miếu vào đêm mưa gió bão bùng.

Sáng sớm hôm sau, ông lão đưa cho Diệp Hán một vật nhỏ được gói trong vải lụa đỏ, dặn dò: "Cháu đừng mở nó ra — nó giống như cờ bạc, cũng giống như ta xấu xí không chịu nổi, không phải thứ tốt lành gì. Ta cho cháu tiền, cháu cầm về thị trấn mua chút nến hương giấy tiền, đầu heo bốn móng, lén lút cúng tế, tiền thừa dùng làm tiền đánh bạc, lúc đánh bạc với Đàm Thông thì nhét thứ này trong ngực, đến lúc đó tự có diệu dụng. Sau khi dùng xong, cháu lại tới miếu này giao lại đồ cho lão già này, không được nói với người ngoài, nhớ kỹ! Nhớ kỹ!"

Diệp Hán từ biệt ông lão, trong lòng cực kỳ muốn biết rốt cuộc trong lụa đỏ là vật gì, lại lo một khi lộ tẩy sẽ mất linh. Lúc này, ông lão lại đuổi theo, bảo với cậu: "Hán tử, cháu phải thề trước mặt lão già này, sau này nếu tiếp tục đánh bạc nguyện chấp nhận hình phạt gì của ông trời."

Diệp Hán đang định nói liều, thốt ra "bị sét đánh", "gãy chân" gì đó, ông lão lập tức nghiêm túc nói: "Thề trước mặt lão già này là rất linh ứng đấy, cháu phải cân nhắc kỹ."

Diệp Hán suy nghĩ một chút, nói: "Sau này nếu cháu không nghe lời khuyên của ông, tiếp tục đánh bạc, cả đời này không thoát ra được!"

Ông lão thở dài: "Ta biết cháu sẽ không thật lòng cai bạc, cũng được, nghe theo mệnh trời vậy. Nhớ lời khuyên của ta: Dù là ngành nghề gì cũng là tà bất thắng chính, đánh bạc cũng không ngoại lệ, thứ tà môn ngoại đạo không thể quá dựa dẫm, công phu cứng cỏi luôn không dễ mà có được, có bỏ ra mới có thu hoạch."

Diệp Hán hiểu lơ mơ, nhưng những lời gốc của ông lão lại ghi tạc trong lòng.

Diệp Hán trở về thị trấn, theo lời dặn của ông lão mua lễ vật, tìm một nơi yên tĩnh thắp nến hương, bày lễ vật, đốt giấy tiền, cúng bái phong bao nhỏ, quỳ lạy trong làn khói hương nghi ngút, trong đầu bắt đầu hiện ra bài tây và xúc xắc...

Giữa trưa, Diệp Hán nhét phong bao nhỏ vào ngực đi đến sòng bạc "Đại Bảo". Các con bạc thấy cậu bé tai to lại muốn so tài với Đàm Thông, lần lượt vây lại xem náo nhiệt.

Trước khi đặt cược, Diệp Hán nói với các con bạc: "Hôm nay các người không cần sợ hắn, trên người mang bao nhiêu tiền cứ đặt theo tôi, đảm bảo các người thắng!"

Mọi người thầm cười, đều cho rằng Diệp Hán nói mớ, không ai đặt cược, chỉ đứng một bên xem.

Diệp Hán thấy không ai hưởng ứng, vẻ mặt lúng túng, đặt cược tất cả số tiền trên người, nhìn Đàm Thông. Đàm Thông khinh miệt "hừ" một tiếng, dưới sự chứng kiến của mọi người ung dung lắc xúc xắc, úp bát xúc xắc xuống...

Diệp Hán gần như chết lặng, cậu nhìn thấy rõ mồn một Đàm Thông lúc úp bát đã tiện tay quét ba viên xúc xắc vào ống tay áo phải...

"Bát rỗng!" Diệp Hán hét lên.

Đàm Thông cười lạnh một tiếng, khi mở bát lại bắn ba viên xúc xắc ra từ ống tay áo, nói: "Thế nào, còn đánh không?"

Diệp Hán kỳ lạ nhìn các con bạc xung quanh, họ lại hoàn toàn thờ ơ... Điều này không giống như đồng lõa cố ý bắt nạt một đứa trẻ như cậu, Diệp Hán cuối cùng đã hiểu, Đàm Thông vẫn luôn dùng cách đánh bạc này để lừa gạt khách, chỉ là "ảo thuật" của ông ta đã luyện đến mức lô hỏa thuần thanh, khó mà vạch trần...

Diệp Hán nghiến răng, nói: "Tôi đánh!"

Đàm Thông lại hừ một tiếng, nói: "Mày hết tiền rồi, dùng gì đánh?"

"Dùng đôi tai to của tôi để đánh!" Diệp Hán từng chữ từng chữ nói, "Thua thì tôi tự cắt xuống cho ông, không cần ông ra tay!"

"Tao không có tai để đền mày." Đàm Thông bị khí phách của Diệp Hán làm cho chấn động.

"Tôi không cần ông đền tai." Diệp Hán nói với mọi người, "Có mọi người làm chứng, thua thì ông chỉ cần trả lại áo và cặp sách cho tôi."

Đàm Thông lúc này đã bị dồn vào đường cùng, nghĩ lại, thấy đứa trẻ này không thể có chiêu thức phá giải tà thuật của mình, gan dạ lên, liền lắc xúc xắc.

Lại là chiêu cũ diễn lại, khi úp bát lại quét xúc xắc vào ống tay áo, Diệp Hán cười lạnh một tiếng, nhanh như chớp đè chặt nắp bát, hét: "Vẫn là rỗng!"

Đàm Thông giật mình, nhưng vẫn ôm hy vọng mong manh, phân bua: "Mày bỏ tay ra, tao mở cho mày xem!"

Diệp Hán nói: "Đừng chơi trò đó nữa, tôi đã vạch trần ông rồi, không linh đâu." Diệp Hán nói xong liền bỏ tay ra. Đàm Thông cho rằng Diệp Hán là trẻ con, chỉ cần giấu được mắt các con bạc là được, khi mở nắp lại bắn ba viên xúc xắc từ ống tay áo ra.

Cảnh tượng này bị các con bạc có mặt nhìn thấy hết, mọi người hiểu ra hóa ra bấy lâu nay bị Đàm Thông đùa giỡn, dư luận sôi sục, những kẻ thua nhiều lao vào đòi công đạo. Đàm Thông thấy tình hình không ổn, phá cửa trốn chạy.

Các con bạc đuổi theo một hồi thấy không đuổi kịp nữa, quay lại vây lấy Diệp Hán, truy hỏi cậu dùng chiêu thức gì phá giải tà pháp của Đàm Thông.

Diệp Hán tất nhiên không muốn nói ra sự thật, suy nghĩ một chút, liền bịa ra một câu chuyện dối trá để trấn an các con bạc hiếu kỳ, nói: "Tôi một đứa trẻ con lấy đâu ra chiêu thức, thua gấp quá thì khóc lớn trên đường, có một ông lão thấy tôi đáng thương, bảo rằng, tà môn ngoại đạo chỉ cần vạch trần là sẽ không linh nghiệm. Có những dealer chơi trò ảo thuật, lúc úp bát tiện tay quét xúc xắc vào ống tay áo, đợi con bạc đặt cược rồi, lại căn cứ vào tâm lý thắng nhiều đền ít, từ trong tay áo bắn ra điểm số có lợi cho mình — như thế, tất nhiên là nắm chắc phần thắng rồi."

Các con bạc kinh thán không thôi, lại truy hỏi ông lão đó là ai, người phương nào, có thể giới thiệu không... Diệp Hán thấy mình lỡ lời, nói ngược lại: "Vừa rồi tôi lừa các ông đấy, thực ra tôi cũng đoán mò mới phá được Đàm Thông thôi."

Các con bạc lúc này mới không hỏi nữa, đúng lúc này, ông chủ Diệp nghe tin từ tiệm gốm chạy đến, lôi con trai về nhà.

Diệp Hán vốn muốn trước khi trời tối đem phong bao nhỏ trả lại cổ miếu, ngày hôm đó bão rất lớn, cây cối trên cao đều bị thổi đổ vài cây, người không thể đi lại trên đường.

Qua một ngày, Diệp Hán tranh thủ lúc đi học vòng đường tới sườn núi đó, một ngày không gặp, cổ miếu vậy mà bị bão thổi đổ, ông lão đó tất nhiên đã sớm không thấy bóng dáng đâu nữa.

Cơn nghiện cờ bạc giống như nghiện thuốc lá, một khi đã nhiễm thì rất khó cai. Diệp Hán không tìm thấy ông lão cho mình "phong bao", không lâu sau cơn nghiện lại tái phát, bắt đầu ra vào sòng bạc.

Có "bùa hộ mệnh", sau này đánh đâu thắng đó, danh tiếng của Diệp Hán nhanh chóng thay thế Đàm Thông ngày trước, thậm chí các con bạc tận Phật Sơn, Bảo An đều biết Giang Môn xuất hiện một "thần đồng cờ bạc".

Khoảng năm Diệp Hán 16 tuổi, sòng bạc "Đại Bảo" nổi tiếng ở Giang Môn quyết định chính thức thuê Diệp Hán làm dealer. Sòng bạc "Đại Bảo" thuộc sản nghiệp của ông trùm cờ bạc Quảng Đông Hoắc Chi Đình, người quản lý cũng là tâm phúc của Hoắc Chi Đình, ông ta tìm cha Diệp Hán thương lượng nhưng bị từ chối.

Mặc dù trong trấn đồn thổi kỳ thuật đánh đâu thắng đó của Diệp Hán, nhưng ông chủ Diệp không tin.

Mà lúc này trong lòng Diệp Hán rất mâu thuẫn, một bên là sợ cha, một bên lại khó lòng kìm nén cơn nghiện bạc.

Năm 1924, ông chủ Diệp đưa Diệp Hán đi Quảng Châu học trung học. Để quản lý con trai không đánh bạc nữa, ông cố tình chọn trường trung học Nam Võ có quy định nghiêm ngặt nhất.

Trường trung học Nam Võ vốn là chùa Hải Đường, nhưng trong chùa sớm đã không còn hòa thượng, chính quyền đã cải tạo nó thành trường học. Trường học có rất nhiều thanh quy giới luật, đặc biệt là việc kiểm soát học sinh tham gia cờ bạc nghiêm ngặt nhất, một khi phát hiện là đuổi học ngay.

Học vài năm ở Quảng Châu, năm 1930 Diệp Hán trở về Giang Môn, lúc này cậu đã 24 tuổi, học hành không đến nơi đến chốn, lại không có kỹ năng gì, cha cuối cùng đã hiểu con trai không phải là loại ăn học, nhưng trong lòng ngược lại bình thản hơn.

Ông nói với Diệp Hán: "Học không vào tao cũng không cưỡng ép, nhưng cũng phải tìm việc mà làm. Làm việc khác mày cũng không làm được, cứ mở tiệm gốm với tao đi."

Diệp Hán không tỏ thái độ gì. Những năm này cậu đã mở mang tầm mắt ở Quảng Châu, thường thừa dịp đêm khuya trèo tường vào các sòng bạc gần đó. Phong thái của sòng bạc lớn khiến cậu ngưỡng mộ, lúc nào cũng nghĩ đợi sau khi tốt nghiệp gom được một khoản tiền là đi mở sòng bạc.

Trở về nhà, cậu quyết định làm lại nghề cũ, lấy ra "phong bao nhỏ" ông lão trong cổ miếu truyền cho, lén lút thắp hương cúng bái, chuẩn bị quay lại sòng bạc, trước tiên lấy Giang Môn làm căn cứ, đợi danh tiếng lớn rồi sẽ phát triển ra các nơi lớn như Phật Sơn, Quảng Châu.

Ông chủ Diệp thấy con trai không theo ý mình yên ổn làm việc ở tiệm gốm, mà lại chạy đôn chạy đáo một cách bí ẩn, ông không biết Diệp Hán bận rộn việc gì ở bên ngoài, chỉ biến sự bất mãn thành sự càu nhàu không dứt.

Diệp Hán lúc đầu còn nhẫn nhịn, dần dần sinh ra chán ghét, cuối cùng dứt khoát ngả bài với cha rằng: "Cha cứ ép con mở tiệm gốm, con cũng chịu. Nhưng nói trước là, tiệm gốm con sớm muộn gì cũng bán đi, mở một sòng bạc!"

"Mày..." Ông chủ Diệp kinh hãi, ông không ngờ rằng con trai vẫn ngựa quen đường cũ, vừa về đã nghĩ đến chuyện quay lại sòng bạc. Ông giơ tay tát nhưng vừa thấy con trai cao hơn cả mình, đành lắc đầu, thở dài nói: "Nghiệt chướng, nghiệt chướng!"

Diệp Hán ước lượng cha ít nhất cũng sẽ lấy gậy đánh mình một trận, thấy bàn tay giơ lên hạ xuống, vì vậy mạnh dạn nói: "Cha, cờ bạc có gì không tốt, chính phủ không phải đang cổ xúy sao? Đây đâu phải chuyện xấu, theo con thấy mở sòng bạc còn kiếm tiền hơn mở tiệm gốm."

Ông chủ Diệp ngẩng đầu, nhìn chằm chằm con trai như thể không quen biết.

"Con rời nhà vài năm trở về, cửa tiệm vẫn như cũ, không có gì thay đổi, cha và mẹ lại già đi không ít." Diệp Hán nói, "Còn những ông chủ mở sòng bạc ở Quảng Châu đó được ăn cao lương mỹ vị, mặc lụa là gấm vóc, ra ngoài có xe riêng, xung quanh có tùy tùng, phong quang đó ai mà không ngưỡng mộ? Còn cha vất vả cả đời —"

Diệp Hán thấy cha nhìn mình bằng ánh mắt kỳ lạ, cảm thấy không tự nhiên, vô thức sờ sờ lên mặt, hỏi: "Cha, cha nhìn con như vậy làm gì?"

Cơ mặt ông chủ Diệp co giật, càng nhìn càng tỏ ra kích động, giơ tay chỉ vào cửa: "Mày, mày cút cho tao!"

"Thật khó hiểu!" Diệp Hán lầm bầm rồi hậm hực bỏ đi.

Ông chủ Diệp thấy con trai biến mất trong dòng người trên phố Đá Xanh, vội vàng leo lên lầu, trịnh trọng nói với vợ đang bận làm việc khâu vá: "Bà có để ý tướng mạo của con trai bà không?"

"Tướng mạo? Tướng mạo gì?" Bà Diệp khó hiểu hỏi.

Ông chủ Diệp xoa tay thở dài: "Đầu to, tai lớn, thầy bói đều nói tướng mạo kiểu này là xui xẻo nhất."

Bà Diệp cuối cùng cũng hiểu, đặt việc khâu vá xuống hỏi: "Xui xẻo thế nào?"

"Tai vểnh không giữ được tiền, đầu to gò má cao là tướng phá gia chi tử." Ông chủ Diệp lộ vẻ lo âu nói, "Nó vừa nãy tuyên bố muốn bán tiệm đi mở sòng bạc. Đây là gia sản chúng ta dày công gây dựng nửa đời người đấy, nếu thật sự bị nó đem làm tiền cờ bạc thua sạch, nửa đời sau chúng ta dựa vào cái gì mà sống?"

Bà Diệp cũng cảm thấy vấn đề nghiêm trọng, lẩm bẩm: "Bán tiệm mở sòng bạc... cái này, cái này tuyệt đối không được, Hán tử sao lại thành ra người như thế này?"

"Lời này phải hỏi bà đấy, đứa con trai tốt mà bà nuôi đấy!" Ông chủ Diệp tức giận nói.

Bà Diệp nói: "Một mình tôi cũng không nuôi ra được, ông cũng có phần đấy. Theo tôi thấy nó học hư ở Quảng Châu, ban đầu không nên cho nó đi học trung học, đây cũng là do ông quyết định."

"Được rồi được rồi, đừng lải nhải mấy chuyện này nữa, tôi thấy nên nghĩ cách, không những không được để nó học nghề gốm, mà ở lại nhà cũng không được. Lỡ nó ở bên ngoài thua bạc, cửa tiệm này lại phải bán đi trả nợ."

"Nhưng nó còn là một đứa trẻ, không ở lại nhà, ông bảo nó đi đâu?"

"Đứa trẻ gì chứ, đều 24 tuổi rồi, nếu là kẻ biết điều thì sớm nên yên bề gia thất rồi!" Ông chủ Diệp phẫn nộ nói, cứ nghĩ đến việc sắp xếp chỗ ở cụ thể cho con trai là thấy khó giải quyết.

Hai vợ chồng nghĩ một hồi vẫn không có cách, cuối cùng bà Diệp nói: "Không phải ông nói mấy ngày nữa chú họ của Hán tử sắp tới sao, ông ấy đi nhiều nơi, người quen cũng nhiều, không bằng nhờ ông ấy xem sao."

Ông chủ Diệp cho rằng cũng chỉ có thể làm vậy, nói: "Đợi chú họ nó tới rồi hãy nói, tôi phải xuống trông tiệm đây."

Chú họ của Diệp Hán là Diệp Tác Bằng là một người khéo léo, hiện đang kinh doanh một công ty tạp hóa rất lớn ở Phật Sơn. Công ty tạp hóa có một quầy chuyên doanh gốm sứ, số hàng hóa đó chính là lấy từ tiệm của ông chủ Diệp ở Giang Môn, vì vậy hai nhà qua lại rất thân thiết.

Người mà Diệp Tác Bằng kính trọng nhất là trùm cờ bạc Hoắc Chi Đình, mỗi lần từ Phật Sơn tới đều mang theo tin tức về Hoắc Chi Đình. Diệp Hán từ nhỏ đã nghe Diệp Tác Bằng đàm luận với cha về Hoắc Chi Đình, trong lòng ngưỡng mộ khôn cùng.

Cuối tháng 5 năm 1930, Diệp Tác Bằng từ Phật Sơn tới Giang Môn, chuẩn bị lấy một đợt gốm sứ từ nhà Diệp Hán về.

Vợ chồng ông chủ Diệp nhiệt tình tiếp đãi. Lần nhiệt tình này ngoài giao dịch kinh doanh bình thường ra, còn thêm một tầng ý nghĩa nữa.

Trong bữa tiệc, bà Diệp không ngừng lấy cớ đưa mắt ra hiệu cho chồng.

Ông chủ Diệp chưa từng cầu xin ai mấy lần lời đến bên miệng đều không nói ra được.

Diệp Tác Bằng rất hoạt ngôn, chém gió đông tây. Với sự khôn ngoan lọc lõi của ông ta, vừa bước vào tiệm gốm đã nhận ra ông chủ Diệp chắc chắn có việc gì nhờ mình, nên cứ không cho đối phương cơ hội mở lời, đồng thời cũng tự tính toán trong lòng xem việc họ cầu xin có làm mình khó xử không.

Bà Diệp đang nóng lòng ở bên cạnh không trông mong gì ở chồng, tranh thủ lúc dọn món lên đã nói thẳng vấn đề. Diệp Tác Bằng nghe nói là muốn nhờ ông tìm một công việc cho Diệp Hán, dùng khăn tay lau trán, trút được gánh nặng thở phào một hơi dài, vẻ mặt trên mặt nhanh chóng thoải mái tự nhiên trở lại, dùng giọng điệu quan tâm hỏi: "Hiền điệt có sở trường gì không?"

Ông chủ Diệp nhìn vợ một cái, nói: "Nó thì có sở trường gì."

Diệp Tác Bằng trầm ngâm hồi lâu, nói: "Không có sở trường, sở thích thì luôn có chứ?"

Ông chủ Diệp đỏ mặt nói: "Không giấu gì hiền huynh, cháu của huynh không có sở thích chính đáng, chỉ duy nhất thích cờ bạc." Nói xong, liền ngượng ngùng xoa tay, đợi nghe Diệp Tác Bằng tỏ ý tiếc rẻ cho con trai. Không ngờ Diệp Tác Bằng chẳng những không tiếc rẻ, ngược lại còn nghiêm túc hỏi: "Nghe nói Giang Môn xuất hiện một thần đồng cờ bạc, có phải nói về hiền điệt không?"

Ông chủ Diệp cười khổ: "Đó là người ngoài giễu cợt nó thôi, không đáng tin. Người nhà không nói chuyện ngoài, đệ chính là vì đứa nghiệt tử này mà cầu cứu hiền huynh. Nó từ nhỏ ham cờ bạc, để dạy nó cải tà quy chính, cho nó đi học chịu quản thúc, hiện giờ nó về rồi, học hành không đến nơi đến chốn, thói hư không đổi, mấy hôm trước nó còn tuyên bố muốn bán tiệm đi đánh bạc. Hiền huynh cũng biết, đệ làm ăn buôn bán nhỏ, gia sản vất vả nửa đời người kiếm được, còn không đủ cho nó đánh một ván bạc. Huynh tới vừa đúng lúc, đưa nó ra ngoài mở mang tầm mắt, ăn chút khổ sở, đợi đến khi sứt đầu mẻ trán, khi nào biết hối cải rồi về cũng chưa muộn."

Diệp Tác Bằng nhấp một ngụm rượu, tặc lưỡi một cái, nói: "Hiền đệ tin tưởng huynh như vậy, ta cũng không khách sáo. Có vài lời có thể khiến đệ không vui lắm, nhưng ta không có ác ý. Đệ làm ăn buôn bán nhỏ, cả đời cầu ấm no, đây tất nhiên là một cách sống, cũng không phải là không được; chỉ là hiền điệt từ nhỏ đã có thiên tài cờ bạc, chỉ cần nó không lấy tiền trong nhà đi đánh bạc, đệ sao không nương tay một chút, mặc kệ tự nhiên? Biết đâu sau này Diệp gia chúng ta cũng xuất hiện một trùm cờ bạc phong quang như Hoắc Chi Đình."

Lời của Diệp Tác Bằng tuy khiến ông chủ Diệp khó chịu, nhưng nghĩ kỹ lại, cũng không phải không có đạo lý, liền nói: "Nếu hiền huynh có thể đưa nó đi, nó ở ngoài làm gì đệ tất nhiên không muốn quản, chỉ là lỡ thua, không được liên lụy đến cửa tiệm nhỏ này."

Diệp Tác Bằng trên mặt lộ vẻ khinh miệt, nói: "Phàm là người thực sự có tiền đồ thì đánh bạc cũng chơi được, thua cũng chơi được, tuyệt đối không liên lụy đến người khác. Nếu hiền điệt là loại người vô dụng đó, ta tự khắc sẽ đuổi nó về. Hiền đệ, thời đại nào rồi, hiện nay ngay cả chính phủ còn cổ xúy cờ bạc, bao nhiêu người chính là nhờ cờ bạc mà bước vào tầng lớp thượng lưu, đúng rồi, hiền điệt đâu? Ta đang muốn gặp nó."

Bà Diệp nói: "Nó chắc phải về rồi, có thể lại đang ở ngoài đánh bạc đấy." Nói đoạn, vươn cổ nhìn ra phía cuối phố.

Diệp Tác Bằng lại cùng ông chủ Diệp bàn luận một phen về chuyện thế sự bên ngoài, khi đang đàm đạo hứng khởi, đột nhiên một thanh niên tai to xuất hiện trước mắt. Diệp Tác Bằng lập tức kinh hãi, trong cõi u minh dường như có một linh cảm rất đặc biệt... nhưng vắt óc suy nghĩ, nhất thời lại không nói ra được.

"Nó chính là nghịch tử." Ông chủ Diệp nói, "Diệp Hán, còn không gọi chú bác đi!"

Diệp Tác Bằng xoa cái đầu to của Diệp Hán nói: "Gần đây Lư Cử ở Ma Cao đã thành lập một 'Công ty Hào Hưng', giành được quyền kinh doanh sòng bạc ở Ma Cao. Cha cháu nói muốn giao cháu cho ta, cháu có muốn đi Ma Cao làm việc ở sòng bạc không?"

Diệp Hán nhất thời chưa chuẩn bị tâm lý, hỏi: "Chú bác ở Phật Sơn, sao lại muốn cháu đi Ma Cao? Chẳng lẽ chú bác cũng đi Ma Cao?"

Diệp Tác Bằng lắc đầu: "Ta không đi Ma Cao. Chuyện là thế này: Hoắc Chi Đình với ta là chỗ cố giao, ông ấy là hậu thuẫn kiêm cổ đông của công ty Hào Hưng Ma Cao, chuẩn bị chuyển quân sang Ma Cao, nhờ ta tìm giúp một số người đáng tin cậy —"

Nói đến đây, linh cảm đặc biệt vừa nãy lại lóe lên trong đầu Diệp Tác Bằng, ông buông tay ra, nhìn chằm chằm vào đôi tai to của Diệp Hán, yết hầu chuyển động, hồi lâu sau mới quay sang nói với ông chủ Diệp: "Hiền đệ, có một chuyện lạ ta quên chưa nói với đệ: Hoắc Chi Đình vì cảm thấy chính cục đại lục không ổn định, lên kế hoạch chuyển sòng bạc sang Ma Cao, ngày sòng bạc mới của công ty Hào Hưng khai trương, ông ấy uống nhiều rượu ở khách sạn Trung Ương, sau khi say đã nằm một giấc mơ lạ, trong mơ, ông ấy tự xưng là trùm cờ bạc, người ta lại không chịu thua. Kỳ lạ hơn là có một người có tướng mạo giống hệt hiền điệt lại được người ta tôn làm trùm cờ bạc. Ta vốn là người không mê tín, nhưng có vài việc chính là rất khó giải thích rõ ràng, nghĩ xem, hiền điệt mọc một đôi tai to, hơn nữa từ nhỏ đã ham mê cờ bạc, bây giờ lại bị người ta gọi là 'thần đồng cờ bạc'..."

Diệp Hán chỉ cảm thấy một luồng nhiệt từ gan bàn chân xộc thẳng lên đỉnh đầu, lập tức toàn thân mồ hôi đầm đìa, não "ù ù" vang dội, trước mắt bay múa những lá bài, bài cửu, xúc xắc, lồng ngực như có người dùng búa sắt gõ vào gân cốt cậu... Diệp Tác Bằng, ông chủ Diệp, bà Diệp thấy vậy, kinh hãi thất sắc, không biết phạm phải kiêng kỵ gì. Diệp Hán theo bản năng thò tay vào ngực, sờ vào một thứ — chuyện lạ lại xuất hiện, trong chốc lát những triệu chứng vừa rồi biến mất hoàn toàn, mọi thứ trở về như cũ. Diệp Tác Bằng mắt sắc, nhìn cái là thấy ngay trong tay Diệp Hán cầm một cái phong bao nhỏ, giật lấy: "Đây là cái gì?"

Vợ chồng ông chủ Diệp đồng thanh: "Mở ra xem!"

Diệp Hán nhớ lại lời dặn của ông lão trong cổ miếu khi giao vật này cho cậu, sợ một khi lộ tẩy sẽ mất linh, hét lớn: "Không được mở!" Hét xong, bất chấp tất cả lao tới.