“Á Tôn, sao lại là cậu!”

Vào thời ngàn cân treo sợi tóc này, Trần Tử Ngưu nghe thấy một giọng nói quen thuộc gọi mình, định thần nhìn lại, bèn buông tay ra, “phịch” một tiếng quỳ sụp xuống đất: “Đệ tử lỗ mãng, đại ca hãy tha tội!”

Lương Quốc Thiên ném chiếc ghế xếp sang một bên, đỡ Trần Tử Ngưu đứng dậy: “Người không biết thì không có tội, Á Tôn, sao cậu cũng ở Thượng Hải?”

Trần Tử Ngưu đứng dậy nói: “Em nghe Yên Chi Lợi nói đại ca đã đến Thượng Hải, vừa hay một vị Đàm Thông tiên sinh mà em quen biết cũng không trụ lại được ở Ma Cao, thế là cùng nhau đến đây.”

Lương Quốc Thiên “hừ” một tiếng: “Cái tên khách làng chơi họ Yên này, cái miệng thối chỉ thích ăn nói linh tinh. Này, mày có quan hệ gì với đám người này?”

Trần Tử Ngưu quay sang nói với Diệp Hán, Đàm Thông và những người đang đứng ngẩn ngơ: “Vị Lương tiên sinh này chính là ‘Đại Thiên Nhị’ mà tôi và các anh vẫn hay nhắc tới, đại ca của tôi. Biệt danh của anh ấy nổi tiếng hơn tên thật, hầu như mọi người đều không biết tên thật.” Tiếp đó, lại đem quá trình quen biết với Đàm Thông, Diệp Hán kể lại cho “Đại Thiên Nhị” Lương Quốc Thiên nghe một lượt.

“Đại Thiên Nhị” trân trân nhìn Diệp Hán hồi lâu, trên mặt cuối cùng cũng lộ ra nụ cười, chìa một bàn tay ra.

Diệp Hán do dự chốc lát, cũng chìa tay ra. Một trận chiến đao kiếm cứ thế được hóa giải. Mọi người đều trút được gánh nặng, thở phào nhẹ nhõm.

“Tôi ở Nam Quảng đã sớm ngưỡng mộ đại danh của Diệp tiên sinh, bản thân cũng từng đến sòng bạc do Phó Lão Dung mở ở Thâm Quyến, chỉ là không có duyên diện kiến. Hôm nay tiếp xúc lần đầu, Diệp Hán tiên sinh quả nhiên là một trang hảo hán, so với Phó Lão Dung thì hơn chứ không kém. Chuyện mạo phạm ban nãy, rất mong được lượng thứ! Chúng ta là người trong giang hồ, đã nhiễm cái thói quen này rồi!”

“Đâu có đâu có.” Diệp Hán nói, “Không đánh không quen nhau mà, hảo hán Lương Sơn chẳng phải đều quen nhau như thế sao!”

“Đại Thiên Nhị” nắm chặt tay Diệp Hán, hô lên: “Nói hay lắm, hôm nay chúng ta mới chỉ là khởi đầu, vì câu nói này của anh, đi, đi uống rượu, tôi bao!”

Nói đi là đi, một đám đông lớn ào ào kéo nhau lên nhà hàng tầng hai, gọi hai phòng bao sang trọng, “Đại Thiên Nhị”, Diệp Hán, Trần Tử Ngưu, Cẩu Tử, Đàm Thông năm người chiếm một phòng. Vừa mới ngồi xuống, cô nhân viên phục vụ mang theo nụ cười ngọt ngào, đưa cho mỗi người một chiếc khăn nóng để lau mặt. Trong quá trình lau mặt, ấm trà bốc nghi ngút khói cũng đã được pha xong, trong phòng bao lập tức tràn ngập hương thơm thanh mát của trà Phổ Nhĩ.

Diệp Hán ngồi đối diện trực diện với “Đại Thiên Nhị”. Việc bất ngờ quen biết vị đại chành hẹ hắc đạo này khiến anh tạm thời nảy ra một kế hoạch, chuẩn bị nhân lúc dùng bữa tìm cơ hội thổ lộ.

“Đại Thiên Nhị” cực kỳ ba hoa, rượu và thức ăn vừa dọn lên bàn là bắt đầu tung nước bọt bàn luận rôm rả, nội dung không ngoài chuyện chém giết trong giang hồ — đặc biệt là những chiến tích huy hoàng của anh ta.

Uống đến lưng chừng chén, Diệp Hán cuối cùng cũng có cơ hội chèn lời vào, bèn hỏi: “Lương tiên sinh, anh đang ở Quảng Đông phất lên như diều gặp gió, sao lại chạy đến Thượng Hải rồi?”

“Đại Thiên Nhị” lược bỏ đi phân đoạn không mấy vẻ vang khi hắn thất thủ ở Ma Cao, nói: “Chủ yếu là người Nhật chiếm đóng Quảng Đông, Quảng Châu, Thâm Quyến, Phật Sơn, Hồng Kông đều nằm dưới làn đạn pháo, anh em cảm thấy không an toàn, muốn tìm một nơi thanh tịnh. Có người đề nghị đi Ma Cao, đi một vòng ở Ma Cao rồi, mịa kiếp, nơi đó quá nhỏ, tôi nói chi bằng đi Việt Nam hoặc Thái Lan. Lúc này, một người bạn mới quen cách đó không lâu là Yên Chi Lợi nói với tôi rằng, cái xứ Việt Nam đó khổ lắm, chim chóc chẳng thèm đậu, chi bằng cứ dứt khoát đến vùng do Nhật chiếm đóng thì còn dễ kiếm ăn hơn. Mịa kiếp, thế là tôi cùng tên khách làng chơi họ Yên đến Thượng Hải. Vì Thượng Hải là vùng đất bị chiếm đóng, sợ truyền ra ngoài để người trong giang hồ nói tôi ‘Đại Thiên Nhị’ không ra gì, người Nhật hiếp nhục đồng bào chúng ta mà tôi sau khi sang Nhật lại còn đổ thêm dầu vào lửa. Cho nên tôi mới dặn Yên Chi Lợi đừng nói với đồng hương Quảng Đông rằng tôi ở Thượng Hải. Mịa kiếp cái thằng Yên Chi Lợi cái miệng không chặt, chẳng bao lâu sau đã để cho Lương Bồi, Jack bọn chúng biết chuyện. Thật đúng là mẹ kiếp không ra gì!”

Diệp Hán thấy đã có chút hy vọng, nuốt nước bọt hỏi: “Lương tiên sinh định ở lại đây lâu dài, hay chỉ ở một thời gian?”

“Đại Thiên Nhị” lắc đầu: “Ai mà muốn ở lại cái xứ này lâu dài chứ? Sách có câu ‘Mãnh long không áp đảo địa đầu xà’, tôi sở hữu có thể tạm thời đứng vững ở Thượng Hải, chẳng phải là nhờ vả ánh hào quang của người Nhật sao, người Nhật ở đây, trùm Thanh Bang lớn nhất địa phương là Đỗ Nguyệt Sênh đã chạy sang Hồng Kông rồi, bọn họ rắn mất đầu, không có sức mạnh tụ tập, lại không hiểu tôi rốt cuộc có gốc gác lớn thế nào, cho nên mới bình an vô sự. Mịa kiếp, nhân cơ hội này kiếm chác một cú trước, đợi khi có thực lực kinh tế rồi sẽ về quê nhà Quảng Đông mở rộng đội ngũ.”

Diệp Hán lập tức cắt ngang lời “Đại Thiên Nhị”: “Ý nghĩ của Lương tiên sinh quả thực rất tâm đồng ý hợp với tôi. Tôi cũng chuẩn bị nhân cơ hội kiếm một vố ở Thượng Hải, sau đó quay về Ma Cao cạnh tranh đấu thầu giấy phép sòng bạc. Người Nhật thế nào rồi cũng có ngày thất bại, đến lúc đó Đỗ Nguyệt Sênh bọn họ sẽ lại quay cuồng kéo tới, chúng ta là người tha hương không tranh lại hắn đâu.” Nói đến đây, Diệp Hán dừng lại, nhìn Lương Quốc Thiên, rất lâu sau mới dùng giọng điệu thương lượng nói: “Có một việc muốn thỉnh cầu Lương tiên sinh, không biết Lương tiên sinh…”

Lương Quốc Thiên nâng ly rượu lên, ngửa cổ uống cạn, lau khô miệng rồi nói: “Diệp tiên sinh là một người sảng khoái, sao lúc này lại trở nên ấp úng thế? Có chuyện gì cần thỉnh cầu, chỉ cần ‘Đại Thiên Nhị’ làm được, tuyệt đối không từ chối!”

“Vậy thì tốt!” Diệp Hán xoa tay vui mừng nói: “Khi mới đến Thượng Hải, tôi từng mở một ‘Sòng bạc số 864’, vì không có hậu thuẫn, chẳng bao lâu sau đã bị kẻ gian ám toán. Bây giờ lại vừa thắng được một khoản tiền, định mở lại sòng bạc. Nếu Lương tiên sinh đồng ý làm người bảo kê cho sòng bạc—”

“Chuyện nhỏ như con thỏ!” Lương Quốc Thiên xua xua tay, rộng lượng nói: “Cậu là bạn của Á Tôn, bây giờ cũng là bạn của tôi, sòng bạc của cậu cũng coi như là sòng bạc của tôi, kẻ nào dám đến quấy phá, tôi đương nhiên phải bảo vệ cậu. Cứ yên tâm mở sòng bạc đi, có kiếm được tiền hay không là chuyện của cậu, có xảy ra chuyện hay không, cứ giao hết lên người tôi!”

Diệp Hán trút bỏ được gánh nặng: “Có câu nói này của anh là tôi yên tâm rồi, tuy nhiên, đối phó với Sơn Tá và Lương Bồi vẫn nên cẩn thận một chút thì hơn.”

“Hai tên đó không đáng sợ.” Lương Quốc Thiên nói, “Nói thật với anh, Sơn Tá cũng rất sợ chết, mấy lần sai người nhắn tin muốn thu biên tôi, làm Hán gian thì tôi không đời nào làm, đã từ chối rồi, sau này gặp mặt hắn vẫn luôn rất khách khí. Còn về phần Lương Bồi, anh lại càng không phải sợ, cái tên chim chóc này nếu không phải nhìn vào thể diện đồng tộc, tôi mới lười thèm để ý đến hắn, đợi khi nào tôi hẹn hai người các anh gặp nhau một bữa, tôi sẽ nói thẳng ra xem hắn có dám không nghe không, có gan thì cho hắn biết tay!”

Lương Quốc Thiên liên tục xua tay: “Đừng nói thế, Lương Quốc Thiên nhận thế này thật hổ thẹn. Nói thật với anh, tôi hoàn toàn không cho anh mượn tiền, đó là cái cớ để Jack Lalley đòi tiền lãi cắt cổ anh mà thôi. Chuyện này ban đầu tôi cũng không biết, vì trên báo đồn đại rùm beng rằng anh còn định mở sòng bạc ở số ‘864’, Lương Bồi sợ hãi, trách cứ Jack, Jack vì muốn lập công chuộc tội, đã hiến kế cho Lương Bồi, mời tôi ra mặt gây khó dễ cho anh. Lương Bồi hứa hẹn, sau khi thành công ngoài số tiền đòi được thuộc về tôi, hắn ta còn cho thêm một khoản tiền thù lao nữa.”

Diệp Hán nhìn chăm chú vào Đàm Thông ở bên cạnh, bọn họ sớm đã đoán được rồi, sự thật quả nhiên là thế, bèn thở dài nói: “Bạn bè và kẻ địch ở điểm này là có thể phân định rõ ràng, cách nhau nào chỉ vạn dặm. Đối với Quốc Thiên tiên sinh mà nói, hiệp nghĩa nặng ngàn vàng! Cảm ơn anh, tôi sẽ mãi mãi ghi nhớ ngày hôm nay. Ngoài ra, nếu gặp Yên Chi Lợi xin hãy chuyển lời giúp tôi, nói rằng tôi muốn mời cậu ấy cùng tôi mở sòng bạc.”

Lương Quốc Thiên cau mày nói: “Cậu ta là một tên công tử bột, không biết mở sòng bạc đâu, anh mời cậu ta làm gì?”

Diệp Hán gật đầu nói: “Yên Chi Lợi quả thực không biết mở sòng bạc, nhưng dạo gần đây cậu ta vô cùng sa sút, cần được chăm sóc. Chỉ là tên này rất sĩ diện, sẽ không dễ dàng cúi đầu đâu. Nói là tôi mời, thực ra là đang giữ thể diện cho cậu ta.”

Lương Quốc Thiên vô cùng xúc động nói: “Diệp tiên sinh quả nhiên là một người trọng nghĩa khí, hèn chi Á Tôn đều chịu phục anh, tên nhóc này trong giang hồ ngoài tôi ra, người bình thường không ai thu phục nổi hắn đâu.”

“So với Lương tiên sinh, Diệp mây kém xa lắm.” Diệp Hán lắc đầu nói, “Cho nên đám anh em này, tôi lại càng không nỡ mặc kệ bọn họ. Nếu không có gì ngoài ý muốn, hy vọng sẽ đem tất cả về lại Ma Cao, cùng hưởng vinh hoa.” Nói đến đây, Diệp Hán nghiến răng: “Còn về Lương Bồi, kiếp này tôi sẽ không bỏ qua cho hắn đâu, sẽ có một ngày, tôi muốn hắn phải cút khỏi Thượng Hải!”

Lương Bồi vốn dĩ chưa từng là một kẻ chịu thiệt thòi, đối phó với Diệp Hán, hắn ta hạ quyết tâm làm một không hai — mua chuộc trùm hắc xã hội Lương Quốc Thiên để trừng trị hắn!

Do Jack Lalley cung cấp cho hắn ta tình hình chính xác về Diệp Hán, rất nhanh hắn ta liền tung ra một mưu kế độc ác: Lấy cớ Lương Quốc Thiên đòi chia cổ phần để ép Diệp Hán vào con đường cùng! Hắn ta hiểu rõ tính cách của Lương Quốc Thiên và Diệp Hán, cho rằng cặp đôi nước lửa chạm trán này nhất định sẽ có kịch hay để xem.

Từ sau khi Lương Quốc Thiên đến khách sạn Hồng Khẩu, Lương Bồi vẫn luôn ở nhà chờ nghe tin vui. Không hiểu vì sao, liền mấy ngày liền, hoàn toàn không thấy Lương Quốc Thiên đến lấy tiền thù lao, cũng không thấy báo chí đăng tin tức liên quan đến việc Diệp Hán bị hắc bang bắn chết.

Nửa tháng sau, Lương Bồi cuối cùng cũng nhận được điện thoại của Lương Quốc Thiên, hẹn hắn ta đến quán trà của khách sạn Hồng Khẩu uống trà sớm. Lương Bồi vô cùng thắc mắc, không biết đã xảy ra chuyện gì, nghĩ đi nghĩ lại cho rằng khả năng lớn nhất là Lương Quốc Thiên đã ám sát Diệp Hán rồi, lấy đó làm cái cớ để đòi thêm thù lao.

Lương Bồi suy nghĩ một lúc, liều mạng chuẩn bị nhận lời, bởi vì sự tồn tại của Diệp Hán đối với hắn ta mà nói uy hiếp quá lớn, thậm chí còn làm lay chuyển địa vị mà hắn ta đang có.

Lương Bồi mang theo vệ sĩ ngồi chiếc xe hơi Chevrolet của mình đến khách sạn Hồng Khẩu. Theo số phòng bao đã hẹn đẩy một cánh cửa đang khép hờ ra, lập tức lại rụt về — trong phòng bao, Lương Quốc Thiên đang cùng Diệp Hán chuyện trò tâm tình thắm thiết, mối quan hệ đó có vẻ như vô cùng hòa hợp.

Ngay lúc này, Lương Quốc Thiên nhìn thấy hắn ta, gọi lớn: “Bổn gia, bọn tôi đang đợi cậu đây, định đi đâu đấy?”

Lương Bồi đành phải quay lại, bước vào trong, vệ sĩ đứng sau lưng lại bị tay chân của Lương Quốc Thiên chặn lại ở bên ngoài, cửa “rầm” một tiếng đóng sập lại.

Lương Bồi nhìn Lương Quốc Thiên rồi lại nhìn Diệp Hán, dự cảm thấy tình hình có lẽ không có lợi cho mình, nhưng đã không còn đường né tránh, đành phải cắn răng liều mạng, đặt nửa mông lên ghế, tim đập thình thịch.

Lương Quốc Thiên nhổ một bãi nước bọt xuống thảm, nhìn Lương Bồi nói: “Lương Bồi, việc tốt mà mày làm đấy, người mà mày bảo tao đối phó hóa ra lại là đồng hương Quảng Đông. Sách có câu ‘Diều núi không đánh gà sát ổ’, truyền ra ngoài sau này tao về Quảng Đông, ăn nói thế nào với đồng hương đây?”

Lương Bồi nghẹn họng, liếc trộm Diệp Hán một cái, chỉ thấy trên mặt hắn lộ ra vẻ mỉa mai chế giễu.

“Cũng may là dưới tay Diệp tiên sinh có thủ hạ cũ của tao,” Lương Quốc Thiên nói tiếp, “cuối cùng cũng không gây ra tai họa gì. Mấy người đọc sách các người trong bụng toàn là khúc khuỷu quanh co nhiều, tao cảnh cáo mày, sau này ít mang cái trò này ra trước mặt tao!”

Khuôn mặt Lương Bồi lúc đỏ lúc trắng, lúng túng khó kham.

Lương Quốc Thiên uống một ngụm trà nói: “Đều là hương thân phụ lão với nhau, cứ đấu đá nội bộ mãi chẳng có ý nghĩa gì cả, có bản lĩnh thì ra ngoài mà tranh anh hùng! Chuyện nói đến đây thôi, nể mặt tao một lần, bắt đầu từ bây giờ hai đứa tụi mày không ai được phép gây sự với ai nữa, đứa nào còn phạm quy định, ‘Đại Thiên Nhị’ là người đầu tiên không tha cho nó! Lương Bồi mày nghe cho rõ trước: Sau này Diệp tiên sinh tiếp tục mở sòng bạc ở đường Ngu Viên, trong điều kiện bình đẳng ai nấy khoe tài năng thực lực, không cho phép mày dùng thủ đoạn để phá hoại người ta! Diệp tiên sinh anh cũng nghe cho kỹ: Cái câu quá đà ‘muốn làm cho Lương Bồi không ở nổi Thượng Hải’ bớt nói lại, xét về mặt đạo lý, ‘ăn miếng trả miếng’, anh muốn báo mối thù xưa của anh không sai, nhưng dù sao hắn ta cũng mang họ ‘Lương’, một nét bút khó viết hai chữ ‘Lương’! Xin anh cũng nể mặt tôi lần này, sau này hắn mà còn làm càn nữa, tôi là người đầu tiên không tha cho!”

Trán Lương Bồi rịn ra những hạt mồ hôi li ti, nghe đến đây mới thở phào nhẹ nhõm, lấy khăn tay ra lau.

Diệp Hán cũng hơi giật mình, cảm thấy thái độ của Lương Quốc Thiên đối với anh có khác biệt so với mấy ngày trước, nghĩ lại thì cũng thấy có thể châm chước được, đứng ở lập trường trung lập đánh mỗi bên ba mươi gậy là phong cách thường dùng của các đại chành hẹ hắc đạo, làm như vậy vừa có thể lấy lòng cả hai bên, vừa có thể tạo lập uy tín cá nhân.

Lương Quốc Thiên nhìn Diệp Hán, lại liếc sang Lương Bồi: “Hai vị còn có gì muốn nói nữa không? Không có thì cứ thế mà quyết định nhé.”

“Tôi có.” Lương Bồi nói, “Tôi biết Diệp tiên sinh có thành kiến với tôi, hương thân phụ lão với nhau, tôi sớm đã có tâm muốn hóa giải, chỉ là không có cơ hội. Hôm nay ‘bổn gia’ đã tạo ra cơ hội này cho chúng ta, Lương Bồi giơ hai tay tán thành. Diệp tiên sinh muốn mở sòng bạc, tôi cũng không có ý kiến, việc kinh doanh ai làm nấy lo mới có thể bình an vô sự. Chỉ là đường Ngu Viên diện tích không lớn, lượng khách có hạn, hai sòng bạc vừa mở ra, việc làm ăn tất nhiên sẽ ế ẩm, chi bằng…”

Diệp Hán lạnh lùng cười: “Anh bớt dùng cái trò này đi, cái gì mà ‘hương thân phụ lão’, ‘sớm muốn hóa giải’, những lời này nói cho người khác nghe thì còn được, tôi và Quốc Thiên tiên sinh đâu phải không biết cái đáy của anh, anh vô sỉ đến mức không còn chút giới hạn nào rồi! Cái gì mà ‘lượng khách có hạn’, ‘kinh doanh ế ẩm’, chẳng lẽ anh nói những lời này, là tôi sẽ từ bỏ ý định mở sòng bạc chắc?”

“Diệp tiên sinh hiểu lầm rồi.” Lương Bồi đỏ bừng mặt nói, “Tôi không phải là không cho anh mở sòng bạc, ý tôi là mỗi nhà kinh doanh một vài hạng mục, ví dụ như anh mở Tài Bửu, thì tôi không mở; tôi mở Sơn Phi, thì anh không giữ lại hạng mục đó…” Nói xong, với ánh mắt cầu cứu nhìn sang Lương Quốc Thiên.

Lương Quốc Thiên mang theo vẻ tham vấn nhìn lướt qua Diệp Hán, thấy anh thờ ơ vô động vu, liền nói: “Lương Bồi, mày cũng không biết điều vừa phải thôi, mấy năm nay mày độc chiếm một cõi, sớm đã kiếm đủ vốn rồi; người ta Diệp tiên sinh mới bắt đầu khởi nghiệp, mày cứ nói này nói nọ thế. Sách có câu ‘Hàng hóa bày đống như núi’, đồ đạc càng nhiều người mua càng đông, một địa phương mở hai sòng bạc, khách hàng tự nhiên sẽ tới. Nhỡ như việc làm ăn không tốt, Diệp tiên sinh là tự nguyện như vậy, cũng không trách được mày. Thường thì, chuyện này cứ để do một mình Diệp Hán tiên sinh quyết định. Cảm ơn hai vị hôm nay đều nể mặt tôi, bữa trà sớm này tôi mời, cô nhân viên — thanh toán!”

Tháng 5 năm 1939, Diệp Hán sau khi lên kế hoạch cẩn mật, “Số 864” đã có thể khai trương trở lại.

Về phương diện nhân sự, hơn mười người theo Diệp Hán từ Ma Cao sang đã trở thành cốt cán của sòng bạc, chịu trách nhiệm quản lý các bộ phận. Đàm Thông và Trần Tử Ngưu thì quy về dưới trướng của “Đại Thiên Nhị”, Diệp Hán đã phát cho bọn họ một khoản tiền.

Sau khi khai trương, con bạc như mây, hiển thị ra một cảnh tượng phồn vinh hưng thịnh.

Cố nhân Yên Chi Lợi đầu quân dưới cửa Diệp Hán. Diệp Hán tưởng cậu ta là một kẻ ăn hại rảnh rỗi, nào ngờ sau một thời gian quan sát, anh phát hiện ra Yên Chi Lợi có năng lực kinh ngạc. Cậu ta không chỉ dẻo miệng, ăn nói hùng biện, mà còn giao du rất rộng, kết giao được không ít bạn bè giàu có, thêm vào đó đầu óc tinh khôn, có tầm nhìn kinh doanh, thường xuyên dẫn dắt những người này đến “Số 864” đánh bạc điên cuồng, mang lại không ít tài phú cho sòng bạc. Diệp Hán căn cứ vào sở trường của cậu ta, bổ nhiệm cậu ta làm chủ nhiệm ngoại giao, đón khách chào mừng tiễn khách, chịu trách nhiệm xã giao, quần thảo với đủ mọi thể loại con bạc.

Yên Chi Lợi mạo mưu đường hoàng, phong độ ngời ngời, cực kỳ giỏi lấy lòng phụ nữ, đi đến đâu xung quanh cũng luôn vây quanh một đám đông phụ nữ ong bướm lượn quanh. Trong số những phụ nữ này, không thiếu những tiểu thư danh giá, vợ lẽ các nhà giàu sổi, vì vậy, thường xuyên có thể nghe ngóng được các loại tin tức tuyệt mật liên quan đến tình hình thời cuộc. Cậu ta thấy Diệp Hán từ khi lên làm ông chủ thì mang vẻ mặt đắc ý vênh váo, trong một lần ở riêng đã hỏi: “Diệp lão bản, anh kéo quy mô của ‘Số 864’ lớn như vậy, có phải chuẩn bị định cư ở Thượng Hải, kinh doanh lâu dài không?”

Diệp Hán biết Yên Chi Lợi có lẽ lại nghe ngóng được tin tức gì rồi, bèn hỏi ngược lại: “Sao thế, Thượng Hải không tốt à?”

“Thượng Hải đương nhiên là một nơi rất tốt.” Yên Chi Lợi nói, “Tuy nhiên, chính vì quá tốt, nơi này thường xuyên trở thành vùng đất tranh giành của binh gia, người diễn vai chính thường là bên này vừa hạ màn thì bên kia đã lên sân khấu.”

Yên Chi Lợi nói đến đây, Diệp Hán cuối cùng cũng nghe ra được chút manh mối, nhìn đối phương: “Chẳng lẽ Thượng Hải sắp đổi chủ nữa rồi?” Sau đó lắc đầu, tự lẩm bẩm nói, “Không nhanh thế chứ, người Nhật đang trong thời kỳ thế lực hoành hành, bọn họ sao có thể cút khỏi Thượng Hải nhanh thế?”

Yên Chi Lợi cũng trân trân nhìn Diệp Hán nói: “Người Nhật đương nhiên sẽ không sụp đổ nhanh chóng như vậy, nhưng bọn họ nếu muốn thống trị toàn diện Trung Quốc, vẫn phải mượn dùng thế lực Hán gian. Mấy hôm trước tôi nghe tình nhân của Sơn Tá nói rằng, Uông Tinh Vệ hiện đang rất thân cận với người Nhật, sẽ thành lập chính phủ bù nhìn tại Thượng Hải. Tên họ Uông một khi xuất đầu lộ diện, sẽ có bộ chính sách của riêng hắn. Tên này thích hư vinh chuộng danh tiếng hão, nói không chừng đầu tiên sẽ thực thi lệnh cấm cờ bạc ở Thượng Hải, đến lúc đó, quy mô của ‘Số 864’ vừa mới được kéo ra, há chẳng phải lại công cốc uổng công bận rộn một phen sao?”

Diệp Hán gật đầu nói: “Điểm này quả thực tôi chưa từng nghĩ tới. Kế hoạch của tôi cậu cũng biết rồi, ban đầu định buông tay vùng vẫy một phen, đợi khi thời cuộc có biến, lập tức thu màn, lúc đó đã kiếm đủ vốn, mang theo tiền về Ma Cao cùng Phó Lão Dung cạnh tranh đấu thầu giấy phép sòng bạc.”

“Anh ước chừng quay về Ma Cao mở lại sòng bạc thì cần bao nhiêu vốn?”

“Khi tôi rời khỏi Ma Cao, Phó Lão Dung đã dùng mức thuế lợi nhuận hàng năm là 2.1 triệu đồng để giật lấy giấy phép sòng bạc từ tay Lư Cử, vậy thì, tôi ít nhất phải đẩy lên 2.5 triệu đồng. Quan trọng nhất là việc mở mấy sòng bạc lớn không có 10 triệu đồng là không thể khởi động được, cho nên, tôi ít nhất phải sở hữu 15 triệu đồng tiền mặt. Thượng Hải nếu không có sự cố bất ngờ, nhiều thì ba năm, ít thì một năm, tôi có thể kiếm đủ con số này. Sách có câu, ‘Vốn lớn lời lớn’, đây cũng là lý do chính khiến tôi mở rộng quy mô.”

Yên Chi Lợi suy nghĩ một lúc: “Kỳ thực Diệp lão bản cũng không nhất thiết cứ phải một mình cạnh tranh đấu thầu giấy phép sòng bạc với Phó Lão Dung, tìm vài đối tác chẳng phải là giải quyết được rồi sao? Đông người sức mạnh lớn, lúc trước Phó Lão Dung chẳng phải cũng liên thủ với Cao Khang Ninh đó sao?”

Diệp Hán thở dài nói: “Nói thì dễ lắm, thực sự tìm người thích hợp thì biết tìm ở đâu? Giá như có thêm vài người bạn như cậu thì tốt biết mấy, sau này nếu có hứng thú, tôi nhất định sẽ mời cậu.”

Yên Chi Lợi lắc đầu: “Tôi ở Ma Cao tuy có chút tài sản, nhưng cũng không đủ con số đó đâu, tuy nhiên, nhỡ như không được, tôi vẫn có thể lôi kéo thêm mấy người vào.”

Diệp Hán liên tục xua tay: “Đông người không tốt đâu, quá phức tạp chuyện đấu đá lẫn nhau là điều khó tránh khỏi. Tôi Diệp mây làm việc xưa nay vẫn quang minh lỗi lạc, nhưng có mấy ai tin tưởng tôi như cậu chứ? Chuyện này để sau hãy bàn đi, bây giờ chỉ đành thắp nhiều nhang hơn, cầu xin Thần Bài phù hộ cho sòng bạc tài nguyên cuồn cuộn, sớm ngày gom đủ 15 triệu đồng.”

Nếu trời chiều lòng người, kế hoạch của Diệp Hán không khó để thực hiện. Nào ngờ “Số 864” vừa mới hé lộ đà phát triển tốt đẹp, chính phủ bù nhìn của Uông Tinh Vệ đã bước lên nắm quyền ở Thượng Hải.

Năm 1940, “Số 864” của Diệp Hán kinh doanh chưa đầy một năm, chính phủ bù nhìn của Uông Tinh Vệ đã chính thức ban hành sắc lệnh, thực thi lệnh cấm cờ bạc toàn diện tại Thượng Hải.

Thượng Hải với tư cách là thành phố sòng bạc lớn nhất Trung Quốc lúc bấy giờ sở hữu hơn 150 sòng bạc lớn nhỏ cùng với vạn người hành nghề. Sắc lệnh của Uông Tinh Vệ vừa được công bố, giống như chảo dầu nổ tung, trong ngoài sòng bạc lòng người hoảng sợ, thương nhân cờ bạc cảm thấy như ngày tận thế đang kề cận, sốn rang nhảy dựng lên…

Phòng làm việc của sòng bạc “Số 864” khói thuốc lượn lờ, Cẩu Tử và các nhân viên quản lý sòng bạc hút hết điếu này đến điếu khác trong tâm trạng buồn bã, từng người một tâm trạng chán nản, thần thái thê lương.

Yên Chi Lợi ngồi bên cạnh Diệp Hán cuối cùng cũng không nhịn được nữa, phản kháng nói: “Đừng hút nữa, hút thuốc thì giải quyết được vấn đề gì chứ?” Nói rồi đứng dậy đẩy cửa sổ ra, không khí lạnh ùa vào, mọi người đồng thanh rùng mình một cái.

“Tôi đã nói từ trước rồi, Đại lục không phải là nơi để làm sòng bạc.” Diệp Hán cuối cùng cũng lên tiếng, “Tôi cũng không định ở lại Thượng Hải lâu dài, chỉ là không ngờ mọi chuyện lại kết thúc nhanh đến thế.”

“Người tính không bằng trời tính.” Cẩu Tử dập tắt đầu mẩu thuốc trong gạt tàn nói, “Hán ca, bọn em cũng không trách anh, nhưng mà sau này phải làm sao đây, từng ấy cái miệng đều phải ăn cơm cơ mà!”

Diệp Hán nuốt cục đờm chực trào lên cổ họng xuống, đảo mắt nhìn quét qua mọi người: “Có lẽ đây chỉ là tạm thời thôi, đợi qua cơn sóng gió này, chính phủ bù nhìn rồi sẽ lại mở sòng bạc thôi, không có thuế cờ bạc, bọn chúng lấy đâu ra kinh phí để chi tiêu?”

Cẩu Tử cười nhạt: “Hán ca, đến bước này rồi anh đừng ôm ảo tưởng nữa. Chuyện năm 1936 chắc anh còn nhớ chứ, lúc đó Phó Lão Dung lúc nào cũng nhiều tiền hơn chúng ta, lệnh cấm của Tưởng Giới Sạch vừa hạ xuống, ông ta có tiêu bao nhiêu tiền đi nữa cũng không thể vãn hồi được cục diện, cuối cùng vẫn phải chuồn sang Ma Cao đấy thôi. Tình hình bây giờ cũng vậy, tôi thấy đừng đi theo con đường cấp trên nữa, giữ lại một ít tiền làm lộ phí giải tán cho anh em tụi mình.”

Lông mày Diệp Hán giật giật nói: “Người muốn đi tôi đương nhiên sẽ phát lộ phí, người muốn ở lại theo tôi lại càng hoan nghênh. Trời không tuyệt đường người, lẽ nào ông trời cứ nhằm vào một mình Diệp Hán tôi mà đối đầu?”

Một lát sau Cẩu Tử cũng cảm thấy mình nói hơi quá lời, bèn đổi giọng nói: “Không phải em Cẩu Tử đây đề xuất giải tán, mà là đám người bên dưới suốt ngày làm ầm ĩ lên, cái gọi là đại thế ép buộc, em tốn bao nhiêu lời lẽ cũng không ăn thua. Bọn chúng sợ lại giống như năm ngoái, rơi vào cảnh đến tiền lộ phí về Ma Cao cũng không có.”

Diệp Hán thấy Cẩu Tử nhắc đến chuyện “Số 864” lần đầu tiên bị niêm phong, giống như chạm vào nỗi đau, nhưng sự thật vốn dĩ là thế. Anh đỏ mặt nói: “Lần này sẽ không thế nữa, lát nữa cậu xuống dưới nói với bọn họ, ai muốn đi thì lập tức thanh toán, tuyệt đối không trách cứ, sau này Diệp mây đây nếu có ngày ngóc đầu lên được, vẫn hoan nghênh quay về.”

Lời Diệp Hán vừa dứt, xung quanh phòng làm việc vang lên tiếng động rền vang — hóa ra phần lớn nhân viên đều vây quanh ở bên ngoài lén nghe trộm, lo sợ Diệp Hán không cho họ rời đi.

Diệp Hán đột nhiên dâng lên một cảm giác chua xót, cái gọi là anh hùng mạt lộ cũng chỉ đến thế mà thôi. Anh dùng giọng nói nghẹn ngào nói: “Mọi người ra phòng tài chính lĩnh tiền đi, cảm ơn mọi người đã đi theo tôi lâu đến thế!” Nói xong chắp hai tay vái chào xung quanh, đôi mắt nhắm lại…

Mọi người đã rời đi, phòng làm việc rộng lớn chỉ còn lại Diệp Hán và Yên Chi Lợi.

“Diệp lão bản, tôi có chút không hiểu lắm, tại sao anh lại lưu luyến Thượng Hải như thế?” Yên Chi Lợi khó hiểu nhìn Diệp Hán.

Diệp Hán nói: “Lưu luyến gì chứ, là không cam tâm, nuốt không trôi cục tức này. Lúc trước Phó Lão Dung đày ải tôi đến đây, tôi từng hạ quyết tâm, không làm nên trò trống gì thì quyết không quay về Ma Cao. Sau đó tôi mở sòng bạc, việc làm ăn cũng rất phát đạt, định kế hoạch trả hết vốn lẫn lãi cho Phó lão bản rồi sẽ tự mình làm thêm vài năm, nào ngờ bị Lương Bồi ám toán, đến bây giờ coi như đông sơn tái khởi, kết quả là trời không chiều lòng người, vẫn rơi vào kết cục thê thảm thế này. Lão Yên, anh nói xem, cuộc đời tôi chẳng lẽ cứ mãi thất bại như thế này, vĩnh viễn không có ngày ngóc đầu lên được sao?”

Yên Chi Lợi lắc đầu: “Không đâu, anh trải qua càng nhiều khổ nạn, sau này nhất định có thể đạt được thành công lớn hơn. Không phải tôi khen anh đâu, trổ tài cờ bạc cùng tài năng kinh doanh của anh, ở Trung Quốc là trước sau chưa từng có. Kể từ lần đầu tiên tôi gặp anh, tôi đã có một trực giác, cảm thấy anh tuyệt đối không phải là một người tầm thường, nhất định có thể tạo ra một kỳ tích làm chấn động thế giới! Thật đấy, tôi không lừa anh đâu!”

Diệp Hán gật đầu nói: “Cảm ơn cậu đã cổ vũ tôi, tôi biết bản thân mình không thể có chí lớn đến thế, nhưng trong nghịch cảnh thế này, sự an ủi này đối với tôi là vô cùng quan trọng.”

“Không, tôi không phải đang an ủi anh, mà đang nói lời từ đáy lòng. Nói thật với anh, tôi từ rất lâu cũng đã muốn quay về Ma Cao rồi. Món nợ của bố vợ tôi đã trả gần hết rồi, tôi phải về gây dựng sự nghiệp. Chính vì anh gặp phải rắc rối hiện tại, tôi mới không nỡ rời đi. Diệp lão bản, anh đừng nản lòng, anh nhất định sẽ vượt qua khốn cảnh, đợi giúp anh vượt qua cửa ải khó khăn này, tôi quay về bận rộn sự nghiệp của mình cũng chưa muộn.”

“Sự nghiệp của cậu?” Diệp Hán khó hiểu, trong ấn tượng của anh, một kẻ như Yên Chi Lợi sẽ không có sự nghiệp.

Yên Chi Lợi gật đầu: “Vâng, sự nghiệp của tôi. Cuộc đời tôi dựa vào hai thứ để sống tiếp: Một là đua xe, hai là phụ nữ. Hai thứ này chính là sự nghiệp của tôi. Mà hai hạng mục sự nghiệp này đều là thứ tốn kém tiền bạc nhất, cho nên tôi phải liều mạng kiếm tiền — chơi chứng khoán và kinh doanh vàng.”

Diệp Hán chìa một tay ra nắm chặt lấy tay Yên Chi Lợi: “Cảm ơn cậu đã đứng về phía tôi vào lúc khó khăn nhất, sau này tôi nhất định sẽ tặng chiếc xe đua đẹp nhất và người phụ nữ xinh đẹp nhất cho cậu!” Nói xong, anh phì cười bật thành tiếng. Anh cảm thấy lúc này, sự hài hòa hóm hỉnh của Yên Chi Lợi vượt qua bất kỳ loại linh đan diệu dược nào, khiến anh có thể đối mặt với gian khó bằng nụ cười trong hoạn nạn.

Lúc này, nhân viên sòng bạc đã bắt đầu lục tục rời đi, Diệp Hán bước đến cửa sổ phía trước, đẩy cửa sổ ra, mang theo nụ cười vẫy tay chào bọn họ: “Anh em ơi, sòng bạc của tôi rồi sẽ mở cửa lại thôi, hoan nghênh mọi người quay về!”

Yên Chi Lợi cũng chen đến trước cửa sổ, vẫy tay chào những nhân viên đã nhận tiền lộ phí giải tán, nháy mắt ra hiệu, cất cao giọng nói: “Anh em có nghe thấy gì chưa? Lô lão bản của các anh dặn dò rồi, ngày mai đến sớm đi làm nhé!”

Mưa gió nổi lên khắp lầu, trong mấy ngày liền, liên tiếp truyền đến tin tức các sòng bạc bị niêm phong, kẻ nào hơi chống đối thì bị tịch biên. Sòng bạc “Số 864” cũng người đi nhà trống, trơ trọi lại tòa nhà cốt thép bê tông trống hoác cùng hai người đàn ông — Diệp Hán và Yên Chi Lợi.

Cẩu Tử vì mất đi lòng tin đối với sòng bạc, cộng thêm việc lưu luyến gái lầu xanh giá rẻ lẳng lơ ở phố Thảo Đê “Tam Trại” của Ma Cao, cũng đã rời bỏ Diệp Hán.

Dưới sức ép của đại thế, nguyện vọng cuối cùng của Diệp Hán là cố gắng duy trì nguyên trạng sòng bạc, để đến khi thời cuộc thích hợp mở cửa kinh doanh thì không phải lãng phí nhân lực và tiền bạc nữa.

Yên Chi Lợi nghe được từ miệng người tình của mình rằng, Ngô Thế Bảo — người phụ trách niêm phong sòng bạc — là thân tín của Lý Sĩ Quần — trùm đặc vụ số “76”. Kẻ này phụng mệnh cấp trên, chuẩn bị mở sòng bạc tại Thượng Hải, vì thế đã vơ vét ráo riết dụng cụ cờ bạc và tài chính.

Tháng 12 năm 1940, Yên Chi Lợi nghe ngóng được tin Ngô Thế Bảo dẫn theo thủ hạ vào một ngày nào đó sẽ đến đường Ngu Viên để “càn quét”.

Diệp Hán không dám lơ là, vội vàng thông báo cho Trần Tử Ngưu mời Lương Quốc Thiên ra mặt giúp đỡ. Lương Quốc Thiên vì có lời hứa từ trước, khó lòng từ chối, đã trực tiếp đến “Số 864” bàn đối sách với Diệp Hán.

Lương Quốc Thiên nói: “Bây giờ không giống ngày trước, người Nhật tuy tàn ác, nhưng dù sao cũng là người nước ngoài, đất khách quê người không quen chân không quen tay, mọi thứ đều dựa dẫm vào thế lực Hán gian, đối phó với bọn chúng có rất nhiều cách. Còn bây giờ chính phủ bù nhìn nắm quyền, đặc vụ trạm ‘76’ phụ trách cụ thể phần lớn đều là thổ địa cường hào, một số người thậm chí còn là đầu đường xó chợ du thủ du thực dưới tay Đỗ Nguyệt Sênh. ‘Bang Quảng Đông’ chúng ta người ít thế cô, e rằng khó mà đối kháng lại với bọn chúng.”

Diệp Hán nghe xong liền sốt ruột, cầu xin: “Quốc Thiên lần này anh nhất định phải giúp tôi, tôi rời Ma Cao đến đây từ năm Dân Quốc thứ 27, trải qua bao nhiêu hiểm nguy, toàn bộ tâm huyết đều đặt ở sòng bạc này, một khi thực sự bị tịch biên, lại phải bắt đầu từ con số không.”

Lương Quốc Thiên suy nghĩ một lúc nói: “Chi bằng thế này đi, tôi phái thủ hạ giúp anh chuyển toàn bộ những thứ có thể di chuyển trong sòng bạc đến nơi an toàn, cố gắng giảm thiểu tổn thất của anh xuống mức thấp nhất.”

Yên Chi Lợi khen ngợi: “Rất tốt, cách này không thể tuyệt vời hơn nữa, chỉ cần Ngô Thế Bảo không phóng hỏa đốt nhà, coi như không có tổn thất gì!”

Diệp Hán gật đầu nói: “Làm thế đương nhiên là tốt, chỉ là vất vả cho anh em quá.”

Lương Quốc Thiên xua xua tay: “Vất vả cái gì, con người mọc ra đôi tay là để làm việc mà. Nơi chuyển đến cụ thể tôi sẽ tìm giúp anh, khi nào hành động do anh quyết định.”

“Đương nhiên là càng nhanh càng tốt.” Diệp Hán nói, “Trạm ‘76’ có rất nhiều tai mắt, đi dò la khắp nơi, tối nay thế nào?”

Lương Quốc Thiên gật đầu, tỏ ý có thể.

Đêm đó, Lương Quốc Thiên mang đến một đám đông lớn, lái hai chiếc xe tải lớn, đem toàn bộ bàn roulette, bàn Tài Bửu, máy đánh bạc xèng, sofa gỗ đỏ, dụng cụ văn phòng thậm chí cả thảm, lưới chống muỗi… những thứ có trong “Số 864” chất đầy lên xe, cho đến khi trở thành “bốn bức tường trống huơ trống hoác”, lúc này Diệp Hán mới mời Lương Quốc Thiên và thủ hạ ăn đêm.

Lương Quốc Thiên vòng quanh nhìn ngó, lắc đầu nói: “Đêm nay miễn đi, ngày mai bù sau, nhỡ bị phát hiện, công sức lại đổ sông đổ biển.”

Quả nhiên, lời của Lương Quốc Thiên vừa dứt, từ đằng xa đã vọng lại tiếng còi cảnh sát, Diệp Hán dự cảm tình hình không ổn, nói với Lương Quốc Thiên: “Mau ra lệnh cho tài xế tắt đèn xe đi, tôi lên lầu bật tất cả đèn điện sáng lên để đánh lạc hướng sự chú ý của bọn chúng.”

Yên Chi Lợi nói: “Chắc gì đã là Ngô Thế Bảo và đám người đó, cho dù có phải, cũng chưa chắc nhắm vào chúng ta, trên đời này không có chuyện trùng hợp thế đâu.”

Diệp Hán sốt ruột nói: “Trên đời này lại cứ có những chuyện trùng hợp thế đấy, cậu đừng có truy cứu đến cùng nữa, sau này tôi sẽ cho cậu hiểu, mau cùng Quốc Thiên rời khỏi nơi này đi!”

Đèn xe vụt tắt, lờ mờ phát hiện xe cảnh sát quả thực đang chạy theo hướng này.

Lương Quốc Thiên ra lệnh quay đầu xe, lái đi theo hướng ngược lại.

Diệp Hán vứt Yên Chi Lợi lại đó, thở hồng hộc leo lên lầu, bật sáng đèn điện tất cả các phòng, tựa người vào khung cửa sổ giáp mặt đường đưa mắt nhìn theo Lương Quốc Thiên cùng đồng bọn rời đi…

Tiếng còi cảnh sát từ xa tiến lại gần, vang đến dưới lầu “Số 864” thì đột ngột dừng kít lại, tiếp theo đó là một đám đông cảnh sát bù nhìn từ trên xe trèo xuống, tiếng bước chân hỗn loạn dội thẳng vào màng nhĩ.

“Trống không rồi, đồ đạc đã chuyển sạch đi rồi!” Có người báo cáo vọng xuống lầu.

“Lục soát cho tôi, đèn vừa sáng chưa lâu, trên lầu nhất định có người.” Người dưới lầu ra lệnh.

Diệp Hán lại rùng mình một cái, trong đầu lập tức lóe lên một ý niệm: Mình nên tìm một chỗ trốn mới được.

Trốn ở đâu? Tất cả các phòng trống trơn trống hoác, mỗi một cánh cửa đều mở toang… Tiếng bước chân đã truyền đến bên cạnh rồi, cách đó không xa có một căn gác xép nhỏ, đó là nơi sòng bạc nhốt chó sói, chui vào trong đó ư? Lý trí của Diệp Hán lập tức bác bỏ ý niệm này, cho dù có thực sự bị bắt đi thì cũng không thể mất đi phong độ và thân phận được. Kết quả là, Diệp Hán nhanh chóng bị phát hiện.

Tên đặc vụ nhỏ phát hiện ra Diệp Hán ngẩn người ra một lúc, chợt mừng rỡ khôn xiết, hướng xuống dưới lầu hét lên: “Ngô đội trưởng, ông chủ ‘Số 864’ Diệp Hán ở đây nè!”