Hạ Minh Cao và Yên Chi Lợi bị dáng vẻ thất thố của Diệp Hán làm cho ngẩn người, hai người đưa mắt nhìn nhau.

“Tiên sinh Diệp, anh cười cái gì? Không đồng ý cũng không nên thế chứ.” Yên Chi Lợi không giấu vẻ cảm thông nhìn Diệp Hán.

Diệp Hán nụ cười vụt tắt, nghiêm túc nói: “Tôi đang cười chính mình. Diệp Hán ơi Diệp Hán, anh thông minh cả một đời, sao lúc này lại u mê không thông! Đề nghị của tiên sinh Hạ rất chính xác, chúng ta đấu thầu giấy phép sòng bạc quả thực cần phải tăng cường lực lượng, giống như cái ghế đẩu, thiếu đi một chân thì sao mà được chứ? Tôi đồng ý để Hoắc Anh Đông gia nhập, xin hãy lập tức thông báo cho ông ấy đến Macao, cùng nhau nghiên cứu phương án đấu thầu!”

Hạ Minh Cao thầm giật mình, vạn lần không ngờ Diệp Hán lại đột nhiên nghĩ thông suốt. Qua đó có thể thấy đối thủ tương lai này gai góc nhường nào. Sự kinh ngạc của ông chỉ biểu hiện thoáng qua trên chiếc mũi ưng đặc biệt của mình, rồi sau đó bình tĩnh gật đầu: “Chuyện quan trọng, tôi lập tức quay về Hồng Kông mời Hoắc Anh Đông qua đây!”

Nói về mùa thu năm 1961, Hạ Minh Cao từ Macao quay về Hồng Kông, không chần chừ chạy đến “Công ty TNHH Bất động sản Lập Tín” ở Hồng Kông để khuyên Hoắc Anh Đông gia nhập. Hoắc Anh Đông nghe xong hiểu rõ, mặt mày khó xử nói: “Lão Hạ à, cái thời buổi này kinh doanh cái gì mà chẳng khó, việc gì phải đâm đầu vào sòng bạc!”

Hạ Minh Cao cười nói: “Mở sòng bạc có thể kiếm được lộc lớn nha, ít nhất còn hơn kinh doanh cỏ biển, đãi cát.”

Hai người bình thường vốn hay trêu chọc nhau, Hoắc Anh Đông cũng cười nói: “Cậu đừng vạch áo cho người xem lưng nữa, làm ăn có ai chỉ lời mà không lỗ đâu. Tôi thừa nhận mở sòng bạc kiếm ra tiền, nhưng cậu nói xem, cái thứ cờ bạc này có tính là sự nghiệp quang minh chính đại không? Chỉ có ngần ấy tiền, hôm nay nằm trong túi cậu, ngày mai lại chạy vào túi tôi, không những không tăng thêm tài sản cống hiến cho xã hội, mà ngược lại còn tổn hại đến sức khỏe thể chất và tinh thần của người ta. Cậu cũng biết đấy, tôi là kẻ khá coi trọng hình ảnh trước công chúng, ở Hồng Kông ít nhiều cũng là một nhân vật, nếu tôi chạy sang Macao mở sòng bạc, e rằng người ta sẽ chỉ trỏ sau lưng, mắng tôi kiếm tiền thất đức, lão Hạ, cậu tha cho tôi đi.”

Hạ Minh Cao lắc đầu nói: “Tiên sinh Hoắc, anh nói quá rồi. Tôi thừa nhận cờ bạc chẳng phải chuyện tốt lành gì, Hồng Kông cấm đánh bạc, tôi cũng ủng hộ, nhưng tình hình Macao và Hồng Kông không giống nhau, anh là một người thông minh, chí ít cũng phải hiểu cái lý tùy cơ ứng biến, không thể vơ đũa cả nắm đánh đồng tất cả mọi người. Trước hết, mở sòng bạc ở Macao là được các cơ quan chính phủ phê chuẩn, thuộc phạm vi kinh doanh hợp pháp. Hơn nữa, mở sòng bạc ở Macao đối với xã hội cũng có những cống hiến không thể đong đếm, thuế cờ bạc nộp lên mỗi năm là một khối tài sản không hề nhỏ, đem số tiền này đầu tư cho các hạng mục phúc lợi xã hội, anh dám nói đây là chuyện xấu sao?”

Hoắc Anh Đông cười khổ nói: “Cái miệng của cậu giỏi thật đấy, tôi nói không lại cậu được chưa?”

Hạ Minh Cao nghiêm túc nói: “Đây không phải là vấn đề giỏi hay không giỏi, mà là sự thật đang bày ra trước mắt. Chúng ta là thương nhân, bàn chuyện buôn bán trên thương trường, chỉ cần chính phủ cho phép, pháp luật bảo vệ thì việc làm ăn kiếm ra tiền kiểu gì cũng có thể làm. Mở sòng bạc ở Macao có thể kiếm tiền, chuyện này cậu cũng biết rồi đấy, nếu chúng ta không làm, người khác sớm muộn cũng làm. Chúng ta việc gì phải nhường cơ hội tốt thế này cho người khác chứ?”

Hoắc Anh Đông không chịu nổi mấy lời của Hạ Minh Cao, dần dà cũng động lòng, chuyển sang lo lắng, nhíu mày nói: “Mở sòng bạc ở Macao là một miếng thịt béo bở, kẻ muốn tranh đoạt rất nhiều. Nếu cậu thực sự muốn đấu thầu, đối thủ mạnh đầu tiên chính là công ty Thái Hưng. Về hai nhà họ Phó và họ Cò, tôi cũng biết chút ít, họ là vọng tộc, có lịch sử hơn hai mươi năm ở Macao, cây đại thụ gốc rễ sâu xa, thế lực hùng mạnh...”

“Công ty Thái Hưng không có gì đáng sợ.” Hạ Minh Cao cắt ngang lời ông nói, “Công việc mặt này, đối tác của chúng ta là Diệp Hán đã chuẩn bị gần nửa đời người rồi. Năm 1956, một mình hắn suýt chút nữa đã hất cẳng được ‘Thái Hưng’, huống chi bây giờ chúng ta là bốn bên hợp tác.”

Hoắc Anh Đông lắc đầu nói: “Sự lo lắng này chỉ là bề ngoài, ý của tôi là một khi đắc tội với Cao Khang Ninh, còn sẽ liên lụy đến vấn đề sâu xa hơn. ‘Thái Hưng’ ở Macao mấy chục năm nay, thế lực cả bạch đạo lẫn hắc đạo đều có cả, cậu đã từng chịu thiệt thòi về mặt này rồi, chỉ sợ rước lấy phiền toái không dứt. Lão Hạ, tôi nói những lời này, không chỉ vì bản thân mình, mà còn tính toán cho cậu đấy!”

Hạ Minh Cao vô cùng cảm động, gật đầu nói: “Tôi biết cậu đối tốt với tôi, chuyện thế này tôi đã sớm cân nhắc qua rồi. Tính khí của tôi thế nào cậu hiểu rõ, chính vì thế, tôi lại càng kiên định thêm quyết tâm vào Macao mở sòng bạc. Sân gian có câu, ‘người tranh một hơi thở, Phật tranh một nén nhang’, năm xưa tôi bị hắc đạo bức ép phải rời khỏi Macao, bây giờ tôi lại quang minh chính đại, oai phong lẫm liệt quay về, cho bọn chúng một vố xem cho ra trò! Tiên sinh Hoắc, cậu là người bạn tốt nhất của tôi, lần này cậu nhất định phải giúp tôi!” Vừa nói, Hạ Minh Cao vừa túm chặt lấy Hoắc Anh Đông, đôi mắt rớm lệ...

Vì bạn bè sẵn sàng nhảy vào nước sôi lửa bỏng. Hoắc Anh Đông vốn dĩ vẫn còn vướng bận điều này điều nọ, nay thấy Hạ Minh Cao như vậy, lập tức hạ quyết tâm, gật đầu nói: “Đừng nói mấy chuyện này nữa, chúng ta cùng nhau làm!”

Hạ Minh Cao phá lên cười trong nước mắt, rút khăn tay trong túi quần ra chấm nước mắt, nói: “Cảm ơn cậu, chúng ta sẽ làm nên sự nghiệp lớn ở Macao cho mà xem!”

Sau khi Hoắc Anh Đông đồng ý, bèn hỏi: “Lão Hạ, khi nào chúng ta qua Macao?”

“Đương nhiên là càng nhanh càng tốt.” Hạ Minh Cao cất khăn tay đi, “Diệp Hán và Yên Chi Lợi đang đợi chúng ta kìa.”

Mấy ngày sau, Hoắc Anh Đông giải quyết xong xuôi công chuyện ở phía Hồng Kông, liền cùng Hạ Minh Cao lên đường. Lúc xuất phát, Hạ Minh Cao gọi một cuộc điện thoại cho Diệp Hán, bảo hắn cùng Yên Chi Lợi ra bến tàu đón.

Mùa thu trời quang mây tạnh, trời cao biển rộng. Hạ Minh Cao và Hoắc Anh Đông đứng trên boong tàu khách, mặc cho gió mát thổi lồng lộng. Từ Hồng Kông sang Macao mất hơn hai tiếng đồng hồ hải trình, suốt dọc đường, hai người nói chuyện nhiều nhất là vấn đề quan hệ giao thiệp nội bộ sau này.

Hoắc Anh Đông và Diệp Hán chưa từng qua lại trực tiếp, chỉ qua báo chí và lời đồn đại trong xã hội mà hiểu đôi chút về cách đối nhân xử thế của hắn, biết được hắn là một nhân vật thích phô trương. Ông lo lắng Diệp Hán sẽ xảy ra ma sát với Hạ Minh Cao trong quá trình hợp tác lâu dài.

Hạ Minh Cao cười nói: “Cậu là kẻ giỏi dĩ hòa vi quý nhất, có cậu ở đó thì sợ cái gì?”

Hoắc Anh Đông lắc đầu: “Một chốc một lát thì có lẽ còn được, thời gian dài e rằng cái sự dĩ hòa vi quý này không dễ dung hòa đâu.”

Hạ Minh Cao thở dài: “Đi tới đâu tính tới đó vậy, nói thật với cậu, ban đầu tôi vốn định hất cẳng hắn ra để tự mình đấu thầu.”

Hoắc Anh Đông liên tục lắc đầu: “Tuyệt đối không được. Một mặt hắn là người khởi xướng, hất cẳng hắn đi xét về tình nghĩa không qua khỏi; mặt khác có Diệp Hán vẫn tốt hơn, trong bốn người chỉ có hắn là tay cờ bạc chuyên nghiệp, mở sòng bạc không thể thiếu nhân tài kiểu này.”

Hạ Minh Cao bĩu môi nói: “Mở sòng bạc mà chỉ biết mỗi cờ bạc thì tính là gì, quan trọng nhất là giỏi quản lý và kinh doanh, chỉ cần có tiền, nhân tài kiểu gì mà chẳng mời được? Tôi giữ hắn lại hoàn toàn là xuất phát từ đạo nghĩa, tôi là người đấu thầu hợp pháp, sau khi thành công, địa vị của tôi không thể bị lay chuyển, Diệp Hán nếu biết điều thì mọi chuyện dễ tính, còn nếu cứ khăng khăng muốn vượt mặt—” Hạ Minh Cao nói đến đây, tự biết lỡ lời, vội vàng ngậm miệng lại.

Hoắc Anh Đông liếc nhìn Hạ Minh Cao, cái tác phong “đại gia” này của ông ta lúc này đã phơi bày hoàn toàn không sót chút gì, thầm nghĩ: Diệp Hán vì muốn leo lên ngôi vị bá chủ sòng bạc Macao mà nỗ lực mấy chục năm trời, bây giờ lại vướng phải một người đồng hành có ham muốn “vương giả” mãnh liệt như Hạ Minh Cao, những cuộc tranh đấu sau này là điều không thể tránh khỏi. Là tôi, tốt nhất là nên ít nhúng tay vào hết mức có thể. Thế là ông lên tiếng: “Lão Hạ, có câu này tôi đã nén nhịn từ lâu, nghĩ đi nghĩ lại vẫn thấy nói ra thì tốt hơn, tôi đánh tiếng trước, cậu nhất định phải thành toàn cho tôi.”

Hạ Minh Cao nhìn thẳng vào Hoắc Anh Đông.

“Công việc ở Hồng Kông của tôi rất bận rộn, một đống người dưới tay cần phải quản lý.” Hoắc Anh Đông vừa suy nghĩ vừa nói, “Cho nên, muốn rút lui hoàn toàn là chuyện không thể, bên Macao này chỉ có thể đầu tư một chút ít tinh lực. Còn về phần đầu tư, bao nhiêu cũng không thành vấn đề, đằng nào cũng có cậu lo, tôi yên tâm. Nói cho rõ ràng, tôi không thể nhúng tay vào các công việc cụ thể của sòng bạc.”

Hạ Minh Cao đảo tròng mắt nói: “Thế này thì thành ra cái gì, cậu chẳng quản cái gì thì còn gọi là hợp tác cái nỗi gì? Cậu không quản, Yên Chi Lợi cũng mặc kệ, chỉ còn lại tôi và Diệp Hán, chẳng phải thành song long hội rồi sao? Cậu phải nhìn cho rõ chứ, Diệp Hán rất bá đạo, hắn còn đang mong mấy người như thế ấy chứ, một mình tôi đối phó không lại hắn đâu, chính vì thế mới kéo cậu vào.”

Hoắc Anh Đông nhíu mày nói: “Đã là hợp tác thì sự tin tưởng lẫn nhau là tiền đề. Chỉ cần có thể làm tốt sòng bạc, Diệp Hán muốn ra oai cứ để mặc hắn. Theo như lời cậu giới thiệu, Diệp Hán là kẻ ăn mềm không ăn cứng, nếu mọi người thả lỏng cho hắn làm, đối với việc phát huy vai trò của hắn sẽ có lợi rất lớn.”

Hai tiếng rưỡi sau, tàu khách cập bến cảng Macao. Từ đằng xa đã có tiếng người gọi hai người bọn họ: “Tiên sinh Hoắc, Minh Cao, tôi chờ hai người lâu lắm rồi!”

Người ra đón hai người chính là Yên Chi Lợi.

Trước khi lên xe, Hạ Minh Cao cố ý nhìn quanh bốn phía.

Yen Chi Lợi hiểu ý, nói: “Đừng tìm nữa, tiên sinh Diệp đang đợi hai người ở khách sạn đấy, mau lên xe đi thôi.”

Cơ mặt Hạ Minh Cao giật giật, Hoắc Anh Đông thấy vậy, vội vàng nói: “Tiên sinh Diệp rất bận, chắc chắn là không tài nào rút ra được thời gian rồi. Chi Lợi, dạo này tiên sinh Diệp có phải đang bận thảo bản thảo phương án đấu thầu không?” Nói xong, chớp chớp mắt với Yên Chi Lợi.

“À, đúng vậy, tiên sinh Diệp thực sự rất bận, dặn dò tôi đón hai người xong, lập tức đến khách sạn Quốc Tế hội hợp với anh ấy.” Yên Chi Lợi nói xong, quay đầu hỏi: “Hai vị ngồi kỹ chưa? Tôi lái xe đây.”

Hạ Minh Cao hừ lạnh một tiếng: “Đừng đến khách sạn Quốc Tế, chúng ta tìm chỗ khác, bảo hắn đến tìm chúng ta!”

Yên Chi Lợi khó xử nhìn Hoắc Anh Đông.

“Lão Diệp, chúng ta vẫn nên đến khách sạn Quốc Tế đi,” Hoắc Anh Đông cười quay người lại bảo Hạ Minh Cao, “Lão Hạ, lúc ở trên tàu tôi nói với cậu thế nào hả? Đoàn kết một lòng, nhất trí đối ngoại, thế nào, cái “dây thần kinh” kia của cậu tạm thời thu lại được chứ?”

Yên Chi Lợi đạp ga phóng đi, Hạ Minh Cao tức tối nói: “Hắn bận cái gì chứ, nói không chừng đang ngủ gật ấy chứ. Hắn đang muốn dằn mặt chúng ta, để nâng cao bản thân đấy.”

Ô tô đến khách sạn Quốc Tế, đỗ lại ở bãi xe, ba người đi thang máy lên thẳng tầng sáu. Cửa thang máy mở ra, Diệp Hán tươi cười rạng rỡ đón lấy, xoa xoa hay bàn tay nói: “Cuối cùng cũng đợi được hai người tới rồi, vốn dĩ tôi định ra bến tàu đón hai người, nhưng mà đột ngột quá, tôi phải đi đặt cho tiên sinh Hoắc một căn phòng—ngay sát vách phòng tôi, giờ thì xong việc rồi, tiên sinh Hoắc, tiên sinh Hạ, hai vị vất vả rồi.”

Hoắc Anh Đông chớp chớp mắt với Hạ Minh Cao, Hạ Minh Cao đỏ mặt bước vào phòng của Diệp Hán.

Trong phòng khách nhỏ, Diệp Hán đã pha sẵn bốn tách trà thơm bốc khói nghi ngút, hắn làm động tác “mời ngồi”, cười nói: “Điềm báo rất tốt, trà vừa pha xong thì hai người vừa đến, sự hợp tác của chúng ta nhất định sẽ thành công, lần này công ty Thái Hưng thua chắc rồi!”

Hoắc Anh Đông vốn tưởng Diệp Hán khó ở chung, thấy vậy rốt cuộc cũng thở phào nhẹ nhõm, ngồi xuống đối diện với Diệp Hán.

Mỗi người uống trà một lúc, Diệp Hán xé một miếng giấy vệ sinh, bọc đờm lại, nhẹ nhàng bỏ vào giỏ rác, xoa xoa tay nói: “Hôm nay, ‘tứ đại thiên vương’ chúng ta đã tề tựu đông đủ. Cuộc hội ngộ lần đầu, họ Diệp có một đề nghị nhỏ: Từ bây giờ, ‘tứ đại thiên vương’ đều ở vị thế bình đẳng như nhau, mỗi người làm tròn trách nhiệm của mình, dốc toàn lực phấn đấu giành lấy giấy phép sòng bạc, còn lại bất kỳ tạp niệm nào, tạm thời thu lại hết!”

“Nói hay lắm!” Hoắc Anh Đông vỗ tay trước tiên. Ông biết lời của Diệp Hán là nhắm thẳng vào Hạ Minh Cao, nhưng trong hoàn cảnh này, Hạ Minh Cao quả thực cần phải chịu khó dằn xuống một chút.

Tiếng vỗ tay của Hoắc Anh Đông vừa dứt, Diệp Hán tiếp tục hỏi mọi người còn ý kiến gì nữa không, đều nói là không có, rồi lại nói: “Đã tất cả đều đồng ý với đề nghị của tôi, vấn đề này xem như không còn tồn tại nữa. Tiếp theo là triển khai cụ thể các công tác chuẩn bị đấu thầu, hy vọng mọi người phát biểu cao kiến. Lời của tôi tạm dừng ở đây.”

Sau khi Diệp Hán dứt lời, Yên Chi Lợi, Hạ Minh Cao, Hoắc Anh Đông ba người nhìn nhau ngơ ngác, nhất thời không biết nên bắt đầu nói từ đâu. Cuối cùng vẫn là Hoắc Anh Đông lên tiếng: “Minh Cao, Chi Lợi và tôi, đối với cờ bạc từ trước tới nay đều là kẻ ngoại đạo, mãi đến bây giờ mới quyết định tham gia đấu thầu, cho nên không rành cho lắm. Tiên sinh Diệp thì khác, mấy chục năm như một, vẫn luôn chăm chăm nhìn vào giấy phép sòng bạc Macao, chuẩn bị vô cùng chu đáo, kinh nghiệm cực kỳ phong phú, lại từng có vài lần kinh nghiệm đấu thầu. Cuộc họp này nên do tiên sinh Diệp chủ trì!” Nói xong, ông lại là người vỗ tay trước tiên.

Yên Chi Lợi và Hạ Minh Cao cũng đành phải vỗ tay mấy cái.

Diệp Hán cười nhìn Hoắc Anh Đông, đoạn nói: “Đã các vị đề cử tôi, vậy thì tôi không khách khí nữa. Nhắc đến công tác chuẩn bị, trước tiên phải hiểu rõ tình hình hiện tại liên quan đến Macao mới có thể bắn tên có đích, hy vọng mọi người đừng chê tôi nói dài dòng.

Phó Lão Dung và Cao Khang Ninh nắm giữ sòng bạc Macao 24 năm, có thể nói là kiếm đủ tiền rồi, nhưng bọn họ không có tâm tư đầu tư vào Macao. Sau Thế chiến thứ hai, Phó Lão Dung và Cao Khang Ninh đua nhau phát triển sang Hồng Kông và nước ngoài. Ví như năm 1952, con trai Phó Lão Dung là Phó Kế Nghiệp, lần lượt đấu thầu được hai mảnh đất từ hãng Thái Cổ và chính quyền Hồng Kông, lại còn mưu toan nối liền chúng lại với nhau, rồi xây dựng cao ốc ở trên đó. Đem số tiền kiếm được từ Macao tiêu pha ở bên ngoài, bất kỳ vị Tổng đốc Macao nào có chút đầu óc cũng sẽ không cho phép. Cho nên, khi chúng ta thảo bản thảo phương án, nhất định phải có cam kết về mặt này, đánh trúng vào yếu huyệt của công ty Thái Hưng!”

Diệp Hán liếc nhìn Hạ Minh Cao đầy vẻ khinh bỉ, sau đó lại lần lượt kể lại chuyện năm 21 tuổi được thế bá Diệp Tác Bằng giới thiệu, đặt chân đến Macao làm người chia bài dưới trướng Lư Cử, bị Phó Lão Dung cướp mất, rồi lại giúp ông ta đoạt lấy giấy phép sòng bạc, cho đến lúc bị bức ép sang Việt Nam và những lần đấu thầu thất bại trong những năm gần đây.

Đến đoạn cao trào, giọng điệu và sắc mặt hắn đều bi thương, sự mê đắm cờ bạc và tinh thần theo đuổi đến cùng của hắn, không khỏi khiến những người ngồi đây xúc động...

Diệp Hán tuôn một lèo không dứt, một mạch nói hết những gì cần nói, mỗi một vấn đề đều vô cùng độc đáo, sắc bén, mặc dù trọn vẹn một tiếng đồng hồ, nhưng mỗi một người ngồi đây đều không hề cảm thấy dài dòng hay phiền chán.

Người thoát khỏi tâm trạng của Diệp Hán đầu tiên sau khi hắn dừng lời chính là Hoắc Anh Đông, ông với thái độ nghiêm túc nói: “Phát biểu của tiên sinh Diệp vô cùng đặc sắc, ngay cả tôi, một kẻ chỉ mới đến Macao được mấy tiếng đồng hồ, cũng có sự hiểu biết sâu sắc về cuộc đấu thầu này, đồng thời còn có thêm niềm tin chiến thắng. Ngoài ra tôi cho rằng có mấy điểm rất đáng chú ý. Thứ nhất, trước khi đấu thầu, để lấy lòng chính phủ, chúng ta đương nhiên có thể hứa hẹn đủ điều, thậm chí nói khoác lác lên mây. Thế nhưng, chúng ta tuyệt đối đừng quên, đề nghị—nói cụ thể chính là những lời hứa hẹn, một khi đã viết lên hồ sơ dự thầu, là phải chịu trách nhiệm pháp lý. Khi nào giành được giấy phép sòng bạc, khi đó phải thực hiện cho bằng được. Cho nên, nhất định phải chú ý chừng mực, phải đưa ra những đề nghị vừa có thể khiến chính phủ coi trọng, tăng tỷ lệ thắng, đồng thời chúng ta lại có thể thực hiện được. Thứ hai, việc Mã Tế Thời hủy bỏ quyền ưu tiên kinh doanh của người nắm giữ giấy phép cũ, cho thấy ông ta bất mãn với tình hình nộp thuế và tình hình kinh doanh trước đây của công ty Thái Hưng. Tiền thuế Cao Khang Ninh, Phó Kế Nghiệp nộp lên hàng năm quá ít, hơn nữa lại không đạt được sự tăng trưởng theo từng năm, mấu chốt nhất là, bọn họ kiếm được đống tiền dày cộp, nhưng chính quyền Macao lại chẳng thu được chút lợi ích nào. Giống như tiên sinh Diệp đã nhắc tới, 24 năm qua Phó Lão Dung kiếm được từ sòng bạc Macao có mười mấy ức, nhưng ông ta lại đem tiền đầu tư hết sang Hồng Kông, Mỹ, Canada, còn đối với Macao thì chẳng đầu tư lấy một xu. Chính phủ sao có thể giao giấy phép sòng bạc cho bọn họ chứ? Trừ khi Mã Tế Thời vẫn là một phường cá mè một lứa với Bách Lý Giác. Thứ ba, giấy không gói được lửa. Hành động của chúng ta, Cao Khang Ninh nhất định cũng đang ngấm ngầm chú ý, để tranh đoạt giấy phép sòng bạc với chúng ta, ông ta cũng sẽ áp dụng biện pháp hứa hẹn với chính phủ, cho nên, chúng ta cũng không thể quá bảo thủ. Điểm cuối cùng, là vấn đề giá sàn khi đấu thầu. Điểm này tôi cho rằng tiên sinh Diệp Hán có uy tín hơn cả, dĩ nhiên, tiên sinh Yên, tiên sinh Hạ cũng có thể phát biểu ý kiến.”

Hoắc Anh Đông nói dứt lời, Diệp Hán cũng vui mừng vỗ tay, từ tận đáy lòng khâm phục ông không chỉ giỏi tiếp thu ý kiến của người khác, mà còn có thể nắm bắt được yếu huyệt, nói ra những lời có trọng lượng như vậy vào thời điểm then chốt.

Hạ Minh Cao thấy Diệp Hán và Hoắc Anh Đông đều có biểu hiện xuất sắc, cũng không chịu kém cạnh, lên tiếng: “Tôi cảm thấy, có thể cống hiến lớn thế nào cho sự phồn vinh của Macao, chính là tiêu chuẩn chính để chính phủ mới khảo sát người đấu thầu. So sánh giữa mức giá bỏ thầu và phương hướng đầu tư thu nhập của người giữ giấy phép, tôi cho rằng, chính phủ quan tâm đến vế sau hơn. Tôi đề nghị viết thêm điều khoản thế này: Nếu trúng thầu giấy phép sòng bạc, ngoài việc đảm bảo nộp thuế đặc quyền đúng hạn, còn sẽ trích ra 10% lợi nhuận ngành cờ bạc, quyên góp làm từ thiện, còn 90% số còn lại, toàn bộ đầu tư vào Macao, cam kết không đầu tư một xu nào ra ngoài khu vực Macao. Các hạng mục đầu tư có thể là nạo vét luồng lạch, xây dựng khách sạn và nhà ở dân dụng vân vân. Tóm lại, tiền kiếm từ sòng bạc, hoàn toàn dùng để xây dựng Macao, làm phồn vinh Macao!”

Hoắc Anh Đông cũng đề xuất nói: “Cộng thêm một điều nữa: Nếu giành được giấy phép, chúng tôi sẽ nhanh chóng xây dựng bến tàu, đường sá và các công trình công cộng khác, cải thiện giao thông Macao, đặc biệt rút ngắn thời gian đi lại giữa Hồng Kông và Macao, nhằm thu hút nhiều người Hồng Kông đến Macao du lịch hơn.”

Diệp Hán nói: “Đề xuất của hai người đều rất hay. Chỉ có điều, cái 90% mà tiên sinh Hạ đề xuất ấy, mọi người phải suy nghĩ cho kỹ đấy, giấy trắng mực đen, đến lúc đó muốn lật lọng cũng không được đâu.”

Yên Chi Lợi đối với cái con số 90% này có chút suy nghĩ, điều này có nghĩa là, tiền lãi cũng không thể do mình tự quyết định, muốn dùng thế nào thì dùng, như thế thì hai chân của mình chẳng phải bị trói chết ở Macao rồi sao? Nhưng thấy ba người đều đã đồng ý, anh ta cũng không muốn giở trò quấy phá, chỉ thở dài nói: “Đây là một cánh cửa cao ngất ngưởng, chỉ sợ không ai bước qua nổi. Chẳng qua là tự mình chặn đường sống của chính mình ở bên trong thôi!”

Diệp Hán cười cười: “Vậy là cậu không đồng ý rồi?”

Yên Chi Lợi lập tức nói: “Ai nói tôi không đồng ý chứ? Đồng ý!”

“Vậy thì tốt!” Diệp Hán lại nói: “Trong báo cáo trước đây của tôi còn có một điều: Sau khi trúng thầu giấy phép sòng bạc, cam kết mỗi năm tăng thuế cờ bạc. Xem xem có cần viết vào không?”

Mọi người suy nghĩ một lát, lần lượt lên tiếng nói, điều này tốt nhất là không nên viết, dù sao cũng là việc làm ăn của mình, hơn nữa lại là một con số không cố định. Tăng thuế cờ bạc theo từng năm lại là một chỉ tiêu cứng nhắc, bởi vì giá sàn hiện tại đã là 3 triệu, sau này rốt cuộc mỗi năm có thể kiếm được bao nhiêu, ít nhất hiện tại vẫn là một ẩn số.

Diệp Hán cũng đồng ý không thêm điều này.

Ý kiến của bốn người dần thống nhất, cuối cùng thương lượng vấn đề ra giá.

Mức giá là một khâu cực kỳ quan trọng trong hồ sơ dự thầu, mức giá quá cao, bất lợi cho mình; nhưng mức giá quá thấp, lại dễ bị đối thủ đánh bại, cho nên, bản thân việc định giá cũng là một ván bài. Khi thảo luận vấn đề này, mọi người đều cảm thấy bó tay hết cách, đồng loạt dồn ánh mắt về phía Diệp Hán.

Diệp Hán đắc ý liếc nhìn ba người đối tác, nhổ thẳng một bãi đờm vào giỏ rác, nói: “Giá sàn mà chính phủ Macao công bố lần này là 3 triệu đồng, lại quy định ‘đấu thầu bỏ phiếu kín, giá cao người đó thắng’, đối thủ của chúng ta là công ty Thái Hưng, đối phó với một đối thủ quen dùng thủ đoạn hèn hạ như thế, thì chỉ có thể ‘dùng sự hèn hạ để trị sự hèn hạ’. Tôi có một người bạn, có quan hệ thân thiết với Ty trưởng Ty Tài chính Bá Đa, mức giá sàn mà các bên đấu thầu đưa ra cuối cùng đều phải do ông ta bảo quản, trước đây ông ta từng giúp tôi không ít việc, đây là lần cuối cùng, dù thế nào đi nữa, cũng phải tranh thủ sự ủng hộ của ông ta!”

Lúc này đám người mới thở phào nhẹ nhõm, vì việc đấu thầu đã bắt đầu, liền đồng loạt giục Diệp Hán đi xử lý ngay việc này.

Diệp Hán gật đầu nói: “Chuyện này tôi nhất định sẽ làm cho thỏa đáng, trời cũng không còn sớm nữa, các vị về phòng nghỉ ngơi đi, ngày mai chờ tin tức của tôi.”

Đêm đó, Diệp Hán hẹn Cẩu Tử ra ngoài, để tránh né tai mắt do Cao Khang Ninh bố trí, hắn cố ý chọn một quán nhỏ vô cùng hẻo lánh để gặp mặt. Vừa gặp mặt, Cẩu Tử đã vô cùng khó xử nói: “A Hán à, lần này e là không giúp gì được cho anh rồi, tiên sinh Bá Đa nói, Mã Tế Thời không giống như các vị Tổng đốc khác, một khi sự việc bại lộ, ông ấy tuyệt đối không muốn gánh chịu rủi ro này.”

Diệp Hán sớm đã đoán trước Cẩu Tử sẽ nói những lời này, bèn nhấn mạnh: “Cậu hãy chuyển lời giúp tôi tới tiên sinh Bá Đa, chuyện này trời biết, đất biết, ông ấy biết, cậu và tôi biết, tuyệt đối sẽ không để lộ ra ngoài, điểm này, tôi có thể lấy nhân cách của mình ra bảo đảm, cậu nên tin tưởng tôi.”

Cẩu Tử gãi đầu nói: “Không phải tôi và tiên sinh Bá Đa không tin anh, dù cho không ai biết đi nữa, một khi mấy người giành chiến thắng, Mã Tế Thời sẽ nghi ngờ ông ấy, cộng thêm việc Cao Khang Ninh ngày nào cũng đến làm loạn, ông ấy cũng khó xử. Bá Đa nói, ví dụ như Cao Khang Ninh ra giá 3,01 triệu đồng, anh ra giá 3,02 triệu đồng, người ta tất yếu sẽ nghi ngờ.”

Diệp Hán túm lấy Cẩu Tử: “Trị Quốc, cậu nhất định phải giúp tôi! Sự lo lắng của Bá Đa tôi cũng đã cân nhắc thay ông ấy rồi, nếu Cao Khang Ninh ra giá 3,01 triệu đồng, tôi sẽ ra giá 3,028 triệu đồng, như vậy, còn ai nghi ngờ nữa? Thật đấy, đây là lần cuối cùng tôi cầu xin ông ấy, sau này tuyệt đối không làm thế nữa!”

Cẩu Tử suy nghĩ một lúc, cuối cùng nghiến răng nói: “Thôi được, liều cái mạng này, tôi giúp anh lần cuối này vậy!”

Diệp Hán thở phào nhẹ nhõm, toàn thân cứ như vừa bị rút cạn sức lực. Hắn biết rõ, làm loại chuyện này, tổn hại nguyên khí không chỉ có mỗi mình hắn, mà còn có cả La Trị Quốc và Bá Đa nữa, nhưng hắn buộc phải làm vậy.

Trở về khách sạn Quốc Tế, Hạ Minh Cao, Hoắc Anh Đông, Yên Chi Lợi đều đang ngóng chờ tin tức của hắn, thấy bộ dạng phờ phạc của hắn, tưởng đâu mọi chuyện hỏng bét, ai nấy đều chán nản.

Vào phòng, mỗi người uống trà một lúc, đột nhiên tiếng chuông điện thoại reo lên, mọi người trân trân dán mắt vào Diệp Hán. Cúp điện thoại, hắn quay người điềm nhiên nói với ba người đồng tác: “Bạn tôi đã dò la được tin tức chính xác từ chỗ Ty trưởng Ty Tài chính rồi, giá sàn đấu thầu của Cao Khang Ninh là 3,15 triệu đồng.”

Khuôn mặt Hạ Minh Cao, Hoắc Anh Đông, Yên Chi Lợi lập tức lộ vẻ vui mừng, hào hứng đấm thùm thụp vào người nhau...

“Các vị đừng vội mừng đã.” Diệp Hán nói, “Lần này tiên sinh Bá Đa đã phải gánh rủi ro cực lớn để giúp chúng ta, ông ấy không có yêu cầu gì cả, chỉ hy vọng chúng ta tuyệt đối giữ kín chuyện này. Để không khiến người ta nghi ngờ ông ấy, mức giá bỏ thầu của chúng ta nhất định không được để lộ sơ hở.”

Mọi người thu lại vẻ hưng phấn, bắt đầu trầm ngâm, rồi mỗi người đưa ra một con số, Diệp Hán cuối cùng chốt lại: “Tôi cho rằng những con số tròn trĩnh đều có hiểm nghi bị người ta nghi ngờ, tốt nhất là cộng thêm một chữ số đuôi ở đằng sau. 3,167 triệu đồng thì thế nào?”

Mọi người lại đồng loạt tán thành.

Nội dung hồ sơ dự thầu chủ yếu bao gồm cam kết với chính quyền Macao, mức giá, những điều này đã được xác định xong xuôi, bước này xem như hoàn thành đại sự, bước tiếp theo là ủy quyền luật sư chính thức soạn thảo, và làm thủ tục đấu thầu.

Theo quy định đặc biệt của chính quyền Macao, bất kỳ luật sư nào nhận ủy quyền làm thủ tục đấu thầu, bắt buộc phải là luật sư hành nghề ở Macao được Bồ Đào Nha công nhận, có nghĩa là, luật sư ở Hồng Kông của Hạ Minh Cao, Hoắc Anh Đông đều không dùng đến được. May thay luật sư Đặng Thành Cao của Diệp Hán lại thuộc diện trước, lúc này, trước mặt các đối tác, hắn không khỏi đắc ý, thầm nghĩ: Các định đì đọt tôi cơ mà, không có tôi, xem màn kịch tiếp theo diễn thế nào đây!

Có lẽ vì vui quá hóa rồ, lần này gọi điện cho Đặng Thành Cao, đầu dây bên kia mãi không có ai bắt máy. Diệp Hán ngượng ngùng nói: “Cái tên Đặng Thành Cao này, giờ này chui đi đâu mất rồi không biết! Thật là, vào thời điểm then chốt nhất thì hắn lại vắng mặt!”

Diệp Hán kiên nhẫn đợi rất lâu, đầu dây bên kia vẫn không có ai bắt máy, hắn nhận thức được vấn đề rất nghiêm trọng, quyết định tự mình đi tìm.

Lúc ra cửa, Diệp Hán nói với Hoắc Anh Đông, Hạ Minh Cao: “Hai vị đợi tôi ở đây, đừng đi đâu xa. Chi Lợi, cậu lái xe chở tôi đến phố Mùng Một Tháng Mười tìm Đặng Thành Cao.”

Diệp Hán và Yên Chi Lợi đến nơi ở của Đặng Thành Cao trên phố Mùng Một Tháng Mười, cửa hé mở, đẩy cửa bước vào, chỉ thấy bên trong bừa bộn khắp nơi, đồ đạc đổ ngả đổ nghiêng, tài liệu vương vãi khắp sàn, một con mèo Ba Tư bị xích cổ bằng xích sắt đã đói lả đến thoi thóp, thấy có người đến, liền há hốc miệng chờ đợi thức ăn...

Diệp Hán giật mình, ý thức được tình hình chẳng lành, lấy thức ăn cho mèo từ trong tủ thức ăn ra bảo Yên Chi Lợi cho mèo ăn, còn bản thân thì chạy ra ngoài dò la tung tích của Đặng Thành Cao từ những người hàng xóm lân cận.

Những người đó hễ nghe ngóng tung tích của Đặng Thành Cao liền tranh thủ né tránh, người bị túm lại thì giả câm giả điếc... Nhanh chóng, hắn lại phát hiện ra ở khu vực này có những kẻ đeo kính râm đang vẩn vơ đi lại, chốc chốc lại liếc nhìn về phía này, hành tung vô cùng khả nghi.

“Chi Lợi, mau rời khỏi đây, chúng ta tìm luật sư khác!” Diệp Hán hét lớn vào trong nhà.

Yen Chi Lợi bước ra, chở Diệp Hán đi tìm các luật sư hành nghề tại Macao, tìm liên tiếp ba người, hễ nghe nói là đấu thầu sòng bạc, đều uyển chuyển từ chối.

Diệp Hán vạn lần không ngờ lại thành ra thế này, quay về phòng mình ở khách sạn Quốc Tế, phát hiện có người đang nói chuyện với Hạ Minh Cao, Hoắc Anh Đông. Hắn liếc mắt nhận ra, thất thanh kêu lên: “Giải Điển, anh đến đây làm gì?”

Giải Điển đứng dậy đón chào, hoảng hốt nói với Diệp Hán: “Tiên sinh Diệp, tôi mạo hiểm đến để thông báo cho anh đấy. Lần này Cao Khang Ninh không mua chuộc được nhân viên liên quan trong chính quyền để tiết lộ thông tin cho mình, đã quyết định đánh cược một ván sống mái...”

“Giải Điển, anh ngồi xuống đi.” Diệp Hán ấn Giải Điển ngồi xuống ghế sô-pha, “Từ từ nói.”

Giải Điển ngồi nửa bên mông, nói: “Cao Khang Ninh đã bỏ ra số tiền lớn mua chuộc hắc đạo để đối phó với anh. Ngoài ra, còn mua chuộc tất cả các luật sư ở Macao không hợp tác với anh... Tiên sinh Diệp, tôi, tôi phải đi đây, ở lâu sợ bị người ta nghi ngờ. Anh... anh bảo trọng nhé, Cao Khang Ninh đã liều lĩnh đến cùng rồi đấy...”

Không có luật sư, thì không thể tham gia đấu thầu, phải làm sao đây? Phải làm sao đây? Diệp Hán cuống cuồng như kiến bò trên chảo nóng.