Diệp Hán, Lệ Minh Cao, Yên Chi Lợi, Hoắc Anh Đông - tứ đại thiên vương đã đồng thuận quyết định sòng bạc mới sẽ chính thức khai trương vào ngày 1 tháng 1 năm 1962.

Trước đó, họ đã chạy quảng cáo rầm rộ trên tờ "Macau Daily", kèm theo bài viết giới thiệu về sòng bạc mới do Chu Bình chắp bút. Bài viết khẳng định rằng bất kỳ vị khách nào bước vào Sòng bạc New Garden, dù chọn bất kỳ hình thức cá cược nào, cũng đều được tham gia trong một điều kiện hoàn toàn công bằng. Để giúp các con bạc gạt bỏ lo lắng, Diệp Hán đã công khai chi tiết về việc cải tiến một số dụng cụ đánh bạc của ông.

Diệp Hán thường xuyên đi tuần tra các bàn Tài Xỉu, và có một lần một sự cố nghiêm trọng đã xảy ra.

Hôm đó, các nữ nhân viên lắc xỉu vào ca sáng, họ đã quen với việc vừa làm vừa ăn sáng. Sau một ván cược, một cô nhân viên tiện tay cầm lấy một ổ bánh mì lớn, xé lớp giấy gói và ăn ngấu nghiến, trong khi tay kia vẫn đè lên nắp bát xỉu để gọi khách đặt cược.

Vấn đề nằm ở chính chỗ này - cô ta quên lắc xỉu!

Đối với sòng bạc, đây là một sự cố vô cùng nghiêm trọng.

Nữ nhân viên vừa xướng điểm xong liền đậy nắp bát lại, những viên xỉu bên trong chính là kết quả của ván trước. Lẽ ra cô ta phải nhấc bát xỉu lên, lắc mạnh vài tiếng rồi mới hô khách đặt cược, nhưng vì mải ăn uống nên cô ta đã quên mất bước lắc.

Những con bạc xung quanh đều là kẻ tinh mắt, làm sao có thể bỏ lỡ cơ hội tốt thế này? Thế là họ thi nhau dốc hết vốn liếng để đặt cược.

Đến khi nữ nhân viên phát hiện ra sơ suất của mình thì lời đã nói ra, theo quy tắc thì không thể thay đổi được nữa. Kết quả là sòng bạc phải đền một khoản tiền lớn.

Lại có một lần khác, cũng xảy ra tại khu vực xỉu nữ ở tầng sáu khách sạn Central, đây hoàn toàn là một tai nạn do con người gây ra.

Có một nữ nhân viên lắc xỉu ngấm ngầm cấu kết với vị hôn phu để gian lận, nhưng đã bị Diệp Hán kịp thời phát hiện.

Lúc bấy giờ, bên cạnh bàn cược của khu xỉu nữ có bố trí một phòng trà. Trong suốt quá trình đánh bạc kéo dài, một số vị khách sẽ tạm thời rời bàn cược sang phòng trà để ăn uống gì đó. Để thuận tiện cho khách đặt cược, phòng trà cũng được lắp đặt bảng hiển thị và vô tuyến truyền thanh thông báo thời gian đặt cược, đồng thời có nhân viên chuyên trách qua thu tiền cược, nghĩa là ngồi trong phòng trà cũng có thể chơi Tài Xỉu.

Nữ nhân viên này là một tay lắc xỉu cừ khôi, rất giỏi kiểm soát điểm số. Khi gặp trường hợp trong ba viên xỉu có một hoặc hai viên rơi vào khe sát thành cốc thủy tinh, cô ta có thể dùng một thứ lực khéo léo; nhìn bề ngoài bát xỉu vẫn lắc đều trong tay cô ta, nhưng viên xỉu nằm trong khe thì không hề di chuyển. Lúc này, nếu điểm số của viên xỉu cố định đó lớn, dù không tính viên xỉu đang nhảy nhót, xét tổng thể thì khả năng mở ra cửa "Tài" là rất cao; ngược lại, nếu điểm số viên xỉu cố định nhỏ thì cơ hội mở ra cửa "Xỉu" rất cao.

Vị hôn phu của cô ta cố tình ngồi trong phòng trà, cách ly với nữ nhân viên để tránh sự chú ý của nhân viên sòng bạc, nhưng hai người đã thống nhất một bộ ám hiệu, nữ nhân viên sẽ thông qua điện thoại vô tuyến để báo cho vị hôn phu biết nên đặt cửa "Tài" hay cửa "Xỉu".

Hình thức gian lận này cũng từng khiến sòng bạc chịu tổn thất.

Để triệt tiêu hoàn toàn sự xuất hiện của hai loại sự cố trên, Diệp Hán đã đấu nối nguồn điện vào bát xỉu, gắn bên ngoài một công tắc và một bảng hiển thị phát sáng. Sau khi đậy nắp bát, nhân viên lắc xỉu phải bấm công tắc ba lần, cơ chế lò xo bên trong sẽ tự động "lắc" xỉu ba lần, bảng hiển thị ánh sáng sau đó sẽ sáng lên, dòng chữ tiếng Trung và tiếng Anh "Xin mời đặt cược" trên bảng liên tục nhấp nháy để ra hiệu cho các con bạc có thể đặt cược.

Các mặt điểm số trên viên xỉu vốn dĩ được khắc thủ công bằng tay, thế nên mỗi mặt đều có các vết lõm với điểm số khác nhau. Khi ma sát với đáy bát xỉu, chúng sẽ tạo ra những âm thanh có cao độ khác nhau, từ đó tạo cơ hội cho một số con bạc chuyên môn nghe tiếng xỉu đặt cược.

Xỉu mà có thể nghe được tiếng thì dù thế nào cũng là một điểm yếu, vì vậy Diệp Hán quyết tâm hoàn thiện những viên xỉu sao cho thật hoàn mỹ. Sau khi quan sát tỉ mỉ, Diệp Hán nghĩ ra một cách.

Xỉu trước kia có thể nghe được tiếng là bởi vì chúng có hình vuông, sáu mặt phẳng đều có các điểm lõm sâu khác nhau, khi ma sát với bát xỉu luôn phát ra âm thanh có thể dò ra được. Nếu muốn chế tạo ra những viên xỉu hoàn hảo, phải khiến cho chúng khi ma sát hoàn toàn im lìm, hoặc tất cả các mặt đều chỉ phát ra cùng một âm thanh.

Diệp Hán đã làm một thí nghiệm, ông dùng giũa mài các mặt xỉu, khiến cho mặt xỉu vốn dĩ bằng phẳng trở thành dạng hõm vào một chút giống như cái tổ chim, sau đó mới khắc các điểm số của xỉu vào trong những cái hố nhỏ đó. Những viên xỉu sau khi được cải tiến, khi ma sát với bát xỉu sẽ không còn là toàn bộ mặt xỉu với các điểm số khác nhau nữa, mà là bốn cạnh của mặt xỉu, hơn nữa bốn cạnh của cả sáu mặt đều hoàn toàn giống nhau.

Phương pháp chế tạo loại xỉu này rất kỳ công, Diệp Hán yêu cầu thợ thủ công đánh bóng mặt xỉu thật mịn màng, đến mức khi dùng tay sờ vào sẽ không cảm nhận được độ lõm xuống giống như cái tổ chim.

Sòng bạc ở Ma Cao hiện nay đang sử dụng chính là loại xỉu đã được Diệp Hán cải tiến.

Cả "Xì dách" (Twenty-one) và "Baccarat" đều phải dùng đến bài tây, hai trò này vốn dĩ đều là hình thức cược của phương Tây. Trong đó "Xì dách" trước kia dùng một bộ bài gồm tổng cộng 52 lá, 16 lá hình (công - hình người) và 36 lá nhỏ. Nếu tính theo một bộ bài chơi một ván, xét theo 6 cửa như trước đây, sau khi chia bài thì số lượng bài tối thiểu có thể nhìn thấy là 13 lá, chiếm 1/4 tổng bộ bài. Sòng bạc Ma Cao ngày nay, "Xì dách" đã trở thành trò chơi khó nhất, từ một bộ bài ban đầu đã biến thành dùng đồng thời 4 bộ bài, số lượng người tham gia chơi cùng một ván bài tăng lên, nhưng cơ hội thắng của con bạc lại ít đi.

Bởi vì khi chơi một bộ bài, thắng thua có thể tính toán được, đạo lý rất đơn giản, chia những lá bài đã lộ diện thành hai loại lớn, một loại là bài "hình" và loại kia là bài "nhỏ", ngoài những lá đã lật ra, còn dư lại những lá gì, thông qua tính toán có thể đại khái suy ra được "tỷ" suất cơ hội cần bốc bài. Bây giờ đồng thời dùng 4 bộ bài, việc tính toán trở nên vô cùng khó khăn.

Con bạc thường xuyên nghi ngờ người chia bài "gian lận" mà gây náo loạn, thực tế là người chia bài hoàn toàn có khả năng gian lận, đặc biệt là khi chơi một bộ bài, cũng từng xuất hiện tình trạng tráo bài và đổi bài. Để triệt để chấm dứt tệ nạn này, Diệp Hán đã phát minh ra một chiếc hộp đựng bài có thể chứa đồng thời bảy, tám bộ bài, những kẻ trong sòng bạc dựa vào việc nhớ bài để "gian lận" sẽ không còn dễ dàng nữa.

Hộp bài được chế tạo vô cùng tinh xảo, miệng hộp chỉ vừa vặn cho một lá bài ra vào, dùng một ngón tay để lấy bài, như vậy có thể tránh được việc "gian lận", đồng thời cũng tránh được sai sót, bởi vì khi chia bài thủ công, đôi khi đáng lẽ chỉ phát một lá thì lại vô ý phát ra từ hai lá trở lên.

Chiếc hộp bài này của Diệp Hán ngoài việc áp dụng cho trò "Xì dách" ra, còn áp dụng được cho cả "Baccarat". "Baccarat" dùng tổng cộng 6 bộ bài tây, mỗi bộ 52 lá, 6 bộ bài tổng cộng là 312 lá. Mỗi lần xào bài xong, người quản bàn sẽ cắt bài, trước khi bắt đầu chia bài, đếm trước 6 lá làm bài bỏ đi, lúc này số bài có thể sử dụng trong hộp bài rơi vào khoảng hơn hai trăm lá. Khi bắt đầu chia một bộ, bắt buộc phải lấy ra một lá bài bỏ, sau đó "Nhà cái" (Banker) và "Nhà con" (Player) mỗi bên được chia hai lá, nếu như gặp phải trường hợp cả hai bên đều phải rút thêm bài thì cũng chỉ giới hạn trong một lá. Vì vậy, mỗi bộ bài ít nhất dùng 5 lá, nhiều nhất là 7 lá, tính trung bình theo 6 cửa một bộ bài, mỗi lần bắt đầu bộ bài mới đại khái có thể chơi được 50 ván.

Trong các trò chơi cược sử dụng bài tây, việc phát bài diễn ra rất thường xuyên, vì vậy đây cũng là công đoạn dễ phát sinh vấn đề, hộp bài của Diệp Hán có thể ngăn chặn sự xuất hiện của vấn đề này.

Ngày 1 tháng 1 năm 1962, đúng 8 giờ sáng, sòng bạc đầu tiên của tập đoàn Diệp Hán - Sòng bạc New Garden chính thức khai trương. Cùng lúc đó, ba sòng bạc lớn của công ty Thái Hưng là khách sạn Central, phố Mười Tháng Năm, phố Phúc Viện New dưới sự đôn đốc của các cơ quan có thẩm quyền đã tuyên bố đóng cửa, qua đó đặt dấu chấm hết cho lịch sử xưng bá sòng bài Ma Cao suốt 24 năm của họ.

Nhờ có tác dụng của các bài quảng cáo trên báo chí, khách khứ kéo đến nườm nượp như thủy triều. Diệp Hán có địa vị tối cao trong lòng các con bạc, có không ít người khi đi ngang qua đã gửi lời chào hỏi ông, điều này khiến Lệ Minh Cao cảm thấy có chút không thoải mái.

Người Trung Quốc rất tin vào câu "khai trương đại cát", nếu ngay từ đầu đã có một màn "mở hàng hồng phát", tức là báo hiệu cho việc làm ăn phát đạt, vạn sự như ý sau này.

Nhìn khí thế ngày hôm nay, việc "mở hàng hồng phát" xem ra không thành vấn đề. Đang lúc cao hứng, nào ngờ tiếng pháo vừa dứt được nửa tiếng, khách khứ thưa dần, đến cuối cùng thì hoàn toàn không có ai bước chân vào cửa nữa...

“Tứ đại thiên vương” cảm thấy khó hiểu, định đi ra hai đầu ngã ron để xem rốt cuộc có chuyện gì xảy ra. Lúc này, một người đàn ông lảo đảo bước về phía này, Diệp Hán liếc mắt đã nhận ra ngay, thốt lên: "Giải Điển, sao bên đó không có ai đến thế, chẳng lẽ đã xảy ra chuyện gì rồi sao?"

Giải Điển ngước mắt nhìn Diệp Hán, cứ thế đi thẳng tới, nhìn tấm băng rôn "Khai trương đại cát" ở cửa lớn, rồi lại dùng chân đá đá vào đống giấy vụn pháo đỏ dưới đất, nói với Diệp Hán rằng: "Lão bản Cao vẫn chưa chịu nhận thua, sao anh đã khai trương rồi... Hừ, khai trương rồi, lão bản Cao vẫn đang chơi ván bài cuối cùng..."

Diệp Hán tóm lấy cánh tay Giải Điển, hỏi dồn: "Giải Điển, cậu đang nói gì thế?!"

Giải Điển lớn tiếng hét lên: "Tôi không muốn, tôi không muốn!" Vừa hét vừa đẩy Diệp Hán về phía trước.

Diệp Hán lảo đảo một bước, đứng vững lại rồi mới phát hiện ra sắc mặt Giải Điển đờ đẫn, ánh mắt dại ra vô hồn, kinh ngạc hỏi: "Giải Điển, Giải Điển, tôi là ai, cậu có nhận ra tôi không?"

Giải Điển đáp: "Tôi không muốn, tôi không muốn!"

Lệ Minh Cao nhíu mày nói: "Tiên sinh Diệp, hắn điên rồi, đừng quan tâm đến hắn, đừng để hắn làm hỏng việc làm ăn của chúng ta!"

Diệp Hán lắc đầu, buông Giải Điển ra, mang đầy bụng hồ nghi nhìn hắn lảo đảo bước về phía lề đường... Đúng lúc ấy, từ phía bên kia đường một đám người đang đi tới, Yên Chi Lợi vui mừng nói: "Lại có khách đến rồi, chuẩn bị đón tiếp!"

Lời của Yên Chi Lợi vừa dứt, anh ta nhanh chóng cảm thấy có điềm chẳng lành, đám "khách" kia từng người một đầu tắt mặt tối, quần áo rách rưới... Cả bốn người chợt hiểu ra, đồng thanh thốt lên: "Cao Khang Ninh thuê ăn mày đến quấy phá rồi!"

Lũ ăn mày kéo đến cửa lớn, kẻ nằm người ngồi ngổn ngang, toàn thân tỏa ra mùi hôi thối nồng nặc hòa lẫn với mùi thuốc súng, cực kỳ khó ngửi. Yên Chi Lợi hoảng hốt rút khăn mùi xoa bịt mũi, kéo Hoắc Anh Đông chạy trốn vào trong khách sạn.

Bảo vệ sòng bạc nghe tin chạy đến xua đuổi, không ngờ ở đầu bên kia đường lại ùn ùn kéo đến một đám ăn mày khác, cộng dồn với nhóm đến trước thì có tới bốn, năm mươi người.

Lệ Minh Cao cũng hoảng hốt theo, liên tục miệng kêu "xui xẻo". Diệp Hán quát chặn đám bảo vệ lại, chắp tay vái chào lũ ăn mày rồi nói: "Các anh em, bình tĩnh nào, bình tĩnh có gì từ từ nói. Xin hỏi, ai là đại ca của các người trong này?"

Đám ăn mày quả nhiên ngừng huyên náo, một tên ăn mày tóc vàng hoe, tuổi độ tầm bốn mươi trong đám bước đến bên cạnh Diệp Hán, tự khai danh tính: "Tôi chính là đại ca ở đây."

Diệp Hán chỉ cảm thấy một luồng mùi hôi thối xộc thẳng vào mũi, nhưng anh vẫn cố nhịn, ôn tồn hỏi: "Tôn tính đại danh của tiên sinh là gì?"

“Tôi không có họ, anh cứ gọi tôi là 'Kim Tiêu Hầu' đi.” Tên ăn mày tóc vàng hào sảng đáp.

“Sao lại không có họ được chứ?”

Kim Tiêu Hầu nói: “Đúng vậy chứ lị, tôi cũng thường hay tự hỏi bản thân như thế, con người ta thế nào cũng phải có một cái họ chứ. Nhưng mà tôi thực sự không biết, từ khi có trí nhớ tôi đã chẳng có bố mẹ, một mình lang thang khắp nơi xin ăn.”

Diệp Hán gật đầu nói: “Tiên sinh Kim, xin anh hãy nói cho tôi biết, chúng ta vốn không thù không oán, có phải có người sai khiến các anh đến đây để hù dọa khách hàng của tôi không?”

Kim Tiêu Hầu thấy Diệp Hán gọi mình là "tiên sinh Kim", ra điều vô cùng thụ sủng nhược kinh, gật đầu nói: "Đúng vậy, là Cao Khang Ninh đưa cho mỗi người chúng tôi một đồng đại dương, tôi được gấp đôi. Người ta thường nói 'cầm tiền của người, giúp người tiêu tai', đây là quy củ trong giang hồ, chúng tôi tất nhiên phải giúp lão bản Cao hù dọa khách hàng của anh rồi."

“Nếu tôi đưa cho một người hai đồng đại dương, các anh được gấp đôi là bốn đồng, các anh có thể lập tức rời đi ngay không?”

Kim Tiêu Hầu cười toe toét, vỗ tay nói: "Cảm ơn, chúng ta phát tài rồi! Anh em ơi, tiên sinh Diệp phát đại dương cho chúng ta rồi, sao không mau cảm ơn đi!"

Bốn, năm mươi tên ăn mày đồng loạt quỳ rạp xuống, chờ đợi được phát tiền đại dương.

Diệp Hán bảo bảo vệ mang tiền ra phân phát, còn anh thì đứng một bên dò hỏi Kim Tiêu Hầu tình hình bên phía Cao Khang Ninh.

Kim Tiêu Hầu nói: "Người của Cao Khang Ninh nói rằng, khi công ty giải thể, Cao Khang Ninh muốn cho Giải Điển một khoản tiền - mà những người khác không có, Giải Điển không biết là quá vui mừng hay không có phúc hưởng thụ, kết quả là phát điên luôn."

Diệp Hán cuối cùng cũng hiểu ra, anh nhớ tới việc Giải Điển lúc tỉnh táo từng nói, ngày công ty Thái Hưng giải thể, hắn đã rời khỏi Ma Cao - hắn không có dũng khí đối mặt với lão bản của mình. Cuối cùng, khi hắn thực sự hiểu ra rằng lão bản vẫn luôn không hề đối xử tệ bạc với mình, mà bản thân hắn lại gây ra tổn thất không thể vãn hồi cho lão bản, sự "mất cân bằng" này đủ sức khiến con người ta sụp đổ. Đồng thời Diệp Hán cũng hiểu rõ, chính vì có sự bất ổn tinh thần của Giải Điển, Cao Khang Ninh đã bị kích động, để "cân bằng" lại bản thân, ông ta bắt buộc phải tiến hành đả kích điên cuồng đối với công ty mới - đánh ván bài "cuối cùng".

Đám ăn mày tuy đã đuổi đi được, sau đó cũng lác đác có khách ghé qua, nhưng sự việc này đã để lại một bóng đen khó phai mờ trong tâm trí bốn người. Họ dự đoán rằng Cao Khang Ninh đã muốn đánh ván "cuối cùng", chắc chắn sẽ còn liên tục tung ra những chiêu trò.

Quả nhiên, hai ngày sau, Lisbon trực tiếp gọi điện cho Diệp Hán, chất vấn vì sao chính quyền Bồ Đào Nha vẫn chưa ký hợp đồng với bên trúng thầu mà sòng bạc mới đã khai trương.

Diệp Hán ban đầu định nói mấy câu đáp trả qua điện thoại, nhưng phía bên kia đã cúp máy, cơn giận này của anh mãi không sao nuốt trôi được. Anh nhận ra đó là giọng của Bạch Lý Giác, thế là lập tức gửi một bức điện tín cho bộ phận hải ngoại, nội dung là: "Hầu như toàn bộ công dân Ma Cao đều nghe thấy tiếng pháo khai trương sòng bạc mới, chẳng lẽ còn có thể là giả sao?"

Lệ Minh Cao sau khi biết chuyện, tỏ ra vô cùng không hài lòng với cách làm của Diệp Hán.

Diệp Hán lại chẳng hề bận tâm mà nói: "Sợ cái gì? Con vịt đã nấu chín thì không bay đi được đâu, chúng ta đã thắng thầu rồi, mấy đạo quân của Cao Khang Ninh cũng đã bị chúng ta đánh cho tan tác toàn diện. Suy cho cùng, bây giờ Cao Khang Ninh cũng chỉ được tính là một con bạc thua sạch đến mức chỉ còn lại chiếc quần đùi."

Lệ Minh Cao nói: "Đừng nghĩ mọi chuyện đơn giản thế, bây giờ vẫn chưa ký hợp đồng, quyền chủ động vẫn nằm một nửa trong tay người ta, quân bị dồn vào đường cùng ắt sẽ thắng, hiện tại chỉ có thể giữ thái độ khiêm nhường. Cao Khang Ninh tuy thua đến mức chỉ còn lại một cái quần, nhưng ông ta vẫn có thể lột nó ra để gỡ gạc."

Diệp Hán cười lạnh: "Chuyện cờ bạc anh không hiểu đâu, con bạc đỏ mắt vì thua trong sòng bạc xưa nay chưa từng có tiền lệ lật ngược thế cờ!"

Khuôn mặt Lệ Minh Cao giật giật, tức giận nói: "Tôi tuy không hiểu cờ bạc, nhưng đạo lý thì vẫn biết, 'vật cực tất phản', 'sau đến trước vượt', chẳng lẽ cách nói này là sai sao?"

Diệp Hán không hề nhượng bộ đáp: "Cách nói này đương nhiên không sai, nhưng vẫn có sự phân biệt giữa 'tiền đề lớn' và 'tiền đề nhỏ'. Tôi Diệp Hán từ khi đặt chân đến Ma Cao, đứng trước Phó Lão Dung và Cao Khang Ninh, vẫn luôn là kẻ thua cuộc, 'vật cực tất phản', kẻ thắng cuộc lần này đương nhiên phải là tôi. Hơn nữa, công ty Thái Hưng xưng bá sòng bài 24 năm, công ty mới của chúng ta có được tính là 'kẻ đến sau' không?"

Khuôn mặt Lệ Minh Cao lúc đỏ lúc trắng, hồi lâu mới nói: "Cậu hiểu cờ bạc, cậu giỏi giang, cậu cứ đắc ý cho đủ đi. Nhưng tôi phải nhắc nhở cậu: Bây giờ văn bản phê chuẩn của Bồ Đào Nha vẫn chưa xuống đâu!"

Diệp Hán nhận ra lời nói của mình đã làm tổn thương Lệ Minh Cao, hiện tại chưa phải lúc để tranh chấp nội bộ, giọng điệu liền dịu xuống: "Lệ tiên sinh đừng lo, văn bản phê chuẩn rồi sẽ có ngày xuống thôi. Hiện tại, các điều kiện của chúng ta đều đã chín muồi, nói không chừng văn bản phê chuẩn đã đến phủ Tổng đốc rồi."

Hai người đang tranh cãi thì chuông điện thoại reo lên, là Mã Tế Thời gọi đến, bảo Diệp Hán tới phủ Tổng đốc một chuyến.

Diệp Hán đắc ý cười nhếch mép nhìn Lệ Minh Cao, vốn định nói gì đó, nhưng nghĩ lại lại thấy hiện tại vẫn chưa thể vui mừng quá sớm, đành một mình đi đến phủ Tổng đốc.

Mã Tế Thời đang đợi Diệp Hán trong phòng làm việc. Vừa gặp mặt, Diệp Hán đã hỏi xối xả: "Tổng đốc Mã, công tác chuẩn bị của công ty mới chúng ta đã đâu vào đấy hết rồi, vì sao văn bản phê chuẩn của Lisbon vẫn chưa xuống?"

Mã Tế Thời không vội trả lời ngay, ra hiệu cho Diệp Hán ngồi xuống, theo thói quen dùng khăn tay lau mấy cái dưới mũi, rồi cất lời: "Tiên sinh Diệp, tôi hôm nay tìm cậu tới đây không phải để bàn chuyện văn bản phê chuẩn."

Diệp Hán vốn tưởng rằng Mã Tế Thời gọi anh đến để lấy văn bản phê chuẩn, nghe câu nói đầu tiên của Mã Tế Thời xong, toàn thân lạnh ngắt một nửa. Lúc này, anh mới chú ý tới sắc mặt của đối phương vô cùng nặng nề, đoán rằng có lẽ lại gặp phải rắc rối mới rồi.

Quả nhiên, Mã Tế Thời nói: "Thật không thể ngờ Cao Khang Ninh lại có bản lĩnh lớn nhường này, phút chót rồi mà vẫn tung ra một chiêu lợi hại đến vậy."

Diệp Hán vội vã hỏi: "Cao Khang Ninh ông ta lợi hại thế nào chứ?"

Mã Tế Thời chằm chằm nhìn Diệp Hán: "Tiên sinh Diệp, chẳng lẽ cậu vẫn chưa biết sao? Bây giờ các chuyến tàu khách từ Hồng Kông đến Ma Cao đều đã đình chạy rồi!"

"..." Diệp Hán kinh ngạc không thôi, hồi lâu mới thốt lên: "Chạy tàu khách thì cũng phải ăn cơm chứ, thế nào rồi cũng sẽ phải khôi phục hàng hải thôi."

Mã Tế Thời thở dài: "Cho dù chỉ đình vận một ngày, tổn thất của Ma Cao cũng là không thể đong đếm được rồi! Huống chi lần này Cao Khang Ninh là một con bạc đã đỏ mắt, chuẩn bị đánh cược một ván sống còn, ông ta đã hứa bồi thường mọi tổn thất cho tất cả các chủ tàu khách..."

Diệp Hán hít một ngụm khí lạnh, vốn tưởng rằng một kẻ thua đến mức chỉ còn cái quần đùi như Cao Khang Ninh sẽ không nỡ lột luôn lớp "mảnh vải che đậy sự xấu hổ" cuối cùng này ra để gỡ gạc, không ngờ ông ta lại dám làm thật.

"Tiên sinh Diệp," Mã Tế Thời nói, "Loại tổn thất này tôi không thể gánh vác nổi, cứ tiếp tục kéo dài thế này sẽ phát sinh một loạt sự hỗn loạn. Tôi sẽ không có cách nào ăn nói với hàng chục vạn công dân Ma Cao và chính phủ Lisbon cả. Bây giờ tôi giao cho cậu một nhiệm vụ quan trọng: Trong vòng hai ngày, bắt buộc phải đảm bảo ít nhất có một con phà tuyến Hồng Kông - Ma Cao mở tuyến trở lại. Bằng không, tôi chỉ đành buộc sòng bạc của cậu phải đóng cửa thôi."

Diệp Hán cảm thấy, chiêu "hồi mã thương" này của Cao Khang Ninh suýt chút nữa đã đẩy anh vào đường chết. Nếu thực sự để kế hoạch của ông ta thành công, cũng đồng nghĩa với việc mọi nỗ lực sẽ đổ sông đổ biển, mà cục tức này thì vĩnh viễn không thể nào nuốt trôi, nói không chừng sẽ bị suy sụp tinh thần, dẫm lên vết xe đổ của Giải Điển...

Trở về Sòng bạc New Garden, Lệ Minh Cao, Hoắc Anh Đông, Yên Chi Lợi đang đợi nghe ngóng tin tức trong phòng làm việc. Diệp Hán với tâm trạng chán nản truyền đạt lại lời của Mã Tế Thời cho các đối tác, Lệ Minh Cao vốn định mỉa mai vài câu, nhưng trước vấn đề lớn nhường này, anh sớm đã không còn tâm trạng đó nữa.

Sau một khoảng lặng im phăng phắc của mọi người, Diệp Hán ngả bài nói: "Về chuyện này tôi họ Diệp lực bất tòng tâm, có giải quyết được hay không, đành trông cậy vào các anh rồi. Hoắc tiên sinh, Lệ tiên sinh, hai người trước kia chẳng phải từng kinh doanh hàng hải hay sao? Có thể nghĩ cách gì không?"

Hoắc Anh Đông lắc đầu: "Tôi bây giờ chuyên tâm kinh doanh bất động sản, đã sớm rút lui khỏi ngành hàng hải rồi, còn Minh Cao thì sao?"

“Đúng rồi, Minh Cao, trước kia ở Ma Cao anh chẳng phải từng hùn vốn kinh doanh vận tải đường biển với người ta sao, lúc anh rời Ma Cao đã rút vốn chưa?” Yên Chi Lợi nhắc nhở.

Lệ Minh Cao chợt nhớ ra, lắc đầu nói: "Vẫn chưa rút vốn. Tôi bây giờ vẫn là một trong những thành viên hội đồng quản trị vĩnh viễn của tàu 'Phật Sơn'."

Mọi người thở phào nhẹ nhõm, Diệp Hán nói: "Đúng là 'mòn mỏi tìm kiếm không thấy đâu, đến khi gặp được lại chẳng tốn chút công sức nào', Minh Cao, anh nên lập tức ra lệnh cho tàu 'Phật Sơn' xuất cảng, để giải quyết cái khó trước mắt!"

Lệ Minh Cao nhíu mày nói: "Tôi chỉ là một trong các thành viên hội đồng quản trị của tàu 'Phật Sơn', không phải là vị đổng sự duy nhất, tổng giám đốc của con tàu hiện tại là Lương Xương, vẫn phải tìm anh ta thương lượng đã."

Thời gian không đợi một ai, Diệp Hán lập tức hối thúc Lệ Minh Cao đi tìm Lương Xương, và đích thân đi cùng anh ta.

Các tàu thuyền ở bến cảng đều neo đậu trong vịnh, nhè nhẹ tròng trành theo sóng nước. Trên bến cảng lưa thưa người qua lại, không có tiếng máy móc, càng không có bóng dáng bốc vác hừng hực khí thế cùng tiếng hò hét hào sảng như ngày nào... Tóm lại, một khung cảnh chết chóc, ảm đạm...

Lệ Minh Cao và Diệp Hán đã tìm thấy tổng giám đốc tàu "Phật Sơn" là Lương Xương tại một tòa cao ốc gần bến cảng. Sau khi ngồi xuống, Lệ Minh Cao cố tình hỏi thăm: "Lương tiên sinh, vì sao bến cảng lại không có chút sức sống nào thế này?"

Lương Xương đương nhiên biết mục đích đến của Lệ Minh Cao, nhìn chằm chằm anh một lúc lâu rồi mới cất lời: "Cao Khang Ninh tiên sinh đã hứa hẹn, chừng nào sòng bạc mới của các anh đóng cửa, thì chừng đó mới có thể bắt đầu vận tải hàng hải."

Lệ Minh Cao kêu lên: "Anh nhầm to rồi phải không, sòng bạc của tôi vừa mới khai trương, làm sao có chuyện đóng cửa ngay được chứ? Lương tiên sinh, lần này anh nhất định phải giúp tôi, lập tức cho tàu Phật Sơn chạy đi, nếu không, tôi thật sự chỉ còn nước đóng cửa thôi."

Lương Xương cười khổ nói: "Việc tàu Phật Sơn đình vận là thông qua cuộc họp hội đồng quản trị thông qua rồi, nếu muốn đưa vào vận chuyển hành khách, còn phải triệu tập họp lại lần nữa. Anh cũng là thành viên hội đồng quản trị, chuyện này cũng không cần tôi phải giúp anh đâu."

Lệ Minh Cao gật đầu nói: "Được rồi, tôi đề nghị triệu tập cuộc họp hội đồng quản trị, anh giúp tôi cung cấp địa chỉ nhà của các thành viên hội đồng quản trị khác."

Lương Xương do dự chốc lát rồi nói: "Tôi có thể cung cấp địa chỉ cho anh, nhưng anh đừng trông mong tôi sẽ hết lòng ủng hộ anh, nhiều lắm tôi chỉ có thể hùa theo số đông thôi. Đầu đuôi câu chuyện thế nào thì không cần giải thích nữa."

“Giải thích hay không giải thích thì cũng thế cả thôi.” Lệ Minh Cao nói, “Chẳng phải là Cao Khang Ninh đã cho anh mối lợi rồi sao? Lương tiên sinh, Cao Khang Ninh cho anh thứ gì, tôi có thể cho anh gấp đôi!”

Lương Xương với vẻ mặt khổ sở nói: "Thế lực của Cao Khang Ninh ở Ma Cao rất lớn, sau này chúng ta vẫn phải dựa vào việc làm ăn ở Ma Cao để sinh sống, đắc tội với ông ta thì chẳng có kết cục tốt đẹp gì đâu. Minh Cao, không phải tôi nói anh chứ, anh ở Hồng Kông đang yên đang lành, chạy đến Ma Cao đấu đá với Cao Khang Ninh làm gì cơ chứ?"

Diệp Hán nhận ra đây mới là vấn đề cốt lõi, liền xen vào nói: "Lương tiên sinh, nếu như anh có thể khiến cho tàu khách chạy lại, công ty mới của chúng ta sẽ vững chãi ngồi yên giang sơn, đến lúc đó rồi, anh còn sợ Cao Khang Ninh làm gì nữa? Chẳng lẽ anh không sợ đắc tội với chúng tôi sao?"

Lương Xương nghiêm túc nói: "Nếu tàu khách chạy lại, các anh có thể vững chãi ngồi yên giang sơn, còn nếu không chạy được, thì đó chính là thiên hạ của Cao Khang Ninh. Chúng tôi là những người đứng ở lập trường trung lập, ai cũng không muốn đắc tội. Vấn đề là đa số hội đồng quản trị tàu Phật Sơn có thâm giao sâu sắc với Cao Khang Ninh, Lệ tiên sinh, Diệp tiên sinh, nếu các anh đặt mình vào vị trí của tôi, các anh sẽ phải làm thế nào?"

Khuyên bảo Lương Xương là điều không thể rồi, hai người Lệ - Diệp đành đặt hy vọng vào việc triệu tập cuộc họp bất thường của hội đồng quản trị để tranh thủ sự ủng hộ của các thành viên khác.

Lúc Lương Xương đang cung cấp địa chỉ, lại có thêm mấy người quản lý cấp cao của tàu "Phật Sơn" đi tới. Khi họ biết được mục đích đến của Lệ Minh Cao và Diệp Hán, liền đồng loạt phản đối. Trong đó có một kẻ kêu gào hung hăng nhất, nói rằng: "Triệu tập cuộc họp bất thường ư? Chuyện này tuyệt đối không thể nào!"

Lệ Minh Cao cũng có chút bị chọc giận, vặn hỏi lại: "Tôi là một trong các thành viên hội đồng quản trị, sao lại không thể chứ?"

Đối phương viện lý lẽ hùng hồn nói: "Chiếu theo điều lệ thông thường của công ty, nếu số lượng thành viên hội đồng quản trị tương đối nhiều, thông thường phải có từ hai đến ba thành viên đồng ý thì mới có thể triệu tập cuộc họp bất thường. Xin hỏi Lệ tiên sinh, ngoài anh ra, còn có ai ủng hộ anh nữa?"

Lệ Minh Cao cứng họng. Anh vẫn không chịu từ bỏ, dựa theo địa chỉ tìm đến thêm mấy vị thành viên hội đồng quản trị nữa, nhưng thái độ của đa số bọn họ đều đại loại giống với Lương Xương.

Lúc này, trời đã tối sầm.

Sau một ngày mệt mỏi, vừa về đến phòng làm việc ở Sòng bạc New Garden, họ lập tức nhận được điện thoại gọi tới của Mã Tế Thời, dò hỏi khi nào có thể thông tuyến tàu khách từ Ma Cao đi Hồng Kông. Người nghe điện thoại là Lệ Minh Cao, anh ta ấp úng vài câu rồi đưa ống nghe cho Diệp Hán.

Mã Tế Thời truy vấn lại một lần nữa, Diệp Hán đáp: "Tổng đốc Mã, chuyện cho tàu chạy thì tuyệt đối không thành vấn đề. Đối tác của tôi bản thân có sẵn một chiếc tàu, chỉ là thời gian hai ngày quá gấp gáp, có thể châm chước kéo dài thêm vài ngày nữa được không?"

Mã Tế Thời tức giận nói trong điện thoại: "Cựu tự mình nói xem muốn kéo dài mấy ngày? Là 10 ngày, hay nửa tháng?"

"Đương nhiên là không cần dài đến thế đâu." Lúc này Diệp Hán đã chẳng còn chút hơi hướng nào nữa, nói: "Ít nhất anh phải cho tôi năm ngày chứ?"

"Tiên sinh, cậu thế nào cũng phải nghĩ cho tôi chứ. Cậu có biết áp lực từ các phía lớn cỡ nào không. Bây giờ đã đình trọt hai ngày rồi, Ma Cao đã biến thành một 'cửa tử' rồi, phía Lisbon một ngày có ít nhất mười mấy bức điện tín, ra lệnh bằng bất cứ giá nào cũng phải khiến hàng hải vận hành trở lại. Lời chất vấn của bộ phận hải ngoại đối với tôi còn trực diện hơn, họ tuyên bố: Lập tức niêm phong Sòng bạc New Garden, để giải quyết cái khó trước mắt! Tiên sinh Diệp, tôi cho các cậu thời gian hai ngày đã là quá mức rồi, sao cậu còn đưa ra yêu cầu như vậy? Thôi thì cứ trông chờ vào ngày mai đi, ngày mai tôi có thể gia hạn cho đến 5 giờ chiều, thế là đủ tình đủ nghĩa lắm rồi đấy nhé?"

Nói xong, đối phương cúp phắt điện thoại. Lệ Minh Cao, Yên Chi Lợi, Hoắc Anh Đông cùng lúc nhìn chăm chăm vào Diệp Hán.

Diệp Hán nhìn Lệ Minh Cao, yết hầu động đậy, nuốt mạnh một ngụm đờm xuống cổ họng rồi nói: "Tổng đốc Mã nói, trước 5 giờ chiều ngày mai, nếu như vẫn chưa có tàu thuyền nào mở tuyến, công ty mới sẽ lập tức dẹp tiệm..."