Diệp Hán nhổ mạnh một bãi đờm xuống thảm, bọt nước văng lên mặt Hạ Minh Cao, lớn tiếng quát: "Lúc mới hợp tác, đã nói rõ bốn người chia đều cổ phần, bây giờ kiếm được tiền, anh thấy có lợi nhuận liền đưa ra yêu cầu vô lý này!"
Hạ Minh Cao vẫn bình tĩnh điềm nhiên nói: "Lúc trước đúng là nói bốn người chia đều cổ phần, nhưng đâu có quy định sau này nếu gặp trường hợp đặc biệt thì không cho phép người liên quan góp thêm vốn cơ chứ!"
Diệp Hán ăn miếng trả miếng: "Nếu anh có thể đưa ra văn bản quy định gặp trường hợp đặc biệt có thể góp thêm vốn, tôi cũng xin chịu nhận!"
Hạ Minh Cao đáp: "Đều không đưa ra được, anh cũng đâu đưa ra được văn bản không được góp thêm vốn!"
Hoắc Anh Đôn thấy hai người tức giận đến mức mất khôn, bèn lên tiếng: "Chuyện này để bàn sau đi, vừa mới qua Tết, mọi người nên vui vẻ, không cần phải làm lớn chuyện."
Cuộc họp hội đồng quản trị đầu tiên cứ thế mà tan rã trong không khí bất hòa.
Sau khi Diệp Hán rời đi, Hoắc Anh Đôn nói với Hạ Minh Cao: "Hôm nay vội vàng quá, nên cho ông ta một cơ hội thích nghi, lần tới chắc chắn sẽ thành công."
Một tháng sau, cuộc họp hội đồng quản trị lần thứ hai lại được triệu tập. Lần này Hạ Minh Cao vẫn không đợi Diệp Hán mở lời, đã ra tay phủ đầu trước: "Cuộc họp này xem như là sự tiếp nối của cuộc họp đầu tiên đi, vốn định ủ mưu thêm một thời gian nữa, nhưng tình hình không cho phép kéo dài thêm nữa. Hiện tại, tình hình kinh doanh của công ty rất khả quan, việc tăng cường đầu tư, đẩy nhanh xây dựng cơ bản, như xây khách sạn này, sòng bạc này, mua sắm phương tiện giao thông này, đều là chuyện nước đến chân trèo không kịp. Không có đầu tư, việc kinh doanh sẽ không có tương lai. Các vị đổng sự, các vị nói xem nên làm thế nào?"
Trải qua một tháng suy nghĩ, Diệp Hán tự biết rất khó ngăn cản, lần này cũng coi nhẹ mọi chuyện, cười nhạt nói: "Hạ tiên sinh, đừng vòng vo tam quốc nữa, có gì thì nói thẳng ra đi, tôi Diệp Hán là người sảng khoái, phóng rắm cũng không cần quẹo vòng."
Hạ Minh Cao không hề chấp nhặt Diệp Hán, dời ánh mắt sang Hoắc Anh Đôn. Hoắc Anh Đôn do dự một lát rồi nói: "Minh Cao là pháp nhân, lại là giám đốc điều hành, cứ cho anh ấy thêm 2 میلیون cổ phần đi!"
Yên Chi Lợi hùa theo: "Tôi không có ý kiến."
Diệp Hán nói: "Tôi có đầy bụng ý kiến, nhưng thì có ích gì chứ? Thức thời một chút đi, có ý kiến cũng coi như không có ý kiến."
Chuyện Hạ Minh Cao góp thêm vốn cứ thế mà được quyết định, ngay tại chỗ viết thành văn thư cất ở văn phòng luật sư, sau này dù ở tình huống nào, Diệp Hán muốn lật lọng cũng không được nữa.
Nhưng đòn giáng của Hạ Minh Cao dành cho Diệp Hán vẫn chưa dừng lại ở đó, lại một tháng trôi qua, cuộc họp hội đồng quản trị lần thứ ba được triệu tập.
Tại cuộc họp, Hạ Minh Cao nói: "Hiện tại, tàu cũng đã mua, đất xây khách sạn cũng đã xác định, nhưng vốn vẫn còn thiếu rất nhiều, phải làm sao đây, chẳng lẽ cứ bỏ dở giữa chừng thế này sao?"
Diệp Hán thoáng chốc căng thẳng, hiểu rằng Hạ Minh Cao lại đem mình ra làm bàn đạp, đôi mắt to trừng trừng nhìn thẳng vào Hạ Minh Cao.
Hạ Minh Cao lại chẳng hề bận tâm, tiếp tục nói: "Tôi là tổng giám đốc, có thể tăng thêm 2 triệu, đã có tiền lệ rồi, Hoắc tiên sinh là chủ tịch hội đồng quản trị, càng nên tăng thêm 2 triệu cổ phần."
Diệp Hán nhổ một bãi đờm lên chiếc bàn trà bằng đá cẩm thạch, mặt đỏ bừng chỉ tay vào Hạ Minh Cao, nghiến răng nói: "Hay cho các người, hóa ra các người đã sớm cấu kết với nhau từ trước, lúc công ty mới chưa thành lập, tôi Diệp Hán xông pha đi đầu, lập được công lao hãn mã, thậm chí Cao Khang Ninh đến kéo tôi nhập hỏa, tôi cũng chưa từng có hai lòng. Bây giờ công ty có lãi, anh lại hợp sức tìm cách chơi khăm tôi! Cái gì mà 'góp thêm vốn', nghe thì hay ho, chi bằng nói thẳng ra là muốn pha loãng cổ phần của tôi đi, trong lòng tôi còn dễ chịu hơn chút! Hạ Minh Cao, anh thật là thất đức, anh còn không bằng cả Phó Lão Dung!"
Hoắc Anh Đôn chêm vào: "Diệp tiên sinh, đừng nói những lời khó nghe như vậy, chúng tôi cũng là cực chẳng đã. Xét từ góc độ phát triển của công ty, hiện tại trăm nghề chờ phục hưng, cái gì cũng cần tiền, chẳng lẽ anh lại muốn cứ phát triển chậm chạp thế này mãi sao?"
Diệp Hán quay sang nhìn Hoắc Anh Đôn: "Còn cả anh nữa. Trước đây tôi vẫn luôn coi anh là người tốt, không ngờ lại một giuộc với Hạ Minh Cao, vào thời khắc quan trọng lại cắn tôi một miếng, làm tay sai cho hắn! Sau này anh đừng có đứng giữa tôi với Hạ Minh Cao mà đóng vai người tốt nữa, tôi không tin anh nữa đâu!"
Hoắc Anh Đôn chưa từng bị mắng mỏ thế bao giờ, mặt đầy vẻ xấu hổ và tức giận, bực dọc nói: "Được thôi được thôi, từ nay về sau tôi không nhúng tay vào nữa, mặc kệ các anh đấu đá đến sống đến chết!"
Hạ Minh Cao nói: "Diệp tiên sinh, anh đừng lấy người ta ra để trút giận, có gì thì cứ nhằm vào tôi đây này. Lời tôi nói vẫn chưa hết, ở dưới đây anh nghe cho rõ cho kỹ: Hoắc Anh Đôn có thể tăng 2 triệu, anh Diệp Hán cũng có thể tăng 2 triệu, còn cả Yên Chi Lợi nữa không thể bỏ sót cậu ta! Đến đây thì anh hài lòng rồi chứ?"
Diệp Hán trợn trừng mắt cứng họng, nghẹn đến đỏ bừng cả mặt, chỉ tay vào Hạ Minh Cao, một hồi lâu mới thốt lên lời: "Tôi nghèo, tôi không có tiền, anh biết tôi không lấy ra được nên mới dám ép tôi như vậy! Cái gì mà vì công ty suy nghĩ, hoàn toàn là vì cá nhân suy nghĩ! Thực sự vì công ty, các người hoàn toàn có thể đầu tư, nhận lãi theo quy tắc ngân hàng, sao thế, khoản lỗ này các người không chịu nổi à? Tôi sớm biết các người không có ý tốt, cố ý hãm hại tôi, tôi đúng là mù mắt, lúc đầu không nên để các người bước chân vào. Được thôi, tôi dẫu sao cũng chỉ có cái mạng này, còn lại một triệu — đã bị các người ăn mất 20 vạn rồi, các người muốn xử lý tôi thế nào, tùy các người đấy!"
Diệp Hán lớn tiếng chửi rủa, Hoắc Anh Đôn cau mày bước đến trước mặt Hạ Minh Cao nói: "Lúc đầu tôi vốn không muốn gia nhập, hợp tác không vui vẻ là đau đầu nhất. Bây giờ công ty đã đi vào hoạt động rồi, bên Hồng Kông của tôi vẫn còn một đống việc, ngày mai tôi phải về rồi."
Hạ Minh Cao còn muốn giữ lại, nhưng đành chịu vì Hoắc Anh Đôn nói rất kiên quyết. Anh ta biết, sau này chỉ có thể dựa vào một mình mình để đấu tranh với Diệp Hán.
Bên này, Yên Chi Lợi đang khuyên nhủ Diệp Hán. Hạ Minh Cao là do anh ta kéo vào, công ty mới hoạt động chưa đầy hai năm, đã xảy ra mâu thuẫn. Anh ta là anh vợ của Hạ Minh Cao, cũng cảm thấy một số việc làm của đối phương có phần quá trớn. Để an ủi Diệp Hán, anh ta bày tỏ, phần cổ phần 2 triệu của mình sẽ không rút ra.
Thế là Diệp Hán rốt cuộc cũng cảm thấy cân bằng đôi chút.
Để lâu dài nắm giữ ngành cờ bạc Ma Cao, ngày 5 tháng 11 năm 1964, Hạ Minh Cao chủ động nộp đơn lên chính phủ, xin sửa đổi hợp đồng lần thứ nhất trước thời hạn một năm, nội dung là: Kéo dài thời hạn độc quyền lên 25 năm, tức là từ năm 1962 đến cuối năm 1986. Từ năm 1965 trở đi, tiền thuế mỗi năm tăng lên 5,167 triệu. Trong đó 70% nộp bằng đô la Hồng Kông, phần còn lại nộp bằng đồng Pataca Ma Cao, ngoài ra nộp thêm 5% tiền thuế làm quỹ du lịch và phí hỗ trợ tương tế cho công chức. Trong vòng 5 năm từ năm 1970 đến năm 1974, mỗi năm tăng thuế 1 triệu. Từ năm 1980 đến khi hết hạn, mỗi năm tăng thuế 50 vạn. Mỗi năm quyên góp phí cứu trợ từ thiện không dưới 30 vạn, chịu trách nhiệm xây dựng khu vực Tân Khẩu Ngạn và các công trình vệ sinh. Cho phép mở 17 trò chơi cá cược được chỉ định bên trong sòng bạc, nhưng không được lắp đặt "máy đánh bạc". Khi hết hạn hợp đồng, các công trình kiến trúc và vật dụng phụ thuộc của vũ trường sòng bạc sẽ được giao lại miễn phí cho chính phủ Ma Cao.
Việc hợp đồng được sửa đổi trước thời hạn khiến Diệp Hán kinh ngạc hết chỗ nói, điểm này thực ra anh ta đã sớm nhận thức được từ lâu, chỉ là không cam lòng nói ra để Hạ Minh Cao hưởng lợi không công, không ngờ đối phương lại có năng lực dự liệu đi trước thời đại này. Kéo dài thời hạn độc quyền lên 25 năm, vô hình trung đã đem tất cả các đối thủ cạnh tranh chặn đứng ngoài cửa, chiêu này quả thực quá lợi hại. Diệp Hán cảm nhận rõ ràng rằng: Hạ Minh Cao tuy không biết chơi cờ bạc trong sòng bạc, nhưng lại vô cùng tinh thông kỹ nghệ cờ bạc của cuộc đời!
Mọi việc trong kinh doanh đều đang từng bước hiện thực hóa theo dự tính của Diệp Hán. Năm 1965, số lượng khách du lịch đến Ma Cao trong cả nước đạt 156.000 lượt người, trong đó phần lớn là người Hồng Kông, mà trong số những người Hồng Kông này, đa phần lại là hướng thẳng tới các sòng bạc Ma Cao.
Để nghênh đón trào lưu du lịch ngày càng bùng nổ trong tương lai, năm đó, bốn đại cự đầu của công ty quyết định bên bờ Nam Vịnh ở phía nam bán đảo Ma Cao, xây dựng một tòa khách sạn sang trọng mang tầm vóc xuyên thế kỷ, chính là Đại khách sạn Lisboa - biểu tượng của Ma Cao sau này.
Diệp Hán cả đời ngâm mình trong sòng bạc, vô cùng sùng bái mê tín và phong thủy. Phía sau thiết kế của khách sạn Lisboa, đâu đâu cũng ẩn chứa "tư tưởng Diệp Hán".
"Đại khách sạn Lisboa" bỏ vốn 60 triệu, giai đoạn một hoàn thành vào năm 1966, đây là một tòa nhà hình trụ thông tầng bằng kính cao mười mấy tầng có kiểu dáng giống như chiếc lồng chim, thiết kế vô cùng kỳ lạ độc đáo, việc chọn vị trí, hướng quay và hình thức kiến trúc mang đậm màu sắc mê tín phong thủy, khắp nơi đều tràn ngập cơ duyên huyền bí của phong thủy. Ngoại hình của nó giống hệt một chiếc "lồng chim", mang ý nghĩa phàm là chim chúa bay vào bên trong, tất sẽ bị nhốt lại, khó lòng bay thoát khỏi lồng giam. Thiết kế đại sảnh của khách sạn Lisboa cũng mang nét độc đáo riêng, có người gọi đó là "miệng cọ háu", nhìn từ xa trông giống như cọp dữ đang nhe cái mồm máu rộng ngoác, phần cằm dưới thậm chí còn vương những tia máu. Thực ra, trong thuật phong thủy thì đây là bố cục "dơi ngậm tiền vàng", dơi xòe rộng đôi cánh, năm chữ "Đại khách sạn Lisboa" nằm ngay trên đầu dơi, hai dải đèn huỳnh quang ở hai bên tượng trưng cho móng vuốt của dơi, miệng dơi há rộng, mang trạng thái nuốt nhả. Điểm độc đáo nhất chính là phần mái của Đại khách sạn Lisboa, từng cây kiếm bê tông phong cách Tây đâm ngang đâm dọc thẳng vào một viên minh châu hình trái tim, đây chính là trận pháp "vạn kiếm xuyên tim". Bên trong khách sạn cũng khắp nơi là cơ quan huyền bí, đường đi ở cửa chính đều hơi nghiêng vào trong, không để những đồng tiền vàng mà dơi ngậm chảy ra ngoài. Sảnh lớn của khách sạn chính là cái bụng dơi, mặt nền được cấu thành từ hơn 100 miếng đá cẩm thạch xếp thành bát quái trận đồ sáu mươi tư quẻ. Đối phương bước vào bát quái trận này, sẽ lập tức rối loạn phương hướng, đánh bạc làm sao có chuyện không thua. Trên mái vòm tròn của đại sảnh là bức bích họa sóng to gió lớn được ghép từ gạch men, khiến các con bạc có cảm giác như đang đứng giữa sóng to gió lớn. Trên mặt biển có rất nhiều tàu cứu sinh chữ thập, mang ý nghĩa đến để cứu vớt những kẻ sắp chết đuối. Thực chất những con thuyền này cũng chính là thuyền cướp biển của Lisboa. Thiết kế của đại khách sạn mang phong cách châu Âu cổ điển, những nơi có bố trí cột trụ, nghe nói cũng có liên quan đến "phong thủy". Ngoại hình của Đại khách sạn Lisboa vẫn là một cảnh quan, nhìn từ cầu Đại Kiếm Áo hoặc Nam Vịnh, nhìn nghiêng từ hai vòng, nó trông giống như một con thuyền lớn. Cây cột tròn lớn phía sau "lồng chim" giống như ống khói trên tàu, khách bước vào giống như đang đi thuyền, vận mệnh bị nắm giữ trong tay thuyền trưởng.
Dù thiết kế là "lồng chim" hay "dơi ngậm tiền vàng", "trận pháp vạn kiếm xuyên tim", hay "bát quái trận", không có cái nào là không bóp nghẹt khách hàng. Thế nhưng, các thầy "phong thủy" vẫn giải thích rằng: "Tuy ngoại hình sòng bạc Lisboa mô phỏng lồng chim, nhưng chỉ là nhốt chim lại chứ không làm chết chim, cũng hy vọng các con bạc kiếm chút đỉnh rồi ra về, phần lớn những con bạc thua sạch vốn liếng rời đi từ 'sinh môn', ngày sau vẫn sẽ trở thành 'khách quen quay lại'."
Sòng bạc Lisboa cũng là một kiến trúc hình tròn, thông với phần khách sạn, nó chia thành hai tầng trên dưới, mỗi tầng đều có mấy chục bàn bạc, ở giữa là một sảnh lớn, xung quanh bố trí các phòng VIP, phòng máy đánh bạc kiểu quán cà phê (thường gọi là máy đánh bạc), phòng VIP chuyên tiếp đón những tay cược lớn vung tiền như rác.
Trong các phòng nhỏ bày máy đánh bạc, nhưng loại dụng cụ cờ bạc này ở các sòng bạc siêu lớn cũng chỉ là khúc dạo đầu nho nhỏ.
Sau khúc dạo đầu mới bước vào chủ đề chính, chủ đề chính là phòng bạc lớn rộng thênh thang. Phòng bạc lớn nằm ở phía trong của phòng nhỏ, mái của phòng bạc lớn hình bán cầu, phải ngẩng cao đầu mới nhìn rõ được mái vòm cao rộng của nó. Toàn bộ kiến trúc có cảm giác không gian rất mạnh, nhìn thế này có thể chứa được cả ngàn người, giống như một địa điểm hội họp cỡ lớn. Đứng ở trong đó, những luồng âm thanh ù ù chồng chất lượn lờ quay lại, tựa như những linh hồn bất kham đang chen chúc chèn ép giữa những bức tường với nhau, tiếng ồn ào cáu bẳn vang lên bên tai không dứt.
Đại khách sạn Lisboa bước vào giai đoạn trang trí hoàn thiện cuối cùng, đột nhiên người dưới đến báo cáo với Diệp Hán, nói có người quen đến tìm.
Diệp Hán đang đoán xem đó là ai thì La Trị Quốc đã sải bước nhanh vào đại sảnh gọi lớn: "Ca Hán, anh dạo này vẫn khỏe chứ?"
Diệp Hán mừng rỡ khôn xiết, bước lên chào đón, đấm nhẹ một cú vào ngực La Trị Quốc: "Cẩu Tử, đi thôi, ra khách sạn nào, dạo này tôi bận đến mức đầu bù tóc rối, hiếm khi cậu đến thăm tôi, hai anh em mình ngồi lại tâm sự cho ra ngô ra khoai!"
La Trị Quốc vốn có đầy bụng chuyện muốn nói, thấy Diệp Hán nhiệt tình như vậy, đành đi theo phía sau, đến một quán ăn nhỏ gần đó. Hai người ngồi xuống, gọi món xong, Diệp Hán nhìn chằm chằm La Trị Quốc: "Cậu xị mặt ra làm gì thế?"
Cẩu Tử nói: "Tiên sinh Bạc Đa đã nghỉ hưu về Bồ Đào Nha rồi..."
Không cần Cẩu Tử nói tiếp câu sau, Diệp Hán đã hiểu ý cậu ta, nhưng cố ý không nhắc đến, cười nói: "Không nỡ à?"
Cẩu Tử đỏ bừng mặt: "Ông ấy vừa đi, ty trưởng ty tài chính mới nhậm chức liền sa thải tôi luôn, tôi thất nghiệp rồi..."
"Nghề nghiệp trên đời này thiếu gì, cậu có thể đi làm thuê chỗ khác cơ mà, việc gì phải đâm đầu vào một cái cây mà chết?"
—— "Ngoài việc quản lý sòng bạc ra, tôi chẳng có sở trường gì khác..."
"Cậu không chủ động mở miệng, bảo tôi giúp cậu kiểu gì đây?"
"Tôi biết ca Hán sẽ giúp tôi mà, hôm nay tìm anh, chính là muốn kiếm một chân dưới quyền anh. Sòng bạc mới của anh hoành tráng quá, nếu có thể làm một người chia bài ở đây, vậy thì tôi mãn nguyện lắm rồi!"
— "Phì, cái đồ kém cỏi, lớn tướng ngần này tuổi rồi, một đôi mắt lại chỉ chăm chăm nhìn vào vị trí chia bài! Tôi thấy xấu hổ thay cho cậu!"
"Loại người như tôi, có một cái nghề là mãn nguyện lắm rồi, đâu còn dám mơ mộng viển vông."
Phục vụ dọn đồ ăn thức uống lên bàn, Diệp Hán nếm thử một miếng trước, dùng đũa chỉ vào Cẩu Tử nói: "Cậu bớt dùng chiêu này với tôi đi, trong bụng La Trị Quốc cậu có mấy khúc ruột cua tôi đều biết rõ hết. Tôi là cổ đông, lại là người trực tiếp quản lý công việc sòng bạc, việc bố trí nhân sự do tôi quyết định hết, cậu làm gì không làm, lại cứ khăng khăng đòi làm người chia bài, đây không phải là cố ý kích động tôi sao? Được rồi, tôi cho cậu làm người chia bài đấy!"
"Ca Hán, đừng... đừng đùa thật chứ. Tôi lớn tuổi thế này rồi, làm người chia bài thì mất mặt lắm, tôi... tôi... tốt nhất là vớ được cái chức quản lý mà làm."
— "Được thôi, tôi cho cậu quản lý khách sạn Lisboa, nhưng mà, tôi nói trước những lời mất lòng nhé, cậu không được làm tôi thất vọng đâu đấy. Lisboa hiện tại là khách sạn lớn nhất ở Áo Giang, sau này rất có thể sẽ trở thành biểu tượng của toàn bộ Ma Cao, công việc này không dễ làm đâu, cậu nhất định phải tận tâm tận lực vào."
Cẩu Tử xoa xoa tay, cười đến ngoác cả mang tai: "Tôi nhất định sẽ liều cái mạng già này để làm cho tốt. Bữa này tôi mời."
Diệp Hán trợn mắt chửi: "Mẹ kiếp nhà cậu chứ, chẳng lẽ tôi Diệp Hán đến một bữa cơm cũng không mời nổi hay sao!"
Lúc này, Cẩu Tử mừng đến mức không biết phải làm sao cho phải, liên tục mắng mình hồ đồ.
Dùng bữa xong, Diệp Hán nói: "Hôm nay về nhà chuẩn bị cho đàng hoàng vào, cái bộ dạng này của cậu nhất định phải tươm tắp lại xem nào, râu ria xồm xoàm thế kia, xứng đáng làm quản lý của Lisboa hả? Sáng mai đến văn phòng báo cáo."
Cẩu Tử sờ cằm nói: "Tiên sinh Bạc Đa nói, đàn ông phải có râu mới thể hiện được sự quyến rũ, được rồi, tôi đi cạo sạch đây, mai gặp nhé."
Diệp Hán quay trở lại Lisboa.
Trên danh sách nhân viên của Lisboa, cái tên "La Trị Quốc" được viết ở vị trí đầu tiên, đúng lúc này, tiếng gõ cửa vang lên.
Diệp Hán hô một tiếng "Vào đi", một người đàn ông gầy cao với vẻ mặt lém lỉnh láu cá liền xuất hiện trước mặt.
Diệp Hán không hề quen biết hắn, bèn hỏi với giọng không mấy thiện cảm: "Cậu tìm ai?"
Người đàn ông gầy cao mặt đầy nụ cười nịnh nọt, với vẻ mặt khép nép cúi đầu: "Anh là đổng sự Diệp phải không? Tôi tên là Chu Vĩnh Tiểu, họ hàng của tổng giám đốc Hạ. Tổng giám đốc Hạ bảo tôi đến tìm anh, sắp xếp công việc sau này cho tôi."
"Có thư giới thiệu không?"
— "Có có có, suýt nữa tôi quên mất, ở đây, ở đây..." Chu Vĩnh Tiểu lấy từ trong lớp áo lót ra một mẩu giấy đưa cho Diệp Hán.
Diệp Hán mở ra xem, vô cùng kinh hãi, không ngờ Hạ Minh Cao lại muốn Chu Vĩnh Tiểu đến Lisboa để nhậm chức quản lý, anh ta tiện tay xé nát mẩu giấy, chỉ vào mũi Chu Vĩnh Tiểu mắng lớn: "Cái bộ dạng gian trá như tặc thế này mà cũng đòi làm quản lý Lisboa, cậu cút về ngay cho tôi, bảo Hạ Minh Cao đến gặp tôi!"
Chu Vĩnh Tiểu hoảng loạn lùi về phía sau, đến cửa, xoay người một cái liền nhanh nhẹn bay biến đi như một con khỉ.
Diệp Hán càng nghĩ càng tức, cuối cùng với tay cầm lấy điện thoại gọi thẳng đến hội đồng quản trị, quát lớn vào máy với Hạ Minh Cao: "Minh Cao, Chu Vĩnh Tiểu là loại người gì vậy? Tôi đã cho hắn cút về rồi, vị trí quản lý tôi đã sắp xếp cho Cẩu Tử rồi!" Không đợi đối phương đáp lời, "cạch" một tiếng dập máy, kéo ghế ngồi xuống tự chuốc lấy cục tức trong lòng.
Chuông điện thoại reo lên, anh ta không thèm nghe. Chuông điện thoại reo mãi không ngừng, anh ta dứt khoát giật đứt dây luôn, sau đó vắt chéo chân, ngả người dựa vào lưng ghế, đợi Hạ Minh Cao đến tìm mình, rồi sau đó sẽ làm một trận cãi vã thật lớn, để Cẩu Tử đảm nhận chức quản lý Lisboa...
Từ sáng đợi đến chiều, vẫn không thấy bóng dáng Hạ Minh Cao đâu. Diệp Hán cuối cùng cũng không kiềm chế được nữa, bước ra khỏi văn phòng, chỉ thấy một đám công nhân đang bận rộn cuống cuồng dưới sự chỉ đạo của Chu Vĩnh Tiểu.
Diệp Hán cau mày lại, lớn tiếng quát: "Không có lệnh của tôi, ai cho phép các người làm ăn lăng nhăng thế này!"
Mấy người công nhân dừng công việc trong tay lại, đồng loạt nhìn Diệp Hán, trong số đó có một đốc công lên tiếng: "Là quản lý Chu bảo chúng tôi làm thế đấy chứ."
Diệp Hán bước lại gần, đánh giá Chu Vĩnh Tiểu từ trên xuống dưới, lần này Chu Vĩnh Tiểu không còn vẻ khép nép khi nãy nữa, khoanh tay trước ngực, nhìn Diệp Hán với ánh mắt khiêu khích.
Diệp Hán hiểu rằng Chu Vĩnh Tiểu là do Hạ Minh Cao sai khiến nên mới dám hỗn xược như vậy, liền mắng: "Cậy thế hiếp người!"
Chu Vĩnh Tiểu buông tay ra, cố ý lớn tiếng ra vẻ ra oai với đám công nhân: "Làm việc đi chứ, thẫn thờ ra đấy làm gì, cẩn thận tôi sa thải các người đấy!"
Diệp Hán vốn định nổi trận lôi đình, nghĩ lại với thân phận của mình thì không cần thiết phải so đo với một tên tay sai, bèn đè nén cơn giận xuống nói: "Cho mày đắc ý nửa ngày đấy, ngày mai cút xéo cho tao!"
Chu Vĩnh Tiểu cười nhạt nói: "Diệp tiên sinh, hội đồng quản trị có bốn thành viên thì ba người đồng ý cho tôi làm quản lý Lisboa rồi, e là anh không đuổi nổi tôi đâu đấy!"
Diệp Hán "hừ" một tiếng trong mũi, bước ra khỏi đại sảnh. Nghĩ đến chuyện ngày mai Cẩu Tử sẽ đến làm việc, trong lòng không khỏi nôn nóng, dù thế nào đi nữa trước sáng mai cũng phải giải quyết dứt điểm chuyện này, đành phải bấm bụng đi tìm Hạ Minh Cao.
Trong phòng hội đồng quản trị không có bóng dáng Hạ Minh Cao, hỏi nhân viên thì cũng nói không rõ đi đâu rồi. Diệp Hán hiểu đây là Hạ Minh Cao cố ý bơ mình.
Hôm sau, đúng tám giờ, Cẩu Tử hớn hở đến làm việc, vừa gặp mặt, Diệp Hán không nói hai lời, dẫn cậu ta ra đại sảnh, tuyên bố với đám công nhân rằng: "Vị này là quản lý của các người, tên là La Trị Quốc tiên sinh, các vị nhất định phải hỗ trợ cậu ấy làm việc cho thật tốt."
Lúc này, Chu Vĩnh Tiểu đang đắc ý vênh váo liền biến sắc, chỉ vào mũi mình hỏi Diệp Hán: "Ông ta là quản lý, thế tôi là cái gì?"
Diệp Hán đút ngón tay cái bên phải vào giữa ngón trỏ và ngón giữa, nắm thành nắm đấm: "Mày tính là cái này này!"
Chu Vĩnh Tiểu nhảy dựng lên: "Ông mới tính là cái thá gì, nói cho ông biết nhé, tôi là họ hàng của tổng giám đốc Hạ, chức vị của tôi là do một tay tổng giám đốc sắp xếp, ông là cái thá gì chứ, trong bốn vị đổng sự thì ông xếp ở vị trí cuối cùng đấy!"
Diệp Hán cũng không chấp nhặt, chỉ ra lệnh cho công nhân phải nghe lời Cẩu Tử. Đám công nhân từ trước đến nay vẫn luôn chịu sự lãnh đạo trực tiếp của Diệp Hán từ lúc Lisboa đặt mòn móng cho đến tận bây giờ, chỉ biết anh ta mới là "ông chủ", thế nên liền bơ đẹp Chu Vĩnh Tiểu sang một bên.
Chu Vĩnh Tiểu làm sao tâm phục khẩu phục, thế là liền làm ầm ĩ lên, thấy tình hình sắp không thể kiểm soát nổi, Hạ Minh Cao từ đâu bước ra, đứng ngay bên cạnh Diệp Hán.
Chu Vĩnh Tiểu vừa khóc lóc vừa kể lại sự tình với Hạ Minh Cao, Hạ Minh Cao cười nói với Diệp Hán: "Diệp tiên sinh, chúng ta vào văn phòng nói chuyện đi, ở đây không tiện lắm."
Diệp Hán cũng cảm thấy cãi vã với người khác trước mặt đám người dưới là mất phong độ, bèn đi theo Hạ Minh Cao vào trong văn phòng.
"Diệp tiên sinh, ngày hôm qua sau khi nhận được điện thoại của anh, tôi vốn dĩ định tìm anh ngay, ngặt nỗi bên Hồng Kông có việc gấp cần phải giải quyết." Hạ Minh Cao vừa ngồi xuống vừa nói, "Mong anh có thể thông cảm, về vấn đề bố trí nhân sự cho vị trí quản lý Lisboa, Hoắc tiên sinh, Yên Chi Lợi và tôi đã quyết định giao cho Chu Vĩnh Tiểu tiên sinh đảm nhiệm, bây giờ đã không thể thay đổi được nữa rồi."
Cục tức của Diệp Hán dồn lên tận cổ: "Anh đừng có đem Hoắc tiên sinh và Yên Chi Lợi ra để đè đầu cưỡi cổ tôi, lúc ký hợp đồng chuyển nhượng vào ngày 26 tháng 5 năm 1965, các người đã bày tỏ thái độ rồi, không nhúng tay vào chuyện nội bộ sòng bạc nữa cơ mà. Trước đây chuyện gì tôi cũng nhường các người, chịu không ít thiệt thòi, lần này thì tuyệt đối không được! Tôi đã đồng ý vị trí này cho La Trị Quốc tiên sinh rồi. Lúc chúng ta đấu thầu giấy phép sòng bạc, cậu ấy đã lập công lao hãn mã cho chúng ta, thêm nữa, cậu ấy cũng là bạn lâu năm của tôi, nửa đời người đều chôn vùi trong sòng bạc, nghiệp vụ tinh thông, xét từ góc độ nào đi chăng nữa, vị trí này cũng phải giao cho cậu ta. Chu Vĩnh Tiểu là loại người gì chứ? Cậu ta có cống hiến gì cho công ty? Cậu ta biết quản lý sòng bạc không?!!"
Hạ Minh Cao vẫn giữ nguyên vẻ điềm nhiên không vội không nóng, dùng khăn tay quen thuộc lau nhẹ dưới chiếc mũi khoằm, nói rằng: "Lisboa là sòng bạc lớn nhất của chúng ta, sau này sẽ là biểu tượng của toàn bộ Ma Cao. Do đó, nhân viên quản lý bắt buộc phải yêu cầu có tố chất cao, trẻ tuổi, đầu óc linh hoạt. Chu Vĩnh Tiểu tuy không biết đánh bạc, nhưng vấn đề này không lớn, chỉ cần người thông minh, mấy tháng là sành sỏi chuyện sòng bạc ngay. Chu Vĩnh Tiểu tuổi trẻ, lại từng du học ở Mỹ, chuyên ngành học lại là quản lý kinh doanh. Còn về phần La Trị Quốc tiên sinh, tôi sẽ sắp xếp cho cậu ấy một chốn dung thân tốt. Sòng bạc phố Ngũ Thập Cửu quy mô cũng không nhỏ, để cậu ấy qua đó quản lý có được không?"
Lời nói của Hạ Minh Cao tựa như một miếng bọt biển mềm nhũn, nhét chặt vào cổ họng Diệp Hán, nuốt không trôi mà khạc cũng không xong, đầy bụng uất ức muốn xả mà không xả được.
—— "Dù sao thì tôi cũng đã hứa với Cẩu Tử rồi, tôi là đổng sự, sau này còn phải chỉ huy cả một đám đông người dưới đó nữa, nếu lời nói của tôi không có trọng lượng, thì còn ai nghe lời tôi nữa? Theo tôi thấy, cứ để Cẩu Tử ở lại Lisboa, còn Chu Vĩnh Tiểu thì sang phố Ngũ Thập Cửu!"
"Anh là đổng sự, tôi thừa nhận, nhưng tôi cùng với Yên Chi Lợi và Hoắc tiên sinh cũng là đổng sự cơ mà. Đứng trước tình huống này, phải suy xét từ tổng thể, một người mất mặt hay ba người mất mặt, bài toán cộng trừ đơn giản thế này đến học sinh tiểu học cũng tính được."
"Tôi sớm biết anh sẽ nói những lời này mà, ba người các anh từ lúc bắt đầu đã hợp mưu đối phó với tôi, mấy năm nay tôi hầu như đã bị các anh tước đoạt toàn bộ quyền lực, cuối cùng chỉ còn lại mỗi sòng bạc — các người không rành chuyện cờ bạc, nếu rành thì đã sớm ra tay chém đẹp tôi rồi. Quả nhiên, bây giờ vẫn không buông tha cho tôi, cài cắm tâm phúc của các người vào Lisboa, để sau này hòng thay thế tôi. Tôi không sợ đâu, các thủ đoạn của anh cứ giở hết ra đi!"
"Diệp tiên sinh không thể nói thế được, chúng ta là người chung một chiến tuyến, kiếm tiền mới là mục đích, không tồn tại chuyện hợp sức hãm hại anh đâu."
"Vẫn chưa gọi là hại tôi à? Hóa ra anh vẫn thấy chưa đủ cơ à! Hôm nay tôi chốt lại một câu: hoặc là giữ Cẩu Tử lại, hoặc là tôi cuốn gói xéo!"
"Đi được thì tốt quá, tôi vừa hay có thể kiểm chứng năng lực của Chu Vĩnh Tiểu. Khi nào nghĩ thông suốt rồi, chúng tôi vẫn luôn hoan nghênh anh quay về."
Diệp Hán nghẹn đờm lên cổ, suýt thì nhổ thẳng vào mặt Hạ Minh Cao — cuối cùng vẫn thỏa hiệp, nhổ lên chiếc bàn lớn, quay người bỏ đi, lúc ra về tiếng đóng cửa rầm một tiếng làm trần nhà rung lên bần bật.
Lần này Diệp Hán nằm lì ở nhà mấy ngày liền, trằn trọc trở mình, cảm thấy bản thân vẫn không thể rời xa sòng bạc, đặc biệt là tòa nhà Lisboa do một tay anh ta thiết kế, càng là chốn khiến anh ta hồn xiêu phách lạc, anh ta từ trên giường nhảy phắt dậy, chửi rủa: "Lão tử không có mặt ở đó, đám khốn kiếp kia không biết lại làm ăn lăng nhăng phá phách kiểu gì rồi!"
Lisboa sắp khai trương đến nơi rồi, anh ta bắt buộc phải có mặt để giải quyết một số công chuyện.
Bước chân vào đại sảnh khách sạn, vừa nghe thấy giọng điệu hống hách cửa quyền của Chu Vĩnh Tiểu đang giáo huấn đám nhân viên, cơn giận của Diệp Hán lại bốc lên đầu.
Chu Vĩnh Tiểu phát hiện ra Diệp Hán, giọng điệu lập tức hạ thấp xuống, chạy lom khom tới chào hỏi. Đúng như Hạ Minh Cao đã nói, Chu Vĩnh Tiểu là một kẻ có cái đầu linh hoạt, biết rằng Diệp Hán sau này vẫn là cấp trên trực tiếp của mình, việc nịnh bợ là vô cùng cần thiết. Sau một hồi hỏi han thăm hỏi, liền lên tiếng: "Diệp tiên sinh, tổng giám đốc Hạ đã sắp xếp cho bạn của anh sang phố Ngũ Thập Cửu rồi, hôm qua tôi có qua đó thăm, cậu ấy làm việc rất vui vẻ đấy ạ."
Diệp Hán phớt lờ thái độ đó, anh ta không thèm ăn bộ này, đi dạo một vòng quan sát khắp nơi, ngước lên thấy trần nhà treo quá cao, liền tìm được cớ để bắt bẻ, chửi rủa ầm lên: "Mẹ kiếp cả lũ ăn hại! Đây mà gọi là sòng bạc đấy à? Trần nhà cách mặt đất xa thế này, ánh sáng đèn không chiếu tới bàn bạc, khách khứa chơi bạc kiểu gì hả?!"
Đám công nhân đều biết là không phải mắng mình, mấy ngày nay chịu đủ ấm ức oan ức dưới trướng Chu Vĩnh Tiểu rồi, liền nhao nhao nháy mắt ra hiệu ngầm rằng đây là làm theo ý của quản lý đấy chứ.
Diệp Hán gọi Chu Vĩnh Tiểu lại gần, chỉ tay lên trần nhà: "Đập đi cho tôi, đập hết sạch đi! Sửa lại hoàn toàn cho tao."
Chu Vĩnh Tiểu xoa xoa tay, đỏ bừng mặt nói: "Đây là tổng giám đốc Hạ bảo chúng tôi làm thế mà."
Nhắc đến Hạ Minh Cao, Diệp Hán càng thêm bực bội, mắng cho Chu Vĩnh Tiểu một trận xối xả, rồi thẳng tiến đến văn phòng hội đồng quản trị, mượn cớ kiếm chuyện chỉ trích việc trang trí không hợp lý, yêu cầu phải lập tức đập bỏ làm lại.
Hạ Minh Cao biết Diệp Hán đang mượn gió bẻ măng trút giận, liền im lặng không nói câu nào đợi Diệp Hán xả cho bõ tức, sau đó lại lôi tấm bùa hộ mệnh của mình ra: "Về vấn đề trang trí của Lisboa, mấy ngày nay anh vắng mặt, tôi cùng Hoắc tiên sinh, Yên Chi Lợi đã bàn bạc rất kỹ lưỡng rồi, cho rằng đây là phương án tối ưu nhất, không thể đập đi được!"
Diệp Hán quả nhiên đành chịu thua không đỡ nổi, Hạ Minh Cao có thể đại diện cho anh vợ và bạn thân, còn anh ta Diệp Hán thì vĩnh viễn chỉ có thể đại diện cho mỗi mình bản thân mình, cái tình cảnh ba chọi một này, anh ta muôn đời chỉ có thể đứng ở phía kẻ thua cuộc.
Nhưng lần này anh ta không nhượng bộ nữa, hậm hực quay trở lại Lisboa, tự ý sửa lại đại sảnh và sòng bạc theo bố cục ý tưởng của chính mình.
Mấy ngày sau Hạ Minh Cao qua xem, cũng đành ngậm ngùi mặc định.
Diệp Hán thấy Hạ Minh Cao không nói gì, rốt cuộc cũng gỡ gạc lại được chút thể diện, đi một vòng quanh khách sạn xong xuôi, quay trở lại văn phòng, đắc ý nói với Hạ Minh Cao: "Tối hôm qua tôi nghĩ ngợi rất lâu, cảm thấy ở cửa ra vào sòng bạc nên viết mấy câu gì đó, để khách vào chơi xem xong trong lòng cảm thấy thoải mái, cái khoản làm thơ đối câu thì trình độ tôi không cao lắm, nhưng về môn cờ bạc thì tôi còn khá tinh thông, thế là dựa vào trải nghiệm và tâm đắc của bản thân, tôi đã viết một bài thơ."
Vừa nói, anh ta vừa lấy từ trong ngăn kéo ra một tờ giấy nháp.
Hạ Minh Cao tiếp lấy, đọc xong liền cất lời khen ngợi ngay. Bài thơ có bốn câu, rằng là: Cờ bạc không bất thắng, nhẹ cược dễ vui lòng, tiền nhàn đem chơi đùa, duy trì tính giải trí.
Bài thơ do Diệp Hán sáng tác này nhanh chóng được thợ thủ công viết lên bảng, đặt ở vị trí bắt mắt nhất ngay cửa sòng bạc.
Bước ra khỏi Lisboa, Diệp Hán đứng từ xa nhìn tổng thể Lisboa đánh giá trái phải, vẫn thấy thiếu thiếu thứ gì đó, cảm giác này giống như một con rồng đã vẽ xong xuôi, nhưng lại thiếu mất một đôi mắt. Đột nhiên, Diệp Hán nảy ra một ý hay, nói với Hạ Minh Cao: "Hạ tiên sinh, thứ mà Lisboa còn thiếu chính là một vật phẩm mang tính biểu tượng, đã là thành phố cờ bạc, chi bằng đúc một chiếc bánh xe roulette cờ bạc bằng kim loại thật lớn đặt lên trên nóc thì thế nào?"
Hạ Minh Cao bày tỏ sự đồng tình. Bánh xe roulette kim loại đã được đúc xong, lắp đặt lên trên nóc nhà, quả nhiên phát sinh hiệu quả thần kỳ điểm nhãn cho rồng, từ xa đã có thể thu hút sự chú ý của du khách, mang lại cho người ta cảm giác tươi mới độc đáo.
Tháng 6 năm 1970, Lisboa chính thức khai trương đúng hẹn.
Trước ngày khai trương, Diệp Hán vẫn không quên quảng cáo rầm rộ, liên tiếp đăng tải trên báo giới giới thiệu về các loại trang thiết bị và hình thức cờ bạc bên trong sòng bạc.
Tiếng pháo nổ vang trời, khách khứa ùn ùn kéo đến.
Sòng bạc Lisboa là kiểu không gian mở, miễn là không mang túi xách thì ai cũng có thể bước vào, người muốn đánh bạc hay không muốn đánh bạc đều không bị hạn chế.
Ngay cửa ra vào chính là bài thơ của Diệp Hán. Khách khứa vừa nhìn qua là nhớ ngay. Cắt băng khánh thành xong, Diệp Hán liền hòa mình vào dòng khách, bước vào từ cửa chính, thong thả thưởng thức từng tác phẩm kiệt xuất của chính mình.
Bước vào trong cửa trước tiên sẽ thấy một sảnh nhỏ, dưới ánh đèn muôn màu muôn vẻ bày biện từng hàng máy đánh bạc tự động — chính là "máy đánh bạc". Trên mỗi hàng máy đều ghi rõ bằng cả tiếng Trung lẫn tiếng Bồ Đào Nha là đút tiền xu đô la Hồng Kông hay tiền Pataca; có máy nuốt một đồng, có máy nuốt năm hào.
Những ai có hứng thú sẽ cầm tiền giấy ra quầy dịch vụ đổi lấy tiền xu, kêu leng keng xèng xéc đầy vào một chiếc khay nhôm, bưng đến trước chiếc "máy đánh bạc" mà mình đã chọn, để nhét vào "miệng cọp". Khách khứa rất kiên nhẫn từng đồng một đút vào "miệng cọp", đút một lần lại kéo cần gạt một cái, chỉ nghe thấy tiếng tiền xu rơi lỏm chỏm xuống đáy máng kim loại vang lên giòn giã, một chiếc đèn báo màu đỏ rực sáng lên: không trúng, không trúng, vẫn là không trúng. Cuộc đọ sức giữa con người và máy móc kiểu này mang đậm tính kịch tính hơn. Đột nhiên, nếu đèn tín hiệu hiển thị: trúng thưởng. Xèng xèng xẻng xẻng, xèng xèng xẻng xẻng, "miệng cọp" nhả ra từng đồng tiền xu, có thể làm đầy cả cái khay trống không.
Đi qua sảnh nhỏ, trước mắt bỗng nhiên sáng bừng lên, một sòng bạc lớn to lớn vô biên hiện ra ngay trước mắt.
Các bàn bạc đều do một tay Diệp Hán thiết kế, lớn nhỏ khác nhau, có bàn hình chữ nhật, hình vuông, hình elop, mặt bàn bọc nhung màu xanh đậm hoặc màu cà phê sang trọng quý phái, số lượng bàn bạc lên tới 75 bàn, chỉ riêng con số này thôi, trên phạm vi toàn thế giới lúc bấy giờ cũng có thể coi là độc nhất vô nhị. Bàn bạc khác nhau, cách chơi cũng đủ mọi thể loại phong phú, Diệp Hán đã chắt lọc tinh hoa trí tuệ của giới cờ bạc thiên hạ bằng những ý tưởng độc đáo có một không hai của mình.
Diệp Hán công khai trên báo chí rằng, sau khi khai trương, ba trăm sáu mươi lăm ngày trong năm, nơi đây sẽ mở cửa đón khách quanh năm suốt tháng, bốn mùa của tự nhiên chẳng hề can dự gì tới nó, con bạc dù nghèo hay giàu, chỉ cần có tiền đặt cược, đều có thể trở thành khách quý của Lisboa.
Bộ bài được sử dụng bên trong sòng bạc là loại được thiết kế đặc biệt qua tay Diệp Hán, thoạt nhìn qua có vẻ giống hệt những bộ bài bình thường, kỳ thực bên trong lại ẩn chứa huyền cơ khác lạ, ở giữa kẹp một lớp chất liệu đặc biệt, dùng bất kỳ thiết bị nào cũng không thể nhìn xuyên qua lá bài. Ngoài ra, người chia bài chủ trì ván bài, trước khi chia bài thường sẽ loại bỏ một số lá bài trắng để làm nhiễu loạn thị giác và trí nhớ của những tay cờ bạc chuyên nghiệp. Một số dụng cụ đánh bạc khác cũng được chế tạo riêng biệt, vô cùng khó để gian lận.
Bên trong sòng bạc lắp đặt hệ thống truyền hình mạch kín dùng để giám sát, dưới gầm mỗi chiếc bàn bạc đều được lắp đặt thiết bị ghi âm tiên tiến, mọi cuộc trò chuyện của mọi người đều được ghi lại chân thực, nhằm đề phòng những tranh chấp vô tận trên bàn bạc. Những biện pháp phòng ngừa này ai cũng biết và được thể hiện bằng văn bản, nhưng không hề mang lại sự bất tiện hay kiêng dè nào cho mọi người, ngược lại còn trở thành thứ tư bản để sòng bạc thu hút con bạc bằng bộ mặt công minh chính trực.
Con người ở đây đến từ khắp nơi trên thế giới, đủ mọi màu da, đa số đều ra dáng đàng hoàng, không thấy có ai lớn tiếng hét hò cái gì. Những người ngồi bên bàn bạc có đủ nam thanh nữ tú, già trẻ lớn bé, trong đó tầng lớp trung niên chiếm đa số. Vợ chồng cùng ra trận, vợ ngồi đánh, chồng đứng đằng sau cổ vũ trợ uy cũng không phải là ít. Có lẽ họ tin vào một câu nói: đàn ông tay thối, phụ nữ vận đỏ.
Đứng cạnh mỗi bàn bạc là những cô nhân viên phục vụ mặc váy liền thân màu đỏ chu sa. Trên tay họ cầm một chiếc gậy gỗ tròn mảnh dài, dùng để gom các phẻng nhựa đặt cược của con bạc lại, những quân phẻng nhựa này được xếp thành từng chồng ở hai đầu bàn bạc, do con bạc đổi từ tiền mặt ra, đại diện cho các mệnh giá tiền tệ khác nhau.
Chiếc bánh xe roulette nằm lặng lẽ trên bàn bạc, chiếc kim chỉ màu cam giống như một con ác quỷ đang trực chờ xuất kích. Chúa mới biết được ở khoảnh khắc cuối cùng của một giây đó nó sẽ nghiêng về phía ai. Phẻng cược đặt ở bên "lớn", kim quay chỉ vào chữ "lớn", là có thể gỡ vốn, ngược lại thì chỉ có nước lỗ vốn. Là kẻ thắng hay kẻ thua, đành xem anh mạo hiểm ở ván nào vậy.
Vành ngoài bàn bạc hàng chục đôi bàn tay đang khua khoắng những quân phẻng nhựa, phát ra tiếng lách cách giòn giã. Sự do dự không biết nên đặt ở bên này hay bên kia thực sự hành hạ con người ta đến mệt mỏi. Lần lượt cuối cùng cũng đặt từng chồng phẻng cược lên bàn bạc, tiền cược ở cả hai bên trái phải của bánh xe roulette đã chất thành hai đống lớn. Cô phục vụ dùng chiếc gậy gỗ mảnh dài khất mạnh một cái, bánh xe roulette liền quay tít mù khói, quay đến mức biến dạng hoàn toàn...
Quay, không ngừng quay, liều mạng quay. Vẫn còn quay là vẫn còn hy vọng. Vòng quay là một con số chưa biết, người đặt cược trân trân nhìn chằm chằm vào chiếc bánh xe roulette quay tròn như một đóa hoa, không biết trong lòng họ đang thầm niệm bao nhiêu câu ông trời phù hộ, Bồ Tát phù hộ hay Chúa phù hộ. Kiểu gì cũng có người là kẻ may mắn, có kẻ là gã xui xẻo.
Tốc độ của bánh xe roulette chậm dần, chiếc kim chỉ từ đường cong màu cam lại khôi phục lại nguyên hình ban đầu, chao đảo ngả nghiêng như đang tìm kiếm điểm dừng chân cuối cùng, tưởng chừng như sắp dừng lại ở phía chữ "lớn", thì trượt một cái, trượt thẳng sang phía chữ "nhỏ"...
Gậy gỗ của cô phục vụ gom một cái, toàn bộ đống phẻng cược ở phía chữ "lớn" đã thuộc về sòng bạc hết, phẻng cược ở phía chữ "nhỏ" được chia lại cho các con bạc đặt cược, nhân đôi số phẻng cược được thêm vào, nhiều gấp đôi so với ban đầu. Cầm đi luôn cũng được, mà tiếp tục đặt cược tiếp cũng được, vòng tiếp theo sắp sửa bắt đầu rồi...
Lại nói từ sau khi Đại khách sạn Lisboa khai trương, do quy mô sòng bạc phụ thuộc vô cùng lớn, chủng loại đa dạng phong phú, lại được chính phủ bảo hộ, chỉ trong một khoảng thời gian ngắn ngắn ngủi, tiếng tăm của nó đồn xa vạn dặm, nhanh chóng nổi danh khắp Đông Nam Á và rất nhiều quốc gia, vùng lãnh thổ trên thế giới, từ đó khiến cho Ma Cao trở thành "thành phố cờ bạc phương Đông" đúng nghĩa thực thụ.
Cảnh tượng này chính là điều mà Diệp Hán đã dự liệu và phác họa từ trước. Thiết kế của Diệp Hán cho toàn bộ thành phố cờ bạc Ma Cao đã trở thành hiện thực.
Lisboa mỗi ngày thu về hàng triệu vàng, việc kinh doanh phát đạt hừng hực khí thế, con bạc từ khắp nơi trên thế giới ùn ùn kéo đến, Diệp Hán dĩ nhiên cũng trở thành nhân vật được vạn người ngưỡng mộ của thành phố cờ bạc phương Đông này.
Thế nhưng, niềm vui và nỗi lo âu, tự thân vốn dĩ là một cặp anh em sinh đôi, vào thời điểm Diệp Hán đang vô cùng phong quang rực rỡ, Hạ Minh Cao vẫn luôn ẩn mình ở hậu trường nay đã bắt đầu bước lên tiền đài.
Hạ Minh Cao cũng huy động công cụ dư luận, tự nhận mình là chủ nhân số một của "Lisboa", tiến hành tuyên truyền toàn diện về bản thân để nâng cao độ nhận diện tên tuổi. Tờ báo "Hoa Kiều Báo" của Ma Cao chính là cơ quan ngôn luận của hắn, lớn tiếng ca tụng hắn "giỏi đối nhân xử thế, càng giỏi đối đãi với hiền tài, biết lễ độ tôn trọng người tài, thông minh mà không kiêu ngạo, giàu có mà không kiêu kỳ, khiêm tốn nhã nhặn cư xử". Bản thân hắn thường xuyên khoe khoang 6 nguyên tắc đối nhân xử thế ở nơi công cộng: đối đãi với người bằng sự chân thành, làm việc bằng sự siêng năng, tự mình nhúng tay làm lấy, quy tụ nhân tài, tính toán chi li, giao dịch công bằng.
Bước thứ hai, Hạ Minh Cao bắt đầu ngồi trấn giữ khách sạn Lisboa, trực tiếp quản lý các công việc của sòng bạc. Mấy tháng trời trôi qua, nghiệp vụ và nhân sự của sòng bạc hắn đều nắm rõ trong lòng bàn tay.
Đầu năm 1972, Hạ Minh Cao chủ trì triệu tập cuộc họp hội đồng quản trị đầu tiên trong năm nay, ngay cả Hoắc Anh Đôn vốn trước nay không hề nhúng tay vào các công việc ngành cờ bạc Ma Cao cũng bị kéo đến để dự thính.
Tôn chỉ của cuộc họp lần này, chính là tiến hành cải cách đao to búa lớn đối với việc quản lý sòng bạc. Thực chất, đó là lần cuối cùng dồn ép Diệp Hán vào con đường chết.
Tại cuộc họp, Hạ Minh Cao mở lời trước: "Bây giờ là thập niên 70, mà chế độ sòng bạc của chúng ta vẫn đang dậm chân tại chỗ ở thập niên 50, 60. Để ngành cờ bạc của Ma Cao bước lên một tầm cao mới, vấn đề tiên quyết chính là cải cách chế độ, dùng phương thức quản lý hiện đại để thay thế chế độ cũ. Phương thức quản lý hiện đại, chủ yếu thể hiện ở tố chất của nhân viên — bao gồm độ tuổi, cơ cấu tri thức, trang phục, ngôn ngữ đều phải chịu sự ràng buộc của kỷ luật, ví dụ như, không được lớn tiếng hò hét, không được mở miệng nói tục chửi thề, không được nói tiếng địa phương, không được tùy tiện khạc nhổ bừa bãi —"
Diệp Hán cảm thấy từng điều từng khoản của Hạ Minh Cao đều nhằm vào một mình anh ta mà nhắm tới, anh ta nhổ một bãi đờm xuống đất, lớn tiếng nói: "Đờm cũng không cho khạc chẳng lẽ bắt tôi nuốt từng ngụm vào bụng chắc? Tôi khạc đờm cả một đời người rồi, tuổi tác cũng lớn rồi, không sửa được nữa đâu!"
"Không sửa được thì cũng phải sửa," Hạ Minh Cao nói, "Tuổi cao không phải là lý do, thế giới này là của người trẻ tuổi, nhân viên nghiệp vụ hiện nay của sòng bạc nhìn chung tố chất kém, tuổi tác già cỗi, đờm dãi cũng nhiều, tập khí phong kiến nặng nề, hở ra là xưng huynh gọi đệ, thế nên việc đầu tiên trong năm nay của tôi chính là sa thải thay thế những nhân viên nghiệp vụ lớn tuổi!"
Động thái này của Hạ Minh Cao suýt chút nữa thì bóp nghẹt yết hầu của Diệp Hán. Những nhân viên nghiệp vụ này đều là đội hình gốc từ thời kỳ đầu của Diệp Hán, phần lớn nắm giữ các chức vụ trọng yếu, Diệp Hán chính là "lão đại" trong lòng họ. Mấy năm nay, sở dĩ Diệp Hán có thể vững chãi ngồi ghế giang sơn, hoàn toàn là nhờ sự ủng hộ của họ. Nếu như sa thải thay thế họ, Diệp Hán sẽ trở thành kẻ cô độc một mình...
Đôi mắt Diệp Hán đảo trắng dã, đối mặt với ba kẻ địch đã sớm kết thành đồng minh từ lâu, cuối cùng anh ta vẫn không thể thốt ra được câu chửi thề nào, chỉ liên tục nhổ từng ngụm đờm, nhổ cho đã thèm rồi, anh ta tức tối nói: "Anh muốn đổi bọn họ, tự nhiên cũng sẽ không dung thứ cho tôi. Được thôi, tôi già rồi, tật xấu lắm, tôi đi đây, tôi không chiếm cầu tiêu mà không xả nữa..."
Yên Chi Lợi khuyên nhủ: "Diệp tiên sinh, nghĩ thoáng ra chút đi, cách làm của Minh Cao xét trên tổng thể là vì sự phát triển của công ty mà suy tính."
Hoắc Anh Đôn cũng hùa theo: "Đúng vậy, người cũ không lui, người mới sao lên được? Không có người mới, công ty phát triển kiểu gì?"
Hạ Minh Cao nói: "Đương nhiên, người cũ đều là bạn của Diệp tiên sinh, sau khi lui xuống không có kế sinh nhai, tôi sẽ sắp xếp thỏa đáng, phát cho một khoản tiền hưu trí. Tôi cùng Hoắc tiên sinh, Yên Chi Lợi đã bàn bạc rồi, đa số sẽ trọng dụng người bản địa, tôi đã lên xong danh sách, ngày hôm qua đã nộp lên chính phủ, chính phủ rất ủng hộ, chuyện này cứ quyết định thế đi..."
Diệp Hán đến cuối cùng chỉ nhìn thấy cái miệng của Hạ Minh Cao đang cử động, há cái mồm máu ngoác rộng, phun ra chiếc lưỡi độc dược, lao thẳng về phía anh ta...
Đời người như ván bài, kỹ nghệ cờ bạc không có điểm dừng. Diệp Hán từng phá giải vô số "mê hồn trận", "xà đầu thuật", "thính tấu thuật"... thế nhưng lại không tài nào chống đỡ nổi kỹ nghệ cờ bạc của Hạ Minh Cao. Anh ta đã cảm thấy tâm lực kiệt quệ, ít nhất là trong quãng đời còn lại sẽ không bao giờ đánh bạc thắng nổi Hạ Minh Cao nữa. Diệp Hán lên tiếng: "Các vị đổng sự, tôi Diệp Hán xin tâm phục khẩu phục nhận thua. Đến nông nỗi này rồi, chỉ có một thỉnh cầu duy nhất, xin mọi người niệm tình hợp tác nhiều năm qua, nhất định phải thành toàn cho tôi."
Hạ, Yên, Hoắc, đồng loạt nhìn chằm chằm Diệp Hán...
