Tháng 4 năm 1938, Diệp Hán mang theo hơn 20 vạn đồng vốn do Phó Lão Dung phát cho, dẫn theo Cẩu Tử, Khâu Lão Lục cùng hơn 10 người xuất phát từ bến tàu Ma Cao, đáp một chiếc tàu khách kiêm chở hàng của Anh chạy thẳng đến Thượng Hải.

Cuối tháng 4, sau gần nửa tháng hải trình, con tàu tiến vào bến tàu Hồng Khẩu.

Diệp Hán và những người khác hòa vào dòng khách tấp nập, nhất thời bị sự phồn hoa của đại đô thị Thượng Hải làm cho say đắm. Bất chấp sự mệt mỏi của chặng đường dài, họ phấn khích nhìn đông ngó tây.

Lần này Diệp Hán đến đây với đầy ắp hy vọng. Dù bị Phó Lão Dung đày ải như sung quân, nhưng nếu có thể làm nên nghiệp lớn ở Thượng Hải, thì anh nhân cơ hội này có thể đường ai nấy đi với Phó Lão Dung, xưng bá một cõi trong giới cờ bạc, rồi sau đó quay lại Ma Cao tranh giành thiên hạ với Phó Lão Dung. Lúc rời Ma Cao, anh đã ước định với Quỳnh Chi rằng Quỳnh Chi sẽ tiếp tục ở lại Ma Cao kết giao và thông suốt các mối quan hệ các mặt, chuẩn bị cho anh trở về Ma Cao.

Bước đi đầu tiên của Diệp Hán ở Thượng Hải đương nhiên là điều tra tình hình sòng bạc Thượng Hải, làm quen với những người bạn liên quan.

Bến Thượng Hải lúc bấy giờ xứng đáng là thành phố cờ bạc lớn nhất Trung Quốc. Các sòng bạc ở đây được bài trí sang trọng, các kiểu đánh bạc mới mẻ và phong phú. Diệp Hán vừa bước chân vào sòng bạc đã được mở rộng tầm mắt, trầm trồ thán phục không thôi. Cảm giác đầu tiên là ngành cờ bạc của Thâm Sổ, Hương Cảng, bao gồm cả Ma Cao đều không thể so sánh với Thượng Hải.

Kể từ khi mở cửa vào giữa thế kỷ 19, Thượng Hải đã biến thành một đại đô thị phương Đông. Cùng với sự xâm nhập của các loại văn hóa, ung nhọt xã hội là cờ bạc cũng theo đó sinh sôi và bành trướng.

Nơi đây ngoài các nhà nghỉ, quán trà và quán hút thuốc phiện ra làm sòng bạc, còn có một loại sòng bạc gọi là "tổng hội" hoặc "câu lạc bộ". Chẳng hạn như "Câu lạc bộ Giám đốc Cục Chiêu thương", "Tổng hội Trường Xuân", "Tổng hội Ninh Thương", v.v., đều là những sòng bạc mang tính chuyên nghiệp. Ngoài ra, còn có trường đua ngựa, sòng bạc tư gia, v.v.

Về các hình thức đánh bạc, Diệp Hán phát hiện ra nhiều hơn Ma Cao mấy kiểu. Trong đó có "Roulette" và "Poker". Roulette do các phần tử thực dân châu Âu mang vào Trung Quốc vào cuối đời Quang Tự, tên tiếng Anh là Roulette. Truyền đến ngày nay, nổi tiếng nhất là sòng bạc "số 13 đường A" ở Lão Thử Tử Lộ, Thượng Hải, chuyên mở sòng roulette. Người ra vào nơi đây phần lớn là các thương nhân bụng bự, quan chức chính trị có địa vị hiển hách, công tử bột chốn phồn hoa, các bà vợ bé xiêm y lấp lánh, vũ nữ áo đỏ cùng kỹ nữ tên tuổi.

Poker có tên tiếng Anh là Poker, được truyền từ châu Âu vào Trung Quốc vào thời Đồng Trị nhà Thanh. Tuy nhiên, bài poker lúc đó khác với những gì Diệp Hán nhìn thấy. Khi đó, bộ bài có tổng cộng 52 lá, chia thành bốn chất: một là xẻng (spade), tức là bích sau này; hai là tim đỏ (Redheart), tức là cơ sau này; ba là kim cương (diamond), tức là rô sau này; bốn là cột trụ (club), tức là nhép sau này. Lấy xẻng là lớn nhất, tim đỏ đứng thứ hai, kim cương đứng thứ ba, cột trụ nhỏ nhất.

Diệp Hán vốn thích những thứ mới mẻ nên vô cùng yêu thích hai món bạc này, cả ngày lưu luyến ở sòng bạc không muốn về.

Mấy ngày sau, Diệp Hán phát hiện ra một loại dụng cụ đánh bạc vô cùng thu hút, chính là "máy kéo xèng". Loại dụng cụ cờ bạc này hầu như được đặt ở tất cả các nơi công cộng ở Thượng Hải như vũ trường, quán cà phê, khu vui chơi, quán kể chuyện. Xung quanh nó thường xuyên chen chúc người, tranh nhau đưa xèng vào "miệng cọp".

Diệp Hán ước tính sơ bộ, ở những địa điểm có vị trí tầm thường, mỗi chiếc máy trung bình mỗi ngày đêm có thể thu nhập hơn 500 đồng, loại kém hơn trung bình cũng có 300 đồng.

Diệp Hán vô cùng phấn khích, nói với thuộc hạ của mình rằng nếu sòng bạc của bọn họ khai trương sau này, nhất định phải lắp đặt một số lượng lớn những cỗ máy như thế này, đây là một khoản thu nhập vô cùng đáng kể.

Sau một khoảng thời gian điều tra sâu sát, Diệp Hán đã có nhận thức ban đầu về giới cờ bạc Thượng Hải. Kể từ sau thời kỳ Trung Hoa Dân Quốc, ngành cờ bạc Thượng Hải có thể chia thành hai giai đoạn.

Giai đoạn thứ nhất là từ Cách mạng Tân Hợi đến năm 1937. Các sòng bạc lúc bấy giờ đều do lưu manh hoặc những kẻ có liên quan đến lưu manh mở ra. Ví dụ như năm 1915, lưu manh bản xứ Thượng Hải Hứa Vinh Phúc mở sòng bạc ở Châu Cẩm Lý, đường Sơn Tây; tiếp theo đó, Thái Hồng Sinh ở Kiều Mộc Trịnh Gia, Lục Thiếu Khanh ở Kê Áp Lộng (nay là cầu Đả Cẩu, đường Sơn Đông), Tam Nha Đầu ở Mãn Đình Phường thuộc Ngũ Mã Lộ (nay là đường Quảng Đông), Trần Thế Xương - sư phụ của Đỗ Nguyệt Sênh - mở sòng bạc ở Bảo Hưng Lý thuộc đường Tự Lai Thuỷ (nay là đường Quảng Tây Nam). Về quy mô và thực lực, phải kể đến sòng bạc do Mã Tường Sinh, Kim Đình Tôn mở tại Sinh Cát Lý, Nam Dương Kiều là lớn nhất. Những người đến Sinh Cát Lý đánh bạc lúc bấy giờ toàn là những thương gia giàu có và những nhân vật có thế lực.

Năm 1927, thương gia cờ bạc Ma Cao Lương Bồi phái tay sai người Quảng Đông Vương Bảo Thiện hối lộ nhà đương cục Tô giới Pháp. Sau khi được chuẩn thuận, ông ta đầu tư 800 vạn đồng, thành lập hai sòng bạc lớn "Lợi Sinh" và "Phú Sinh" ở đường Công Quán (nay là đường Kim Lăng Đông). Bài trí trong sòng cực kỳ lộng lẫy, có cung cấp các món ăn Trung - Tây, có nữ tiếp viên, ô tô đưa đón, các loại dụng cụ cờ bạc Trung - Tây đều đủ cả, nhân viên cộng với bảo vệ tổng cộng hơn 800 người.

Sau đó, do ba đại hanh gồm Hoàng Kim Vinh yêu cầu chia lợi nhuận nhưng không thành, ba đại hanh liên hợp với một nhóm sĩ phu mại bản, thỉnh cầu Lãnh sự quán Pháp dẹp bỏ hai sòng bạc lớn này.

Năm 1931, Đỗ Nguyệt Sênh mở một sòng bạc có quy mô lớn hơn tại số 181 đường Foch. Thời kỳ này còn có không ít cái gọi là bàn bạc "Đồng Bảo", đó là một loại sòng bạc nhỏ cấp độ thấp.

Sau năm 1937 là giai đoạn thứ hai. Sự biến Lư Cầu Kiều nổ ra, chiến tranh kháng Nhật bùng nổ. 5 tháng sau, quân đội Quốc Dân Đảng từ bỏ trận địa cuối cùng ở Thượng Hải. Ngoại trừ Tô giới Pháp và khu vực phía nam sông Tô Châu của Tô giới Quốc tế, toàn bộ Thượng Hải rơi vào tay quân đội Nhật Bản. Chủ nghĩa đế quốc Nhật Bản vì muốn thi hành thống trị thực dân, làm tê liệt ý chí chiến đấu của nhân dân Trung Quốc, đã cố ý thực hiện chính sách đầu độc, đại lực đề xướng lối sống mục nát, bãi bỏ các lệnh cấm đối với thuốc phiện, cờ bạc và kỹ viện, từ đó thúc đẩy ngành cờ bạc Thượng Hải bước vào thời kỳ đỉnh cao. Thượng Hải cũng trở thành thành phố cờ bạc lớn nhất Trung Quốc thậm chí là phương Đông. Các sòng bạc thời kỳ này đều do Hán gian, lưu manh mở ra, chúng chịu sự che chở của thế lực Nhật - ngụy, khí thế cực kỳ hung hăng.

Diệp Hán nắm bắt sơ bộ về mặt tổng quan các sòng bạc ở Thượng Hải, sau đó bắt đầu lên kế hoạch cho sòng bạc của riêng mình.

Khi đó, các sòng bạc lớn ở Thượng Hải đều có hậu phương của riêng mình. Trong tô giới thì dựa vào sự chống lưng của chủ nghĩa đế quốc Anh, Mỹ, Pháp; ngoài tô giới thì nương nhờ người Nhật, hoặc dựa hơi tổ chức đặc vụ Quân thống của Quốc Dân Đảng, hoặc bản thân chính là thổ phỉ, lưu manh, tổ chức bang hội — nhóm người này lại chia thành phái Quảng Đông và phái bản xứ Thượng Hải.

Mới chân ướt chân ráo đến nơi, Diệp Hán không có thế lực gì, nhưng anh tự tin mình có thể chiếm một chỗ đứng trong thành phố cờ bạc đứng đầu phương Đông này.

Trước khi lên đường, Phó Lão Dung từng viết một bức thư cho thương gia cờ bạc người Quảng Đông Lương Bồi đưa cho Diệp Hán mang theo người, hy vọng ông ta sẽ giúp đỡ.

Ngày 18 tháng 1 năm 1931, trận chiến Thượng Hải bùng nổ, Lộ quân số 19 chịu áp lực chiến đấu quyết liệt với quân Nhật. Do Tưởng Giới Thạch áp dụng chính sách không kháng chiến, Lộ quân số 19 chiến đấu cô độc một mình, cuối cùng bại lui, Thượng Hải nhanh chóng thất thủ. Lúc này, Lương Bồi móc nối với tổng bộ quân chiếm đóng Nhật Bản tại Thượng Hải, mở một sòng bạc lớn tại số 1002 đường Uy Hải Vệ, lấy tên là "Vũ trường Bách Lạc Môn". Do mối quan hệ giữa Lương Bồi và quân Nhật, Hoàng Kim Vinh, Đỗ Nguyệt Sênh cùng các thế lực khác không dám chèn ép ông ta nữa, việc kinh doanh vẫn luôn phát đạt.

Năm 1937, chiến tranh kháng Nhật bùng nổ, Hoàng Kim Vinh tuổi cao sức yếu vẫn ở lại Thượng Hải, dựa vào chủ nhân người Pháp để qua ngày. Đỗ Nguyệt Sênh để tránh bị người Nhật lợi dụng, dưới sự sắp xếp của Đái Lập đã trốn sang Hương Cảng. Khoảng thời gian này, Lương Bồi nổi đình nổi đám, vũ trường Bách Lạc Môn của ông ta lại càng náo nhiệt, một ngày thu về vạn vàng. Vũ trường không chỉ sở hữu cơ sở vật chất hạng nhất Thượng Hải, ban nhạc hạng nhất và vũ nữ hạng nhất, mà trong sòng còn thiết kế nhiều phòng đánh bạc, ngoài ra còn có các dịch vụ tình dục như tắm kiểu Phần Lan, vũ trường khiêu dâm, tính riêng tay sai canh cửa đã vượt quá 100 người. Vị trí địa lý của Bách Lạc Môn cũng vô cùng đắc địa, phía sau là khu vực người giàu tập trung, phía trước cách con đường lớn sầm uất mấy trăm mét, có thể nói là tĩnh trong động, môi trường tao nhã.

Hôm nay, Diệp Hán chuẩn bị sẵn quà cáp, dẫn Cẩu Tử, Khâu Lão Lục đến số 1002 đường Uy Hải Vệ để ra mắt.

Trong phòng khách sang trọng của Bách Lạc Môn, đám người Diệp Hán đợi rất lâu, mới thấy Lương Bồi ngáp ngắn ngáp dài ra tiếp đón.

Lương Bồi hồi ở Quảng Đông từng có giao du với Hoắc Chi Đình, Phó Lão Dung, Cao Khang Ninh, tính tình cũng rất ôn hòa. Những năm gần đây do tiền tài rủng rỉnh, lại thêm có người Nhật chống lưng, tính cách cũng trở nên ngạo mạn.

Diệp Hán những năm nay thường xuyên giao du với nhân vật tầng lớp thượng lưu, nên cũng thấy làm lạ, trước tiên đưa bức thư của Phó Lão Dung lên, sau đó tự giới thiệu bản thân.

Lương Bồi lúc này mới nở nụ cười, mời đám người Diệp Hán ngồi xuống, hỏi: "Cậu trước đây chẳng phải làm việc dưới quyền Lư Cử sao? Sao lại đi theo Phó Lão Dung rồi?"

"Nhảy việc kiếm cơm, đối với người làm thuê mà nói, vốn là chuyện rất bình thường, nói không chừng năm sau tôi lại đi tìm chỗ cao hơn để đầu quân."

Lương Bồi gật đầu: "Nói cũng phải, nhưng mà, đẳng cấp của Phó Lão Dung cao hơn Lư Cử, điểm này là chắc chắn rồi. Phải rồi, tôi nghe người ta nói cậu 'Quỷ vương' Diệp Hán biết ma thuật, yêu thuật, có chuyện này không?"

Diệp Hán lắc đầu: "Đều là lời đồn thôi, Diệp Hán chỉ là một nhân viên sòng bạc bình thường."

Lương Bồi nói: "Dù cậu có yêu thuật hay không, thì điều đó cũng chỉ giới hạn ở việc chơi xúc xắc. Người chơi món này ở Thượng Hải không nhiều, đại đa số thích sự mới mẻ. Phải rồi, ở Ma Cao có 'máy cờ bạc' không?"

"Không có." Diệp Hán lắc đầu, "Tuy nhiên, đây đúng là một thứ hay ho, nhét từng đồng xèng vào, vận may tốt thì rớt ra một đống xèng — đương nhiên phần lớn trường hợp là chẳng rớt ra gì cả. Người chơi cái này đông nhất, ai cũng có thể đánh bạc."

Lương Bồi gật đầu: "So sánh lại, Ma Cao quá lạc hậu rồi. Lần này các cậu lặn lội đường xa đến đây, là đi du lịch hay có việc khác?"

Diệp Hán đáp: "Xem thư của ông chủ Phó là ngài Khắc Lương sẽ rõ."

"Khỏi cần." Lương Bồi nhìn chằm chằm Diệp Hán, "Cậu nói cũng vậy thôi, tôi rất đau đầu với những bức thư 'chi hồ giả y' đó."

Diệp Hán chuẩn bị tâm lý một chút, ứng biến bịa ra một lý do nói: "Chuyện là thế này, những năm gần đây do chiến tranh loạn lạc, việc kinh doanh ở Ma Cao ế ẩm, có một đám anh em không sống nổi nữa, ông chủ Phó bảo tôi dẫn một nhóm người đến Thượng Hải kiếm cơm ăn."

Lương Bồi cười lạnh nói: "Phó Lão Dung từ khi nào lại trở nên nhân từ thế? Các cậu tổng cộng bao nhiêu người?"

"Hơn chục người."

"Có muốn đến sòng bạc của tôi làm không? Tôi cũng mở mấy bàn xúc xắc đấy."

"Không không." Diệp Hán vội vàng nói, "Chúng tôi mang theo chút vốn, muốn tự mình mở một sòng bạc nhỏ... Chúng tôi chân ướt chân ráo đất khách quê người, vẫn mong ông chủ Lương nể tình đồng hương mà chiếu cố nhiều hơn."

Lương Bồi nhíu mày, tuy có chút khó chịu nhưng không thể nói ra, một lát sau lại hỏi: "Đã chọn được mặt bằng chưa?"

Diệp Hán lắc đầu: "Mới vừa đến, không biết chọn chỗ nào cho phải phép. Nghĩ đi nghĩ lại, vẫn nên mở sòng bạc ở gần địa bàn của người phái Quảng Đông thì hơn. Hương thân đồng hương, có gì còn dễ bề chăm sóc. Thủ hạ của tôi trước tiên chấm được số 864 đường Uy Hải Vệ, cho rằng ở đó có thể mở một sòng bạc. Thế nhưng nơi đó cách số 1002 đường Uy Hải Vệ chỉ cách chừng hai trăm số nhà, sợ mạo phạm đến 'Bách Lạc Môn' của ông chủ Lương, cho nên đặc biệt đến hỏi thăm một tiếng. 'Bách Lạc Môn' vốn là sòng bạc lớn nhất nhì Thượng Hải, ông chủ Lương lại có uy tín lâu năm trong giới cờ bạc, mượn chút ánh sáng của các người nói không chừng thực sự có thể đặt chân đứng vững ở Thượng Hải."

Lương Bồi bị vài câu nịnh hót của Diệp Hán làm cho choáng váng đầu óc, phất tay nói: "Mở thì cứ mở đi, kinh doanh ai nấy làm, mở sòng bạc ở đường Uy Hải Vệ đâu phải bằng sáng chế của họ Lương này. Nếu gặp rắc rối thì tìm tôi là được, người Quảng Đông nào đến Thượng Hải mưu sinh gặp hoạn nạn mà tôi không quản, thì còn ai quản nữa?"

"Đại ân không nói lời cảm ơn." Diệp Hán đứng dậy nói, "Thịnh tình của ông chủ Lương Diệp Hán đã ghi tạc trong lòng!"

Lương Bồi cũng không giữ lại, đứng dậy tiễn chân. Lúc này, đột nhiên nhớ ra một chuyện, nói: "Phải rồi, muốn mở sòng bạc đừng quên mua một hai chiếc máy xèng, đủ cho mấy người các cậu ăn cơm đấy. Mua thứ này phải tìm người Mỹ Jack Lalane, tôi viết cho cậu một bức thư giới thiệu, sẽ rẻ hơn đấy."

"Máy kéo xèng", vốn là máy bán hàng tự động của công ty kẹo hoa quả Mỹ, bên trên in các hình quả chanh, táo, cam, v.v. Đầu thời Dân Quốc, người thất nghiệp người Mỹ Jack Lalane vì dùng séc khống nên bị kết án. Sau khi mãn hạn tù cảm thấy tương lai mờ mịt, một mình đến Trung Quốc, ban đầu làm phục vụ ở quán bar do Hoàng Kim Vinh mở ở Thượng Hải, sau đó chuyển sang làm tạp dịch khách sạn, có tình yêu đặc biệt với cờ bạc. Khi tích lũy được một khoản tiền, ông ta về nước lén lút vận chuyển máy bán hàng tự động kẹo hoa quả đến Trung Quốc, sau đó tiến hành cải tiến. "Máy kéo xèng" sau khi cải tiến thể tích không lớn, tương đương với một chiếc đài thu thanh cỡ trung bình, ngoại hình hình vuông, bên trên có một lỗ nhỏ để nhét tiền xu, bên dưới có một cái phễu lớn. Con bạc nhét xèng từ lỗ nhỏ vào, sau đó kéo một chiếc cần sắt bên bánh răng trong máy sẽ quay tròn. Trong sự so kèn giữa người và máy này, đôi khi sẽ có một đống tiền xu rơi ra từ phễu, phần lớn trường hợp là chẳng rơi ra gì cả.

Kết quả thử nghiệm lần đầu của Jack Lalane thu được lợi nhuận khổng lồ, thế là ông ta liên tục vận chuyển thêm mấy chiếc từ lúc đó. Lúc bấy giờ, hải quan Trung Quốc đã xác định thứ này thuộc về dụng cụ cờ bạc, cấm nhập khẩu. Jack Lalane liền tháo rời máy ra, chia các linh kiện vào túi hành lý, qua mặt sự kiểm tra của hải quan, vận chuyển đến Thượng Hải rồi chế tạo vỏ ngoài, lắp ráp lại thành "máy xèng". Lâu dần, ông ta nắm rõ kết cấu của máy, bắt đầu thử nghiệm sản xuất trực tiếp bí mật tại Thượng Hải, và bán cho các sòng bạc khác, phát tài lớn.

Trải nghiệm mạo hiểm của Jack Lalane khiến Diệp Hán vô cùng cảm động. Ra khỏi văn phòng của Lương Bồi, anh liền dẫn Cẩu Tử, Khâu Lão Lục đi thẳng đến bái phỏng.

Diệp Hán không hề trình bức thư giới thiệu của Lương Bồi, anh khinh thường cái thói kéo cờ lớn làm da hổ, tự tin bằng danh tiếng và sự chân thành của mình có thể trở thành bạn tốt của Jack Lalane.

Thực tế, Jack Lalane xuất thân từ tầng lớp hạ lưu, vô cùng dễ gần, thêm nữa lại là người ngoại quốc, càng không dám có chút cao ngạo nào. Ông ta nhiệt tình tiếp đón đoàn người Diệp Hán. Khi nghe nói Diệp Hán đến để mua máy của mình, ông ta mừng đến mức khép không được miệng, dùng tiếng Trung không mấy trôi chảy hỏi: "Ông Diệp cần mua mấy chiếc 'máy kéo xèng'?"

Diệp Hán giơ một ngón tay lên.

"1 chiếc? Hay là 10 chiếc?"

"100 chiếc." Diệp Hán điềm tĩnh nói.

Jack Lalane há hốc miệng thành hình chữ "O", kinh ngạc hỏi: "Ông Diệp mở một sòng bạc lớn như vậy, vị trí chọn ở đâu?"

"Số 864 đường Uy Hải Vệ."

Jack Lalane càng kinh ngạc hơn: "Ở đó chẳng phải có một 'Bách Lạc Môn' sao? Quy mô cũng rất lớn đấy."

Diệp Hán nghiêm túc nói: "Ông Jack cứ yên tâm, tôi nói mua 100 chiếc máy tuyệt đối không nói đùa đâu."

"Ông Diệp hiểu lầm rồi." Jack Lalane cũng nghiêm túc nói, "Là một thương nhân, tôi đương nhiên rất mong bán được nhiều sản phẩm, nhưng vì sự quan tâm, tôi đành phải nhắc nhở, 'Bách Lạc Môn' là do Lương Bồi mở, ông ta rất có thế lực ở Thượng Hải, đằng sau còn có người Nhật chống lưng. Ông Diệp mở sòng bạc ở ngay phía trước, chắc chắn sẽ ảnh hưởng đến việc kinh doanh của Lương Bồi, liệu ông ta có gây khó dễ cho anh không?"

Diệp Hán tự tin nói: "Không đâu, tôi và Lương Bồi đều là người Quảng Đông, cùng ở xứ người xông pha giang hồ, không có xung đột gì lớn cả. Hơn nữa, trước khi đến chỗ ngài, tôi đã được sự đồng ý của ông ta rồi."

Jack Lalane lắc đầu nhún vai, khó hiểu nói: "Người Trung Quốc thật là khó hiểu, quan hệ đồng hương lại có tác dụng lớn như vậy. Ở Mỹ, hễ liên quan đến lợi ích thiết thực, cha con, vợ chồng cũng không nhượng bộ nhau nửa xu."

Diệp Hán tự hào nói: "Đây chính là điểm dân tộc Trung Hoa chúng ta khác với nước Mỹ — người Mỹ quá mức tự kỷ rồi."

Anh không thốt ra từ "ích kỷ", sợ làm Jack Lalane không vui.

Jack Lalane vẫn không phục nói: "Theo sự hiểu biết nhiều năm của tôi, người Trung Quốc tuy rất coi trọng tình cảm, nhưng cũng có giới hạn nhất định, chứ không phải nhượng bộ một cách mù quáng, huống chi Lương Bồi cũng không phải là kẻ chịu thiệt thòi. Tôi rất khâm phục lòng dũng cảm của ông Diệp, một thân một mình dám đến Thượng Hải xông pha thiên hạ, dựa vào điểm này, 100 bộ máy tôi sẽ bán ưu đãi cho anh. Chúc anh may mắn, mong rằng lời nhắc nhở của tôi chỉ là một câu thừa thãi vô ích."

Đoàn người Diệp Hán trở về khách sạn, bàn bạc về các vấn đề cụ thể khi mở sòng bạc. Có một điểm mọi người đều thống nhất, đó là hy vọng nhanh chóng khai trương, chấm dứt cái cảnh nay đây mai đó này, để có một nơi an cư lạc nghiệp. Điều mọi người lo lắng cũng giống với Jack Lalane, sợ rằng Lương Bồi ngoài mặt thì ủng hộ nhưng trong tối lại chơi trò quỷ.

Cẩu Tử nói: "Cho dù Lương Bồi thực sự có thể dung thứ cho chúng ta, nhưng hiện tại việc kinh doanh của 'Bách Lạc Môn' vô cùng phát đạt, lại có một lượng lớn khách hàng cố định đến ủng hộ, chúng ta e là cạnh tranh không lại ông ta."

Khâu Lão Lục cũng nói: "Có lẽ Lương Bồi đoán chắc chúng ta làm không nổi, nên mới cố ý mượn nước đẩy thuyền làm ơn."

Diệp Hán khó chịu nói: "Theo lời các cậu nói, chúng ta nên làm thế nào đây? Chia số tiền Phó Lão Dung cho rồi giải tán chắc?"

Mọi người không lên tiếng nữa, biết là không khuyên can được Diệp Hán.

Diệp Hán hắng giọng một tiếng, nhổ một ngụm đờm đặc rồi nói: "Tôi cứ không tin cái tà này, người ta ở Thượng Hải có thể đứng vững, chúng ta thì không được chắc. Không phải chỉ lo lắng về Lương Bồi thôi sao? Ông ta có cái thá gì chứ, trước đây ở Ma Cao ngay cả Lư Cử còn đấu không lại — mọi người đừng quên, Lư Cử chính là người bị tôi Diệp Hán đá văng ra khỏi giới cờ bạc đấy. Ban đầu nếu tôi đến Thượng Hải sớm hơn, nói không chừng còn lợi hại hơn Lương Bồi ấy chứ!" Nói xong, anh lại nhìn mọi người.

Khâu Lão Lục nói: "Đã ông Diệp đã có quyết tâm, chúng ta cứ đi theo làm thôi, có gì mà phải bàn nữa."

Cẩu Tử nói: "Thực ra vừa rồi tôi chỉ nhắc nhở đại ca chú ý thôi, chứ không phải nói là quay đầu về phủ. Nếu muốn về, thì đã chẳng lặn lội đường xa đến Thượng Hải, huống chi tôi cũng là một đấng nam nhi, ngụm khí này thế nào cũng phải tranh thủ."

Tới lúc này Diệp Hán mới hài lòng gật đầu: "Sự lo lắng của mọi người cũng không phải là dư thừa, nhưng tôi đã sớm nghĩ sẵn đối sách rồi. Nếu Lương Bồi muốn gây khó dễ cho chúng ta, có thể dùng hai lá bài 'đồng hương' và 'Phó Lão Dung' để áp chế hắn. Còn về việc làm ăn có qua mặt được 'Bách Lạc Môn' hay không, tôi đã đến đó điều tra mấy ngày nay, phát hiện Lương Bồi không phải là một thương nhân cờ bạc xuất sắc, rất nhiều nơi vẫn có thể cải tiến. Các huynh đệ cứ đợi mà xem, người họ Diệp chẳng mấy chốc sẽ tạo ra một sòng bạc khiến người ta phải nhìn bằng con mắt khác ở đường Uy Hải Vệ!"

Sau hai tháng chuẩn bị khẩn trương, "Sòng bạc số 864" đã khai trương đúng hạn.

Quy mô sòng bạc đuổi sát "Bách Lạc Môn", bài trí xa hoa, bên trong bố trí 8 bàn roulette, 36 phòng đánh bạc lớn nhỏ, các hình thức đánh bạc gồm có poker, xì xách, bài cửu, mạt chược, xúc xắc.

Theo bố cục của các sòng bạc khác, Diệp Hán cũng thiết kế phòng nghỉ trong sòng bạc, chuẩn bị rượu ngon thuốc lá quý, các món ăn món điểm tâm Trung - Tây đầy đủ cả, ngoài ra còn có thuốc phiện thượng hạng, đều được đãi miễn phí.

Sòng bạc đặc biệt tuyển dụng hơn 20 mỹ nhân nghiêng nước nghiêng thành từ những nơi sản sinh ra mỹ nhân như Tô Châu, Hàng Châu để làm tiếp tân và nhân viên phục vụ.

Nhân viên trong sòng đồng loạt mặc đồng phục thống nhất, nam mặc âu phục đen sơ mi trắng thắt nơ đen; nữ mặc âu phục màu hồng hoa hồng, váy ngắn, để lộ đôi chân trắng nõn, đồng thời đều cắt bỏ bím tóc, uốn xoăn. Về trang phục và tinh thần của nhân viên, mang lại cho tất cả các con bạc một cảm giác vô cùng thần khí.

100 chiếc "máy xèng" được đặt ở hai bên đại sảnh và các phòng nghỉ, vũ trường khác nhau, khiến cho những người đi qua hoặc nghỉ ngơi, hễ trong túi có "xèng" là bất cứ lúc nào cũng có thể ném vào để thử vận may.

Điểm khác biệt với các sòng bạc khác là, ở hai bên cửa chính của "Sòng bạc số 864", ngày đêm đều đứng hai hàng đại mỹ nhân nở nụ cười ngọt ngào, mỗi một vị con bạc ra vào, đều có thể nhận được nụ cười quyến rũ của họ.

Trước khi sòng bạc khai trương, Diệp Hán đã quảng cáo rầm rộ trên khắp các tờ báo ở Thượng Hải để tạo thế khí. Ngày cắt băng khánh thành, anh lại mời một số nhân vật nổi tiếng và những người liên quan đến chung vui. Lương Bồi, Jack Lalane cũng được mời đến dự.

Jack ca ngợi Diệp Hán có kinh nghiệm cờ bạc phong phú, cách bài trí độc đáo mang lại cho người ta cảm giác tươi mới.

Lương Bồi vừa bước vào sòng bạc, từ đầu đến cuối không hề nở nụ cười, vô cùng bất mãn với quy mô của "Sòng bạc số 864" và cách làm khác người của Diệp Hán. Chưa tàn tiệc, ông ta đã viện cớ cáo lui.

Jack chớp lấy thời cơ vỗ nhẹ vào bả vai Diệp Hán, nhỏ giọng nói: "Anh có để ý đến ông Lương không?"

Diệp Hán cười lạnh nói: "Hắn ta có tâm trạng thôi, nhưng bây giờ mới chỉ bắt đầu, sau này còn có nhiều thứ cho hắn xem nữa."

Jack vốn dĩ còn muốn nói gì đó, thấy Diệp Hán tự đắc như vậy, đành nuốt lời vào trong.

Việc kinh doanh sau khi khai trương của "số 864" đúng như Diệp Hán dự đoán, những con bạc thích sự mới mẻ, kích thích ùn ùn kéo đến. Hễ là khách đã từng đến, lại bị dịch vụ chất lượng cao và điều kiện ưu đãi trong sòng hấp dẫn, không nhịn được mà đến lần thứ hai. Tin tức vừa lan truyền, những vị khách quen của mấy sòng bạc gần đường Uy Hải Vệ không kìm được cũng đến đây thử vận may, sau đó cũng trở thành khách của "số 864".

Khách khiêu vũ kiêm con bạc của "Vũ trường Bách Lạc Môn" số 1002 đều phải đi qua cửa chính của "số 864", Diệp Hán liền phát động thế tiến công, mời họ vào khiêu vũ. Diệp Hán đã chuẩn bị từ trước, những mỹ nhân được tuyển chọn từ Tô, Hàng đều được bồi dưỡng thành tiểu thư khiêu vũ cùng khách. Họ tuổi đời còn trẻ, phần lớn từ 16 đến 20 tuổi, lại thường xuyên đổi người mới, phí dịch vụ thu cũng thấp hơn "Bách Lạc Môn" rất nhiều.

Lúc đầu Lương Bồi vẫn giữ được phong thái quý ông, cho rằng qua mấy ngày nữa sự hiếu kỳ của con bạc qua đi, "số 864" sẽ tự động "hạ sốt". Một khoảng thời gian trôi qua, bên phía Diệp Hán vẫn náo nhiệt, trong khi "Bách Lạc Môn" lại là cửa nhà lạnh ngắt thưa thớt xe ngựa, khung cảnh hưng thịnh không còn nữa.

Đứng trước cục diện thế này, dù người có giữ bình tĩnh đến đâu cũng không ngồi yên được.

Lúc này, tay sai của Lương Bồi hiến kế cho ông ta, hoặc là giống như Đỗ Nguyệt Sênh năm xưa, phái một đám lưu manh ngày ngày đến "Sòng bạc số 864" quậy phá để hắn không thể tiếp tục mở nữa; hoặc là tố cáo với người Nhật, gán cho hắn cái tội "kháng chiến", niêm phong sòng bạc...

Lương Bồi không tán thành cũng không phản đối kiến nghị của thuộc hạ, về cách đối phó với Diệp Hán, ông ta đã sớm chuẩn bị sẵn.

Lại nói sau khi sòng bạc của Diệp Hán khai trương, việc kinh doanh hưng thịnh, một ngày thu vạn vàng, cuối cùng cũng thực hiện được giấc mơ làm ông chủ. Đang lúc anh chí khí ngút trời, đột nhiên nhận được thiệp mời của Lương Bồi, hẹn anh đến "Bách Lạc Môn" để ôn lại tình đồng hương.

Diệp Hán không hề nghi ngờ trong lòng, giao sòng bạc cho Cẩu Tử trông nom, dẫn theo Khâu Lão Lục đi đến.

Lần này Lương Bồi vô cùng khách khí, từ sớm đã nghênh đón ra cửa, tay trong tay cùng bước lên nhà hàng, có ban nhạc và ca nữ đệm hát, vừa uống rượu vừa thưởng thức.

Từ sự khách khí của Lương Bồi, Diệp Hán nhận thức được Lương Bồi có ý đồ khác, chỉ là Lương Bồi hình như rất biết kiềm chế, cứ liên tục chuốc rượu, nói những chuyện gió trăng.

Chẳng mấy chốc buổi tiệc tùng đã kết thúc, Lương Bồi vẫn không nói chuyện khác, mời Diệp Hán vào sàn nhảy, thưởng thức kỹ nghệ của vũ nữ "Bách Lạc Môn". Vũ nữ của "Bách Lạc Môn" vô cùng lẳng lơ, Lương Bồi yêu cầu họ nhất định phải dùng mọi thủ đoạn để làm hài lòng khách. Do đó, trong quá trình khiêu vũ, họ cố gắng hết sức để lộ ra bầu ngực căng tròn, cọ xát liên tục trên người khách, mái tóc thơm và gò má cũng tận lực để lại hương thơm trên mặt khách...

Chiêu này quả nhiên có tác dụng kỳ diệu, chỉ một lát sau, Diệp Hán đã bị khiêu khích đến mức tâm thần dao động, nghĩ ngợi lung tung... Đang nghĩ ngợi muốn mang hạng mục này về "số 864" của mình, Lương Bồi vừa hay cũng đến bên cạnh, ông ta buông vũ nữ ra, làm một động tác "mời" với Diệp Hán, thế là hai người đàn ông liền khiêu vũ cùng nhau.

Diệp Hán cảm thấy Lương Bồi sắp nói chuyện rồi, quả nhiên, Lương Bồi hắng giọng một tiếng rồi mở miệng: "Ông Diệp, anh thấy việc kinh doanh của 'Bách Lạc Môn' so với trước đây có thay đổi gì không?"

Diệp Hán lắc đầu: "Không để ý lắm."

Lương Bồi nở nụ cười: "Ông Diệp quả là một nhân viên quản lý có trách nhiệm, cắm đầu làm việc của mình không hỏi han chuyện khác, rất tốt!"

Diệp Hán không nhịn được hỏi: "Ông Lương có chuyện gì không? Nếu có chuyện, cứ nói thẳng không cần ngại."

Lương Bồi trở nên nghiêm túc, dưới ánh đèn neon lúc sáng lúc tối, thậm chí còn lộ ra vẻ u ám, đột nhiên hỏi: "Ông Diệp, tiền lương Phó Lão Dung trả cho anh là bao nhiêu?"

"Mỗi tháng 700 đồng." Diệp Hán khó hiểu, nhưng vẫn thành thật trả lời.

Lương Bồi lắc đầu: "Ít quá, nhân tài như anh sao lại chỉ có 700 đồng chứ? Phó Lão Dung thật là quá đáng lắm rồi!"

Diệp Hán nghe đến đây, đã hiểu rõ ý định của đối phương, nhưng vẫn không dám chắc chắn, ngẩng đầu nhìn Lương Bồi.

"Diệp Hán," Lương Bồi đột nhiên thay đổi cách xưng hô, "Anh có muốn theo tôi làm không? Tôi trả cho anh mức lương mỗi tháng 4000 đồng!"

Lương Bồi quả nhiên có ý này, Diệp Hán giả vờ hồ đồ nói: "Thế nhưng, tôi đang quản lý 'số 864', không dứt thân ra được."

Lương Bồi cười lạnh nói: "Số 864 ư? Đó là do tôi thưởng thức anh, chuẩn phép anh mở đấy. Phó Lão Dung là cái thá gì chứ? Mắc mớ gì tôi phải nể mặt hắn! Tôi không nhìn lầm người, chỉ trong một thời gian ngắn ngủi, anh đã điều hành 'số 864' phô bày khí thế, thậm chí còn cướp cả việc kinh doanh bên 'Bách Lạc Môn' này của tôi. Được lắm, người Quảng Đông chúng ta lại xuất hiện thêm một nhân tài."

Nghe đoạn đối thoại này, Diệp Hán uyển chuyển nói: "'Số 864' là do ông chủ Phó bảo tôi mang vốn đến để mở, cái này..."

"Vốn của 'số 864' tôi đương nhiên sẽ thanh toán lại cho Phó Lão Dung. Sau này, không thể gọi là cái tên 'số 864' đó nữa, nên đổi thành 'Tiểu Bách Lạc Môn', cái tên này nghe có hay không?"

Diệp Hán cười khổ, lúc này, cảm giác trong lòng anh thực sự là ngũ vị tạp trần.

"Tôi biết nửa đời người anh đã chịu đựng rất nhiều đối xử bất công, chủ yếu là không gặp được một ông chủ tốt." Lương Bồi vẫn lải nhải không ngừng, "Đầu tiên là Lư Cử đối xử tệ bạc với anh, làm việc dưới tay hắn gần mười năm, đến lúc đi vẫn chỉ là một tay chia bài. Trong lòng bất bình, anh mới bỏ đi — tên Lư Cử có mắt như mù đó vì thế mà để lại hậu họa, nếu hắn đối xử tốt với anh, thì đã không đến nỗi bại trận Mai Thành. Ông chủ sau này của anh là Phó Lão Dung cũng chẳng ra gì cả, anh lập cho hắn chiến công hiển hách, cũng chẳng nhận được lợi ích đáng lẽ phải có, chỉ tùy tiện phát cho chút tiền, đày ải đến Thượng Hải này. Anh tưởng Thượng Hải là nơi dễ xông pha lắm chắc? Tam giáo cửu lưu, ngọa hổ tàng long, kẻ nào là kẻ dễ chọc? Kẻ nào đằng sau chẳng có hậu thuẫn thế lực? Cậu em gặp may, vừa đến đã lọt vào mắt xanh của tôi, chuẩn phép anh mở sòng bạc dưới mí mắt tôi, ai cũng nhận anh là người của tôi, thổ phỉ, lưu manh, người Nhật đều không dám động đến một sợi lông của anh, cậu em cũng thật bản lĩnh, làm ăn phơi phới rực rỡ hẳn lên!"

Cơ mặt trên mặt Diệp Hán giật giật, suy nghĩ một hồi lâu mới nói: "Một cây làm chẳng nên non, ba cây chụm lại nên hòn núi cao, đi ra ngoài mà không có vài người bạn thân thiết thì không thể đứng vững được. Sự ủng hộ và giúp đỡ của ông Lương đối với tôi, người họ Diệp đã ghi tạc trong lòng, sau này có cơ hội..."

Lần này đến lượt cơ mặt của Lương Bồi giật giật, nhưng ông ta vẫn không bỏ cuộc, đang nỗ lực lần cuối: "Trước đây Lư Cử, Phó Lão Dung đối xử với anh không tốt, không có nghĩa là tất cả các ông chủ đều giống nhau, ít nhất tôi rất trân trọng anh, chỉ cần anh đồng ý đổi 'số 864' thành 'Tiểu Bách Lạc Môn' —"

Đến lúc này, không nói thẳng ra thì không được rồi. Diệp Hán tránh ánh mắt của Lương Bồi: "Tôi tin ông Lương là một ông chủ rất tốt, tuyệt đối không phải loại người mà Lư Cử, Phó Lão Dung có thể sánh bằng. Hơn nữa tôi vẫn luôn rất tin tưởng kính trọng ngài, chính vì tin tưởng, tôi mới dám thổ lộ nỗi lòng với ngài: Thật không giấu gì ngài, từ khi người họ Diệp bước chân vào giới cờ bạc, vẫn luôn ôm ấp một giấc mơ, hy vọng có một ngày có thể sở hữu sòng bạc của riêng mình, không đi làm thuê cho người khác nữa. Mục đích tôi xông pha Thượng Hải, chính là muốn tự lập một môn phái, đợi gom đủ số tiền giao cho Phó Lão Dung, rồi sẽ trả lại hắn ta một thể. Cảm ơn sự ủng hộ của ông Lương dành cho tôi, sau này có cơ hội, nhất định sẽ gấp bội đền bù."

Nghe đến đây, Lương Bồi ngược lại bình tâm trở lại, nhìn Diệp Hán gật đầu nói: "Napoléon từng nói, 'Quân nhân không muốn làm nguyên soái không phải là quân nhân giỏi', tôi cũng muốn nói người làm công không muốn làm ông chủ không phải là người làm công giỏi. Ông Diệp quả nhiên có chí khí, dựa vào điểm này, tôi công nhận người bạn như anh!"

Lúc này, một tên tiểu đầu mục của "Bách Lạc Môn" đến bẩm báo Lương Bồi chuyện gì đó, Diệp Hán cáo từ, Lương Bồi liền kéo giật lại: "Ông Diệp đừng đi vội, ở lại tiếp tôi khiêu vũ thêm chốc nữa." Quay đầu mắng chửi tên thuộc hạ, "Không thấy tao đang bận à? Cút xéo, đồ khốn kiếp!"

Diệp Hán không thoát được, đành phải tiếp Lương Bồi khiêu vũ cho đến hết bài.

Bài hát tiếp theo bắt đầu, Diệp Hán thoái thác nói mệt rồi. Lương Bồi nói: "Vừa hay tôi cũng mệt rồi, vào phòng nghỉ hai anh em trò chuyện tâm sự."

Diệp Hán đi theo vào phòng nghỉ, thị nữ mang hoa quả, đồ uống tới. Lương Bồi vô cùng xúc cảm nói: "Tôi tuy là du học sinh Pháp, nhưng nói cho cùng cũng xuất thân từ làm công mà ra, chịu đủ sự quản thúc, bóc lột của người khác, cho nên tôi hiểu tâm trạng của anh nhất. Ai mà chẳng muốn làm ông chủ? Thế nhưng trong hàng vạn người làm thuê, lại có mấy ai làm được ông chủ cơ chứ? Tôi rất trân trọng anh. Thật đấy, xuất phát từ lợi ích cá nhân, tôi hy vọng anh trở thành mã tử của tôi, giống như dốc sức vì Phó Lão Dung, lập nên chiến công hiển hách cho tôi. Thế nhưng tôi không thể quá ích kỷ, chỉ lo cho bản thân mà cản trở tiền đồ của người khác — tôi xuất thân là người đọc sách, biết rằng đây là hành vi vô đạo đức nhất."

Nghe đến đây, khóe mắt Diệp Hán đỏ hoe, cảm thấy người đọc sách quả nhiên khác biệt, nếu đổi lại là Lư Cử hoặc Phó Lão Dung, tình huống này sớm đã giận tím mặt, xé rách mặt nạ tại chỗ... Sự rộng lượng này của Lương Bồi không phải ai cũng có thể làm được.

Do sự thịnh tình khó khước từ, Diệp Hán ở lại "Bách Lạc Môn" cho đến tận chiều tối mới rời đi. Vừa bước ra cửa lớn, chỉ thấy mấy tên thủ hạ hốt hoảng chạy đến báo cáo với anh: "Diệp, đại diện Diệp, đạ, đại sự không ổn rồi, sòng bạc của chúng ta tiê, tiêu đời rồi..."

Diệp Hán giật mình thót tim, như bị sét đánh ngang tai, hỏi: "Nói chậm lại một chút, sòng bạc của chúng ta làm sao thế?"

Một người nói: "Một câu không nói rõ được đâu, về đến nơi khắc biết."

Lúc này Diệp Hán mới phát hiện ra mấy tên thủ hạ này đều bị đánh sưng húp mặt mày, có người nói năng còn không rõ ràng. Anh nhận thức được vấn đề rất nghiêm trọng, sải bước chạy về.

Đến bên ngoài sòng bạc "số 864", đập vào mắt trước tiên là một cảnh tượng thảm thương không nỡ nhìn: Biển hiệu bị đập nát, bên trong sòng bừa bộn ngang dọc, 100 chiếc "máy kéo xèng" mới mua đều bị đập phá thành sắt vụn, 8 bàn roulette bị đập nát bét, hơn ba mươi phòng đánh bạc toàn là kính cửa sổ vỡ vụn, bài poker, dụng cụ cờ bạc hỏng bét...

Hơn một trăm nhân viên và nữ tiếp viên người chạy thì chạy, trốn thì trốn, hơn 10 thân tín còn lại đều bị đánh bị thương... Diệp Hán gào thét khản cả cổ, một lát sau, Cẩu Tử, Khâu Lão Lục bò từ căn phòng đánh bạc nào đó ra, Diệp Hán lao tới lớn tiếng gầm lên: "Tại sao, rốt cuộc là tại sao?!"

Khâu Lão Lục nói: "Tôi cũng không biết tại sao nữa, đại loại là một đám người Nhật đến đây sau buổi trưa, nói nơi đây là sào huyệt ẩn náu của phần tử kháng chiến, không nói phân trần liền lao vào đập phá loạn xạ, dọa cho con bạc sợ mất mật chạy trốn bán sống bán chết. Chúng tôi xông lên lý luận, bọn họ... bọn họ lại ra tay đánh người, cầm cái gì trên tay thì dùng cái đó đánh, hoàn toàn không màng sống chết của anh."

Cẩu Tử rên rỉ nói: "Đầu tôi bị báng súng đập trúng, đau quá, ây da..."

Diệp Hán giậm chân nói: "Người Nhật đến đây vào buổi trưa, sao không báo cáo sớm cho tôi!"

Một tên thủ hạ từng đến cửa Bách Lạc Môn báo cáo cho Diệp Hán nói: "Chúng tôi đã sớm đến cửa Bách Lạc Môn rồi, vừa nghe nói là tìm anh, bảo vệ nói, ông chủ của bọn họ có dặn dò, không cho phép bất kỳ ai tìm Diệp Hán, còn muốn đuổi chúng tôi đi."

Trong lòng Diệp Hán "lộp bộp" một tiếng, mọi chuyện đã rõ mồn một.