Trong phòng thẩm vấn.

Trên tường treo đầy đủ loại dụng cụ tra tấn như roi thép, chông sắt, thẻ tre cùng nhiều món đồ kỳ lạ không gọi được tên. Vài tên tay chân mặt mày hung ác khoanh tay đứng phía sau, đối diện với Diệp Hán là tên đầu sỏ đặc vụ Ngô Thế Bảo.

- Ta không phạm pháp, ta kháng nghị! - Diệp Hán bất ngờ kêu lên.

- Kháng nghị cái gì? Bọn ta đâu có đánh ngươi hay mắng ngươi? - Ngô Thế Bảo cười nham hiểm.

- Các ngươi dựa vào cái gì bắt ta?

- Bắt ngươi? Đương nhiên là phải bắt! - Ngô Thế Bảo thu lại nụ cười - Chúng ta chấp hành pháp lệnh của Uông chủ tịch, tịch thu tài sản bất hợp pháp của sòng bạc. Tài sản của ngươi đâu? Mau giao ra đây!

- Ta không có tài sản, đều lỗ vốn sạch rồi!

- Lỗ vốn rồi? Vậy tài sản cố định của sòng bạc thì thế nào cũng phải có chứ?

- Không có. Sớm bán sạch từ lâu, dùng làm lộ phí giải tán tay chân rồi!

Ngô Thế Bảo hừ lạnh: - Diệp tiên sinh, ngươi đừng có giở trò quỷ. Theo tố cáo của Lương Bồi, chủ quán "Bách Lạc Môn", tối nay ngươi đã chuyển nhượng toàn bộ tài sản sòng bạc rồi. Mau giao ra, đã chuyển đi đâu rồi?

Diệp Hán ngẩn người, quả nhiên là Lương Bồi đã bán đứng hắn! Đối mặt với tên đầu sỏ đặc vụ mà đến Đới Lập còn kiêng dè vài phần, hắn hầu như không có chút cảm giác sợ hãi nào, lớn tiếng nói:

- Ân oán giữa Lương Bồi và ai cũng rõ, hắn có ý hãm hại ta, chẳng lẽ các ngươi cũng tin sao?

Ngô Thế Bảo nghẹn họng, vỗ mạnh mộc đường: - Áp giải xuống dưới!

Diệp Hán hất tay hai tên đặc vụ đang kéo mình ra: - Ta tự đi được!

Đám đặc vụ phần lớn là những con bạc cũ, từ trước đến nay vẫn luôn kính trọng Diệp Hán, bèn để mặc cho hắn tự đi vào đại lao.

Đại lao được xây bằng những viên gạch xanh lớn, dưới đất lát xi măng, vô cùng âm u ẩm ướt, phải mất một lúc lâu mắt mới thích ứng được.

Lúc này, hắn mới phát hiện trong ngục từ lâu đã có mấy vị "phạm nhân". Những người này đều là những cựu đầu sỏ trong giới cờ bạc Thượng Hải. Thấy Diệp Hán bước vào, họ liền vây lại thỉnh giáo kỹ thuật đánh bạc.

Vệ sinh trong ngục rất kém, nồng nặc mùi mốc và mùi hôi thối của phân nước tiểu người, bọ chét, rệp hoành hành. Những người giàu có vốn quen thói đài gác kiêu kỳ này sao có thể chịu nổi, chỉ chưa đầy mấy ngày, đã có vài người tự nguyện nộp ra tài sản.

Diệp Hán có tài sản ít nhất so với những người này, lại đều là do trí tuệ và sự chăm chỉ của bản thân kiếm được, nên sẽ không dễ dàng từ bỏ, thà chịu đòn roi da thịt còn hơn.

Ngày tháng trong ngục vô cùng tẻ nhạt, đám đầu sỏ bèn vắt óc tìm trò tiêu khiển. Đủ loại trò đùa từ tao nhã đến hạ lưu đều được mang ra bày vẽ, nhưng nhiều nhất vẫn là chơi nghề chính - cờ bạc. Cược xem ai có nhiều đờm hơn, khạc được xa hơn; cược xem ai đi tiểu tiếng nhỏ nhất, không làm khuấy động mùi hôi thối...

Ở góc tường trong cùng có đặt một chiếc bồn cầu để "phạm nhân" giải quyết nhu cầu, đợi khi đầy sẽ do lao tốt mang đổ đi. Bất kể hình thức đánh bạc nào, kẻ thua đều bị phạt ngủ cạnh bồn cầu. Nhưng chẳng mấy chốc lại phát sinh vấn đề, một số kẻ bị phạt ngủ cạnh bồn cầu vì ôm lòng bất mãn nên khi đi tiểu đã cố tình xả mạnh trực diện, khiến bồn cầu sóng gió nổi lên, mùi hôi thối bay tứ tung, mọi người cùng chịu chung tai họa.

Diệp Hán bèn phát minh ra kiểu cược so tiếng tiểu tiện nhỏ. Hình thức này nhanh chóng được đông đảo mọi người ủng hộ. Ban đầu, ngoại trừ Diệp Hán, hầu như chẳng ai có thể làm được cảnh "trong chốn không tiếng động nghe sóng xuân triều". Diệp Hán bèn truyền thụ "bí phương" giống như cách công khai thuật "nghe xí ngầu" - khi đi tiểu điều chỉnh góc độ, cố gắng để dòng nước tiểu bắn thẳng vào thành bồn, khiến chất lỏng rỉ thẳng đứng xuống... Đám đầu sỏ được truyền cảm hứng sâu sắc, từ đó không khí trong ngục được cải thiện đáng kể.

Đám đầu sỏ ở cùng Diệp Hán, cảm thấy rất vui vẻ.

Có một hôm, Diệp Hán chỉ lên đỉnh đầu hỏi: - Mọi người nói xem, đây là cái gì?

Có người khó hiểu nói: - Chẳng phải là trần ngục sao?

- Không! - Diệp Hán quả quyết nói - Không phải "trần ngục", mà là "nắp đậy ống xí ngầu"!

Mọi người vô cùng hoang mang, Diệp Hán lại chỉ xuống mặt đất: - Đây là đáy ống xí ngầu, các vị và tôi đều là những "viên xí ngầu".

Mọi người chợt hiểu ra, cười ồ lên.

Diệp Hán nghiêm túc nói: - Đời người và việc ngồi tù cực kỳ giống nhau, để giết thời gian ban ngày vô tận và đêm dài đằng đẵng, chúng ta bắt buộc phải tìm niềm vui - cờ bạc chính là trò tiêu khiển tuyệt vời nhất.

Đám đầu sỏ lần lượt trở nên sắc mặt ảm đạm.

Diệp Hán nói tiếp: - Mọi người không cần phải đau buồn, nếu không có trải nghiệm ngồi tù, cũng không thể ngộ ra triệt để. Cho nên mới nói, nhà giam là ngôi trường tốt nhất, khi một ngày nào đó chúng ta bước ra khỏi ngục tối, sẽ phát hiện ra: trời là nắp ống xí ngầu, đất là đáy ống xí ngầu, bản thân chúng ta vẫn là những "viên xí ngầu"... Hiểu được đạo lý này, sẽ biết nên sống tiếp như thế nào. Các vị chẳng phải muốn thỉnh giáo ta kỹ thuật đánh bạc sao? Vậy bây giờ sẽ nói cho mọi người biết: đánh bạc chân chính không có "kỹ thuật", chỉ có "vận may". Toàn bộ ý nghĩa sinh tồn của một con bạc, đều nằm ở ván cược ẩn số phía trước... Các huynh đệ, thời điểm "mở sòng" sắp đến rồi, chúc các vị may mắn!

Từ sau khi Diệp Hán nói ra những lời đó, đám đầu sỏ không còn chút hứng thú tìm vui nào nữa, điều họ nghĩ đến từng phút từng giây là nhanh chóng ra tù. Hiện tượng này hoàn toàn giống như "thuật đầu rắn" hoặc "thuật che mắt" vậy, một khi đã vạch trần, tức là mất đi vẻ bí ẩn vốn có.

Vào ngày thứ mười Diệp Hán ở trong ngục, lao tốt mang đến cho hắn một bức thư. Mở ra xem, mấy dòng chữ quen thuộc đập vào mắt: "Diệp lão bản, chúng tôi bây giờ mới dò la được tung tích của anh, để anh chịu khổ rồi, chúng tôi sẽ nghĩ cách cứu anh ra ngoài. Yên Chi Lợi."

Diệp Hán vò nát tờ giấy thành một cục, thở phào nhẹ nhõm. Ván cược này chẳng mấy chốc sẽ được lật bài.

Một buổi sáng nọ, sau tiếng chìa khóa lách cách, "rầm" một tiếng, cánh cửa sắt lớn mở ra. Dưới ánh nắng chói chang, lao tốt lớn tiếng nói: - Ai là Diệp Hán tiên sinh?

- Tôi đây! - Diệp Hán đứng dậy từ dưới đất, dùng tay che ánh sáng mạnh.

- Ngươi có thể ra ngoài rồi, bên ngoài có người đến đón ngươi! - Lao tốt thông báo.

Diệp Hán quay đầu lại nói với những bạn tù của mình: - Ván này tôi thắng rồi, các huynh đệ hẹn gặp lại!

- Anh thắng rồi, còn bọn tôi thì sao? - Đám đầu sỏ đồng thanh hỏi.

- Chờ "ván" sau đi. - Diệp Hán làm mặt quỷ nói - Ván này "cái nhà" đã ăn sạch các người rồi.

Diệp Hán bước ra khỏi phòng giam, một cảm giác vui sướng khi được phóng thích tràn ngập trong lòng. Ở cổng lớn, Yên Chi Lợi quả nhiên đang đứng đợi ở đó, vừa nhìn thấy Diệp Hán liền dang rộng hai tay bước lên đón...

- Lão Yên, cảm ơn cậu, sau này nếu có ngày quang minh rực rỡ, tôi sẽ không quên cậu đâu! - Diệp Hán vỗ vỗ lưng Yên Chi Lợi.

- Đừng nói thế chứ. - Yên Chi Lợi buông Diệp Hán ra - Tôi chẳng qua chỉ làm tròn bổn phận của một người bạn mà thôi. Đi thôi, Lương Quốc Thiên bọn họ đang đợi cậu ở khách sạn Hồng Khẩu. Ngoài ra, tôi còn có tin vui muốn báo cho cậu.

Diệp Hán cùng Yên Chi Lợi ngồi taxi trở về khách sạn Hồng Khẩu, Lương Quốc Thiên, Trần Tử Ngưu, Đàm Thông bước tới chúc mừng hắn.

- Lần này may nhờ Yên tiên sinh giúp cậu đấy! - Đàm Thông nói với Diệp Hán - Cậu ấy dùng mỹ nam kế để bắt mối với bà ba của Cục trưởng Cục Công an Lư Anh, chỉ một câu nói là giải quyết xong vấn đề.

Diệp Hán vỗ vai Yên Chi Lợi: - Lão Yên, cậu thật là lợi hại.

Yên Chi Lợi lộ vẻ đắc ý, nói: - Diệp lão bản, bà ba của Lư Anh nói cho tôi biết, Uông Tinh Vệ vì muốn giải quyết vấn đề kinh phí nên chuẩn bị mở sòng bạc ở Thượng Hải. Tuy nhiên, để quản lý thống nhất, toàn bộ Thượng Hải chỉ được phép mở một sòng, do tâm phúc của Lý Sĩ Quần là Ngô Thế Bảo tổng phụ trách.

Diệp Hán nhíu mày nói: - Đây tính là tin tốt nỗi gì, cho dù tôi có thể chen chân vào, thì cũng chỉ mang thân phận làm thuê mà thôi.

Yên Chi Lợi lắc đầu: - Cậu hiểu lầm rồi. Ngô Thế Bảo kỳ thực chỉ phụ trách thu thuế cờ bạc, sòng bạc mới mở cho phép các con bạc mua cổ phần. Ngô Thế Bảo không hiểu về cờ bạc, lại càng không biết quản lý.

Diệp Hán gật gật đầu, cảm thấy lại có thêm một chút hy vọng.

Năm 1941, chính quyền Uông Ngụy vì trù phú kinh phí, đã cho phép sáu sòng bạc gồm "Hollywood", "Liên Kiều", "Thu Viên", "Vinh Sinh", "Triệu Phong", "Hoa Nhân" hợp lại thành một sòng bạc siêu lớn, lấy tên là "Khách sạn Lục Quốc". Diệp Hán thông qua Yên Chi Lợi đứng ra vận động, cũng tranh thủ được một phần cổ phần ở "Khách sạn Lục Quốc".

Do tình hình chiến tranh vô cùng khốc liệt, đất nước lâm nguy, thanh niên chí khí ra trận tuyến giết giặc, nhân dân hậu phương cũng hoang mang không ngày nào yên ổn, số lượng người đánh bạc giảm sút trầm trọng, việc làm ăn không bằng trước, "Khách sạn Lục Quốc" kinh doanh ảm đạm, Diệp Hán dẫu có tài nghệ tuyệt đỉnh nhưng đành chịu thế thời đưa đẩy, lực bất tòng tâm.

Năm 1942, "Khách sạn Lục Quốc" giải thể, Diệp Hán chia được 60 vạn vốn gốc. Cùng năm đó, các môn đồ ở lại Thượng Hải của Đỗ Nguyệt Sinh tái tổ chức thế lực, Lương Quốc Thiên cảm thấy khó lòng trụ vững, bèn dẫn Trần Tử Ngưu, Đàm Thông trở về Quảng Đông; Yên Chi Lợi cũng cảm thấy Thượng Hải không phải là chốn dung thân lâu dài, khuyên Diệp Hán quay về Ma Cao. Thế nhưng, Diệp Hán cho rằng trước kia có tới 400 vạn mà còn không về Ma Cao, bây giờ số vốn còm cõi này lại càng khó lòng mà về.

Yên Chi Lợi khuyên nhủ: - "Bể khổ vô biên, quay đầu là bờ", cứ tiếp tục như vậy e rằng lộ phí quay về cũng chẳng còn. Diệp lão bản, đến lúc đó có hối hận cũng không được nữa đâu!

Diệp Hán lắc đầu: - Vốn dĩ đã chẳng thể do mình chủ động nữa rồi. Đối với cuộc đời và cờ bạc tôi đã ngộ ra triệt để, hay dở gì cũng đều nằm ở một ván cược, cậu đừng khuyên nữa, nếu không thua sạch 60 vạn này thì tôi tuyệt đối sẽ không cam tâm tình nguyện đâu.

Yên Chi Lợi biết con bạc đã đỏ mắt vì thua thì có chết cũng không chịu buông tay trước khi thua sạch quần áo trên người, nên không khuyên can nữa, chẳng bao lâu sau tự mình trở về Ma Cao.

Năm 1943, các tay anh chị bản xứ Thượng Hải dưới sự hậu thuẫn của Cục trưởng Cục Công an ngụy Lư Anh và đầu sỏ đặc vụ trạm "76" Lý Sĩ Quần, đã mở mấy sòng bạc ở khu phố cổ Thượng Hải, từ đó khiến "trung tâm cờ bạc" của thành phố Thượng Hải xuất hiện xu hướng dịch chuyển về phía Nam. Diệp Hán đem 60 vạn vốn liếng đánh cược một phen, mở một sòng bạc "Hoa Văn" ở khu vực phía Nam.

Sòng bạc "Hoa Văn" quy mô nhỏ, vốn đầu tư không lớn, Diệp Hán không thể thi thố đại tài đại trí, thêm vào đó do sự kiện "Trân Châu Cảng" bùng nổ, nước Mỹ tuyên chiến với Nhật Bản, toàn bộ cục diện chiến tranh xuất hiện bước ngoặt, Đỗ Nguyệt Sinh liên tục phái môn đồ trở lại Thượng Hải, sòng bạc "Hoa Văn" lúc này đã rơi vào cảnh nguy như trứng nước.

Tháng 6 năm 1945, quân giặc Nhật Bản đường cùng đèn cạn cũng giống như con bạc đỏ mắt vì thua, tập trung mấy chục vạn đại quân tiến về phía nam, mưu đồ đánh thông tuyến "Tương Kiểm" tiến thẳng đánh úp Tứ Xuyên, uy hiếp "thủ đô lâm thời" Trùng Khánh...

Tháng 7, toàn quân giặc Nhật đại bại phơi thây tại Tuyết Phong Sơn, Hồ Nam; ngày 15 tháng 8, thủ lĩnh tối cao quân Nhật là Okamura Neiji chính thức ký văn kiện đầu hàng tại Chỉ Giang, Hồ Nam, Chiến tranh thế giới thứ hai kết thúc. Cùng năm đó, Đỗ Nguyệt Sinh quay trở lại Thượng Hải. Diệp Hán thừa biết đại thế đã mất, đành ngậm ngùi rời khỏi Thượng Hải.

Sau khi chiến tranh kháng Nhật kết thúc, nội chiến lại bùng nổ, trên mảnh đất đầy tai ương họa nạn này của Trung Quốc, chiến hỏa liên miên, khói lửa khắp nơi. Diệp Hán bươn chải qua nhiều nơi, trước tiên về Quảng Đông, sau đó đi xuống phía Nam tới Hương Cảng, cuối cùng quay về quê nhà, mở một sòng bạc rất nhỏ ở Giang Môn.

Tháng 5 năm 1948, sòng bạc do Diệp Hán mở tại quê nhà chính thức khai trương. Lúc này, ông đã 42 tuổi, đầu đã điểm bạc. Dù sự nghiệp chưa thành, nhưng chí lớn vẫn chưa nguôi, hào khí xưng hùng trong giới cờ bạc chưa từng một phút giây mai một.

Để biểu đạt chí hướng của mình, ông đặt tên cho sòng bạc nhỏ của mình là "Sòng bạc Hào Hùng". Tự tin rằng sẽ có một ngày ông có thể xưng hùng ở Hào Giang.

Do ảnh hưởng của chiến tranh, lòng người bất an, thêm vào đó Giang Môn là một địa phương nhỏ, việc làm ăn của sòng bạc "Hào Hùng" vô cùng ảm đạm.

Mở cửa kinh doanh, đóng cửa dẹp tiệm, mặt trời mọc rồi mặt trời lặn, thời gian cứ thế trôi qua từng ngày. Đối mặt với những ngày tháng vô vị, Diệp Hán thở dài không ngớt. Chí lớn không thành là một nỗi bi ai lớn trong đời, có những đêm giật mình tỉnh giấc, nước mắt lại làm ướt đẫm gối.

Mỗi khi gặp những lúc như thế, Diệp Hán đành phải đứng dậy, khoác áo đi giày, đứng một mình trên lầu cao, nhìn bầu trời đầy sao bao la, ngắm nhìn phương xa mịt mờ, hoặc để những trải nghiệm trong quá khứ hiện về trong tâm trí, hoặc phỏng đoán tương lai mịt mờ trầm tư ngắm trăng... Ông cảm nhận sâu sắc rằng, tương lai chính là thứ khó nắm bắt nhất — giống như con xí ngầu trong ống, chưa lật nắp lên thì chẳng ai có thể khẳng định chắc chắn được.

Con người ta thường hay không hiểu rõ vị trí mình đang đứng và hướng đi trong cuộc sống. Sự khó khăn của cuộc sống cũng chính là sự khó khăn trong việc phán quyết. Nói chung chung về nỗi đau khổ hay hạnh phúc của đời người, những lời sáo rỗng triết lý và thi ca đó hoàn toàn không thể giải quyết được những vấn đề thực tế mà chúng ta phải đối mặt. Sự thổ lộ tình cảm thường chỉ là thứ trống rỗng. Trầm tư đối với nhà triết học mà nói là hành động tích cực, còn đối với người bình thường nếu cứ mãi trầm tư sẽ đánh mất đi cơ hội hành động. Điểm đặc sắc của một con bạc nằm ở chỗ hắn dám dứt khoát đưa ra phán quyết mang tính quyết định, và dám trả giá cho sự sai lầm trong phán quyết của chính mình.

Quay trở lại năm 1938, sòng bạc "số 864" của Diệp Hán bị người Nhật niêm phong điều tra, tiền trên người còn chẳng đủ tiền làm lộ phí cho mọi người quay về Ma Cao. Khâu Lão Lục đề xuất để hắn về trước cầu viện Phó Lão Dung, Diệp Hán ưng thuận.

Khâu Lão Lục vốn là đồng nghiệp của Diệp Hán khi còn làm dealer dưới trướng Lư Cử, lúc Diệp Hán theo Phó Lão Dung quay lại Hào Giang, lại kéo hắn sang "Công ty Thái Hưng", coi như có ơn tri ngộ. Sau khi Khâu Lão Lục về Ma Cao, quả thực đã báo cáo trung thực với Phó Lão Dung về hoàn cảnh khốn đốn của Diệp Hán ở Thượng Hải, không ngờ Phó Lão Dung lại quyết định thấy chết không cứu.

Nghĩ đến cảnh Diệp Hán chịu khổ ở Thượng Hải, lương tâm Khâu Lão Lục luôn bị dằn vặt. Vì thế, hắn đặc biệt chú ý đến tình hình bên phía Thượng Hải.

Chẳng bao lâu sau, Diệp Hán đông sơn tái khởi, thắng lớn Lương Bồi 400 vạn, Khâu Lão Lục cuối cùng cũng được an ủi phần nào, bèn báo tin mừng cho Phó Lão Dung.

Phó Lão Dung nói: - Diệp Hán là một kỳ tài, ta tin bằng năng lực của cậu ta có thể vượt qua khó khăn, anh xem, bây giờ chẳng phải đã ứng nghiệm rồi sao!

Sau khi Diệp Hán dựa vào thế lực "Bang Quảng Đông" mở lại "số 864" ở Thượng Hải, Khâu Lão Lục liền không hỏi đến nữa, bắt đầu an tâm hưởng thụ làm chủ nhiệm bộ xí ngầu dưới trướng Phó Lão Dung, sống cuộc sống cơm áo không lo, mỹ nhân bầu bạn.

Thời gian thấm thoắt đã đến mùa đông năm 1941, Cẩu Tử đột nhiên đến Khách sạn Trung Ương tìm hắn, thông báo sòng bạc của Diệp Hán lại một lần nữa bị chính quyền Uông Ngụy niêm phong, người bị tống vào ngục tối. Từ đó, Khâu Lão Lục lại gánh trên vai gánh nặng tư tưởng, bắt đầu cảm thấy thương hại Diệp Hán. Thường hay nói trước mặt Phó Lão Dung rằng Diệp Hán mang một thân bản lĩnh nhưng đành chịu số phận hẩm hiu, tai họa cứ đeo bám mãi.

Tiếp theo đó, lại nhận được tin Diệp Hán dưới sự giúp đỡ của Yên Chi Lợi đã ra tù, quay trở lại giới cờ bạc, nhưng việc làm ăn kinh doanh ảm đạm, sống vô cùng gian nan...

Năm 1942, Khâu Lão Lục đọc được trên tờ "Báo Ma Cao" một bài báo do phóng viên giải trí Chu Bình chấp bút với tựa đề: "Công tử bột Yên Chi Lợi trở về Hào Giang, tình nhân cũ ong bướm dập dìu theo sau".

Khâu Lão Lục giật mình: Yên Chi Lợi chẳng phải ở bên cạnh Diệp Hán sao? Sao lại về rồi? Khâu Lão Lục dò la được số điện thoại của Yên Chi Lợi từ Chu Bình, liền hẹn hắn ra ngoài uống trà.

Nhiều năm không gặp, Yên Chi Lợi trông không hề già đi chút nào, làn da được chăm sóc vô cùng kỹ lưỡng, tóc chải gọn gàng không một sợi rối, mặc vest đi giày da, toàn thân tỏa ra mùi nước hoa Pháp. Vừa về đến nơi hắn vẫn bận rộn với việc kinh doanh chứng khoán, vàng bạc, thường xuyên ra vào các chốn giao thiệp xã hội, xung quanh luôn vây quanh bởi các bóng hồng, vô cùng náo nhiệt. Vừa gặp mặt chưa ngồi vững, hắn đã liếc nhìn đồng hồ đeo tay nói: "Lão Khâu có việc gì thì nói nhanh lên, tôi còn một cuộc hẹn nữa."

Khâu Lão Lục nhìn chằm chằm hắn hồi lâu, mới mở lời:

- Cậu đừng có vội vàng muốn đi thế, ngồi xuống đây, tôi thong thả hỏi cậu vài câu.

Yên Chi Lợi nhíu mày, lộ ra vẻ bất đắc dĩ cực độ, thở dài nói: - Mấy tên con bạc các anh đúng là hết cách với các anh mà. Hỏi đi được chưa?

Khâu Lão Lục gật gật đầu:

- Cậu không phải ở cùng Diệp Hán sao, chạy về đây làm gì? Mặc kệ anh ấy rồi à?

Yên Chi Lợi lắc đầu:

- Diệp Hán mới là con bạc chính hiệu, đúng là hết cách với anh ta, Thượng Hải không thể trụ lại được nữa rồi, anh ta không chịu nhận thua, nhất định phải kéo theo cả bản thân mình thua sạch thì mới chịu quay đầu!

Khâu Lão Lục vươn người về phía trước, nuốt nước bọt hỏi:

- Tình hình hiện tại của anh ấy thế nào rồi?

Yên Chi Lợi nhìn Khâu Lão Lục, biết tâm trạng lúc này của hắn, vì muốn để hắn tự trách nhiều hơn nên cố tình nói quá lên:

- Anh ta thảm lắm, nợ ngập đầu ngập cổ rồi!

Khâu Lão Lục giật mình thon thót, trong lòng quả nhiên dâng lên một trận khó chịu, hồi lâu mới nói:

- Cậu đáng lẽ phải lôi kéo anh ấy về chứ, tôi có thể nói giúp vài câu trước mặt ông chủ, mời anh ấy về.

Yên Chi Lợi cười nhạt:

- Mời anh ta về á? Sao lúc trước anh không cầm một ít tiền sang Thượng Hải đón anh ta? Trách anh bây giờ mới nói ra những lời này, anh còn có phải con người nữa không?

Khâu Lão Lục đỏ bừng mặt, cúi đầu xuống:

- Lão Yên, cậu đừng nhắc nữa, mấy năm nay trong lòng tôi vẫn luôn thấy không dễ chịu, chính vì cảm thấy hổ thẹn với Diệp Hán. Thật đấy, tôi rất mong tình hình của anh ấy có thể khá lên, nếu cậu còn gặp lại anh ấy, nhất định phải giải thích hộ tôi.

Yên Chi Lợi hừ lạnh:

- Anh ta mới không thèm nghe anh giải thích đâu, anh ta hận anh thấu xương, thề cả đời không thèm nhìn mặt anh nữa! Nhưng mà nói đi cũng phải nói lại, anh ta có trách anh thế nào đi nữa cũng không quá đáng đâu, phải biết rằng anh ta có ơn tri ngộ đối với anh đấy!

Khâu Lão Lục đau đớn ôm đầu, nghẹn ngào nói:

- Chính vì thế, tôi mới thấy nợ anh ấy quá nhiều, trong lòng vẫn luôn bất an. Lão Yên, cậu nói cho tôi biết, làm thế nào mới có thể bù đắp lỗi lầm, khiến Diệp Hán không còn oán hận tôi nữa?

Yên Chi Lợi nói:

- Tốt nhất là anh nghĩ cách mời anh ấy về Ma Cao, thuyết phục Phó Lão Dung trọng dụng anh ấy lần nữa.

Khâu Lão Lục suy nghĩ một lúc, cho rằng cũng chỉ còn cách đó, bèn nói:

- Chỗ Phó Lão Dung tôi nhất định sẽ đi nói, còn việc mời Diệp Hán về, chỉ sợ do tôi nói thì không ổn lắm, lão Yên, cậu có thể đi Thượng Hải thay tôi mời anh ấy không?

Yên Chi Lợi liên tục lắc đầu:

- E rằng không được đâu, lần này tôi cũng đã tốn rất nhiều nước bọt rồi; chuông buộc người hãy để người cởi, anh mượn danh nghĩa của Phó Lão Dung mời anh ấy về có lẽ sẽ thích hợp hơn.

Những ngày sau đó, Khâu Lão Lục hễ ở cùng Phó Lão Dung là lại ca ngợi bao nhiêu điểm tốt của Diệp Hán. Vật đổi sao dời, sự phòng bị của Phó Lão Dung đối với Diệp Hán cũng ngày một nhạt phai, đôi khi nhớ lại chuyện cũ, cũng cảm thấy cách làm của mình quá đáng, chỉ là khói lửa chiến tranh mịt mờ, bặt vô âm tín, không biết Diệp Hán có ý định quay đầu hay không.

Tháng 8 năm 1945, Nhật Bản đầu hàng, tiếp theo đó là nội chiến bùng nổ, Khâu Lão Lục nghe ngóng được Diệp Hán đã rời khỏi Thượng Hải, nhưng đi đâu thì không rõ lắm.

Khoảng năm 1948, việc Quốc Dân Đảng thất bại đã là chuyện ván đã đóng thuyền, Đảng Cộng sản từ trước đến nay vô cùng căm ghét tệ nạn cờ bạc, một số con bạc ở Quảng Đông chạy trốn sang Ma Cao, trong đó có người quen cũ của Khâu Lão Lục, Khâu Lão Lục bèn dò hỏi họ mới biết được tung tích của Diệp Hán. Hóa ra Diệp Hán đã rời khỏi Thượng Hải vào cuối năm 1945, dừng chân lắc xí ngầu ở Quảng Đông mấy năm, đến tháng 5 năm 1948 thì về quê nhà Giang Môn mở một "Sòng bạc Hào Hùng". Kinh doanh ảm đạm, ngày đêm ưu sầu...

Khâu Lão Lục động lòng trắc ẩn sâu sắc, lại một lần nữa khẩn khoản cầu xin Phó Lão Dung, nói rằng Diệp Hán đang lâm bệnh nặng, tất cả đều do sự nghiệp không như ý mà ra, nếu có thể mời ông ấy xuất sơn, một là có thể cứu được một mạng người, phúc đức vô lượng; hai là công ty đang trong thời điểm trọng dụng nhân nhân tài, trọng dụng Diệp Hán thì việc làm ăn nhất định sẽ xuất hiện bước ngoặt mới.

Khi Diệp Hán rời khỏi Ma Cao, do chiến tranh kháng Nhật bùng nổ, dân số tăng vọt lên tới 245.000 người. Sau khi kháng chiến thắng lợi, những người Trung Quốc chạy trốn từ đại lục sang Ma Cao lần lượt quay về quê hương, dân số lại tụt xuống còn 190.000 người, cho nên việc làm ăn của các sòng bạc ở Ma Cao bắt đầu tiêu điều. Đối mặt với tình hình mới, Phó Lão Dung nhất thời hoang mang không biết phải làm sao, thủ hạ cũng chẳng có ai nghĩ ra được diệu kế nào, vì thế, lại bắt đầu hoài niệm về Diệp Hán. Qua lời nhắc nhở của Khâu Lão Lục, ông liền đồng ý ngay việc triệu tập lại Diệp Hán, và giao phó trọng trách này cho Khâu Lão Lục.

Cháu họ của Phó Lão Dung là Giản Khôn biết chuyện này, cũng yêu cầu được đi cùng Khâu Lão Lục đến Giang Môn mời Diệp Hán xuất sơn. Hóa ra Giản Khôn từng làm việc chung với Diệp Hán nhiều năm, bình thường dựa vào quan hệ họ hàng với Phó Lão Dung nên lòng đố kỵ luôn âm ỉ, đến khi Diệp Hán rời đi rồi, lại cảm thấy Diệp Hán là một người quang minh lỗi lạc, trọng nghĩa khinh tài, lại càng không cậy tài khinh người, nghĩ lại những điểm tốt đó, hắn vô cùng hối hận vì chuyện lúc trước mình đối xử có lỗi với Diệp Hán, đi Giang Môn mời ông ấy, vừa hay là một cơ hội để tạ tội.

Khâu Lão Lục và Giản Khôn chọn ngày lên thuyền đến Châu Hải, sau đó bắt xe quá giang đi thẳng đến Giang Môn.

Lại nói Diệp Hán sau khi trận đại bệnh vừa khỏi thì cảm thấy tiền đồ mịt mờ, một hôm, đang ngẩn người trong văn phòng, đột nhiên có nhân viên chạy đến báo cáo rằng có hai vị khách đặc biệt từ Ma Cao đến tìm ông.

Diệp Hán đứng dậy, đứng ở cửa sòng bạc vừa nhìn đã nhận ra là Khâu Lão Lục và Giản Khôn, tựa như bị nước lạnh hắt vào người, sự nhiệt tình lập tức tụt dốc không phanh, lạnh lùng nói: - Sao lại là hai người?

Khâu Lão Lục trên đường đi đã nghĩ rất nhiều lời muốn nói khi gặp Diệp Hán, lúc này lại chẳng thốt nổi một câu nào, mặt đỏ bừng không dám nhìn thẳng.

So ra thì Giản Khôn có phần điềm tĩnh hơn một chút, nói:

- Diệp tiên sinh, mấy năm nay lão Khâu vẫn luôn cảm thấy có lỗi với anh, trong lòng thường xuyên tự trách, việc đầu tiên hôm nay đến đây là để tạ tội với anh.

Lông mày Diệp Hán giật giật, ông vẫn luôn nghĩ, nếu có ngày gặp lại Khâu Lão Lục, nhất định phải mắng cho hắn một trận tơi bời mới hả giận, bây giờ thực sự gặp mặt rồi, ngọn lửa giận trong lòng lại chẳng biết trôi đi đằng nào, đành nói: - Thôi khỏi đi, vào nhà ngồi đi.

Lát sau nhân viên mang trà thơm nghi ngút khói lên, Diệp Hán nhân cơ hội đánh giá Khâu Lão Lục và Giản Khôn. Chỉ thấy hai người mặc vest phẳng lì, tóc chải gọn gàng không một sợi rối, trên người còn tỏa ra mùi hương nước hoa, da dẻ mịn màng ít nếp nhăn, tuy tuổi tác xấp xỉ nhau nhưng trong mắt người ngoài thì nhìn trẻ hơn ông ít nhất chục tuổi.

Khâu Lão Lục lén lút liếc nhìn Giản Khôn một cái, Giản Khôn hiểu ý, đặt tách trà xuống mở lời:

- Lần này ngoài việc đến xin lỗi tạ tội với anh ra, tụi tôi còn phụng lệnh của Phó lão bản, đặc biệt kính mời anh trở về công ty làm việc.

Khâu Lão Lục cũng tìm được cơ hội cất lời:

- Bây giờ việc làm ăn của sòng bạc lại xuất hiện tình hình mới, trên dưới công ty đều bó tay hết cách. Phó lão bản mắng tụi tôi vô tích sự, chẳng có ai sánh được với anh, cho nên——

Diệp Hán cười nhạt:

- Lão Phó muốn lợi dụng tôi thì mới nhớ đến Diệp Hán, hai người về chuyển lời lại giúp tôi: Diệp Hán không phải là một món đồ, thích là có thể dùng bất cứ lúc nào.

Khâu Lão Lục và Giản Khôn nhìn nhau ngơ ngác. Hồi lâu, Khâu Lão Lục vẫn không cam lòng nói:

- Lão Diệp hiểu lầm rồi, Phó Lão Dung tuy có ý lợi dụng anh, nhưng quan trọng nhất vẫn là coi trọng tài năng của anh. Lúc trước chúng ta gặp nạn ở Thượng Hải, lý do ông ấy không ra tay cứu giúp chính là vì tin rằng anh hoàn toàn có thể dựa vào năng lực của bản thân để vượt qua nghịch cảnh. Ông ấy nói nếu không phải vậy, thì Diệp Hán không còn là Diệp Hán nữa rồi.

- Cảm ơn sự khen ngợi của ông ta dành cho tôi.

Khâu Lão Lục lại nói:

- Kỳ thực từ sau khi anh gặp nạn, Phó lão bản vẫn luôn âm thầm quan tâm anh. Mọi hành động cử chỉ sau đó của anh, ông ấy đều nắm rõ như lòng bàn tay, lần này anh lâm bệnh nặng ở quê nhà, ông ấy như ngồi trên đống lửa, giục tụi tôi mau chóng qua đây mời anh về Ma Cao.

Diệp Hán từ sắc mặt và lời nói của hai người đã nhận ra điều gì đó, thẳng thừng nói:

- Hai người đừng tốn thêm nước bọt nữa, họ Diệp này không phải kẻ ngốc, không phải muốn lừa là lừa được đâu, nhất định là hai người cảm thấy nợ tôi cái gì đó, vì để an ủi lương tâm của chính mình nên mới thuyết phục Phó Lão Dung triệu tập tôi về, có phải vậy không?

Hai người bị chém trúng chỗ hiểm, nhất thời cứng họng.

Diệp Hán cười nói:

- Tôi rất hiểu hai người, tuy không tính là người tốt, nhưng cũng chẳng đến nỗi quá xấu, từ chuyện này có thể chứng minh hai người vẫn còn lương tâm. Tôi nghĩ, hai người không cần phải thế đâu. Diệp Hán này bôn ba giang hồ hơn nửa đời người, gió mưa gì, loại người và chuyện gì cũng từng thấy qua, nếu hai người cứ nhất định phải cảm thấy bất an, thì bây giờ đã đến tận cửa tạ tội rồi—— ân oán giữa chúng ta coi như huề!

Khâu Lão Lục bị những lời này của Diệp Hán làm cho cảm động, nghẹn ngào nói:

- Sự độ lượng và tấm lòng hướng thiện của Lão Diệp khiến Lão Khâu tôi hổ thẹn... Với tư cách là một bạn cũ, tôi mời anh về Ma Cao hoàn toàn xuất phát từ sự chân thành. Giang Môn là một vùng đất nhỏ, lại sắp được giải phóng rồi, anh thế nào cũng phải tìm cho mình một chốn dung thân chứ. Hiện tại Phó Lão Dung đã bước sang tuổi sáu mươi, con trai ông ấy lại không có ý định kế thừa sự nghiệp sòng bạc, anh chẳng lẽ không cảm thấy đây là một cơ hội sao? Lão Diệp, tôi vẫn luôn hiểu anh, biết anh mang chí lớn, tuyệt đối không phải vật trong ao, cho nên khuyên anh càng phải trân trọng cơ hội tốt lần này!

Diệp Hán ngẩn người, những lời này của Khâu Lão Lục rốt cuộc cũng gãi đúng chỗ ngứa trong lòng ông, ánh mắt đăm đăm nhìn Giản Khôn.

Khâu Lão Lục cũng hiểu ý ông, cổ họng động đậy nói:

- Lão Diệp cứ yên tâm, Giản Khôn cũng tính là người nhà. Mấy năm nay Phó Lão Dung ngoài tin tưởng bản thân ra, thì chẳng tin tưởng ai cả. Giản Khôn dù là cháu họ của ông ấy, cũng vẫn luôn bị hoài nghi đề phòng đủ điều.

Giản Khôn cũng nói:

- Phó Lão Dung thường hay nói trước mặt tôi rằng trong công ty ông ấy không có họ hàng chỉ có nhân viên, bất kể trường hợp nào, ông ấy cũng chỉ màng đến uy tín cá nhân của mình, chưa từng cân nhắc đến thể diện của tôi. Diệp tiên sinh, anh vẫn là quay về đi, tôi nguyện ý làm việc cùng anh!

Khâu Lão Lục thấy Diệp Hán không lên tiếng, đoán chừng ông đã động tâm, bèn xích lại gần hạ giọng nói:

- Còn có một người đang đợi anh ở Ma Cao, cô ấy đối với anh thực sự là tình sâu nghĩa nặng đấy!

Diệp Hán lập tức dâng trào một luồng cảm xúc cuồng nhiệt trong tim, đôi môi run rẩy hỏi Khâu Lão Lục:

- Cô ấy... bây giờ vẫn ổn chứ?

Khâu Lão Lục gật gật đầu:

- Cô ấy rất tốt, chỉ là đã già rồi... Tuy nhiên, cô ấy có một cô con gái rất xinh đẹp.

Nói xong lại lén lút liếc nhìn Giản Khôn một cái, Giản Khôn đỏ bừng mặt cúi gằm đầu xuống.

- Con gái? Nó là con gái của ai với ai?

Khâu Lão Lục ranh mãnh nháy mắt với Diệp Hán, cố tình ra vẻ úp mở nói:

- Nếu anh đồng ý đi Ma Cao, còn chuyện gì mà không hiểu rõ nữa chứ?

Diệp Hán trầm tư một lát:

- Bây giờ chưa thể trả lời anh được, để tôi suy nghĩ thêm vài ngày đã.

Khâu Lão Lục đắc ý cười với Giản Khôn, nói:

- Được, chúng tôi đợi câu trả lời của anh.

Hai ngày sau, Khâu Lão Lục và Giản Khôn đến tìm Diệp Hán, Diệp Hán cất tiếng hỏi phủ đầu:

- Lão Phó thực lòng muốn mời tôi xuất sơn chứ?

Khâu Lão Lục và Giản Khôn đồng thanh đáp:

- Chẳng lẽ còn có giả sao?

Diệp Hán gật đầu nói:

- Tôi biết tình hình ở Ma Cao không mấy khả quan, Công ty Thái Hưng đang phải đối mặt với những vấn đề mới. Nếu không có biện pháp đối phó, việc làm ăn của sòng bạc sẽ ngày càng sa sút.

Khâu Lão Lục nói:

- Phó lão bản cũng nhìn thấy vấn đề này rồi, cho nên mới—— Ông ấy biết anh nhất định sẽ có cách.

- Tôi đương nhiên là có cách! - Diệp Hán cắt ngang lời hắn - Số lượng con bạc giảm sút trầm trọng, cách duy nhất là cải tiến sòng bạc, giới thiệu các hình thức đánh bạc mới, nhưng những vấn đề cụ thể không thể chỉ dựa vào lời nói suông là giải quyết được, tuy nhiên, tôi cũng là người sắp 50 tuổi rồi, dù chẳng kiếm được bao nhiêu tiền, nhưng danh tiếng thì đã được giới cờ bạc công nhận, chẳng lẽ lại còn muốn tôi đi làm thuê cho ông ta sao?

Khâu Lão Lục lộ vẻ khó xử:

- Phó lão bản từng nói sẽ không để anh chịu thiệt đâu, nhưng có để anh làm thuê hay không thì tụi này cũng không rõ nữa. Đương nhiên, anh hoàn toàn có thể đưa ra yêu cầu với ông ta.

"Nhân sinh như ván cược", ván "này" Diệp Hán đã lên kế hoạch sẵn rồi, dùng bản thân làm tiền cược để khiêu chiến với Phó Lão Dung. Nếu Phó Lão Dung đồng ý nhường ra một phần cổ phần, thì ông thắng; nếu Phó Lão Dung kiên quyết không nhường bước, ông thà chấp nhận mất đi cơ hội lần này.

- Ở Thượng Hải tôi đã là ông chủ rồi, ở độ tuổi này lại càng không thể đi đường vòng quay lại làm thuê. - Diệp Hán nói - Yêu cầu của tôi không quá đáng chút nào, tôi có thể tạo ra lợi nhuận đáng kể, sẽ không để Phó Lão Dung phải chịu thiệt đâu. Nếu ông ta thực sự có thành ý, đối với ông ta hay đối với tôi đều là chuyện tốt.