Diệp Hán dẫn thủ hạ trở về "Bách Lạc Môn", lúc này trời đã chạng vạng tối. Lần này, đám bảo tiêu không còn ngăn cản bọn họ nữa.
Diệp Hán đi thẳng đến phòng làm việc, Lương Bê đang gác chéo chân đọc báo trên ghế ông chủ, có vẻ như đang chuyên tâm chờ Diệp Hán đến tìm mình.
"Lương Bê, anh đừng có quá đáng!" Cơn giận ngùn ngụt của Diệp Hán hóa thành câu nói này.
Lương Bê dời tờ báo ra, dùng ánh mắt nhìn Diệp Hán. Bốn mắt cứ thế đối diện nhau một lúc lâu, hầu kết Lương Bê chuyển động, cuối cùng cất lời: "Diệp tiên sinh, anh đang làm gì vậy?"
Diệp Hán dường như đã nhìn thấu bộ mặt thật của Lương Bê, giờ phút này hắn sâu sắc cảm nhận được sự âm hiểm còn đáng sợ hơn, đáng ghét hơn cả sự hung ác, nghiến răng nói: "Anh đừng có giả vờ giả vịt, nhìn lại bộ dạng thủ hạ của tôi xem, anh còn chút tính người nào không?"
Lương Bê rất giữ được bình tĩnh, hắng giọng một tiếng nói: "Vừa rồi tôi đọc được một tin trên báo, người Nhật phát hiện ra một số ít phần tử kháng chiến lợi dụng sòng bạc làm trạm liên lạc, sao thế, ‘số 864’ cũng gặp họa rồi à?"
Diệp Hán nghiến răng nói: "Lương Bê, anh đừng diễn kịch nữa, anh thâu tóm ‘số 864’ không thành, liền có ý định giữ tôi lại đây, ngầm cấu kết với người Nhật ra tay độc ác thế này, anh thật quá độc ác!"
Lương Bê buông hai tay: "Đến nước này rồi, mọi giải thích đều là thừa thãi, tùy anh nghi ngờ vậy, dù sao tôi Lương Bê trong sạch, chưa từng làm chuyện gì có lỗi với bạn bè."
Lúc này, Diệp Hán chợt nảy sinh một ý định mãnh liệt — xông lên đánh Lương Bê một trận nhừ tử... nhưng đây là địa bàn của người ta, bảo tiêu bên cạnh Lương Bê vô cùng lực lưỡng. Diệp Hán đành nói: "Anh... quá đê tiện!"
Lương Bê vẫn điềm đạm nói: "Cho dù anh giận tôi, tôi cũng không so đo. Vì quan tâm đến đồng hương, vẫn phải nhắc nhở Diệp tiên sinh: trước mặt người Nhật, tốt nhất vẫn nên nhẫn nhịn. Chọc giận bọn chúng, đừng nói là đập phá cửa hàng, cho dù là giết người cũng chỉ coi là chuyện nhỏ."
Diệp Hán cảm thấy không còn cần thiết phải ở lại đây nữa, hít sâu một hơi từ tận đáy phổi, nói năng dứt khoát rồi quay đầu bước đi.
Trở về "số 864", một số nhân viên từ khắp nơi quay về; một số nhân viên mất đi niềm tin, từ buổi trưa đã một đi không trở lại. Diệp Hán lệnh cho mọi người thu dọn bãi chiến trường, cơ sở vật chất còn sửa chữa dùng được thì giữ lại, cái nào hỏng thì quét dọn như rác, đồng thời nhỏ nhẹ khuyên nhủ thủ hạ, bảo bọn họ yên tâm, "số 864" nhất định sẽ mở lại, đồ đạc bị hỏng sẽ lập tức bảo Phó lão bản đưa tiền tới bổ sung.
Cẩu Tử, Khâu Lão Lục và những người khác cũng không biết Diệp Hán dùng cách gì để mở lại sòng bạc, đến ngày hôm sau Diệp Hán dẫn bọn họ đi bái phỏng Jack La Lai, mới hiểu ra là hắn muốn lợi dụng Tô giới Pháp để bảo vệ bản thân.
Jack La Lai đã biết chuyện "số 864" gặp nạn, gặp Diệp Hán liền lắc đầu nhún vai nói: "Thật đáng tiếc, sòng bạc của Diệp tiên sinh đang đà phát triển tốt thì lại gặp tai họa này."
Diệp Hán nói: "Jack tiên sinh nói rất đúng, dân tộc Trung Hoa tuy thiện lương chất phác, nhưng một nhúm cặn bã mà đã hỏng thì còn xấu xa hơn người của bất kỳ quốc gia nào. Lấy Lương Bê làm ví dụ, nếu hắn công khai phản đối tôi mở sòng bạc ở đường Ngu Viên thì thôi đi, nào ngờ hắn ngoài mặt giả làm người tốt, trong tối lại có dụng tâm hiểm độc, khiến người ta phòng bất thắng phòng."
Jack La Lai nói: "Theo cách nói của người Trung Quốc các anh, cái này gọi là ‘cười trong gió, giấu dao trong bụng’ (tiếu lý tàng đao). Từ góc độ bảo vệ lợi ích bản thân, tôi không cho rằng cười trong gió giấu dao trong bụng là hành vi xấu, người Mỹ cũng sẵn sàng làm vậy, chỉ là không biết làm mà thôi; đây chính là điểm thông minh nhất của quý quốc. Đến bước này rồi, tôi khuyên Diệp tiên sinh cũng nên thực tế một chút, giống như Lương tiên sinh, tìm một chỗ dựa."
Diệp Hán gật đầu nói: "Tôi đến tìm anh, chính là vì ý này, mong Jack tiên sinh chỉ điểm."
Jack La Lai nhìn Diệp Hán: "Ý anh là tìm người Pháp? Người Anh? Hay là người Nhật?"
"Anh thấy tìm quốc gia nào thì tốt?"
Jack không cần nghĩ ngợi nói: "Xét theo tình hình Thượng Hải hiện nay, dù là Tô giới Pháp hay Tô giới Anh, đều thuộc loại ăn nhờ ở đậu, đáng tin cậy nhất vẫn là tìm người Nhật. Nếu có thể kéo quan hệ với hiến lệnh trưởng người Nhật Sơn Tá, sòng bạc ‘số 864’ chỉ vài ngày sau là có thể mở cửa trở lại."
"Sơn Tá? Không phải hắn chính là hậu thuẫn của Lương Bê sao? Tôi và Lương Bê có thù không đội trời chung, sao có thể tìm chung một chỗ dựa?"
Jack La Lai cười nói: "Sao Diệp tiên sinh lại không thông suốt vấn đề này chứ? Tìm Sơn Tá là tốt nhất, người này tôi rất hiểu, thích phụ nữ, thủ hạ của anh chẳng có khối mỹ nhân Tô Châu, Hàng Châu đấy sao? Biếu hắn vài người, đảm bảo anh thành công. Quan hệ của hắn với Lương Bê cũng chẳng ngoài quan hệ phụ nữ và tiền bạc, hắn đang mong có thêm nhiều người cầu cạnh mình, cùng lắm hắn đứng giữa anh và Lương Bê làm một kẻ hòa giải, cho phép cả hai nhà mở sòng bạc ở đường Ngu Viên, chẳng phải coi như báo được mối thù giáng một mũi tên trúng hai đích với Lương Bê sao?"
"Cách này hay!" Khâu Lão Lục bên cạnh thất thanh kêu lên, "A Hán, mau mời Jack tiên sinh đi tìm Sơn Tá đi, dựa vào kinh nghiệm sòng bạc của chúng ta, đánh bại Lương Bê dễ như trở bàn tay. Đến lúc đó A Hán anh thành đại lão bản, chúng ta cũng được thơm lây."
Cẩu Tử cũng bày tỏ đồng tình.
Đôi mắt to của Diệp Hán nhìn chằm chằm Jack La Lai không chớp.
Jack nói: "Diệp tiên sinh, hai thủ hạ của anh đều đồng ý rồi, còn anh thì sao? Tôi và Sơn Tá vẫn có chút giao tình, bình thường hắn không thích nghe lời Lương Bê, mà nể mặt tôi hơn. Cái miệng lưỡi thuyết khách này tôi có thể đi làm."
Diệp Hán cuối cùng lắc đầu: "Cảm ơn ý tốt của Jack tiên sinh, nhưng mà, bảo tôi đi nương nhờ người Nhật, thì tuyệt đối không đời nào!"
Jack, Cẩu Tử, Khâu Lão Lục đồng loạt nhìn Diệp Hán.
Diệp Hán cúi đầu xuống: "Người Nhật xâm chiếm lãnh thổ tổ quốc, tàn sát đồng bào chúng ta, hãm hiếp chị em chúng ta... Chỉ cần là người Trung Quốc, nếu anh ta còn chút lương tâm, đều sẽ khắc ghi mối thù không đội trời chung này... Tôi Diệp Hán không tính là một trang anh hùng đội trời đạp đất, chưa có chiến tích xông pha chiến trận, nhưng tôi là một người Trung Quốc chính gốc, cũng không làm mất đi tính người, sao tôi có thể đem chị em của mình dâng cho người Nhật giày vò, để đổi lấy một chút lợi ích cỏn con chứ? Không, tôi không làm được!"
Diệp Hán nói đến cuối cùng, cảm xúc trở nên kích động, hai mắt tuôn rơi nước mắt. Cẩu Tử, Khâu Lão Lục cũng vô thức cúi đầu xuống.
Jack La Laián tán thưởng gật đầu: "Không ngờ Diệp tiên sinh lại đúng là một trang nam nhi hán tử, khiến tôi nhớ đến tổ quốc mình nếu cũng rơi vào gót sắt kẻ xâm lược, trong lòng chắc chắn cũng chẳng dễ chịu gì..."
Diệp Hán thở dài thườn thượt, ngẩng đầu lên, mặc cho nước mắt chảy dọc hai gò má: "Thật sự, cả đời tôi nếm trải đủ cay đắng làm thuê, trong lòng khao khát phát tài hơn bất cứ ai, khao khát có sòng bạc của riêng mình, tự mình làm ông chủ — điều này gần như đã trở thành mục tiêu phấn đấu cả đời của tôi. Tôi cũng biết, chỉ cần thực tế một chút, giống như Lương Bê bợ đỡ một tên Nhật Bản, việc làm ăn sẽ thuận buồm xuôi gió, vượt qua Lư Cử, vượt qua Phó Lão Dung, thậm chí vượt qua Lương Bê cũng không phải là lời nói suông — tôi tin tưởng năng lực của mình! Nhưng tôi không thể, đứng trước quốc gia và cá nhân, tôn trọng dân tộc và lợi ích bản thân, tôi chỉ có thể chọn cái trước!"
Bầu không khí bỗng chốc trầm mặc xuống.
Diệp Hán thấy bọn họ không nói gì, chuẩn bị cáo từ: "Tôi vốn định nhờ Jack tiên sinh giúp tôi thông mạch quan chức tô giới Anh, Pháp, để sòng bạc có thể tiếp tục mở cửa, đã không được thì cũng không ép buộc, thôi được, làm phiền rồi."
Jack cũng không giữ lại, đứng dậy nói: "Tôi cũng rất muốn giúp, chỉ là lực bất tòng tâm."
Đám người Diệp Hán đi ra ngoài cửa, gió thổi qua, mọi người dường như đều tỉnh táo lại.
Khâu Lão Lục lớn tiếng kêu lên trước tiên: "A Hán, cậu không chịu cầu xin người Nhật, sòng bạc cũng không mở nổi nữa, vậy anh em chúng ta dựa vào gì để sống qua ngày đây?"
Diệp Hán trợn mắt lườm Khâu Lão Lục một cái sắc lẹm: "Tôi thà dẫn anh em đi ăn mày, chứ tuyệt đối không học theo Lương Bê nhận người Nhật làm cha nuôi!"
Mùa thu năm 1938, sòng bạc "số 864" do Diệp Hán mở tại đường Ngu Viên Thượng Hải kinh doanh mới được mấy tháng, đã bị bộ phận hiến binh quân đội Nhật Bản phái người đến đập phá niêm phong. Hàng trăm nhân viên tòng nghiệp chờ đợi một thời gian, thấy hoàn toàn không có chuyển biến, đều bắt đầu dao động...
Diệp Hán qua nhiều phương nỗ lực, cuối cùng lực bất tòng tâm, đành phải giải tán một phần nhân công. Đúng lúc này, tên tiểu đội trưởng hiến binh từng dẫn người tới đập phá sòng bạc bế đến một tấm biển hiệu nói với Diệp Hán rằng: "Phụng mệnh cấp trên, từ ngày mai, chuẩn bị cho ‘số 864’ mở cửa kinh doanh trở lại!"
Tin tức lan truyền ra, những nhân viên tòng nghiệp chưa đi đều hò reo vui mừng. Diệp Hán lại như rơi vào sương mù, vô cùng khó hiểu.
Diệp Hán đang định hỏi thăm tiểu đội trưởng ngọn nguồn sự tình, Cẩu Tử khuyên nhủ: "A Hán ca, chỉ cần bọn chúng cho phép sòng bạc mở cửa, chính là một chuyện đại hỉ, những chuyện khác anh đừng hỏi nữa."
“Không!” Diệp Hán nói, “Không có chuyện tiền bạc từ trên trời rơi xuống, nói không chừng đây lại là âm mưu của người khác! Bởi vì, kể từ sau khi sòng bạc bị niêm phong, Lương Bê vẫn chưa từ bỏ ý đồ, tung tin rằng chỉ cần Diệp Hán quay đầu là bờ, vẫn có thể cho phép tôi mỗi tháng lĩnh vài nghìn đồng tiền lương, kinh doanh ‘Tiểu Bách Lạc Môn’."
Ngày hôm sau, tên tiểu đầu mục hiến binh lái tới một chiếc xe Jeep quân sự, muốn dẫn đi 5 cô gái Hàng Châu từ "số 864", Diệp Hán khó hiểu nhìn Cẩu Tử.
Cẩu Tử cúi đầu, thỉnh thoảng liếc nhìn Khâu Lão Lục.
Tài xế trong buồng lái sốt ruột bấm còi giục giã. Khâu Lão Lục đành phải lên tiếng: "A Hán, người Nhật là do tôi gọi tới. Tôi đã hứa sòng bạc hễ có phụ nữ mới lạ đều mời Sơn Tá đến nếm thử..."
Diệp Hán cuối cùng cũng hiểu ra, một ngụm đờm nghẹn lên cổ họng, nhổ thẳng vào mặt Khâu Lão Lục: "Sao không hiến luôn em ruột của mày cho người Nhật đi?"
Khâu Lão Lục lau nước bọt trên mặt, nói: "A Hán, anh em chẳng mấy chốc sẽ không chống cự nổi nữa, nếu không cầu hòa với người Nhật, thực sự rơi vào cảnh đi ăn mày, tôi không muốn làm đâu!"
Tiếng còi xe Jeep giục giã càng gấp gáp hơn, Diệp Hán vứt Khâu Lão Lục lại phía sau, chạy tới chắp tay chào tên tiểu đầu mục nói: "Thái quân xin lỗi, cô nương không muốn đâu, đều chạy sạch rồi."
"Tiểu đầu mục" lải nhải chửi mắng một hồi tiếng Nhật, sập mạnh cửa xe, xả ra một làn khói xanh rồi phóng đi.
Lúc này Khâu Lão Lục lại chạy tới: "A Hán, người Nhật không dễ chọc đâu, bây giờ lừa gạt bọn chúng, tuyệt đối sẽ không có kết quả tốt đẹp gì đâu."
Nhân viên sòng bạc sau khi hiểu rõ ngọn nguồn, biết rằng sòng bạc này tuyệt đối không thể mở tiếp được nữa, lần lượt đòi giải tán, yêu cầu Diệp Hán phát tiền lộ phí.
Đại thế đã mất, Diệp Hán đành cắn răng giải tán nhân viên, mỗi người phát 100 đồng tiền lộ phí, cuối cùng chỉ còn lại hơn 10 người mang theo từ Ma Cao. Nhưng tiền mặt chỉ còn lại 4000 đồng.
Đường về nhà của những người này rất xa, chút ít tiền đó căn bản không đủ để về quê, Diệp Hán an ủi bọn họ: "Có Diệp Hán ở đây, tuyệt đối không để anh em chết đói! Ngày mai, đem dụng cụ đánh bạc còn lại bán đi, ai muốn về Ma Cao thì phát lộ phí cho về, ai muốn ở lại Thượng Hải với tôi thì càng hoan nghênh!"
Khâu Lão Lục là người đầu tiên lên tiếng: "Tôi muốn về, ở Ma Cao vẫn còn vợ con."
Tiếp theo lại có mấy người đòi về, Diệp Hán đều lần lượt đồng ý. Cây đổ khỉ tan, Diệp Hán chỉ có thể ngửa mặt lên trời thở dài. Đến cuối cùng người chịu ở lại Thượng Hải với cậu, chỉ còn lại mỗi Cẩu Tử.
Buổi trưa, sau khi ăn cơm trưa xong, Diệp Hán bảo Khâu Lão Lục và những người khác trông chừng sòng bạc, còn mình chuẩn bị cùng Cẩu Tử đến chỗ Jack liên hệ bán lại một loạt "máy kéo xèng" chưa bị đập nát.
Còn chưa ra khỏi cửa, đã nghe thấy tiếng còi cảnh sát vang lên, một đội xe cảnh sát hiến binh Nhật Bản chạy về phía này. Diệp Hán biết tình hình không ổn, ra lệnh: "Anh em mau chạy trốn nhanh lên, người Nhật đến rồi!"
Chạy về phía trước thì không được rồi, may là đằng sau vẫn còn một con hẻm nhỏ, mọi người ong mật túa ra phía sau. Trèo qua một bức tường vây cao năm sáu thước, mọi người thở hổn hển dưới chân tường, chỉ nghe thấy "số 864" trước tiên là một loạt tiếng súng dày đặc, sau đó là tiếng đập phá đồ đạc "lách cách"...
Con hẻm nhỏ này thông tứ phía, hơn chục người vốn dĩ định giải tán vì trốn chạy lại tụ họp thành một thể. Bọn họ chạy một mạch ra tận đường Ngu Viên, trái tim mới hơi yên ổn lại một chút.
Diệp Hán tranh thủ nói với mọi người: "Anh em ơi, tất cả tài sản của chúng ta chỉ còn lại 4000 đồng, việc cấp bách nhất bây giờ là tìm một nơi an toàn để ở lại trước, sau đó mới tính tiếp tính sao đây."
Số tiền còn lại không nhiều, hơn chục người chi tiêu lớn, mọi người đồng thanh đề nghị tìm một nhà trọ bình dân ở trước. Diệp Hán liền chọn một khách sạn nhỏ tên là "Như Quy" ở khu Hồng Khẩu. Khách sạn do một ngôi nhà dân bình thường cải tạo thành, kết cấu gạch ngói, cao hai tầng trên dưới, có khoảng hơn 20 phòng trọ. Người ở đây phần lớn là tiểu thương, học sinh nghèo khó và những cặp uyên ương lén lút thỉnh thoảng ghé chân.
Mỗi phòng rộng khoảng sáu bảy mét vuông, lắp hai chiếc giường tầng trên dưới, khoảng trống còn lại đủ cho khách qua lại. Diệp Hán thuê hai phòng, mỗi phòng ngủ 4 người, hai người dư ra ở chung phòng với những vị khách khác. Diệp Hán là đại ca, thời điểm khó khăn đương nhiên chịu thiệt trước, anh và Cẩu Tử ở chung phòng thuê với các vị khách khác.
Tiền thuê phòng không đắt, một người một đêm chỉ cần năm mươi xu. Điều kiện tồi tàn tất nhiên cũng có thể tưởng tượng được. Trong phòng nồng nặc một thứ mùi khó ngửi, mới bước vào không thể chịu đựng nổi, thích nghi rồi cũng coi như không có chuyện gì. Diệp Hán và Cẩu Tử đến sau, ngủ giường trên. Chiếc giường vừa vặn chỉ ngủ được hai người, lại không được nhúc nhích, hễ nhúc nhích là người nằm phía bên ngoài có nguy cơ rơi xuống.
Lên giường đợi chăn ấm lên, rệp, bọ chét, chí bắt đầu rục rịch, tiếp theo là mở đợt tổng tấn công, toàn thân ngứa ngáy khó mà chợp mắt... Nửa đêm, người ở giường dưới mới về, nói mấy câu rồi lên giường nghỉ ngơi, chốc lát sau đã vang lên tiếng ngáy, sức hấp dẫn ngọt ngào đó khiến người ta ghen tị.
Diệp Hán nói: "Kẻ ở dưới chắc chắn đã ở đây rất lâu rồi, đã thành bạn bè với lũ côn trùng này luôn rồi."
Cẩu Tử nói: "Cũng chưa chắc, tầng lớp dưới đáy sinh ra đã là bạn bè với rệp và bọ chét rồi, đi đâu cũng thích nghi được. Đợi chúng ta tiêu hết 4000 đồng tiền này, cũng giống như bọn họ, không sợ rệp nữa."
Diệp Hán nói: "Ở nơi thế này một thời gian cũng chưa hẳn không tốt, chịu khổ rồi, mới biết phấn đấu."
"A Hán ca, em chịu hết nổi rồi, không ngủ nữa, sang bên kia giao lưu chút, tiện thể thảo luận xem ngày mai nên làm thế nào."
Câu nói này gãi đúng chỗ ngứa của Diệp Hán, thế là hai người bật dậy, bước ra khỏi phòng.
Khâu Lão Lục bọn họ cũng trằn trọc không ngủ được, mỗi người ngồi trên giường gãi chí trò chuyện. Khâu Lão Lục lật tìm trong kẽ chăn gối, vừa ngâm nga điệu tiểu khúc "khóe miệng ngâm thơ tay gãi chí", vừa nhìn thấy Diệp Hán thì dừng lại, nói: "A Hán, anh em vừa rồi thống nhất cho rằng, chúng ta phụng mệnh ông chủ vượt ngàn dặm xa xôi đến Thượng Hải mở sòng bạc, ngày nay rơi vào bước đường này, thiên tai nhân họa, không hoàn toàn là lỗi của chúng ta, đoán chừng Phó Lão Dung cũng sẽ không trách móc đâu. Anh em nói, chi bằng mọi người cứ ở lại đây, phái một người về báo cáo trước, mang tiền tới để giải quyết khó khăn trước mắt."
Diệp Hán cảm thấy có lý, gật đầu nói: "Cũng chỉ còn cách này thôi, mọi người nói xem, phái ai về là tốt nhất?"
Khâu Lão Lục xung phong nhận việc: "Nhiệm vụ này cứ giao cho tôi đi, để A Hán viết một bức thư, nói rõ đầu đuôi sự tình, cộng thêm sự giải thích bằng miệng của tôi, Phó Lão Dung sẽ không thấy chết mà không cứu đâu."
Cẩu Tử nói: "Anh không được về, nhỡ anh đi rồi không quay lại nữa, chúng ta tính sao đây?"
Khâu Lão Lục xụ mặt nói: "Cẩu Tử, chú nói tiếng người hay tiếng quỷ vậy, tôi Khâu Lão Lục lại là loại người đó sao?"
Diệp Hán biết Khâu Lão Lục ruột gan nóng như lửa đốt muốn về nhà, phái hắn về cũng coi như thành toàn cho hắn, bèn nói: "Vậy cứ phái Lão Lục về đi, chúng ta tin tưởng anh, nhất định phải đi nhanh về nhanh, đây không phải chuyện đùa giỡn nhỏ nhặt đâu."
Khâu Lão Lục vui mừng nói: "Đương nhiên rồi, về đến nơi lấy được tiền, đương nhiên việc đầu tiên là cứu anh em."
Thấy mọi người không có ý kiến gì, Diệp Hán rút một cây bút máy từ trong lớp áo lót ra, viết cho Phó Lão Dung một bức thư ngắn ở mặt sau của một tờ giấy gói thuốc lá nhãn hiệu "Lạc đà" (Camel).
Diệp Hán cất kỹ thư cho Khâu Lão Lục, lại chia từ 4000 đồng ra 600 đồng làm lộ phí cho hắn.
Mọi người ngồi đợi trời sáng, tiễn Khâu Lão Lục đến bến tàu Ngô Tùng, vừa vặn có một chiếc tàu thủy chở hàng của Bồ Đào Nha đi Ma Cao chuẩn bị xuất phát.
Đám người Diệp Hán chia tay Khâu Lão Lục, cảm thấy vừa đói vừa mệt, bèn tìm một quán nhỏ mỗi người ăn một tô hoành thánh, cùng nhau quay về khách sạn "Như Quy" nghỉ ngơi.
Hai vị khách ở giường dưới vẫn chưa dậy, Cẩu Tử qua đó chiếm lấy chỗ trống của Khâu Lão Lục. Tiếng Diệp Hán trèo lên giường đã đánh thức người ở giường dưới, một người nói: "Thông ca, tôi đói rồi, có nghĩ ra cách gì không?"
Người kia vô lực nói: "Có, không chê chua thì cắt một miếng thịt trên người tôi xuống mà ăn."
"Chê chua thì không, chỉ là trên người anh cũng chẳng còn miếng thịt nào nữa, không nỡ lòng nào."
"Vậy tôi cũng chẳng có cách nào khác, mấy đồng tiền cuối cùng tối qua đã thua sạch rồi."
Diệp Hán đang định chợp mắt, nghe thấy giọng nói của một người ở giường dưới vô cùng quen thuộc, cơn buồn ngủ lập tức tan biến sạch sành sanh, muốn nghe cho ra ngô ra khoai.
“Thông ca, nghe nói trước kia người đối đầu với anh là Diệp Hán cũng đến Thượng Hải rồi, mở một sòng bạc ở đường Ngu Viên số 864, sao chúng ta không đến đó thử vận may, nói không chừng có thể thắng một khoản tiền lớn.”
Diệp Hán trườn một cái trèo xuống, người nằm ngủ ở giường dưới quả nhiên là Đàm Thông, không kìm được kêu lên: "Đàm Thông tiên sinh, sao lại là anh?"
Đàm Thông nhận ra Diệp Hán, cũng giật mình kinh hãi, sau đó quay phắt đầu đi chỗ khác.
Diệp Hán lấy từ trong túi ra một tờ tiền đưa cho đồng bọn của Đàm Thông: "Đi mua hai suất cơm về đi, đừng để đói lả người."
Đàm Thông thấy đồng bọn thực sự muốn nhận lấy, quát mắng: "A Ngưu, cậu làm gì thế?!"
Diệp Hán chân thành nói: "Đàm tiên sinh không cần câu nệ, đợi bao giờ anh có tiền trả lại tôi cũng không muộn."
Đàm Thông xúc động nói: "Thấy cái thảm cảnh này của tôi anh vui lắm phải không?"
Diệp Hán nói: "Chẳng lẽ tôi không giống thế sao? Đàm tiên sinh, chuyện qua rồi thì cho qua đi, mọi thứ làm lại từ đầu. Hôm nay tương phùng, xem ra chúng ta rất có duyên. Các hảo hán trong "Thủy Hử" thường nói, ‘không đánh không quen biết’, càng đánh càng trở thành bạn tốt."
Người tên là "A Ngưu" đờ đẫn nhìn chằm chằm Diệp Hán, rất lâu sau mới nói: "Diệp tiên sinh, chẳng phải anh mở sòng bạc ở đường Ngu Viên sao, sao cũng đến cái chốn này?"
Diệp Hán thở dài: "Nói ra thì dài dòng lắm, thời buổi này chỉ có kẻ xấu mới phát tài, sòng bạc của tôi bị người Nhật niêm phong rồi." A Ngưu dường như hiểu ra điều gì, gật đầu nói: "Diệp tiên sinh nói rất đúng, thời buổi này kẻ xấu mới có ngày tháng tốt đẹp để sống. Tôi và Thông ca vốn làm việc rất tốt ở sòng bạc của Đỗ Nguyệt Sinh. Sau khi người Nhật chiếm Thượng Hải, Đỗ tiên sinh sang Hồng Kông, ông chủ "Bách Lạc Môn" Lương Bê rất coi trọng năng lực của Thông ca, muốn mời chúng tôi, nhưng Thông ca chê hắn ta đi lại quá gần gũi với người Nhật, thà chết đói chứ quyết không chịu làm việc cho kẻ bán nước."
Diệp Hán nghe A Ngưu giới thiệu xong, vô cùng kính trọng Đàm Thông, vươn một bàn tay ra nói: "Đàm tiên sinh, chỉ vì khí tiết dân tộc của anh, Diệp mỗ này xin kết giao với anh!"
Đàm Thông do dự hồi lâu, cuối cùng không địch lại sự thành tâm của Diệp Hán, cũng vươn tay ra — đôi đối thủ trên chiếu bạc này, vì tôn trọng dân tộc, đã nắm chặt lấy nhau...
Lúc này Diệp Hán mới để ý thấy, Đàm Thông hoàn toàn không còn hình ảnh phơi phới ngày xưa nữa, tóc tai và râu ria vô cùng bù xù, khuôn mặt khô héo, gò má nhô cao, đôi mắt tái mét rõ ràng là do suy dinh dưỡng...
“A Thông,” Diệp Hán đổi cách gọi, “Chẳng phải anh có tuyệt kỹ ‘nghe xúc xắc’ sao, sao lại rơi vào bước đường này?”
Đàm Thông cúi đầu xuống.
A Ngưu giải thích thay anh ta rằng: "Chúng tôi vừa rời khỏi sòng bạc của Đỗ Nguyệt Sinh, dựa vào việc ‘nghe xúc xắc’, vẫn có thể sống qua ngày tốt đẹp, sau đó vì từ chối Lương Bê, tên khốn này không biết dùng thủ đoạn gì mà xúc xắc không thể nghe được nữa, chơi xúc xắc (xúc bôi) đành phải hoàn toàn dựa vào vận may. Đáng giận hơn là, Lương Bê còn đem thủ đoạn của hắn nói cho tất cả các sòng bạc khác. Mấy năm nay, tiền tích cóp của chúng tôi thua sạch sành sanh."
Diệp Hán nghiến răng nghiến lợi nói: "Tên Hán gian Lương Bê này, tôi sẽ không tha cho hắn đâu. Đợi Phó Lão Dung gửi tiền tới, giải tán thủ hạ của tôi xong, tôi sẽ cùng anh liên thủ hạ gục hắn! Đi thôi, vì cuộc hội ngộ hôm nay của chúng ta, ra quán rượu làm một trận tơi bời. Sau này cứ đi theo tôi, tôi có một bát cơm, sẽ chia nửa bát cho hai người. Vị A Ngưu huynh đệ này là người ở đâu?"
“Quảng Châu Lệ Vãn.” A Ngưu tự báo gia môn nói, “Tên đầy đủ là Trần Tử Ngưu, vốn là tiểu thương bán trái cây, sau đó lang bạt giang hồ. Mấy năm trước ở Ma Cao hỗn chiến với bang phái khác bị thiệt thòi, thất lạc anh em, lưu lạc đầu đường xó chợ, may mắn quen biết với Thông ca, nên cứ đi theo anh ấy suốt.”
Diệp Hán gật đầu nói: "Cậu nay lại gặp nạn, có muốn đi tìm lại những người anh em trước kia không?"
Trần Tử Ngưu lắc đầu thở dài: "Tin tức đứt đoạn đã lâu lắm rồi, cũng không biết bọn họ hiện giờ đang ở đâu, biển người mênh mông biết tìm ở đâu?"
Diệp Hán lại quay sang Đàm Thông: "Đàm tiên sinh có dự tính gì cho tương lai?"
Đàm Thông cuối cùng cũng mở miệng; "Ban đầu nói đợi kiếm đủ một khoản vốn liếng, sẽ cùng A Ngưu về Ma Cao, tìm kiếm bạn bè của cậu ấy, nhưng bây giờ..."
Diệp Hán thấy Đàm Thông có vẻ rất lúng túng, cũng không truy vấn nữa, cùng nhau gọi hơn chục món ăn ở quán rượu gần đó. Đàm Thông cũng không bận tâm, gọi trước năm bát cơm lớn, ăn vèo một cái là hết, rồi mới chậm rãi uống rượu cùng Diệp Hán, thưởng thức món ăn.
Rượu đến lưng chừng, Diệp Hán nói: "Đàm tiên sinh, A Ngưu, chúng ta đã phái người về lấy tiền rồi, đến lúc đó cũng sẽ chia một phần cho hai người, hy vọng có thể tìm thấy bạn của A Ngưu."
Đàm Thông liên tục lắc đầu: "Không được đâu, vô công bất thụ lộc, thêm nữa Đàm mỗ tôi trước nay chưa từng ăn ‘thố lai chi thực’ (của bố thí mất mặt)."
Diệp Hán khó chịu nói: "Cái gì mà ‘của bố thí mất mặt’? Tôi là cho hai người mượn, đợi sau này tôi về Ma Cao, là phải đòi lại đấy — hơn nữa còn phải tính lãi."
Đàm Thông vốn là một người trọng tình trọng nghĩa, thấy Diệp Hán làm vậy, cảm động đến mức mắt ngấn lệ.
Sau đó, Đàm Thông và Diệp Hán ăn ở khách sạn "Như Quy", ngồi chờ Khâu Lão Lục trở về. Từ miệng của Cẩu Tử và những người khác, Đàm Thông được biết, Diệp Hán rất coi trọng tình nghĩa anh em, ra ngoài bươn chải, đều chịu khổ trước, hưởng thụ sau, anh em mới sẵn sàng đi theo anh, chỉ tiếc là thời vận không tốt, đến giờ vẫn chưa làm nên trò trống gì. Trong vô thức, Đàm Thông đã hiểu thêm về Diệp Hán, từ trong thâm tâm càng thêm kính trọng.
Nói là thời gian thấm thoắt thoi đưa, thời gian trôi qua như bạch câu quá khích (ngựa trắng lướt qua khe cửa), chớp mắt một tháng đã trôi qua. Lúc Khâu Lão Lục rời đi từng nói, nhiều nhất là một tháng dù thế nào cũng phải quay lại Thượng Hải.
Những ngày sau đó, đám người Diệp Hán bắt đầu sống trong sự chờ đợi lo âu như năm dài tháng rộng. Mòn mỏi ngóng chờ, cuối cùng cũng mong được một bức thư. Khi nhân viên chạy bàn của khách sạn "Như Quy" đưa thư qua, Diệp Hán không kịp chờ đợi mà xé ra xem:
A Hán và các anh em thân mến như thấy tận mặt:
Lão Lục từ khi rời khỏi Thượng Hải, không dám một ngày không nhớ đến mọi người, sau khi về liền bẩm báo với ông chủ. Ông chủ không nói gì, Lão Lục lại hết lời nài nỉ. Đặt ở tình thế Lão Lục người vi kh ngôn khinh, Phó Lão Dung sắt đá vô tình, không chút mảy may động lòng. Lý do của ông ta là A Hán biết “nghe xúc xắc”, không tin sẽ rơi vào bước đường thảm hại. Trải qua nỗ lực cuối cùng thất bại, Lão Lục đành phải nói thật. Lão Lục vô dụng, tài sản gia đình mỏng manh, cũng không có khả năng tài chính để hỗ trợ, hổ thẹn lắm thay!
Khâu Lão Lục kính thư
Mọi người đoán ra kết quả từ biểu cảm của Diệp Hán. Diệp Hán chuyền bức thư cho Cẩu Tử, để bọn họ lần lượt xem xét kỹ càng...
Bây giờ tổng cộng vẫn còn lại 2500 đồng, nhìn đám thủ hạ đang chán nản thất vọng, Diệp Hán nói: "Không phải tôi Diệp mỗ này có dụng tâm bất lương, chuyện này sớm nên đề cập rồi, bây giờ chỉ còn lại từng này tiền, làm lộ phí cũng không đủ, ở lại đây cũng chẳng cầm cự được bao lâu, chi bằng đem làm tiền cược, đến bàn xúc xắc của Lương Bê đánh cược một phen!"
Đến lúc thế này rồi, cũng chỉ còn cách đó, mọi người đành đặt hy vọng vào Diệp Hán.
Trần Tử Ngưu lo lắng nói: "Xúc xắc ở Thượng Hải rất khó nghe, Thông ca còn liên tiếp chịu thất bại, mới rơi vào cái cảnh ngộ hiện giờ, nhỡ đâu đến chút tiền này cũng thua sạch..."
Đàm Thông nói: "Thiên phú của Diệp tiên sinh sao có thể so sánh với tôi được, điểm này nên tin tưởng cậu ấy, mọi người không phải nghi ngờ."
Diệp Hán đảo mắt nhìn lướt qua mọi người, thấy bọn họ không còn ý kiến gì nữa, cổ họng chuyển động, nói: "Những ngày qua mọi người theo tôi chịu khổ rồi, một tháng trước các cậu là bộ dạng thế nào, bây giờ lại là bộ dạng thế nào... gầy trơ xương, chỉ còn lại một bộ da bọc xương... Cuộc sống thế này không thể tiếp tục diễn ra nữa, đi theo tôi, trả phòng đi, trước tiên dọn vào khách sạn cao cấp, rồi đi thắng tiền!"
Trong căn phòng chật hẹp vang lên một tiếng hô hoán tán thưởng, sau đó mọi người đi theo Diệp Hán bước ra ngoài.
Diệp Hán dùng 500 đồng đặt một phòng suite (phòng cao cấp) ở khách sạn Hồng Khẩu, thời gian là một tuần. Lại tản mạn 500 đồng để mọi người thay trang phục mới, cắt tóc, thắt cà vạt, ra dáng ra chưng đi trên đường phố, vây quanh Diệp Hán đi đánh bạc.
Mục tiêu tấn công chính của Diệp Hán đương nhiên là "Bách Lạc Môn" của Lương Bê.
Đường Ngu Viên số 1002 "Vũ trường Bách Lạc Môn".
Ban đêm, "Bách Lạc Môn" đèn neon nhấp nháy, dòng người ra vào cửa lớn, việc làm ăn vô cùng hưng thịnh. Cảnh tượng này là do Lương Bê dùng thủ đoạn đê tiện ép Diệp Hán đi rồi mới xuất hiện. Vừa đến đây, trong lòng mỗi người đều nén một cục tức, hận không thể nuốt chửng Lương Bê vào bụng.
Hai cánh cửa sắt lớn chạm trổ mở rộng, bên ngoài đứng hai hàng phụ nữ tô son trát phấn. Cẩu Tử vừa nhìn thấy phụ nữ, toàn thân liền nổi hừng hực sức sống, lúc này mới nhớ ra bản thân đã lâu lắm rồi không được làm chuyện đó. Đại sảnh là hai hàng bảo tiêu vũ trang tận răng, đặt mình vào hoàn cảnh này, Diệp Hán cảm thấy như thể lại quay về thời kỳ huy hoàng đại phá Đàm Thông ở Ma Cao năm nào.
Bàn xúc xắc nằm ở lầu hai, trước khi vào cửa, Đàm Thông nhắc nhở mọi người: "Yếu huyệt của việc nghe xúc xắc là môi trường bắt buộc phải yên tĩnh, mọi người phải duy trì trật tự cho tốt, khuyên ngăn các con bạc không được ồn ào."
Bàn xúc xắc của "Bách Lạc Môn" so với Ma Cao thì đại đồng tiểu dị, nhưng con bạc thích chơi xúc xắc không nhiều bằng Ma Cao, mỗi bàn tối đa chỉ vây quanh năm sáu người, có bàn chỉ có hai ba người. Diệp Hán ra hiệu cho thủ hạ một cái, hơn chục người liền vây kín một bàn xúc xắc ít người. Người chia bài (dealer) có chút ngạc nhiên nhìn bọn họ.
Diệp Hán không vội vàng tham gia đánh bạc trước, với tay nhấc một cái ống xúc xắc trên bàn lên, thấy đáy lót bằng thủy tinh nhẵn nhụi, lúc này mới yên tâm thả lỏng.
Người xóc xúc xắc là một nam thanh niên, cậu ta phát hiện ra Đàm Thông trong đám đông, liền hiểu đám người này đến để gỡ vốn, mỉm cười nhìn Diệp Hán nói: "Có thể bắt đầu chưa?" Diệp Hán mặt không biểu cảm nhìn người chia bài một cái, đặt ống xúc xắc trong tay lại lên bàn, rồi đổi sang cái khác, thuần thục giở nắp ống ra, lại tháo cái chụp bán nguyệt được cố định trên đế ra, cẩn thận quan sát lớp lót đáy, dùng tay sờ sờ, gõ gõ, xác thực đúng là bằng thủy tinh, lúc này mới lắp lại, đưa cho người chia bài: "Cứ dùng cái này đi."
Người chia bài nhận lấy, trên mặt thoáng qua một nụ cười mỉa mai, hắng giọng một tiếng, chuẩn bị xóc xúc xắc.
Toàn trường im phăng phắc.
Diệp Hán ngồi ở vị trí đối diện trực diện với người chia bài, dồn toàn bộ tinh thần vào đôi tai, đôi tai tập trung cao độ lắng nghe ống xúc xắc trong tay người chia bài...
Người chia bài bắt đầu xóc xúc xắc, xúc xắc và xúc xắc, vành ống đang va chạm lẫn nhau... Dường như mỗi lần chúng lật động đều bị đôi tai của Diệp Hán đọc được rõ mồn một... Ống xúc xắc kêu râm ran như ve sầu, gọn gàng dứt khoát, Diệp Hán và Đàm Thông nhìn nhau một cái, bọn họ đều nghe ra được, theo cách "nghe xúc xắc" bình thường, đây là tiếng "một điểm" và "hai điểm" ma sát với đáy xúc xắc phát ra tiếng động, vậy thì, ở điểm số tầng trên sẽ là "sáu điểm" hoặc "năm điểm", mua "tài" có thể thắng.
Vì Đàm Thông thua liên tiếp ở đây, thua sạch vốn liếng, Diệp Hán không dám hành động thiếu suy nghĩ, do dự chốc lát, cậu đặt 50 đồng vào ô "Tài".
"Mua định thủ (mua xong không đổi) lại lật ra." Người chia bài lật nắp ống ra, xướng cọc rằng: "Một, một, hai, bốn điểm mở Xỉu."
Đàm Thông nhìn Diệp Hán, nhưng trên mặt Diệp Hán lại xuất hiện một vẻ thư thái hiếm có, thầm nghĩ: Trò bịp này chính là thứ tôi từng chơi trước kia, không ngờ bây giờ vẫn còn có người chơi!
Người chia bài thu lại phỉnh cược (chip), ván thứ hai bắt đầu.
Lúc này, ánh mắt người chia bài nhìn Diệp Hán đã có chút coi thường.
Diệp Hán cố nén giận, chỉ dồn tinh thần vào đôi tai. Xúc xắc lăn trong ống, tiếng động lần này lại giòn giã êm tai, theo tình hình bình thường, nên đặt "Tài", đã ván nãy là ngược lại, vậy lần này đặt "Xỉu" thì có thể nắm chắc phần thắng.
Người chia bài ra hiệu Diệp Hán có thể đặt cược. Lúc này, Diệp Hán tổng cộng vẫn còn lại 1500 đồng, ngoại trừ giữ lại 300 đồng làm tiền sinh phí, số còn lại đều mua phỉnh cược.
Dưới ánh mắt của mọi người, Diệp Hán mang theo phong độ đại tướng toàn bộ đặt 1200 đồng phỉnh cược vào ô "Xỉu".
Người chia bài dường như đã nhìn ra đám người này đã rơi vào bước đường cùng, cậu ta thấy Diệp Hán đánh liều mạng như vậy, ngây người ra, có lẽ là bản năng lương tâm trỗi dậy, hắng giọng khuyên nhủ: "Vẫn nên chia làm hai lần đặt cược đi, bây giờ vẫn còn kịp sửa đổi."
Diệp Hán cười lạnh nói: "Không cần anh lo lắng đâu, đánh bạc thua chúng tôi tâm phục khẩu phục đi ăn mày."
Lời nói của Diệp Hán khiến đám thủ hạ nảy sinh một điềm báo không lành.
Cẩu Tử nói: "A Hán ca, hay là chia làm hai lần đặt cược đi, nhỡ thua rồi, chúng ta vẫn còn tiền về khách sạn ‘Như Quy’."
Diệp Hán hừ lạnh: "Đời người như canh bạc, hay dở đều dồn vào một ván, không có gì phải hối hận cả, mở!"
Người chia bài thu lại nụ cười, thuần thục lật ống, xướng rằng: "Bốn, bốn, năm, mười ba điểm mở Tài."
Cả sòng bạc vang lên một tiếng kêu thảm thiết.
Lúc này Diệp Hán đã đỏ ngầu cả mắt vì thua bạc, rút 200 đồng từ trong túi tung ra, quát lên: "Đánh tiếp một ván nữa!"
Diệp Hán đập bàn xúc xắc gầm lên với người chia bài: "Đừng để ý đến nó, đổi cho tôi thành phỉnh cược, tận địa nhất bôi (tiếng Quảng Đông, ý là dốc sạch vốn liếng chơi một ván cuối)!"
Cẩu Tử thấy không khuyên can được nữa, đành ném ánh mắt cầu cứu sang Đàm Thông.
