Mùa thu năm 1949, Diệp Hán từ biệt Giang Môn quay lại Hào Giang. Khâu Lão Lục, Giản Khôn, cùng Yên Chi Lợi và Cẩu Tử nghe tin chạy đến, đều ra bến tàu đón tiếp.
Diệp Hán ôm chầm lấy Yên Chi Lợi và Cẩu Tử, sau một hồi vui mừng, Khâu Lão Lục sắp xếp cho Diệp Hán vào ở khách sạn Quốc Tế.
Vật đổi sao dời, xa cách hơn 10 năm, sự thay đổi là vô cùng lớn. Diệp Hán vừa đặt chân lên mảnh đất Ma Cao này đã cảm nhận được, nhưng anh không suy nghĩ nhiều về những điều đó, điều anh quan tâm nhất vẫn là tương lai của chính mình. Do đó, vừa bước vào phòng, câu đầu tiên anh hỏi là: "Lão Lục, khi nào Phó Lão Dung mới đến gặp tôi? Không thể lại giở trò mèo như năm xưa nữa đâu!"
Khâu Lão Lục và Giản Khôn giải thích an ủi một lúc rồi cáo từ ra về. Diệp Hán nhìn những trang thiết bị sang trọng trong phòng, hài lòng gật đầu, lòng cũng cảm thấy an tâm, bắt đầu trò chuyện cùng Cẩu Tử và Yên Chi Lợi.
Tên thật của Cẩu Tử là La Trị Quốc, "Cẩu Tử" là tên nhặt mà bố mẹ đặt cho, con nhà nghèo thiếu ăn thiếu mặc, hy vọng giống như chó cho hèn mọn, dễ nuôi mau lớn. Kể từ khi rời khỏi Diệp Hán ở Thượng Hải, quay về Ma Cao vốn định làm việc trong sòng bạc lần nữa, nhưng Giản Khôn không thích tính tình hay mê gái và ham vặt của hắn, nên không tạo điều kiện. Vốn dĩ Trần Tử Ngưu muốn kéo hắn vào bang hội, nhưng Cẩu Tử nhát gan, sợ chết, sòng bạc không làm được, xã hội đen lại không muốn làm, làm lao lực thì càng chịu không thấu, đang lúc nghèo túng khốn cùng, bỗng nhiên vận may đến, quen biết một vị yếu nhân trong chính phủ, có được một công việc béo bở, cuộc sống trôi qua vô cùng khởi sắc.
Diệp Hán hỏi về trải nghiệm của hắn sau khi xa cách, Cẩu Tử không giấu vẻ đắc ý nói: "Ngày hôm ấy trên người tôi chỉ còn lại tiền mua một cái bánh mì, 'đói rét sinh đạo tạc', tôi nghĩ kiểu gì cũng không thể chết đói, hay là đi ăn trộm cái gì đó đi. Cứ thế tôi mò vào nhà một người giàu có, gia đình người giàu vừa khéo đang ngủ trưa, đang lúc hí hửng, một con chó sói to hơn cả tôi đứng vùng dậy sủa lớn một tiếng khiến tôi hồn phi phách tán, may mà chó sói đã bị xích sắt. Chẳng trộm được gì, lòng không cam tâm, nghĩ thế nào cũng phải vớt vát chút gì đó, nhìn quanh bốn phía, chẳng có vật gì đáng tiền để lấy, chỉ có một chiếc cần câu làm rất tinh xảo. Nghỉ câu vài con cá cũng được, thế là tôi cầm cần câu ra bãi nước câu cá. Hôm ấy trời rất nắng, trên bãi có một cụ già người Bồ Đào Nha cũng đang câu cá, câu được một lúc, cụ già cứ nhìn chằm chằm chiếc cần câu của tôi đến ngẩn người, hỏi tôi lấy từ đâu ra. Hóa ra chiếc cần câu tôi trộm chính là của nhà ông ấy! Tự nghĩ phen này chết chắc, nào ngờ cụ già hỏi rõ đầu đuôi xong không những không trách mắng, còn cho tôi 500 đồng để ăn cơm, cần câu cũng tặng luôn cho tôi, nhưng yêu cầu mỗi ngày trưa nào cũng phải đến chỗ cũ kèm ông ấy câu cá. Hì, chuyện tốt trên thiên hạ đều để tôi gặp hết rồi, đố anh đoán được cụ già người Bồ Đào Nha này là ai?"
Yen Chi Lợi cướp lời nói: "Hắn là ngài Bạc Đa, Ty trưởng Ty Tài chính Ma Cao, ông ấy muốn cho cậu làm quan đấy."
Cẩu Tử gật đầu nói: "Chính là vậy. Ông ấy muốn tôi vào chính phủ làm quan, tôi nói mình không biết chữ mấy, làm không nổi. Sau đó ông ấy phát hiện tôi giúp ông ấy mua thuốc lá, diêm vẹt mà biết ăn hoa hồng, bèn xoa đầu tôi nói: 'Cậu có thể làm mua bán, tôi phái cậu làm tổng quản nhà tù." Cứ thế, hắn đuổi việc tổng quản nhà tù cũ, để tôi lên thay. Ông ấy bảo tôi làm tổng quản là thích hợp nhất, mỗi thứ Bảy đều phải đến Ty Tài chính lĩnh tiền ăn, cơ hội gặp mặt nhiều, có thể thường xuyên ở bên nhau. Hán Cảnh, người Bồ này tốt lắm đấy!"
Yên Chi Lợi đưa đẩy lông mày với Diệp Hán, Diệp Hán trong lòng hiểu rõ, nhưng làm người ở đời ai cũng có sở thích riêng, chỉ cần bản thân không cảm thấy chán ghét, lại không ép buộc người khác thì không tính là chuyện xấu.
Một lát sau, Cẩu Tử lại nói: "Thế nhưng, tôi ở cùng ông ấy cũng không được thoải mái cho lắm. Tôi thích chơi phụ nữ, kiếm tiền từ chỗ ông ấy rồi thỏa mãn bản thân, cũng coi như là một cách sống, làm người có ai hoàn toàn không ủy khuất bản thân mình chứ? Phải rồi, Hán Cảnh, nếu anh quay về làm ông chủ sòng bạc, tôi đương nhiên phải quay về bên cạnh anh chứ! Ơ, chỉ mải nói chuyện, quên mất ngài Bạc Đa đang đợi tôi rồi, Hán Cảnh tạm biệt."
La Trị Quốc rời đi xong, Yên Chi Lợi khép cửa lại, ngồi xuống đối diện Diệp Hán: "Ông chủ Diệp, tình hình lần này anh quay về, Khâu Lão Lục đều nói với tôi cả rồi. Theo phân tích cá nhân của tôi, Phó Lão Dung chưa chắc đã đồng ý với điều kiện của anh."
Diệp Hán thở dài: "Điểm này tôi cũng đã cân nhắc qua. Chỉ có điều, lần này tôi quyết tâm đem mình ra bán giá cao, cùng lắm thì phủi tay bỏ đi."
"Đi đâu? Đại lục? Hồng Kông? Hay nước ngoài?"
Nhà nước nhanh chóng được giải phóng, không thể đánh bạc; chính phủ Hồng Kông vẫn luôn chủ trương cấm cờ bạc; còn về Ma Cao, mục tiêu cuối cùng của tôi đương nhiên là quay lại Ma Cao, nhưng phải gom góp một số tiền. Anh biết đấy, trước đây tôi đi Thượng Hải cũng là vì để gom tiền."
Yên Chi Lợi suy nghĩ một lúc, nói: "Nhạc phụ tôi ở Sài Gòn, Việt Nam, mở sòng bạc ở đó kiếm được tiền, tôi cũng sẽ đi cùng anh. Đương nhiên, tốt nhất là không đi bước này, nếu Phó Lão Dung đồng ý điều kiện của anh thì không cần phải nghĩ đến bước này nữa."
Diệp Hán thở dài: "Đành mong là vậy."
Yên Chi Lợi cùng Diệp Hán dùng bữa tối, trời đã tối sẫm, tắm rửa xong, Yên Chi Lợi đề nghị: "Ông chủ Diệp, phụ nữ ở khách sạn Quốc Tế này cũng có chút đặc sắc, không bằng đi xem thử."
Diệp Hán tuy không phải là nhà tu hành khổ hạnh, nhưng cũng không phải là kẻ phong lưu lãng tử, chuyện chưa định đoạt thì chẳng có tâm trạng nào cả, nhưng lại không ép lại Yên Chi Lợi, đành đi theo xuống lầu tới khu kỹ viện.
Lúc này chính là thời điểm cao điểm khách làng chơi kéo khách, phụ nữ đủ màu da quốc tịch người thì hở ngực lộ bụng, uốn éo tạo dáng khoe khoang vẻ lẳng lơ. Yên Chi Lợi vốn dĩ rất quen thuộc với đám kỹ nữ, hắn vừa xuất hiện liền bị vây kín mít người sờ kẻ né, tiếng dâm loạn nổi lên bốn phía.
Diệp Hán hiểu đây là Yên Chi Lợi cố ý thể hiện sự ưu việt trước mặt mình.
Đang cảm thấy chán ngắt, Diệp Hán chợt phát hiện người phụ nữ đang đứng sát tường không nhúc nhích cứ trân trân nhìn mình, nhìn kỹ lại thấy vô cùng quen mắt, không kìm được bước tới: "Cô tiểu thư, tên gì?"
"Quỳnh Ni."
"Quỳnh Ni? Cô là người Việt Nam?" Lúc này Diệp Hán mới nhìn rõ người phụ nữ này tuy rất quen mặt, nhưng vẫn có thể nhận ra dòng máu Việt Nam của cô ta.
Quỳnh Ni gật đầu: "Mẹ tôi là người Việt Nam."
Có thể tiếp tôi không? Tôi muốn đưa cô ra ngoài." Diệp Hán nuốt nước bọt.
Quỳnh Ni lắc đầu: "Giờ làm việc không được đâu, anh có thể đợi đến sau nửa đêm không? Đây là quy củ của khách sạn chúng tôi."
Diệp Hán hít một hơi, nói: "Thôi vậy, vốn dĩ tôi không có tâm trạng, nhìn thấy cô, khiến tôi nhớ đến một người bạn cũ — thật đấy, cô rất giống cô ấy."
Quỳnh Ni mỉm cười dịu dàng, nụ cười này vô cùng ngọt ngào, Diệp Hán không khỏi dao động, thì thầm: "Giống quá, cô ấy tên là Quỳnh Chi..."
Quỳnh Ni lắc đầu: "Tôi không quen cô ấy. Xin lỗi thưa anh, nếu anh không cần dịch vụ đặc biệt, tôi phải đi đây."
Diệp Hán ngẩn ngơ nhìn Quỳnh Ni rời đi, nghĩ đến lúc ở Giang Môn Khâu Lão Lục từng nói Quỳnh Chi đã sinh được một cô con gái, chẳng lẽ chính là cô ấy? Giống quá, lại còn là người Việt Nam! Diệp Hán sớm đã đoán ra Quỳnh Chi là một cô gái Việt Nam, khi qua lại, do cô ấy tránh né không nói rõ chuyện này, nên vẫn luôn không tiện hỏi tỉ mỉ.
Diệp Hán tìm Yên Chi Lợi trong đám phụ nữ, kéo hắn vào phòng hỏi: "Tôi muốn dò hỏi anh về một người, anh chắc chắn phải biết, bởi vì cô ấy là phụ nữ!"
Yên Chi Lợi như rơi vào sương mù năm dặm, nói: "Chẳng lẽ tất cả phụ nữ tôi đều quen biết hết sao? Cậu coi tôi là đàn ông công cộng chắc — thần thông như heo đực ấy."
Diệp Hán đã từng nếm trải sự hài hước của Yên Chi Lợi, nhưng lúc này anh không hề có chút tâm trạng buồn cười nào. Nghiêm túc nói: "Người phụ nữ này cũng là một người tình đại chúng, tên là Quỳnh Chi, trước đây làm việc dưới quyền thiếp thất Mạc Tú Anh của Trần Tế Đường, sau đó lại theo Phó Lão Dung đến Ma Cao."
Yên Chi Lợi bật cười: "Hóa ra cậu hỏi cô ta, cô ta chẳng phải từng có một đoạn tình cảm với cậu sao? Sao thế, lại nhớ cô ta rồi à? Đừng có ngại ngùng, đàn ông mà, không mê gái thì gọi là đàn ông sao? Chỉ có điều, Quỳnh Chi sớm đã lỗi thời rồi, cô ta có một cô con gái, cậu nên tìm con gái cô ta ấy."
"Là Quỳnh Ni?"
"Không ngờ mũi cậu thính thật đấy, mới đến mấy tiếng mà đã tòm tóm với người ta rồi, cảm giác thế nào?"
"Lão Yên, anh nghiêm túc chút được không!" Diệp Hán mang vẻ mặt nghiêm túc nói, "Xin anh nói cho tôi biết, Quỳnh Chi đã đi đâu rồi?"
"Về Việt Nam rồi." Yên Chi Lợi không trêu chọc nữa, sắc mặt trở nên nghiêm túc, "Hèn chi Quỳnh Chi vẫn luôn vương vấn cậu, hóa ra cậu si tình với cô ấy đến vậy."
Diệp Hán nghe tin Quỳnh Chi đã về Việt Nam, lòng lạnh đi một nửa, ngồi ngẩn ngơ bên mép giường.
Yên Chi Lợi thở dài: "Quỳnh Chi là một người phụ nữ mệnh khổ, vốn là người Sài Gòn, Việt Nam, mười mấy tuổi theo cha buôn bán á phiện ở Quảng Tây, bị người của hệ Quế tra xét. Bạch Sùng Hy thấy cô ta có chút nhan sắc, giữ lại bên cạnh, thường xuyên dẫn ra ngoài. Năm 1934, khi hệ Quế và hệ Quảng Đông ngầm mưu phản Tưởng, Trần Tế Đường nhắm trúng Quỳnh Chi, Bạch Sùng Hy liền đem tặng như một món quà. Trần Tế Đường vốn định nạp cô ta làm thiếp, sau khi biết cô ta là người Việt Nam thì bỏ ý định đó, phái cô ta giúp Mạc Tú Anh quản lý sòng bạc, cũng chính là khoảng thời gian đó quen biết Phó Lão Dung."
Diệp Hán nghe xong, như bừng tỉnh cơn mơ, thở dài: "Hèn chi cô ta cứ giấu giếm thân thế của mình, có mấy lần tôi nhắc đến tên cô ta rất giống con gái Việt Nam, cô ta tỏ ra rất không vui. Lão Yên, tại sao Quỳnh Chi lại rời khỏi Ma Cao, còn cô Quỳnh Ni này là lai lịch thế nào?"
Yên Chi Lợi trừng mắt nhìn Diệp Hán: "Vì cậu, cô ta mới rời khỏi Ma Cao."
Diệp Hán giật mình: "Vì tôi?"
"Đúng vậy, lúc cậu đi từng nói sẽ nhanh chóng quay lại Ma Cao, bảo cô ta kết giao với tầng lớp thượng lưu, đến lúc đó dọn đường cho cậu tranh thầu sòng bạc, có chuyện này không?"
Diệp Hán gật đầu: "Tôi từng dặn dò như thế."
Yên Chi Lợi khịt mũi, mắng: "Cái đồ đàn ông cặn bã nhà cậu, quá vô trách nhiệm! Cậu đi rồi người ta thật thà làm theo lời cậu nói, vô điều kiện kết giao với các quan chức chính phủ có liên quan ở Ma Cao, quan hệ đã thông suốt, nhưng cậu hết lần này đến lần khác không chịu quay về, tháng qua tháng, năm qua năm, cô ta mòn mỏi ngóng chờ, tuổi xuân cứ thế trôi đi... Dần dần cô ta già nua nhan sắc phai tàn, không còn làm vui lòng đàn ông nữa, mà cậu thì mãi chẳng thấy về, cô ta đành ngậm hũm ôm hận rời khỏi Ma Cao về quê nhà Sài Gòn."
Nghe đến đây, Diệp Hán đã nước mắt đầm đìa, đau đớn xót xa, không ngờ vì một câu hứa của anh mà Quỳnh Chi lại phải đánh đổi cả hạnh phúc cuộc đời... Anh ngước khuôn mặt đẫm lệ: "Lão Diệp, cô Quỳnh Ni này rốt cuộc là con của người đàn ông nào? Cô ấy năm nay bao nhiêu tuổi? Tại sao cô ấy không đi cùng mẹ về Việt Nam?"
Yên Chi Lợi lắc đầu: "Cái này thuộc về vấn đề riêng tư của hai mẹ con họ, tôi không rõ lắm. Quỳnh Ni đang đón khách ở dưới lầu, cậu tự đi mà hỏi cô ta."
Diệp Hán lau nước mắt, quay người bước xuống lầu. Trong kỹ viện, những người phụ nữ hơi có chút nhan sắc đều đã có khách, chỉ còn lại vài ả da đen châu Phi phai tàn nhan sắc, bọn chúng vây quanh trêu ghẹo Diệp Hán. Diệp Hán tìm không thấy Quỳnh Ni, bèn hỏi bọn chúng: "Quỳnh Ni ở phòng nào? Các cô, nhất định phải nói cho tôi biết!"
Những ả kỹ viện không bắt được khách hậm hực đẩy Diệp Hán ra, giận dữ nói: "Quỳnh Ni nào chứ, tụi tao không quen!"
Diệp Hán đành chịu, đành gửi gắm hy vọng vào ngày mai.
Hôm sau, Diệp Hán sớm đến kỹ viện, nhưng lại chẳng tìm thấy Quỳnh Ni, liên tiếp mấy ngày đều như thế. Anh dò la khắp nơi quản lý lầu xanh, mới biết Quỳnh Ni đã được người đàn ông khác bỏ tiền chuộc thân đưa đi rồi.
Diệp Hán chán nản, mấy ngày nay anh gần như ngày nào cũng tìm kiếm Quỳnh Ni, đồng thời còn mong ngóng Phó Lão Dung triệu kiến mình. Bây giờ việc tìm kiếm Quỳnh Ni vô vọng rồi, mà Phó Lão Dung vẫn không có động tĩnh gì. Giản Khôn và Khâu Lão Lục tuy thường xuyên đến thăm anh, nhưng khi hỏi khi nào Phó Lão Dung quay về, đều dùng từ "sắp rồi" để qua loa cho qua chuyện.
Cứ như vậy, Diệp Hán ở khách sạn Quốc Tế nửa tháng trời, Yên Chi Lợi đến hỏi anh: "Ông chủ Diệp, sao anh vẫn ở đây thế, công ty không sắp xếp chỗ ở cho anh à?"
Diệp Hán biết Yên Chi Lợi đang trêu chọc mình, phẫn nộ nói: "Phó Lão Dung đúng là không ra gì, bây giờ vẫn còn ì ở Hồng Kông không chịu về."
Yên Chi Lợi đánh giá Diệp Hán từ trên xuống dưới như không quen biết, lắc đầu nói: "Tôi nhìn cậu thế nào cũng không giống kẻ đần, sao lại thốt ra câu ngốc nghếch thế này? Tôi nói cho cậu biết, Phó Lão Dung căn bản không hề rời khỏi Ma Cao, căn phòng này cũng là do Khâu Lão Lục và Giản Khôn tự bỏ tiền túi ra đặt cho cậu đấy!"
Lại nói Diệp Hán từ Giang Môn đến Ma Cao, Khâu Lão Lục và Giản Khôn đến báo cáo Phó Lão Dung, ngay trong khoảnh khắc đó, Phó Lão Dung lại hối hận rồi, vờ như không nghe thấy, lớn tiếng nói: "Lão Lục, Giản Khôn, hai người không lo ở sòng bạc mà chạy đến ban quản trị làm gì?"
Khâu Lão Lục nhát gan, không dám hó hé, những năm nay hắn dựa vào việc cúp đuôi làm người mới được Phó Lão Dung trọng dụng.
Giản Khôn thấy Khâu Lão Lục giống như con rụt cổ, húng hắng ho một tiếng lặp lại: "Ông chủ, Diệp Hán đã tới rồi, đang ở khách sạn Quốc Tế."
Phó Lão Dung trừng mắt lườm Giản Khôn, nói: "Biết rồi, Diệp Hán chẳng phải bạn của hai người sao? Tiền ở khách sạn hai người thay cậu ta ứng trước đi, coi như là hai người tiếp đãi cậu ta."
Giản Khôn nhịn không được: "Ông chủ, Diệp Hán là do chính ngài đồng ý mời về mà, sao bây giờ lại lật lọng?"
Phó Lão Dung ngồi bật dậy từ chiếc ghế chủ tịch: "Tôi không nói là không cần cậu ta, cậu ta muốn về công ty làm việc, thì hãy chủ động tìm tôi."
Giản Khôn và Khâu Lão Lục đưa mắt nhìn nhau.
Phó Lão Dung húng hắng ho một tiếng: "Lão Lục, cậu ra ngoài đi."
Khâu Lão Lục bèn nơm nớp lo sợ lui ra. Trong phòng làm việc rộng lớn của ban quản trị, chỉ còn lại Phó Lão Dung và Giản Khôn ngồi đối diện nhau.
"Giản Khôn, biểu hiện vừa rồi của cậu khiến tôi rất không hài lòng!" Phó Lão Dung tức giận nói, "Có người ngoài ở đây cậu không được phép cãi lại tôi trước mặt người khác. Bây giờ không có người ngoài, tôi mới là cô phụ của cậu, có lời gì cậu cứ nói đi."
"Ông chủ — không, cô phụ, Diệp Hán hiện đang ở 'khách sạn Quốc Tế', đang đợi ngài đến gặp đấy."
Phó Lão Dung đưa tay chỉnh lại cặp kính, đôi mắt bắn ra tia sáng thâm sâu khó lường, nhìn Giản Khôn hồi lâu mới nói: "Cậu có biết ông chủ thường thích loại tay sai thế nào không?"
"Thật thà nghe lời, làm việc hết mình, không có dã tâm cá nhân..." Giản Khôn cúi đầu, "Nhưng những lời này đều là ngài nói mà."
Phó Lão Dung gật đầu: "Cậu nói đúng. Cho nên, cái tên Diệp Hán này nhìn thế nào cũng không giống một tên tay sai ngoan ngoãn. Hắn cậy tài khinh người, coi trời bằng vung, thích chơi trội, dã tâm bừng bừng, rất không an phận!"
"Nhưng mà, cô phụ đã gọi cậu ta đến rồi cơ mà, thất hứa sẽ mất uy tín đấy."
Tôi kêu hắn đến, là để hắn làm thuê trong sòng bạc, có thể sắp xếp hắn làm việc dưới quyền Khâu Lão Lục, hắn chịu không?"
Giản Khôn lúc này đã có sự bất mãn rõ rệt đối với Phó Lão Dung, nói: "Hiện tại sòng bạc đang phải đối mặt với vấn đề mới, Khâu Lão Lục và tôi đều không có năng lực giải quyết, bắt buộc phải do Diệp Hán xuất sơn mới giải quyết được. Cô phụ đã muốn dùng cậu ta, sao lại sắp xếp cậu ta làm việc dưới quyền thuộc hạ cũ chứ? Người xưa có câu: 'Dùng người thì không nghi, nghi người thì không dùng', cô phụ, ngài cứ lật lọng như thế, bất kỳ tấm lòng nhiệt tình nào cũng sẽ nguội lạnh, cho dù ngài miễn cưỡng thu nhận cậu ta, sau này cũng là một cái mầm họa!"
"Co như cậu nói đúng!" Phó Lão Dung nói, "Lúc trước tôi điều cậu ta đi Thượng Hải, chính là lo lắng giữ cậu ta bên cạnh vướng chân vướng tay, bây giờ cũng vì lý do tương tự nên mới thay đổi quyết định vào phút chót. Cậu là họ hàng của tôi, tin rằng cậu cũng không muốn công ty Thái Hưng sau này mang họ Diệp đâu. Chuông buộc phải do người cởi, cậu không cần dỗ dành cậu ta nữa, cứ nói thẳng là tôi đang ở Ma Cao, bất cứ lúc nào cũng đợi cậu ta chủ động tìm đến cửa!"
Giản Khôn từ phòng ban quản trị bước ra, đầy bụng uất ức, lại cảm thấy không còn mặt mũi nào gặp Diệp Hán, bèn nhờ Yên Chi Lợi đứng ra, đem đầu đuôi ngọn nguồn kể lại một lượt.
Diệp Hán ở khách sạn Quốc Tế nửa tháng trời, đã sớm mất kiên nhẫn, nghe Yên Chi Lợi kể lại tình hình, tức giận đập nát bộ ấm chén và bình đựng nước nóng trong phòng. Khi đó, Đại lục đã được giải phóng, Diệp Hán đành phải đến Hồng Kông, đầu tư mở một quán trà, sống những ngày tháng u sầu.
Phía Ma Cao, do dân số giảm sút nghiêm trọng, việc kinh doanh sòng bạc ngày càng ế ẩm, bước đi vô cùng khó khăn.
Khung của công ty Thái Hưng dựng rất lớn, nhân viên làm việc hơn ngàn người, chi phí sinh hoạt hằng ngày vô cùng lớn lao, Phó Lão Dung không nhìn từ lợi ích lâu dài, lại áp dụng phương thức sa thải nhân viên để ứng phó.
Nhân viên bị sa thải mất đi nguồn sinh kế, trút giận lên Phó Lão Dung, cấu kết thành một thế lực, ngày nào cũng đến sòng bạc quậy phá. Chủ quản của ba sòng bạc lớn một ngày báo cáo tình hình hỗn loạn của sòng bạc mấy lần, khiến ông ta như ngồi trên đống lửa.
Lúc này Khâu Lão Lục và Giản Khôn lại một lần nữa hết lời ca tụng Diệp Hán, Phó Lão Dung cân nhắc đắn đo mãi, cho rằng cũng chỉ có cách này mới xoay chuyển được cục diện.
Khoảng tháng 9 năm 1950, Giản Khôn phụng mệnh Phó Lão Dung đến Hồng Kông mời Diệp Hán.
Diệp Hán cười lạnh nói: "Lần này tôi sẽ không còn sập bẫy nữa đâu, Diệp mưu tôi đương nhiên có cách cứu vãn sòng bạc, nhưng bắt buộc ông chủ Phó của anh phải tự mình ra mặt mời, nếu không tôi sẽ không qua đó đâu."
Giản Khôn lộ vẻ khó xử: "Ông chủ Phó bây giờ tuổi đã cao, quen được người ta nịnh nọt rồi, làm việc gì cũng thích bày đặt giá chút, e rằng..."
Diệp Hán sầm mặt mắng: "Mẹ kiếp nó chứ, Diệp mưu tôi bươn chải giang hồ nửa đời người, trong giới cờ bạc cũng coi như có mặt mũi có tiếng tăm, bao nhiêu người muốn nịnh bợ còn chưa tới lượt đâu. Hắn có tư cách gì mà bày cái điều kiện thối tha đó trước mặt tôi? Nói cho hắn biết, hắn không đến mời, chuyện này miễn bàn!"
Giản Khôn nài nỉ: "Tiên sinh Diệp, anh không vừa ý ông ta, thì cũng phải nể mặt chúng tôi chứ. Nếu công ty Thái Hưng sập rồi, đám người chúng tôi biết đi đâu kiếm cơm ăn?"
"Hừ" một tiếng, Diệp Hán nhổ một bãi nước bọt xuống đất nói: "Phó Lão Dung là cái thá gì chứ, lúc trước Diệp mưu đại phá 'Đảng nghe xúc xắc', xoay chuyển càn khôn, giúp công ty Thái Hưng đặt chân vững chắc ở Ma Cao, lão Phó không những chẳng có biểu hiện gì, còn đày ải tôi sang Thượng Hải, thảm nhất là lúc lão tử sa cơ lỡ vận, hắn thấy chết không cứu! Hắn nợ tôi quá nhiều rồi, đến chút thể diện này mà cũng không chịu cho sao?"
Giản Khôn suy nghĩ một lúc: "Bắt ông ấy tự mình đến Hồng Kông mời, có lẽ không giữ được mặt mũi, thế này đi, vì chúng tôi, cũng vì chính anh, anh nhượng bộ một chút, bảo ông ấy viết một bức thư thì thế nào?"
Diệp Hán dùng giấy vệ sinh gói bãi nước bọt lại, vứt vào thùng rác, lau miệng nói: "Được thôi, nể mặt cậu, nếu lão Phó thực sự có ý định trọng dụng tôi, cậu về bảo hắn viết một bức thư."
Giản Khôn vừa thốt ra lời, lại có chút hối hận, bèn đổi giọng nói: "Điện thoại được không?"
Diệp Hán liên tục xua tay: "Điện thoại không được đâu. Chuyện nói qua điện thoại, đến lúc đó hắn lại bảo là chưa từng nói; viết thư mới là hàng thật giá thật, giấy trắng mực đen, hắn muốn quỵt cũng không quỵt được."
Giản Khôn quay về bẩm báo với Phó Lão Dung, Phó Lão Dung lại do dự, cho rằng đây là Diệp Hán đang uy hiếp mình. Thư cứ gác lại chưa viết, dồn toàn bộ tâm trí vào sòng bạc, nếu có thể xoay chuyển cục diện, đương nhiên không cần phải mời Diệp Hán nữa rồi.
Người ta nói "họa vô đơn chí, phúc bất trùng lai", sòng bạc vừa hỗn loạn lên, liền kéo theo một loạt các vấn đề, ví dụ như: các tổ chức xã hội đen khác đục nước béo cò; con bạc lâu năm vì lo ngại an toàn tính mạng nên không dám ghé qua sòng bạc; thế lực phái cũ như Lục Cử bắt đầu rục rịch, mưu tính gây dựng lại cơ đồ...
Bốn tháng sau, Phó Lão Dung cắn răng, gửi cho Diệp Hán một bức thư.
Diệp Hán cân nhắc đắn đo mãi, cuối cùng vẫn quyết định quay về Ma Cao một chuyến, lấy bản thân làm "quân cờ", đánh một "ván" với Phó Lão Dung.
Đầu năm 1951, Diệp Hán lại một lần nữa quay về Ma Cao. Lần này cuối cùng cũng nhận được sự đối đãi lễ độ của Phó Lão Dung, vừa đặt chân lên bến tàu Ma Cao, Giản Khôn đã lái chiếc xe chuyên dụng của Phó Lão Dung — một chiếc xe hơi sang trọng đẹp mắt — đến đón Diệp Hán.
Chiếc xe hơi phóng vù vù trên đại lộ, Giản Khôn vừa lái xe vừa vui mừng nói: "Tiên sinh Diệp, anh đánh bạc thắng rồi, ông chủ lần này thực sự hạ quyết tâm triệu hồi anh về rồi đấy!"
Diệp Hán hỏi: "Cậu định chở tôi đi đâu trước? Lại là tiền túi của cậu thuê khách sạn cho tôi ở nữa à?"
Giản Khôn đỏ mặt nói: "Cậu đừng nhắc nữa, chuyện tốt lành lần trước cậu làm, nổi giận đập phá đồ đạc, hại tôi và lão Lục mỗi người phải đền mất mấy nghìn. Lần này tôi không làm vật thế mạng nữa đâu, có bản lĩnh thì cậu đập phá thêm mấy cái nữa xem nào!"
Chiếc xe hơi chở thẳng Diệp Hán đến "soái hạm" của công ty Thái Hưng — khách sạn Trung Ương, Phó Lão Dung đã thông báo trước cho quản lý khách sạn, sắp xếp cho Diệp Hán ở trong một căn phòng suite tiếp đón khách quý.
Diệp Hán quét mắt nhìn căn phòng sang trọng trang nhã, trong lòng rốt cuộc cũng có được cảm giác an tâm. Tựa như lúc chơi trò "xúc xắc" nghe thấy tiếng lăn rõ mồn một của những viên xúc xắc — Phó Lão Dung phái xe hơi đón anh, bao gồm cả việc sắp xếp ở đây, đều là những điềm báo tốt.
Giản Khôn thấy Diệp Hán lộ ra vẻ mặt hài lòng, liền bí mật thò đầu lại gần: "Tiên sinh Diệp, tôi sắp xếp cho anh một chương trình đặc sắc lắm đấy!"
Diệp Hán ngẩn ra, tóm lấy Giản Khôn: "Chương trình gì? Lại định lôi kéo người phụ nữ cậu chơi chán rồi để đẩy cho tôi à?"
Giản Khôn làm mặt quỷ, giãy ra khỏi người Diệp Hán: "Tạm thời không nói cho anh biết đâu, lát nữa anh khắc biết."
Không lâu sau khi Giản Khôn rời đi, chuông cửa reo lên, Diệp Hán lười biếng nói: "Mời vào."
Cửa vừa mở, một mỹ nhân tuyệt sắc đứng thẳng thanh tú trước mặt Diệp Hán... Diệp Hán thốt lên kêu lớn: "Quỳnh Ni, sao lại là cô?!"
Quỳnh Ni mỉm cười dịu dàng với Diệp Hán, giơ tấm biển "Xin đừng làm phiền" treo lên nắm cửa bên ngoài rồi đóng sập cửa lại, vừa cởi áo vừa bước về phía Diệp Hán...
Diệp Hán giật mình. Đôi mắt long lanh của Quỳnh Ni chuyển động, để lộ hàm răng trắng ngần: "Tiên sinh Diệp không thích tôi sao?"
"Thích... thích... nhưng tôi là bề trên cơ mà!"
Quỳnh Ni "phì" cười: "Tiên sinh Diệp hiểu lầm rồi, đây là công việc bổn phận của tôi — phàm là khách ở phòng suite sang trọng, ngay từ đầu đều có thể tận hưởng một tiếng dịch vụ xoa bóp bấm huyệt."
Diệp Hán thở phào nhẹ nhõm, cười ngượng ngùng: "Thôi khỏi đi, tôi không cần đâu, phiền cô ngồi đối diện tôi đi, tôi muốn nói chuyện với cô."
"Sao lại phải ngồi đối diện? Chẳng lẽ tiên sinh Diệp lại phong kiến thế cơ à? Tôi không ép buộc anh đâu."
"Không không không, tôi, tôi và mẹ cô..."
Vẻ nghịch ngợm trên mặt Quỳnh Ni biến mất, rất ngoan ngoãn ngồi xuống đối diện Diệp Hán, cúi đầu nghịch ngón tay nói: "Chuyện của anh và mẹ tôi tôi đều nghe kể hết rồi..."
"Cô... năm nay bao nhiêu tuổi rồi?"
"21 tuổi."
Diệp Hán lại giật mình một cú nữa, anh rời đi từ năm 1938, tính đến nay vừa vặn tròn 22 năm, chẳng lẽ... Diệp Hán nuốt một ngụm nước bọt, với muôn vàn tình thương yêu hỏi: "Thế bố cô đâu?"
Quỳnh Ni nhìn Diệp Hán, lắc đầu: "Mẹ không kể với tôi."
Tâm trạng lúc này của Diệp Hán vô cùng phức tạp, mãi lâu sau mới hỏi: "Trước đây cô chưa từng gặp tôi, sao cô lại nhận ra tôi?"
Quỳnh Ni nghịch tay nói: "Mẹ tôi nói, tai của chú Diệp... cho nên, năm ngoái ở khách sạn quốc tế vừa nhìn tôi đã nhận ra anh ngay..."
Diệp Hán gật đầu: "Sau đó tôi lại tìm cô, cô đi đâu thế? Người ta bảo có người chuộc thân cho cô, chuyện này là thế nào?"
Quỳnh Ni ngẩng đầu, chớp chớp đôi mắt to tròn xinh đẹp nhìn Diệp Hán, mãi lâu sau mới nói: "Sau khi mẹ tôi già đi, không có gì để an ủi, nhiễm nặng khói nghiện... Bà ấy thiếu một khoản nợ rất lớn, là tiền lãi cắt cổ..."
Diệp Hán truy vấn: "Sau đó cô bán thân để trả nợ thay cho bà ấy, có phải vậy không?"
Quỳnh Ni gật đầu: "Năm đó tôi mới mười ba tuổi, lần đầu tiếp khách cái gì cũng không biết..."
Nói đến đây, đôi mắt cô đã ngấn lệ: "Tiên sinh Diệp, làm phụ nữ khổ lắm, khi trẻ thì ong bướm lượn quanh, lúc già nua nhan sắc phai tàn thì chẳng ai thèm ngó ngàng, mẹ tôi chính là trong hoàn cảnh đó mới dính vào ma túy hại chính mình, cho nên, tôi không thể đi lại con đường của mẹ nữa, gắn bó với một người đàn ông có tình có nghĩa với tôi, sau này, cả đời tôi sẽ phó thác cho anh ấy, sinh con đẻ cái cho anh ấy..."
"Chính là người đàn ông đã chuộc thân cho cô? Anh ta đối với cô là chân tình hay giả ý?"
Quỳnh Ni gật đầu: "Anh ấy đối với tôi là chân tình. Anh ấy tên là Giản Khôn, lớn hơn tôi hơn 20 tuổi. Đàn ông lớn tuổi thì đáng tin cậy, chúng tôi sẽ sống tốt với nhau thôi."
Diệp Hán thở phào nhẹ nhõm, trút được gánh nặng trong lòng, anh hiểu rõ Giản Khôn, biết cậu ta không lăng nhăng, đối với tình cảm vẫn là chung thủy, bèn hỏi lại: "Mẹ cô ở Việt Nam, có phải sau này chuẩn bị đón bà ấy về Ma Cao không?"
Quỳnh Ni lắc đầu: "Không biết nữa. Việc quan trọng nhất của chúng tôi hiện giờ là kiếm một số tiền, có tiền rồi thì việc gì cũng dễ giải quyết. Tiền của Giản Khôn đều tiêu sạch rồi, vì tôi."
Diệp Hán chợt nảy ra một ý định, hỏi: "Nếu có cơ hội, cô có muốn về Sài Gòn đoàn tụ với mẹ không?"
Quỳnh Ni phá lên cười trong nước mắt: "Đương nhiên là muốn chứ, nhưng mà làm gì có cơ hội như thế?"
Diệp Hán nghiêm túc nói: "Cái này phải xem hai mẹ con cô có duyên phận hay không. Lần này tôi quay về là có điều kiện, nếu Phó Lão Dung không chịu đồng ý, có lẽ tôi sẽ sang Sài Gòn mở sòng bạc, đến lúc đó nhất định sẽ mang cả cô theo."
Quỳnh Ni cười khổ nói: "Mong là không như thế, nếu không, cái giá anh phải trả quá thảm trọng. Mẹ tôi nói, tâm nguyện cả đời của anh chính là..."
"Đương nhiên, tôi cũng hy vọng 'ván' này có thể thắng," Diệp Hán cũng cười khổ, "Thế nhưng, đã là 'đánh bạc', thắng thua chỉ có thể chọn một, hoàn toàn dựa vào vận may hay tạo hóa của tôi."
Hai người đang nói chuyện thì chuông cửa reo lên, người bước vào là Giản Khôn, cậu ta bảo với Diệp Hán rằng, Phó Lão Dung nói, buổi sáng thời gian không còn nhiều nữa, buổi chiều ba giờ sẽ gặp anh.
"Anh nghỉ ngơi cho khỏe nhé, buổi chiều ba giờ tôi lại đến gọi anh." Giản Khôn cuối cùng nhìn Diệp Hán nói.
Diệp Hán thấy Giản Khôn sắp đi, vội vàng nói: "Không được, tôi không thể đến đó đâu, bảo lão Phó tự mình sang đây!"
Giản Khôn trầm ngâm một lúc, nói: "Được thôi, tôi sẽ cố gắng tranh thủ ông ấy đến. Không làm phiền nữa, tạm biệt!"
Lúc Giản Khôn bước ra cửa, còn đưa đẩy đưa mắt với Quỳnh Ni, Diệp Hán gọi cậu ta lại: "Giản Khôn, chuyện giữa cậu và Quỳnh Ni tôi đã biết rồi. Cô ấy là một cô gái tốt, sau này không cho phép cậu bắt nạt cô ấy."
"Không đâu," Giản Khôn đỏ mặt nói, "Tôi già đầu rồi, chỉ cần tiểu thư Quỳnh không chê tôi, là tôi mãn nguyện lắm rồi."
Sau khi Giản Khôn rời đi, Quỳnh Ni kể với Diệp Hán rằng, nguyên nhân chính khiến mẹ cô rời khỏi Ma Cao là do sức khỏe không tốt, chi phí ở Ma Cao đắt đỏ, sợ là gánh nặng cho con gái.
Hai người lại trò chuyện một lúc, cơm trưa được phục vụ mang đến tận phòng.
Dùng bữa xong, Diệp Hán và Quỳnh Ni ngủ ở hai giường riêng biệt. Đợi Quỳnh Ni ngủ say rồi, Diệp Hán nhẹ nhàng trèo dậy lén nhìn, nghiêm túc nghiên cứu xem trên người cô có những điểm nào giống mình... Cho đến khi chuông cửa lại reo lên, mới vùng dậy một cái. Lần này là Phó Lão Dung đến thăm anh.
Phó Lão Dung do Khâu Lão Lục và Giản Khôn đi cùng.
Trong phòng khách nhỏ của căn suite, Diệp Hán và Phó Lão Dung làm lễ chào hỏi, sau đó cách chiếc bàn trà, ngồi đối diện nhau, Khâu và Giản lần lượt ngồi ở hai bên Phó Lão Dung.
Diệp Hán để ý thấy, xa cách mười mấy năm, Phó Lão Dung đã già đi rất nhiều, tóc điểm bạc bọng mắt xệ xuống, nếp nhăn hằn sâu, mu bàn tay còn xuất hiện đồi mồi, nhưng vóc dáng vẫn cao lớn vạm vỡ như ngày nào, ánh mắt từ sau tròng kính phóng ra vẻ uy nghiêm thâm trầm, tuy sớm đã là đại phú hào ở Ma Cao, ăn mặc vẫn là dáng vẻ cũ của ngày trước: nửa thân trên là áo đính khúc vải kiểu Trung Quốc, khoác bên ngoài chiếc áo dài bằng lụa, đeo vẫn là cặp kính gọng tròn kiểu cũ từ mười mấy năm trước, để lại ấn tượng cho người ta, đúng là một "tú tài nhà Thanh" lạc lõng với thời đại.
Ngồi xuống xong, mỗi người uống một ngụm trà, Phó Lão Dung đi thẳng vào vấn đề: "Diệp Hán, anh có cái nhìn thế nào về công ty Thái Hưng hiện tại?"
Diệp Hán sớm đã có sự chuẩn bị chu đáo, nhưng lại không muốn dốc hết ra một lượt, bèn hỏi ngược lại: "Ý ngài là phương diện nào?"
Phó Lão Dung nhíu mày, có chút không tự nhiên vì Diệp Hán không gọi mình là "ông chủ", nói: "Đương nhiên là tổng thể rồi."
Diệp Hán nhổ một bãi nước bọt xuống thảm, rồi lại dùng chân di một cái — qua đó trút bỏ sự bất mãn tích tụ trong lòng đối với Phó Lão Dung bao nhiêu năm qua, hắng giọng nói: "Đã là bàn về cái nhìn tổng thể, trước tiên phải bắt đầu từ hiện trạng hiện tại. Tôi tuy không trực tiếp nhìn thấy sòng bạc của ông, nhưng tôi đoán được, trước sự ế ẩm kinh doanh sau ngày chiến thắng, ông sẽ áp dụng biện pháp sa thải nhân viên, phải vậy không?"
"Là thế." Giản Khôn đáp lời thay Phó Lão Dung.
Diệp Hán cười lạnh nói: "Đây là hành động kém khôn ngoan nhất. Nhân viên cống hiến hết mình vì ông, đến lúc này lại bị đá văng đi, bất kể là ai, tâm lý cũng sẽ không cân bằng. Cuộc sống không nơi nương tựa, đương nhiên phải quay lại quậy phá, sẽ ảnh hưởng trực tiếp đến hứng thú của con bạc, xảy ra chuyện thế này vào lúc việc kinh doanh tuột dốc không phanh, há chẳng khác nào đổ thêm dầu vào lửa?"
Diệp Hán liếc nhìn Phó Lão Dung, nói tiếp: "Hơn nữa, đây vẫn chưa phải là điều chính yếu. Cho dù không có rắc rối trước mắt, tiền đồ của 'Thái Hưng' cũng rất đáng lo ngại. Theo sự tìm hiểu sơ bộ của tôi, tệ nạn của Thái Hưng nằm ở tác phong kinh doanh cũ kỹ, phương thức quản lý cổ hủ, rất nhiều chủng loại đánh bạc đã không còn hợp khẩu vị của con bạc hiện tại nữa rồi. Bây giờ là thời buổi nào rồi? Vậy mà vẫn còn bày đặt chơi mạt chược, vé số! Các chủng loại mới như quần vợt Jai Alai, máy đánh bạc xèng, đua ngựa kéo, Baccarat, Blackjack tại sao không làm? Hơn nữa, chất lượng nhân viên tòng nghiệp sòng bạc quá kém, ăn mặc lỗi thời, so với nhà Thanh thì chỉ thiếu mỗi cái đuôi sam đằng sau gáy nữa thôi."
Phó Lão Dung liên tục nhíu mày, chỉnh lại cặp kính nói: "Vẫn là cậu trẻ tuổi bắt kịp trào lưu hơn tôi."
Diệp Hán lại nhổ một bãi nước bọt xuống thảm nói: "Muốn thu hút khách hàng thì phải không ngừng tạo ra chiêu trò mới, phàm là thứ gì thịnh hành mới mẻ đều phải kịp thời đưa vào, tốt nhất là mọi lúc mọi nơi đi trước người ta một bước, vượt lên trên trào lưu thời đại, nắm chặt lấy mũi khách hàng mà dắt đi! Theo tôi thấy, sòng bạc Ma Cao hiện nay, còn chẳng bằng cái bến Thượng Hải của mười mấy năm trước! Ngày nay Ma Cao người của nước nào cũng có, điều kiện vô cùng thuận lợi, chỉ cần chúng ta làm phong phú các loại hình cờ bạc, có đủ mọi thứ trên đời, thì sẽ có thể thu hút người ta!"
Phó Lão Dung nói: "Dân số Ma Cao hiện nay giảm sút nghiêm trọng, hoa hòe hoa sói nhiều đến mấy, thì đi thu hút ai đây?"
Diệp Hán cười lạnh nói: "Con bạc ở Ma Cao, 70% đến từ Hồng Kông, nhưng giao thông không thuận tiện, đi lại chỉ có mấy con tàu rách đó, chạy một chuyến mất gần ba tiếng đồng hồ, nếu ông chịu khó chi tiền mua một loạt tàu cao tốc, thì vấn đề nguồn khách ít chẳng phải được giải quyết triệt để rồi sao. Nếu ông sớm làm như thế, thì đâu còn cục diện bị động như ngày hôm nay?"
Diệp Hán nói đâu ra đó, Phó Lão Dung cũng cảm thấy có chút lý lẽ, nhưng bề ngoài ông ta vẫn luôn bình tĩnh, cho đến khi Diệp Hán dừng lại không nói tiếp nữa, mới bình thản hỏi: "Nói như vậy, cậu thực sự có cách làm cho ngành cờ bạc ở Ma Cao khởi sắc trở lại?"
Diệp Hán tự tin gật đầu: "Tôi có nắm chắc điều này."
Phó Lão Dung chỉnh lại cặp kính: "Cậu làm cụ thể thế nào?"
Diệp Hán cười bí hiểm, rồi nghiêm túc nói: "Ông có thể giao toàn bộ sòng bạc cho tôi, cái gì cũng không cần quản, chưa đầy nửa năm, bảo đảm làm ăn phát đạt! Tôi có thể lập quân lệnh trạng."
Phó Lão Dung nuốt nước bọt, gật đầu nói: "Vậy được, bắt đầu từ ngày mai, cậu có thể quay lại công ty làm việc, lập ra một bản kế hoạch."
Diệp Hán thở dài: "Mấy chục năm nay, tôi bôn ba khắp nơi, tuy có tiếng tăm lừng lẫy, nhưng lại chẳng làm nên tích sự gì, đến nay vẫn thân không một tấc đất cắm dùi —"
"Chuyện này dễ bàn thôi," Phó Lão Dung nói, "Miễn là cậu có thể làm cho ba sòng bạc lớn là khách sạn Trung Ương, đường Mùng Mười Tháng Mười và phố Phúc Viện Tân khởi sắc, tôi bảo đảm sẽ trả cho cậu mức lương hậu hĩnh, ngoài ra sẽ tặng một căn biệt thự ven biển."
Diệp Hán thẳng thừng nói: "Lão Phó, ông hiểu lầm rồi, ý của tôi là không đi làm thuê nữa, mà phải chia cho tôi mấy phần cổ phần."
Lông mày Phó Lão Dung nhướng lên mấy cái, ngẩng mặt lên: "Cụ thể chia bao nhiêu?"
"Hai phần thì thế nào? Ông và Cao Khang Ninh mỗi người chiếm bốn phần."
Phó Lão Dung trầm mặc nhìn chằm chằm Diệp Hán, Khâu Lão Lục và Giản Khôn cũng tĩnh tâm chờ nghe kết quả, trong phòng khách nhỏ xuất hiện cục diện bế tắc.
Diệp Hán thở dài một hơi, đưa ra nhượng bộ nói: "Chia một phần thì sao? Lời tôi đã nói rõ rồi, tôi không đi làm thuê nữa, lỡ như không được, tôi cũng hết cách."
Phó Lão Dung trầm ngâm hồi lâu, cuối cùng nói: "Lẽ ra, điều kiện cậu đưa ra không tính là quá đáng, nhưng tôi không chuẩn bị trước, cậu cũng biết đấy, công ty Thái Hưng không phải một mình tôi làm chủ, chuyện lớn như tăng thêm người nhập cổ phần còn phải để ban quản trị nghiên cứu quyết định, cho nên, bây giờ không thể trả lời trực tiếp cậu được. Cậu quả thực là một kỳ tài, tuy không thường trú ở Ma Cao, nhưng phân tích vấn đề rất thấu triệt, điểm này, tôi vẫn luôn đánh giá cao cậu, cũng hy vọng cậu có thể lập chiến công mới cho công ty. Thôi được, tạm bàn đến đây thôi, có tin tức sẽ kịp thời thông báo cho cậu."
Diệp Hán để không mất phong độ liền đứng dậy trước: "Tôi về Hồng Kông đây, cho phép các người từ từ nghiên cứu, dăm ba bữa nửa tháng tôi cũng đợi được."
Phó Lão Dung sau đó đứng dậy: "Cậu không cần đi đâu, tôi là cổ đông lớn nhất, triệu tập cuộc họp vẫn có quyền mà, quay về sẽ lập tức nghiên cứu, buổi tối sẽ có câu trả lời rõ ràng cho cậu — tôi sẽ phái Giản Khôn đến thông báo cho cậu."
Phó Lão Dung, Khâu Lão Lục, Giản Khôn rời đi xong, Diệp Hán như trút được gánh nặng, tâm trạng lúc này có thể so với khoảnh khắc "dừng xúc xắc", cục diện đã định, chỉ còn thiếu mỗi khâu "lật nắp chén" nữa thôi.
Quỳnh Ni lúc này từ phòng ngủ bước ra, cô tỉnh dậy từ lâu rồi, nhưng không tiện ra ngoài làm phiền.
Diệp Hán rót cho cô một chén trà, hỏi: "Vừa rồi em đều nghe thấy hết chứ?"
Quỳnh Ni gật đầu, ngồi xuống đối diện Diệp Hán.
Em cho rằng anh có thể thắng 'ván' này không?"
Quỳnh Ni lắc đầu: "Không biết nữa, thời buổi này con người cùng kỹ năng đánh bạc tăng theo nước lên, cho đến giây phút cuối cùng lật nắp lên thì chẳng ai đoán trước được đâu."
Diệp Hán gật đầu: "Em nói rất đúng, thông minh giống hệt mẹ em vậy. Nếu bà ấy là đàn ông, thì đã không rơi vào cái cục diện thế này rồi. Phải rồi, anh có một tin vui muốn báo cho em; 'ván' này dù thắng hay thua, anh cũng đều sẽ ở bên mẹ em: Thắng rồi, anh đón bà ấy về Ma Cao; Thua rồi, sang Sài Gòn tìm bà ấy!"
Quỳnh Ni đột nhiên quay người đi, len lén khóc, Diệp Hán hoang mang khó hiểu: "Tiểu Ni, em bị làm sao thế này, không thích anh ở cùng mẹ em à?"
Quỳnh Ni quay đầu lại dùng khăn tay lau nước mắt, nghẹn ngào nói: "Không... Em đang mừng thay cho mẹ, ánh mắt của bà ấy không nhìn lầm người, chú Diệp quả nhiên là một người đàn ông có tình có nghĩa, có thể phó thác cả đời, nhưng mà bà ấy, bà ấy..."
Diệp Hán vội vàng hỏi: "Bà ấy làm sao?"
"Tiếc là bà ấy không có phúc phận này."
Diệp Hán giật mình, dâng lên một thứ dự cảm không lành, lắc lắc tay Quỳnh Ni: "Tiểu Ni, em nói cho anh biết, rốt cuộc mẹ em làm sao rồi, em nói đi chứ!"
