Tháng 6 năm 1930, Diệp Hán nhờ chú bác đồng tộc là Diệp Tác Bằng tiến cử, từ Giang Môn đến Ma Cao, được xếp làm người điều hành bàn tài xỉu ở tầng sáu khách sạn Trung Ương.

Khách sạn Trung Ương là tài sản chính của công ty Hào Hưng, tầng hai và tầng sáu là sòng bạc. Trước đây ở đây chỉ có những trò như "Vé Chim Bồ Câu", "Vé Phố", "Vé Sơn". Đến tháng 5, Hoắc Chi Đình từ đại lục mang đến những trò mới lạ như "Fan-tan", "Tài Xỉu" và "Bài Thiên Cửu", nhờ đó kéo việc kinh doanh sòng bạc ở Ma Cao phát đạt hẳn lên.

Xí ngầu tương truyền do Tào Thực, con trai Tào Tháo thời Tam Quốc sáng chế. Ban đầu nó được làm bằng ngọc đá, mài thủ công thành hình vuông, chỉ có hai mặt có nút là một điểm và sáu điểm. Tên gọi khi đó cũng không gọi là xí ngầu mà gọi là "Nhất Danh", hay "Hầu Tử", "Đầu Tử", "Sắc Tử". Đến thời nhà Đường về sau, xí ngầu mới được làm bằng xương hoặc bằng gỗ, cả sáu mặt đều có nút từ một đến sáu, từ thời điểm này mới bắt đầu gọi là "xí ngầu".

Một lần, Đường Huyền Tông cùng Dương Ngọc Hoàn chơi trò đánh bạc gọi là "Song Lục", trò đánh bạc này sử dụng hai hạt xí ngầu. Đường Huyền Tông thua từ đầu đến cuối, lúc hạ cú đặt cược cuối cùng liền hét lớn: "Ra hai con bốn!" Hạt xí ngầu dừng lại trong đĩa, quả nhiên là hai con bốn nút. Huyền Tông thắng Dương Ngọc Hoàn thì vô cùng mừng rỡ, lập tức lệnh cho Cao Lực Sĩ tô màu đỏ lên nút bốn của xí ngầu, đồng thời hạ lệnh trong dân gian nhất loạt phải tô màu đỏ lên nút bốn, thói quen này được lưu truyền mãi cho đến ngày nay.

Nhà thơ thời Đường là Ôn Đình Quân từng có câu thơ: "Linh lồng đẩu tử an hồng đậu, nhập cốt tương tư tri dã vô." Ý nói chính là nút bốn màu đỏ của hạt xí ngầu vậy.

Trò tài xỉu lưu truyền đến nay đã phát triển thành ba hạt. Khi bắt đầu cuộc chơi, ba hạt xí ngầu được bỏ vào hũ xí ngầu, đậy nắp lại, không ai có thể nhìn thấy bên trong. Trên bàn cược có một tấm vải vẽ nhiều loại hình mẫu khác nhau để các con bạc đặt cược.

Cách đặt cược của người chơi có mấy loại:

Một là chia làm hai cửa tài và xỉu. Quy định lắc ra từ bốn đến mười nút là xỉu, mười một đến mười bảy nút là tài. Sau khi con bạc đặt cược xong, người điều hành sẽ hỏi lại một lần nữa xem còn ai muốn đặt cược hay tạm thời thay đổi không, nếu không còn ai mới bắt đầu lắc xí ngầu.

Kỹ thuật và tư thế lắc xí ngầu cũng có những quy định nhất định, hai tay phải bưng thật chắc, tuyệt đối không được làm hở nắp để xí ngầu rơi ra ngoài. Thêm nữa là khi dừng hũ phải vững, mở nắp phải nhẹ nhàng và chuẩn xác. Cuối cùng là xướng nút, tức do người điều hành báo số nút của xí ngầu, dựa vào số nút để định thắng thua. Nếu mở ra số nút là "Tài", nhà cái sẽ thu toàn bộ tiền cược bên cửa "Xỉu" vào túi, rồi bồi thường cho người chơi đặt bên cửa "Tài" theo tỷ lệ nhất định. Nếu mở ra ba hạt có số nút giống hệt nhau, cái này gọi là "Bão", nhà cái được phép ăn trọn cả hai cửa tài và xỉu.

Hai là đặt cược mười sáu cửa. Số nút của ba hạt xí ngầu nhỏ nhất là ba con "Một", cộng lại là ba nút; lớn nhất là ba con "Sáu", cộng lại là mười tám nút. Như vậy, từ "ba" đến "mười tám" tổng cộng có mười sáu thế xí ngầu. Con bạc đặt cược theo thế xí ngầu, ví dụ đặt ở cửa "sáu", nếu ba hạt lắc ra cộng lại đúng bằng "sáu" thì nhà cái phải bồi thường số tiền bằng toàn bộ tư bản cược trên bàn, đồng thời ăn hết những khoản cược không trúng.

Ba là đặt cược theo nút của bản thân từng hạt xí ngầu. Nếu trong ba hạt có một hạt trùng với số nút người chơi đặt thì đặt một ăn một; có hai hạt trùng thì một ăn hai; trùng cả ba hạt thì một ăn ba.

Bốn là cách chơi fan-tan. Lấy tổng số nút của ba hạt xí ngầu chia cho bốn, số dư chính là cửa thắng. Ví dụ tổng số nút ba hạt là mười một, chia cho bốn dư ba thì tính là mở "ba fan", người cược cửa "ba" thắng; nếu là tám nút, chia cho bốn dư không thì tính là mở "không fan", người cược cửa "không" thắng.

Năm là cách chơi bài Thiên Cửu. Ba hạt xí ngầu có thể ghép thành hình thức bài Thiên Cửu, sau đó so thắng thua theo quy tắc của bài Thiên Cửu, "Thiên" lớn hơn "Địa", "Nhân" lớn hơn "Hòa", tám nút lớn hơn bảy nút, "Hắc Phủ" lớn hơn "Hồng Tứ Lục", "Chính Môn" lớn hơn "Tà Môn", cứ thế mà suy ra...

Mới vào công ty Hào Hưng, quản lý sòng bạc dặn Diệp Hán quen thuộc môi trường trước, đồng thời phái một thanh niên tên là Cẩu Tử đi cùng ông để giới thiệu một số tình hình cơ bản của sòng bạc.

Thời gian mở cửa của khách sạn Trung Ương từ 8 giờ sáng đến 4 giờ sáng hôm sau, ở giữa chỉ có bốn tiếng nghỉ ngơi.

Con bạc phần lớn là những kẻ thức đêm, mỗi ngày phải đến 12 giờ trưa sòng bạc mới bắt đầu náo nhiệt. Lúc này, thang máy tầng sáu cực kỳ bận rộn, đóng rồi lại mở, mở rồi lại đóng, trước mỗi bàn cược đều vây kín người. Con bạc cũng đủ mọi thành phần muôn hình muôn vẻ, Diệp Hán đi theo sau Cẩu Tử luồn lách qua từng bàn cược, thỉnh thoảng dừng lại xem mở nắp xí ngầu.

Rất nhanh, Diệp Hán đã nhìn ra nét bất cập của sòng bạc, liền nói với Cẩu Tử: "Đừng nhìn nơi này người vào người ra tấp nập, người tham gia cược cũng đông, nhưng doanh thu của sòng bạc lại không hề lý tưởng."

Cẩu Tử vốn làm người điều hành bàn cược ở khách sạn Trung Ương ngạc nhiên nhìn Diệp Hán rồi nói: "Anh nói không sai chút nào, anh mới tới, sao lại nhìn chuẩn đến thế?"

Diệp Hán nói: "Ở đây có mười mấy bàn cược, tức là có mười mấy người điều hành. Tôi quan sát thấy những người này không một ai đạt trình độ, số nút lắc ra có tỷ lệ thắng thua ngang ngửa với khách cược. Đây là một đà rất nguy hiểm, chi phí sòng bạc lớn, hao tổn nhiều, bề ngoài trên bàn cược nhà cái không thua, nhưng thực chất là thua đậm."

Cẩu Tử gật đầu: "Chú Hán nói rất đúng, chú đúng là người trong nghề."

Diệp Hán cười nói: "Thực không giấu gì anh, từ nhỏ tôi đã thích cờ bạc, lại còn thích nghiên cứu. Nếu nhà cái muốn thắng thì phải lắc ra số nút khác với đa số con bạc đặt cược, bằng không thì phải lắc ra 'Bão'."

Cẩu Tử thở dài: "Đạo lý này ai mà không hiểu, vấn đề là người điều hành nào có bản lĩnh đó? Nếu có bản lĩnh đó thì sòng bạc đã nắm chắc phần thắng rồi. Đúng rồi, chú Hán có quen ai tên là Đàm Thông không?"

Diệp Hán ngẩn ra, đang tính nói thật thì lại thấy không ổn, bèn lắc đầu: "Chưa từng gặp, hắn ta làm sao?"

Cẩu Tử xoa xoa tay, chẹp miệng nói: "Tên đó giỏi lắm, biết tà thuật kỳ quái, rõ ràng giở trò trên bàn cược mà người khác không làm sao lật tẩy được."

Diệp Hán vờ kinh ngạc hỏi: "Có chuyện như vậy sao?"

"Tất nhiên là có." Cẩu Tử bắn cả nước bọt, "Nghe nói vào một ngày mưa lớn, hắn cho một ông lão mượn cái ô, ai ngờ ông lão đó lại là kỳ nhân dị sĩ, đã truyền thụ một bộ 'Chướng Nhãn Thuật' cho Đàm Thông, từ đó Đàm Thông đánh đâu thắng đó."

Diệp Hán giả vờ không hoàn toàn tin tưởng nói: "Đàm Thông thì tôi có nghe nói qua, nhưng không đến mức thần kỳ như vậy. Hắn mà thật sự có kỳ thuật thì đã thành đại phú ông từ lâu rồi, nhưng ở trấn Giang Môn hiện giờ làm gì có vị người giàu đó."

Cẩu Tử nói: "Là bị một thần đồng cờ bạc giải mất phép thuật nên không ở lại Giang Môn được nữa."

Diệp Hán đang muốn dò hỏi tùng tích của Đàm Thông, thừa cơ nói: "Thiên hạ rộng lớn, chỉ cần có bản lĩnh thật sự thì đi đâu cũng thi triển được. Đúng rồi, sao ông chủ Lư không mời Đàm Thông đến Ma Cao? Như vậy sòng bạc của chúng ta chẳng phải có cứu rồi sao."

"Ông chủ Lư vốn đã có ý định này và đã phái người đi tìm, tốn bao nhiêu công sức mới tìm thấy ở Thượng Hải." Cẩu Tử nói đến đây liền tiếc nuối: "Nhưng hắn nói thế nào cũng có ngày sẽ tái xuất, chỉ là không phải bây giờ."

"Tại sao?"

"Không biết nữa."

Mấy ngày sau, Diệp Hán quan sát thấy tình hình sòng bạc ngày càng không ổn. Trong số con bạc không thiếu những kẻ biết tà thuật bàng môn, thỉnh thoảng lại tung chiêu lạ khiến sòng bạc phải đền một khoản tiền lớn, mà những người điều hành bàn cược thì lại đành bó tay. Lâm vào tình cảnh này, quản lý sòng bạc làm sao ngồi yên cho đành, nhưng lại không có cách nào giải quyết, ngày ngày chạy sang Hội đồng quản trị, đem chuyện của Diệp Hán quên sạch ra sau đầu. Vì vậy Diệp Hán vẫn ngày ngày dạo chơi trong sòng bạc.

Các thành viên Hội đồng quản trị công ty Hào Hưng là Lư Cử, Phạm Khiết Bằng, Hà Sĩ thực ra đã sớm biết tình trạng sòng bạc, nhưng sau khi Hoắc Chi Đình uống rượu say gặp ác mộng ở khách sạn Trung Ương vào tháng 5 thì không còn ngó ngàng tới chuyện bên này nữa. Tài xỉu, fan-tan là những trò mới do Hoắc Chi Đình mang tới, nhóm Lư Cử lại không hiểu, sau khi thảo luận đã quyết định dẹp bỏ sòng bạc ở tầng sáu.

Đúng vào lúc này, Diệp Tác Bằng nhận ủy thác của Hoắc Chi Đình từ Phật Sơn đến Ma Cao để tìm hiểu tình hình kinh doanh sòng bạc khách sạn Trung Ương. Đầu năm 1931, việc kinh doanh sòng bạc tầng sáu khách sạn Trung Ương nhìn ngoài thì có vẻ nhộn nhịp nhưng thực chất lại ngày càng sút giảm. Diệp Hán nghe ngóng được tin Hội đồng quản trị sắp hủy bỏ trò tài xỉu, đang chuẩn bị khăn gói trở về quê nhà thì Lư Cử đột nhiên mở tiệc chiêu đãi tất cả người điều hành bàn cược.

Những người điều hành đều đã chuẩn bị sẵn tinh thần về quê, cho nên đối với "bữa tối cuối cùng" này cũng không cảm thấy bất ngờ. Trong bữa tiệc, Lư Cử đầu tiên nói về việc sòng bạc liên tục thua lỗ, công ty gặp khó khăn không thể duy trì, sau đó mới đi vào chủ đề chính: "Tài xỉu và fan-tan là những trò mới do ông chủ Hoắc mang tới, ở Ma Cao vẫn rất được con bạc hoan nghênh. Vấn đề là chúng ta không hiểu kỹ thuật, lại không thuê được nhân tài chuyên về tài xỉu, rốt cuộc bị một số con bạc lợi dụng sơ hở. Cho nên mấy ngày trước Hội đồng quản trị đã họp và quyết định hủy bỏ hình thức cược này."

Dù đã có chuẩn bị tâm lý từ trước nhưng lúc này nghe chính miệng Lư Cử nói ra, mọi người vẫn cảm thấy ngậm ngùi, trên bàn tiệc dấy lên một hồi xôn xao.

Đặc biệt là Diệp Hán, tâm trạng lúc này thật không lời nào tả xiết, ông hăng hái tràn trề tìm đến đây, thế mà chưa làm chính thức được ngày nào đã lại phải trở về Giang Môn... Mũi ông cay xè, nước mắt trào ra...

Lư Cử cùng vài thành viên HĐQT khác chằm chằm nhìn Diệp Hán. Diệp Hán vội vàng lấy tay lau nước mắt, nâng chén trà lên để che giấu sự thất thần của mình.

Lư Cử bàn bạc nhỏ to với mấy vị cổ đông một hồi, sau đó đảo mắt nhìn đám đàn em, nghiêm giọng nói: "Hôm qua, Diệp Tác Bằng ở Phật Sơn nhận ủy thác của ông chủ Hoắc ở Quảng Châu đến Ma Cao, thấy tình hình kinh doanh sòng bạc ở đây như vậy thì rất lấy làm kinh ngạc. Sau khi hỏi rõ chúng ta vì thiếu nhân tài kỹ thuật mà ra nông nỗi này, ông ấy liền bật cười lớn, bảo chúng ta đang bưng bát vàng đi ăn xin."

Cả bàn tiệc lại xôn xao một hồi, Lư Cử dừng lại một chút rồi nói tiếp: "Trong giới cờ bạc, ai cũng biết Giang Môn có một kỳ tài tên là Đàm Thông. Hồi công ty Hào Hưng mới khai trương, tôi từng phái người đến Thượng Hải mời hắn nhưng không thành, trong lòng rất lấy làm tiếc. Thế nhưng, sòng bạc từ trước đến nay cũng giống như các ngành nghề khác, núi này cao còn có núi khác cao hơn. Năm xưa Đàm Thông từng thua dưới tay một thần đồng cờ bạc ở Giang Môn, vị thần đồng cờ bạc đó hiện đang ngồi giữa các anh em đây, người đó tên là — Diệp Hán!"

Toàn trường ồ lên kinh ngạc, đặc biệt là Cẩu Tử nhìn Diệp Hán như thể không nhận ra, sau đó hưng phấn tống một đấm làm Diệp Hán ngã nhào xuống đất. Tiếp đó, Diệp Hán được mấy người điều hành trẻ tuổi khiêng lên công khai tung hứng trên không trung.

Hạng mục tài xỉu của khách sạn Trung Ương đã được giữ lại, tất cả mọi người đều đặt hết hy vọng lên người Diệp Hán.

Lúc này Diệp Hán mới chỉ là kẻ mới vào nghề, tuy có danh tiếng "thần đồng cờ bạc" nhưng đó chỉ là cái danh ảo nhờ may mắn mà có, bản thân bên trong chưa hề có bản lĩnh vững vàng. Ông cảm thấy áp lực vượt quá xa khả năng chịu đựng của mình.

Sau bữa tiệc tối hôm đó, quản lý sòng bạc đã hối thúc Diệp Hán vào ca làm việc.

Ngày đầu tiên đi làm này có ý nghĩa sống còn, nếu làm không xong thì từ nay danh dự sẽ quét đất, ngoài ra ngay cả chú bác Diệp Tác Bằng cũng sẽ mang tiếng nói khoác, từ đó mất hết uy tín trên giang hồ...

Đến bước này, Diệp Hán chỉ còn biết tin vào thần quỷ. Ông xin quản lý một căn phòng thanh tĩnh, bày biện đồ tế lễ, từ trước ngực thỉnh ra bao lì xì nhỏ — "bảo bối nhỏ" này đã trở thành chỗ dựa duy nhất của ông. Dù vậy, trong lòng ông vẫn không có quá nhiều tự tin, "bảo bối nhỏ" tuy linh ứng nhưng đó chỉ là đối phó với tà thuật của nhà cái. Nay vị thế đảo ngược — ông làm người điều hành bàn cược, cần phải giở trò trên bàn cược sao cho người khác không thể nhận ra — nói cách khác, Diệp Hán cần đến "Chướng Nhãn Thuật", liệu bao lì xì nhỏ có ban cho ông "Chướng Nhãn Thuật" không?

Tiền giấy cháy rụi, chỉ còn lại đống tro. Làn khói xanh từ ba cây nhang nghi ngút hòa cùng khói tro tiền giấy phảng phất quanh bàn thờ. Trên bàn thờ nằm yên các đồ tế lễ và bao lì xì nhỏ kia, cả căn phòng mờ mờ ảo ảo, tràn ngập không khí thần bí. Đầu óc Diệp Hán mờ mịt, hai mắt nhìn chằm chằm vào bao lì xì nhỏ, đoán xem bên trong rốt cuộc bọc thứ gì... Thật sự, đã có mấy lần ông không kiềm chế được bốc đồng muốn mở ra xem cho rõ, nhưng cuối cùng vẫn gạt bỏ ý nghĩ đó. Trước khi đến Ma Cao, bao lì xì nhỏ chút nữa đã bị Diệp Tác Bằng bóc xem, nếu lần đó thật sự bị bóc ra thì bây giờ... ông không dám nghĩ tiếp.

Lòng thành tất linh. Trong lòng Diệp Hán kiên trì giữ vững niềm tin này, càng cảm thấy quỳ đến mỏi gối, ông càng cho rằng bản thân sắp tiến gần đến hy vọng... Ngày mai, ngày mai mình phải lên bàn cược rồi, mọi người đều đang nhìn mình...

Sự thành kính gần như tự hành hạ bản thân của Diệp Hán cuối cùng cũng cảm động thần linh. Vào khoảng sau nửa đêm, tâm linh ông bỗng rộng mở một cách kỳ diệu, trước mắt ông hiện ra rõ ràng khuôn mặt của một ông lão...

Diệp Hán thất thanh kêu lên: "Sư phụ, con sắp lên bàn cược rồi, trong lòng lo lắng quá... Sư phụ, con phải làm sao đây?"

Ông lão thấy Diệp Hán gọi mình liền quay người bước đi. Diệp Hán hốt hoảng, trượt chân một cái, trán đập mạnh vào bàn thờ rất đau. Diệp Hán tỉnh lại, phát hiện nhang trên bàn thờ đã thay mấy lần, thời gian không còn sớm nữa. Tay sờ vào một quẻ xăm bằng trúc trên bàn, ông đắn đo một hồi rồi hạ quyết tâm, thầm khấn trong lòng: "Sư phụ, nếu đệ tử lần này thành công, sau này nhất định sẽ tu sửa lại ngôi miếu cổ nơi chúng ta gặp nhau..."

Quẻ được gieo xuống, lăn trên sàn gỗ xẻ ra âm thanh giòn giã êm tai. Diệp Hán mở mắt, hưng phấn xoa xoa tay — quả nhiên là quẻ Tốn. Lần lượt gieo ba lần, cả ba lần đều là quẻ Tốn.

Lúc này bên ngoài đang ồn ào nhộn nhạo, Diệp Hán trấn tĩnh nhét bao lì xì nhỏ vào ngực rồi bước ra khỏi phòng. Trời đã sáng rõ, đợt con bạc đầu tiên tiến vào yêu cầu mở sòng, mà người điều hành bàn cược lại phải đợi ông ra mặt nên hai bên xảy ra tranh chấp.

Hai mắt Diệp Hán sưng húp, dưới cái nhìn của bao nhiêu người, ông chắp tay vái chào: "Mở sòng thôi! Hôm nay các lộ cao thủ nếu thật sự có thủ đoạn thì cứ việc nhắm vào Diệp Hán tôi đây!"

Các con bạc thấy Diệp Hán tuổi đời còn trẻ, lại là mặt mới nên đều tò mò vây quanh bàn cược của ông. Một số con bạc già thạo nghề cờ bạc đã sớm nhìn ra sòng bạc khách sạn Trung Ương không chống đỡ nổi nữa, cho rằng tung vị tân binh này ra là cố ý phô trương thanh thế để hù dọa con bạc, cho nên vừa bước vào sòng đã có không ít người đặt cược.

Lần đầu tiên lên bàn lắc xí ngầu, đối mặt với số chip trị giá hàng ngàn đồng đại dương, nếu thật sự có thần công, Diệp Hán thật sự muốn lắc ra "Bão" để ăn trọn cả hai bên...

Diệp Hán vụng về lắc xí ngầu, kỹ thuật và tư thế đó đều lộ rõ ông là một kẻ mới vào nghề. Khi ông theo lệ hỏi: "Còn ai muốn đặt cược không? Còn ai muốn tạm thời thay đổi không?"

Lời Diệp Hán vừa dứt, có một con bạc giơ tay lên nói: "Tôi đổi sang cược cửa Xỉu!"

Tiếp đó lại có mấy người đặt cửa Tài chuyển sang cửa Xỉu. Diệp Hán thầm cầu nguyện, hai tay bưng chặt hũ xí ngầu, phồng má liều mạng lắc — dừng hũ, xí ngầu trên mặt bàn thủy tinh phát ra âm thanh trong trẻo êm tai...

Mở nắp, ba hạt xí ngầu đập vào mắt mọi người: hai, ba, sáu. Mười một nút, ra Tài...

Diệp Hán xướng nút xong, trán đã rịn mồ hôi. Nhà cái đền vài ngàn đồng, các con bạc reo hò một trận.

Vòng thứ hai bắt đầu, các con bạc nắm chắc Diệp Hán là tay mơ nên dốc hết vốn liếng, toàn bộ đặt vào cửa "Xỉu". Lần này nhà cái lại thua thảm hại.

Những người điều hành bàn cược của sòng bạc hoảng hốt, vội vàng báo cáo quản lý, không ngờ quản lý lại đang "mắc đi ngoài", đang ngồi trong nhà vệ sinh nên không thể ra ngay để ngăn chặn tình hình phát triển.

Thua liền hai ván, Diệp Hán đỏ cả mắt chuẩn bị đánh một ván sát phạt. Ông đã tính sẵn, nếu lần này lại thua thảm thì ông sẽ chạy về Giang Môn yên ổn cùng bố mở tiệm gốm sứ, từ đây không dính tới cờ bạc nữa, lúc này ông lại tỏ ra bình tĩnh hơn.

Lúc đó, có một người điều hành bàn cược vì muốn bảo vệ lợi ích sòng bạc nên đề nghị tạm nghỉ. Con bạc làm sao chịu đồng ý, đặc biệt là những con bạc đến sau chưa kịp tham gia, sợ mất cơ hội phát tài nên đã ra tay đánh đập người điều hành đòi tạm nghỉ kia.

Mấu chốt đều nằm ở Diệp Hán, nếu ông hối hận thì vẫn còn kịp, nhưng ông đã mang tư tưởng "lợn chết không sợ nước sôi", lớn tiếng tuyên bố: "Mở sòng!"

Con bạc vô cùng hưng phấn, vây quanh bàn cược trong mười lớp ngoài mười lớp chặt như nêm cối. Những kẻ không chen vào được thì dốc hết tiền nhờ chuyển chip cho người quen bên trong, trong phút chốc chip trên bàn chất cao như núi, và tất cả đều đặt vào cửa "Xỉu".

Diệp Hán hai tay bưng hũ xí ngầu, cất giọng gào lớn: "Còn ai muốn đặt cược không? Còn ai cần tạm thời thay đổi không?"

"Không còn nữa, mau lắc đi!" Có người sốt ruột chửi đổng.

Diệp Hán nuốt một ngụm nước bọt, yết hầu giật giật, lắc xí ngầu, đậy nắp, xí ngầu phát ra âm thanh trong trẻo...

Đúng lúc này, tên quản lý còn chưa kịp lau đít đã xóc quần lên, dưới sự hộ tống của đàn em vội vã chạy tới — tuy nhiên đã quá muộn, hũ xí ngầu đã mở, toàn trường bùng nổ một tiếng kinh hãi...

Quản lý nghe đầu óc "ong" lên một tiếng, cảm thấy đại họa đã ập xuống đầu. Đột nhiên có người chạy tới báo: "Thắng rồi, thắng rồi, ba con 'sáu', Diệp Hán lắc ra 'Bão' rồi!"

Quản lý chen vào bàn cược, thấy đống chip khổng lồ quả nhiên đã thuộc về nhà cái mới trút được gánh nặng, vỗ vỗ lên vai Diệp Hán khen ngợi.

Lần này, Diệp Hán giúp sòng bạc thắng vài vạn đồng. Tiếp đó có một số con bạc không chịu thua chạy về nhà lấy tiền đổi thêm chip nhưng vẫn không thể gỡ lại được.

Trong phút chốc, tên tuổi Diệp Hán nổi như cồn, việc kinh doanh sòng bạc của công ty Hào Hưng nhờ đó mà chuyển từ lỗ thành lời, dần dần phát đạt trở lại.

Trên bàn cược, mỗi khi Diệp Hán bưng hũ xí ngầu lên dường như đều có thần linh trợ giúp, số nút xí ngầu mở ra thỉnh thoảng lại ăn trọn cả ba bên, lắm lúc ngay cả bản thân ông cũng thấyBất khả tư nghị (không thể tin nổi), không lâu sau đã giành được danh xưng tôn kính là "Quỷ Vương" cờ bạc.

Giới cờ bạc Trung Quốc từ trước đến nay luôn là nơi cao thủ như rừng, phong vân hội tụ.

Tin tức Ma Cao xuất hiện một "Quỷ Vương" cờ bạc vừa loan ra lập tức thu hút cao thủ cờ bạc từ khắp bốn phương tám hướng. Trong số những người này, kẻ tò mò có, người đến học hỏi kỹ thuật có, nhưng nhiều nhất vẫn là những kẻ không phục, muốn mượn việc đánh bại Diệp Hán để bước lên con đường tắt thành danh.

Năm 1932 là năm rực rỡ nhất trong đời làm người điều hành bàn cược của Diệp Hán, vừa kiếm về khoản tài sản lớn cho công ty Hào Hưng, danh tiếng của ông cũng ngày càng lẫy lừng.

Thế nhưng, vào mùa thu năm đó, tầng sáu sòng bạc khách sạn Trung Ương lại xuất hiện hiện tượng bất thường: Cảnh tượng mỗi ngày thu về vạn lượng vàng suốt mấy năm qua đột nhiên dừng lại, mỗi ngày giảm từ năm ngàn xuống bốn ngàn... cho đến khi xuất hiện thua lỗ...

Quản lý sòng bạc nhanh chóng tra ra nguyên do: Hóa ra có một nhóm con bạc dưới sự dẫn dắt của một cao thủ cờ bạc đã cố ý tìm đến các bàn cược khác, dựa vào cờ kỹ của hắn để ăn sạch nhà cái. Đồng thời mua chuộc một nhóm con bạc dùng cách đặt cược nhỏ để bám chặt lấy Diệp Hán.

Diệp Hán biết chuyện thì vô cùng tức giận. Ngày hôm sau, khi vị cao thủ cờ bạc đó lại bước vào tầng sáu, ông tiến lên định nói lý với hắn, không ngờ đối phương vừa thấy ông liền quay đầu bỏ chạy.

Diệp Hán thất thanh gọi: "Đàm Thông, nếu anh còn là một trang nam nhi thì không cần phải tránh mặt tôi!"

Đối phương quả nhiên là Đàm Thông, thấy Diệp Hán đã nhận ra mình liền quay người lại, bốn mắt nhìn nhau... Diệp Hán bước tới, đưa một tay ra: "Nghe nói anh vẫn luôn tìm tôi?"

Đàm Thông gật đầu nhưng không bắt tay Diệp Hán.

"Tại sao, tôi đáng để anh bận lòng đến thế sao?"

Đàm Thông nghiến răng, hồi lâu mới nói: "Hảo hán nhớ mối thù ngàn năm, đối với mối thù của anh, tôi ghi xương khắc cốt!"

Diệp Hán giật mình, không hiểu nói: "Chẳng qua là phá tà thuật của anh thôi mà, cái này cũng tính là thù sâu đại hận sao?"

Đàm Thông bị chạm đúng chỗ đau, hai mắt trào nước mắt nói: "Tà thuật? Anh biết cái gì gọi là tà thuật? Đó là bí truyền sáu đời tổ tiên nhà tôi, là bảo bối gia truyền để sinh sống. Để luyện thành nó, tôi phải khổ luyện ba năm nơi mây mờ sâu thẳm, khát uống nước sương, đói ăn rết, rắn độc, làm bạn với hùm tha sói bắt... Ba năm trời! Bị anh một chiêu phá giải, cái này không tính là thù sâu đại hận thì cái gì mới tính? Những năm qua tôi vẫn luôn tìm anh, lúc nào cũng nghĩ tới việc trả thù. Nguyên tưởng rằng anh đã rút khỏi giới cờ bạc, không ngờ vẫn không thoát khỏi cái vòng này, giờ lại xuất hiện với thân phận 'Quỷ Vương', quả nhiên ứng nghiệm câu cổ nhân nói không (oan gia) thì không gặp mặt!"

Diệp Hán nói: "Tôi đam mê cờ bạc là do cơ duyên, chứ không cố ý kết oán với ai. Trên giang hồ thắng làm vua, nếu có bản lĩnh thì anh cũng phá giải tôi đi, bản thân tôi tuyệt đối không để bụng."

Đàm Thông cười lạnh nói: "Yên tâm, rồi sẽ có ngày đó. Thời gian trước tôi ở Thượng Hải nghe nói Ma Cao xuất hiện một 'Quỷ Vương', nghi ngờ là anh nên mới lặn lội đường xa tới đây, không ngờ quả nhiên là anh! Thời gian qua tôi vẫn luôn ngầm quan sát, tìm kiếm cơ hội phá giải chiêu thức của anh. Tính anh may mắn, Đàm Thông tôi hiện tại vẫn khó mà phá được chiêu của anh."

Diệp Hán mới vào đời, không muốn kết thù kết oán, cảm thấy mâu thuẫn với Đàm Thông cần phải hóa giải nên nói: "Đàm tiên sinh, chúng ta có thể tìm nơi nào đó trò chuyện một chút không?"

"Đợi sau khi tôi luyện thành công, nhất định sẽ tới đọ sức với anh!" Đàm Thông nói xong liền quay người bước đi, đi được vài bước lại quay đầu nói: "Hôm nay chia tay, anh và tôi có lẽ nhiều năm sau mới gặp lại. Tôi có một lời khuyên tặng anh: Biết dừng đúng lúc."

Sau khi Đàm Thông đi quả nhiên không xuất hiện ở khách sạn Trung Ương nữa.

Diệp Hán vẫn tiếp tục làm người điều hành bàn cược dưới trướng Lư Cử, thỉnh thoảng đọ sức với các lộ cao thủ cờ bạc.

Trong quá trình đọ sức, ông phát hiện ra công phu cơ bản của mình rất kém, sở dĩ thường xuyên nắm phần thắng hoàn toàn là nhờ vận khí tốt.

Con người ở trong sòng bạc, vận khí cố nhiên rất quan trọng, nhưng đó không phải là bảo bối bách chiến bách thắng vĩnh cửu. Nếu đúng như vậy thì cờ bạc đã mất đi ý nghĩa, tuyệt đối không thể lưu truyền lâu như thế và tạo ra sức hút to lớn đến vậy. Cũng như các ngành nghề khác, cờ bạc cũng phải là một môn học vấn sâu sắc rộng lớn. Ông nhớ lại lời khuyên của sư phụ: Dù là ngành nghề gì thì tà cũng không thắng được chính, cờ bạc cũng không ngoại lệ, những thứ tà môn ngoại đạo không thể quá ỷ lại, công phu vững vàng luôn thu hoạch không dễ dàng gì, có bỏ ra mới có thu về.

Diệp Hán biết rằng, dù là vận khí hay cơ duyên thì nói một cách nghiêm khắc cũng chỉ là "tà môn ngoại đạo", rồi sẽ có ngày mất linh, chân công phu mới là bảo bối vĩnh cữu.

Cũng may ngộ tính của ông cực tốt, lại càng có thiên phú cờ bạc. Bất kỳ thủ đoạn nào các lộ cao thủ từng sử dụng ông đều có thể ghi nhớ, cho dù ngày hôm đó không thể phá giải mà chịu thua thì qua một đêm ông đã có thể nghĩ ra biện pháp đối phó.

Tục ngữ có câu: "Người sợ nổi danh, heo sợ béo." Khi Diệp Hán thực sự xứng đáng với danh hiệu "Quỷ Vương" thì đời làm người điều hành bàn cược của ông cũng đi đến hồi kết.

Không biết từ lúc nào, bàn cược của ông từ chỗ "khách khứa tấp nập" trước đây đã biến thành "trước cửa vắng teo", các con bạc đều chuyển sang các bàn cược do người điều hành khác chủ trì. Tình cảnh này chính là những gì Đàm Thông từng trải qua năm xưa.

Lúc này, ông chợt nhớ lại một câu Đàm Thông đã nói trước khi đi: Biết dừng đúng lúc. Ông nói với Cẩu Tử: "Thực ra tôi nên rời khỏi Hào Hưng từ lúc huy hoàng nhất, bây giờ lâm vào cảnh chật vật này là do bản thân tự chuốc lấy."

"Giờ chú mới nhận ra sao, tôi đã nhìn ra từ lâu rồi."

"Vậy sao anh không nhắc tôi từ sớm?"

"Tôi sợ chú đi rồi tôi sẽ mất đi một người bạn tốt nhất. Loại nhân tài như chú sòng bạc nào mà chẳng tranh nhau giành lấy, công ty Hào Hưng cũng thật là không biết điều, những năm qua chú kiếm cho họ bao nhiêu tiền như thế mà vẫn chỉ là một người điều hành, đến lương cũng chẳng tăng, nếu là tôi thì tôi đã nhảy việc từ lâu rồi. Ngoài ra, làm người điều hành bàn cược sẽ bị hạn chế, nổi tiếng quá thì việc kinh doanh lại không xong, muốn không tự dồn mình vào đường chết thì cách duy nhất là liên tục nhảy việc."

Diệp Hán thở dài: "Ai mà muốn làm người điều hành cả đời chứ, thực không giấu gì anh, nguyên tưởng rằng lập công lớn như thế cho Lư Cử thì lên làm quản lý sòng bạc chắc không thành vấn đề, đệch mạ, ngay cả cái chức chủ nhiệm bộ phận tài xỉu cũng không chen chân vào nổi. Cẩu Tử, đợi tìm được chỗ thích hợp tôi sẽ dắt anh đi cùng."

Cẩu Tử mừng rỡ: "Diệp Tác Bằng chẳng phải là chú bác của chú sao? Hay lại nhờ ông ấy nói với Hoắc Chi Đình một tiếng, biết đâu lại kiếm được một vị trí ưng ý dưới trướng ông chủ Hoắc."

"Không được đâu." Diệp Hán lắc đầu nói, "Tôi đến khách sạn Trung Ương vốn dĩ là do ông chủ Hoắc thu xếp, giờ không làm nữa lại đi xin ông ấy, chẳng khác nào nắm tay ông ấy tự tát vào mặt ông ấy sao?"

Cẩu Tử gãi đầu nheo một bên mắt: "Cái này... Thực ra Hoắc Chi Đình đã già rồi, sẽ không xưng hùng xưng bá được bao lâu nữa đâu. Đúng rồi, ở Thâm Quyến có một trùm cờ bạc tên là Phó Lão Dung, người này tuổi tác cũng chỉ lớn hơn chúng ta chút đỉnh nhưng lại là một kỳ nhân."

"Phó Lão Dung? Có phải là Phó Lão Dung dám uống thuốc độc đó không?"

"Chính là ông ấy." Cẩu Tử nói, "Khẩu phong của người này trên giang hồ tốt hơn Lư Cử nhiều, chắc chắn có thể dung nạp nhân tài." Diệp Hán cắn môi suy tư, cái tên Phó Lão Dung ông đã sớm nghe người ta nhắc tới. Người này sinh năm 1894, gia cảnh nghèo khó, cha là công nhân ngũ kim, có một con gái và bốn con trai, Phó Lão Dung xếp thứ hai. Năm 19 tuổi, Phó Lão Dung theo cha đến Hồng Kông, đầu tiên làm thợ phụ, sau làm học đồ cơ khí tàu thủy.

Khi còn trẻ, Phó Lão Dung cực kỳ thích phiêu lưu, thường xuyên gây chuyện sinh sự, từng đi tù. Trong tù ông kết giao với một nhóm kỳ nhân cao thủ, trong đó không thiếu các dị nhân giới cờ bạc, vì vậy cực kỳ có hứng thú với ngành cờ bạc.

Sau khi ra tù, ông kinh doanh thương mại ở các vùng Quế Lâm, Ngô Châu, Liễu Châu, thích kết giao với giới quan lại quyền quý, với trùm cờ bạc Quảng Đông Hoắc Chi Đình cũng qua lại rất thân thiết.

Năm 1926, Phó Lão Dung bị trùm hắc đạo nổi tiếng Quảng Đông là "Đại Thiên Nhị" bắt cóc, trong thời gian bị bắt cóc ông kiên quyết không cho người nhà đến "chuộc mạng".

"Đại Thiên Nhị" đe dọa ông rằng nếu không hợp tác sẽ dùng thuốc độc ép uống, đồng thời đặt một bát thuốc độc màu đậm bên cạnh ông.

Phó Lão Dung hoàn toàn không chút sợ hãi, thừa lúc đối phương không phòng bị, tự tay bưng bát thuốc độc đầy ắp lên uống cạn...

Không ngờ bát thuốc độc đó hóa ra lại là trà đắng nhuộm màu.

Hào khí của Phó Lão Dung đã chấn động giang hồ, tên tuổi nổi như cồn. Sau khi được gia đình chủ động chuộc ra, ông liền hợp tác với Hoắc Chi Đình mở một sòng bạc lớn ở Thâm Quyến...

Diệp Hán nói: "Sòng bạc Thâm Quyến cũng có phần của ông chủ Hoắc, chỉ e sau khi biết nội tình ông ấy cũng không muốn nhận."

"Phó Lão Dung sẽ không bận tâm những chuyện nhỏ này đâu." Cẩu Tử nói, "Ông ấy vốn tự xưng là 'Vua cờ bạc Thâm Quyến', không chịu sự kiềm chế của bất kỳ ai. Chúng ta cứ đi thử xem sao, vạn nhất không được thì tính cách khác."

Dù sao cũng không thể tiếp tục ở lại dưới trướng Lư Cử, Diệp Hán gật đầu, đành đồng ý với gợi ý của Cẩu Tử.

Ngay khi Diệp Hán chuẩn bị rời khỏi công ty Hào Hưng thì ở tầng sáu khách sạn Trung Ương xuất hiện mấy người lạ mặt, nhìn thế nào cũng không giống đến đánh bạc. Họ chỉ vây quanh bàn cược của Diệp Hán, hai mắt trố ra nhìn Diệp Hán lắc xí ngầu, xướng nút. Sòng bạc kinh doanh đến rạng sáng, họ cũng đứng đến rạng sáng, liên tục mấy ngày liền đều như vậy.

Diệp Hán bắt đầu thấy căng thẳng, tìm Cẩu Tử bàn bạc.

Cẩu Tử cũng nhận ra tình hình không ổn, hỏi Diệp Hán: "Trên giang hồ chú có kết oán với ai không?"

Diệp Hán nói: "Trước đây tôi từng giải chướng nhãn pháp của Đàm Thông, tên này từng thề tìm tôi trả thù. Năm đó hắn từng đến đây phá bĩnh, nói luyện thành công sẽ lại tới phá tôi. Tôi đoán có thể là do kỹ thuật cờ bạc của hắn vẫn không có tiến triển, lại nghe ngóng được tôi sắp rời Hào Hưng nên đã mua chuộc hắc đạo đến dọn dẹp tôi."

"Cái này..." Cẩu Tử giật thót tim, "Chú định làm thế nào?"

Diệp Hán bình tĩnh nói: "Ba mươi sáu kế, tẩu là thượng sách! Anh giúp tôi gọi mấy người bạn thân thiết, nói là tôi mời khách, tìm một nhà hàng xa một chút, rồi tôi thừa cơ trốn trước, đến lúc đó anh sang Thâm Quyến tìm tôi."

Buổi trưa hôm sau, Diệp Hán dẫn một nhóm đồng nghiệp ra ngoài ăn cơm, đến bộ đồ làm việc trên người cũng không thay, không hề có nửa điểm dấu vết bỏ trốn. Mấy người lạ mặt kia đi theo ra tận ngoài cửa, trong đó gã da đen trông như tên cầm đầu nói vài câu gì đó rồi cả nhóm kéo nhau đến tiệm ăn gần đó ăn uống.

Diệp Hán trút được gánh nặng, gọi mấy chiếc xe kéo, ước chừng sẽ không còn ai theo đuôi nữa mới tìm một nhà hàng. Sau khi lên vài món ăn, Cẩu Tử nháy mắt với ông, Diệp Hán khom người nói: "Ngại quá, mắc đi ngoài, đi tí rồi về ngay!"

Diệp Hán đi ra từ cửa gần nhà vệ sinh, vừa vặn có một chiếc xe kéo đi qua, ông nhảy lên xe vội vã dặn dò: "Nhanh, đi ra bến tàu!"

Tên phu xe đạp xe quẹo trái rẽ phải trên đường phố, Diệp Hán cảm thấy không đúng liền nhắc lại: "Đi ra bến tàu, nghe rõ chưa?" Phu xe nói: "Khỏi lo, đây là đường tắt."

Diệp Hán còn đang nghi hoặc thì xe đã dừng lại, trái phải vây lại một đám người, trong đó chính là tên da đen đã theo dõi ông. Diệp Hán kinh hãi kêu lên: "Mấy, mấy người muốn làm gì?"

Tên da đen nhếch miệng cười, vẻ mặt vô cùng đáng sợ, dùng giọng trầm đục nói: "Diệp tiên sinh, có một chuyện chúng ta cần nói chuyện riêng một chút." Không đợi Diệp Hán phân trần, hắn phẩy tay một cái, hai gã đàn ông vạm vỡ liền ngồi tót lên xe kéo, kẹp chặt Diệp Hán ở giữa.