Ngày nay, mọi người đều gọi Ma Cao và Hồng Kông là những vùng đất phồn vinh của châu Á, nhưng trong lịch sử, sự phồn vinh của Ma Cao đã xuất hiện sớm hơn Hồng Kông rất nhiều.

Năm 1553 (năm Gia Tĩnh thứ 32 thời Minh), khi đó Trung Quốc đang trong thời kỳ chấn động vì "nạn Oa khấu" trên biển, người Bồ Đào Nha nhân cơ hội đó tiến vào Ma Cao. Ban đầu, họ chỉ dựng những túp lều đơn sơ để phơi phóng hàng hóa trên tàu, sau đó từng tốp người Bồ Đào Nha đổ bộ lên bờ, xây dựng nên những công trình kiến trúc phương Tây đồ sộ: nhà thờ, tu viện, thương điếm, bệnh viện, nhà lầu biệt thự... Chẳng bao lâu sau, ở vùng Nam Hải của Trung Quốc, thần không biết quỷ không hay, đã mọc lên một thành phố Nam Âu mang phong cách Địa Trung Hải.

Nửa sau thế kỷ 16, Ma Cao trở thành thành phố cảng biển trù phú ở phương Đông. Triều đình nhà Minh do lo ngại nạn Oa khấu, vào thời Gia Tĩnh từng cấm buôn bán với Nhật Bản, người Bồ Đào Nha liền nhân cơ hội trở thành trung gian buôn bán giữa Trung Quốc và Nhật Bản, thu được lợi nhuận khổng lồ. Người Bồ Đào Nha lấy Ma Cao làm căn cứ để mở ra vài tuyến đường hàng hải có lợi nhuận cao nhất khu vực châu Á - Thái Bình Dương, khiến cho ngành thương mại đường biển của nó vô cùng phát triển, giao thông trên biển ngày càng nhộn nhịp.

Sau giữa thế kỷ 17, địa vị của Bồ Đào Nha trong ngành vận tải biển quốc tế tuy có dấu hiệu bị Tây Ban Nha và Hà Lan thay thế, nhưng Ma Cao với tư cách là thương cảng của Trung Quốc vẫn duy trì sự phồn vinh. Sau năm Khang Hy thứ 24, do chỉ cho phép thông thương một cửa tại Quảng Châu, Ma Cao nhờ nằm sát cạnh Quảng Châu nên không hề suy tàn. Ma Cao khi đó đã trở thành cảng biển của Quảng Châu, tất cả tàu buôn nước ngoài đều phải neo đậu và đi qua Ma Cao mới có thể thực hiện giao thương nhập khẩu, Ma Cao trở thành căn cứ để các nước giao thương với Quảng Châu. Hải quan Quảng Đông phái nhân viên đến Ma Cao thu thuế, tất cả tàu thuyền nhập khẩu đều phải thuê hoa tiêu tại Ma Cao, cũng từ nơi này khởi hành về nước. Mùa đông, thương nhân nước ngoài kinh doanh tại Quảng Châu buộc phải ở lại Ma Cao qua đông, chờ đợi mùa giao thương tiếp theo. Do triều đình nhà Thanh không cho phép thương nhân nước ngoài mang theo gia quyến đến Quảng Châu, nên Ma Cao trở thành nơi nhàn cư của đông đảo gia quyến các thương nhân giàu có. Tục ngữ có câu: "Nhàn cư vi bất thiện". Lại có câu: "Cơm no áo ấm sinh dâm dục". Trai gái ăn ngon mặc đẹp như vậy mà nhàn rỗi không có việc gì làm, thì sẽ làm gì? Thế là, họ nghĩ đến cờ bạc.

Ma Cao trở thành cái nôi của ngành cờ bạc, trở thành Monte Carlo của phương Đông, cờ bạc trở thành ngành nghề đặc sắc nhất, giàu sức sống và mang lại lợi nhuận siêu ngạch nhất tại Ma Cao, trong đó đã xảy ra biết bao câu chuyện kinh tâm động phách.

Năm 1847, chính quyền Bồ - Áo chính thức tuyên bố hợp pháp hóa cờ bạc, vùng đất nhỏ bé này đã sở hữu hơn 200 sòng bạc. Các sòng bạc đều do các nhân vật giang hồ mở ra hoặc kiểm soát, các nhóm người thường xuyên thanh toán lẫn nhau bên trong và bên ngoài sòng bạc, oán oán tương báo, những vụ việc đổ máu thường xuyên xảy ra.

Năm 1872, Hồng Kông nghiêm cấm cờ bạc, một số người Hồng Kông mê cờ bạc thấy Ma Cao giao thông thuận tiện nên đổ xô đến, công việc kinh doanh sòng bạc tại Ma Cao vô cùng hưng thịnh.

Năm 1896, chính phủ Bồ Đào Nha tuyên bố cấm cờ bạc trong nước, nhưng đối với Ma Cao thì lại nương tay.

Cùng với sự trỗi dậy của Hồng Kông, các hoạt động kinh tế bình thường và lượng giao thương xuất nhập khẩu của Ma Cao giảm đi tương đối, ngành cờ bạc làm giàu cho một số ít người mở sòng bạc, trong khi chính quyền Bồ - Áo lại túi tiền eo hẹp. Thế là, Tổng đốc Ma Cao quyết định thực hiện quản lý lập pháp đối với ngành cờ bạc. Phương pháp là chính phủ đưa ra giấy phép đánh bạc để người dân đấu thầu, người trúng thầu phải tuân theo hợp đồng đã ký với chính phủ, mở sòng bạc tại địa điểm quy định và đóng thuế cờ bạc. Việc tụ tập đánh bạc riêng lẻ trong dân gian bị coi là phi pháp.

Quyền đặc lợi cờ bạc tại Ma Cao sớm nhất do Lư Cử giành được. Đến năm 1930 khi hợp đồng hết hạn, Lư Cử vẫn không từ bỏ ý định, liên kết với Phạm Khiết Bằng, Hà Sĩ cùng những người khác, tham gia đấu thầu lần nữa, cạnh tranh vô cùng khốc liệt, các bên hậu thuẫn và thế lực ngầm tiến hành so kè. Để giành thắng lợi trong cuộc đấu thầu, Lư Cử, Phạm Khiết Bằng, Hà Sĩ và những người khác đã lôi kéo Giám đốc Ngân hàng Quảng Đông Hoắc Chi Đình và người sáng lập Ngân hàng Khang Niên Hồng Kông Lý Thanh Cự làm hậu thuẫn.

Hoắc Chi Đình là người Nam Hải, Quảng Đông, thời thiếu niên từng làm tạp vụ ở cửa tiệm tại Hồng Kông, sau này kế thừa tiệm nồi sắt "Phúc Lợi" mà cha ông mở ở Quảng Châu, quen biết với quân nhu quan của Thủy sư Đề đốc Quảng Đông, hợp tác kinh doanh buôn bán vũ khí cũ đầu cơ, từ đó tích lũy được khối tài sản lớn. Khi Long Tế Quang vào làm chủ Quảng Đông, Hoắc Chi Đình quen biết với ông ta. Năm 1914, Quảng Đông xảy ra lũ lụt lớn, Long Tế Quang lấy danh nghĩa cứu trợ, lập ra "Nghị hội có thưởng cứu trợ lũ lụt", công khai đấu thầu chiêu thương trong toàn tỉnh để thầu Sơn phô phiếu. Đại thương nhân Mạch Trúc Hoàn trúng thầu, đặt xưởng tổng tại Quảng Châu. Hoắc Chi Đình cùng một người khác tên là Thực Tử Khanh hợp tác mở chi nhánh tại Giang Môn và Phật Sơn. Hoắc Chi Đình cấu kết ngầm với Long Tế Quang, thôn tính xưởng tổng ở Quảng Châu, thầu luôn việc cờ bạc Sơn phiếu và Phô phiếu toàn tỉnh.

Từ năm 1918 đến năm 1920, quân phiệt hệ Quế vào làm chủ Quảng Đông, ra sức khuyến khích cờ bạc. Hoắc Chi Đình mỗi tháng nộp thuế 3 vạn đồng, thuê địa điểm sầm uất nhất để mở sòng Phiên than tại Quảng Châu, lập ra bốn công ty Phiên than lớn là "Minh Sinh", "Vinh Sinh", "Quảng Hằng", "Quảng Ích". Sau khi Trần Quýnh Minh đánh chiếm lại Quảng Đông đã hạ lệnh cấm thuốc phiện và cờ bạc, Hoắc Chi Đình bỏ trốn sang Hồng Kông.

Năm 1923, quân Quế - Điền lại vào chiếm giữ Quảng Đông, mở lại thuốc phiện và cờ bạc. Quân Điền chiêu thương thầu Sơn phô phiếu toàn tỉnh, chiến sự chưa kết thúc, các thương nhân cờ bạc không dám mạo hiểm đấu thầu. Kết quả Hoắc Chi Đình thầu với mức thuế tháng 5 vạn đồng. Quân Điền thỏa thuận với ông ta cho thử nghiệm 3 tháng, hết hạn mới bàn bạc tiếp. Trong 3 tháng thử nghiệm, Hoắc Chi Đình thu được lợi nhuận thuần 20 vạn đồng. Sau khi hết hạn, chính cục ổn định, Sở Tài chính tỉnh thu hồi quyền thầu Sơn phô phiếu, công khai chiêu thương đấu thầu. Kết quả Hoắc Chi Đình lại trúng thầu với mức thuế tháng 10 vạn đồng. Năm đó, Hoắc Chi Đình thu lợi nhuận thuần gần một triệu. Hoắc Chi Đình càng ngày càng hứng thú với ngành cờ bạc, năm nào cũng tìm cách giành được quyền thầu Sơn phô phiếu, lại còn đầy tham vọng, lúc nào cũng muốn nhúng tay vào ngành cờ bạc tại Hồng Kông, Ma Cao. Hoắc Chi Đình cho rằng, nếu muốn làm nên sự nghiệp huy hoàng trong ngành cờ bạc, địa điểm tốt nhất chính là Ma Cao.

Đầu năm 1930, Lư Cử vì muốn giành được quyền kinh doanh sòng bạc Ma Cao, đã chủ động tìm đến cửa, hy vọng nhận được sự ủng hộ của Hoắc Chi Đình. Hoắc Chi Đình mừng rỡ khôn xiết, liên kết với người sáng lập Ngân hàng Khang Niên Hồng Kông Lý Thanh Cự dốc sức ủng hộ Lư Cử, khiến "Công ty Hào Hưng" một lần nữa giành được quyền kinh doanh sòng bạc Ma Cao, và trở thành cổ đông chính cũng như hậu thuẫn của công ty này.

Hoắc Chi Đình phát hiện Lư Cử tuy nhiệt tình với ngành cờ bạc, thực tế lại không có kinh nghiệm, và cũng không có chí lớn. Ngành cờ bạc Ma Cao sở dĩ giậm chân tại chỗ, chính là vì không có người có hùng tài đại lược.

Tháng 5 năm 1930, Hoắc Chi Đình từ Quảng Châu đến Ma Cao, được Lư Cử, Phạm Khiết Bằng, Hà Sĩ và những người khác tiếp đón nhiệt tình, còn được tháp tùng đi xem sòng bạc ở tầng hai, tầng bốn, thỉnh cầu chỉ điểm. Hoắc Chi Đình tự xem mình là một thế hệ Vua cờ bạc, đã chỉ ra ngay tại chỗ rằng ngành cờ bạc Ma Cao tuy có tiến bộ so với trước đây, nhưng chủng loại quá đơn điệu, bắt buộc phải tăng thêm các trò mới mẻ như "Phiên than", "Xúc xắc", "Bài cửu", mục đích là để thu hút thêm nhiều con bạc từ Hồng Kông và đại lục hơn nữa. Lư Cử và những người khác vui vẻ chấp nhận. Để lấy lòng ông ta, còn cung cấp những người phụ nữ đẹp nhất Ma Cao để phục vụ ông ta... Hoắc Chi Đình không khỏi cảm thấy lâng lâng.

Trong một bữa tiệc tối, Lư Cử rót rượu mời ông và nói: "Ngành cờ bạc Ma Cao có ngày hôm nay, đều nhờ sự nâng đỡ của Hoắc lão bản... xin hãy nhận lấy sự kính trọng của đồng nghiệp trong ngành cờ bạc Ma Cao, hy vọng Hoắc lão bản có thời gian thường xuyên ghé qua chỉ điểm."

Hoắc Chi Đình đã có vài phần say, liền không kiêng dè gì mà nói hết lời trong lòng ra: "Thường xuyên ghé qua? Ma Cao cũng được coi là một miếng đất của tôi, tất nhiên tôi sẽ thường xuyên tới!"

Lư Cử, Phạm Khiết Bằng và những người khác sững sờ, trong lòng trào dâng một nỗi khó chịu, chỉ là không biểu hiện ra ngoài, vội vàng dùng việc chạm ly để che giấu. Ai ngờ Hoắc Chi Đình hoàn toàn không quan tâm mọi người nghĩ gì, tiếp tục nói: "Thị trường đại lục tuy lớn, nhưng quá dễ bị chính trị chi phối, hôm nay thế này, ngày mai thế khác, hết hồn hết vía, không có gì ổn định cả. Còn Hồng Kông, thị trường lớn hơn Ma Cao, chính phủ Anh cũng cấm cờ bạc, so sánh ra thì vẫn là Ma Cao tốt hơn, kể từ khi mở cảng đến nay chính phủ vẫn luôn khuyến khích cờ bạc. Con đường này rất đúng, vùng đất nhỏ bé lại không có sản vật, không dựa vào cờ bạc thì phát triển thế nào được? Tôi sớm đã có một ý tưởng, mở sòng bạc ở cả đại lục lẫn Ma Cao. Nếu đại lục không cấm cờ bạc, có thể yên tâm kiếm bộn; nếu đại lục cấm cờ bạc, con bạc đại lục tự nhiên sẽ đổ xô vào Ma Cao, vẫn là kiếm bộn, ha ha!"

Cơ mặt trên mặt Lư Cử co giật, cười như không cười nói: "Như vậy có thể tiến có thể lùi, Hoắc lão bản luôn đứng ở thế bất bại, cao chiêu, quả thực là cao chiêu!"

Hoắc Chi Đình lại cười lớn một trận, vỗ vai Lư Cử, rồi lại vỗ vai Phạm Khiết Bằng, Hà Sĩ: "Cậu, cậu, và cả cậu nữa, hãy làm cho tốt, phát triển ngành cờ bạc Ma Cao, đến lúc đó tôi sẽ không để các cậu chịu thiệt. Khi nào đại lục đổi chủ, không thích Hoắc mỗ này nữa, tôi sẽ dời trụ sở từ Quảng Châu đến đây!"

Tâm phúc của Hoắc Chi Đình nhận thấy không khí có chút khó chịu, vội vàng khuyên can: "Lão bản, ông say rồi, không thể uống thêm nữa."

Hoắc Chi Đình đang lúc cao hứng, xua tay nói: "Không, không sao, tôi không say. Monte Carlo của phương Đông, đây là một ý tưởng vĩ đại, Hoắc Chi Đình tôi chính là, chính là Vua cờ bạc đời đầu của nơi này..."

Trên sân khấu, các nữ vũ công yểu điệu bắt đầu nhảy múa dưới ánh đèn màu lấp lánh... Tiếng nhạc nổi lên tứ phía, trong sự mơ màng, hiện trường vô cùng náo nhiệt; trong sự choáng váng, Hoắc Chi Đình đã không còn nhớ rõ là đang uống rượu hay đang nhảy múa, nhưng có một điểm nhớ rất rõ ràng——đang cùng mọi người bàn luận vấn đề Vua cờ bạc Ma Cao.

"Hiện tại Hoắc mỗ này là Vua cờ bạc xứng đáng của đại lục, nếu tôi bất đắc dĩ phải dời quân đến Ma Cao, vị trí Vua cờ bạc này ai dám tranh với tôi?" Hoắc Chi Đình để chứng thực mình là Vua cờ bạc Ma Cao, dùng ngón tay chỉ vào một vị khách bên cạnh hỏi: "Cậu nói xem, lời tôi nói có đúng không?"

Vị khách đó quay đầu đi thẳng. Hoắc Chi Đình cảm thấy chán nản, lúc này ông mới phát hiện mọi người xung quanh đều không để ý đến mình. Ông biết rõ mình hơi say, vì vậy cũng không trách cứ ai. Mọi người cũng đang bàn luận chủ đề ai là Vua cờ bạc Ma Cao, và đã điểm tên vài người, nhưng lại không có tên Hoắc Chi Đình ông, dường như mọi người đã lờ ông đi.

Đột nhiên, hiện trường bắt đầu xôn xao, có người kêu lớn: "Vua cờ bạc tới rồi!"

Hoắc Chi Đình vô cùng thắc mắc, mở mắt ra nhìn, quả nhiên thấy một đám người đang vây quanh một "Vua cờ bạc" đi vào...

"Vua cờ bạc" kia cũng phát biểu một tràng những luận điệu hùng hồn về tiền đồ của Ma Cao sau này, nhưng không có gì mới mẻ, chẳng qua chỉ là lặp lại những lời Hoắc Chi Đình vừa nói lúc nãy: "Ma Cao là vùng đất nhỏ bé, tổng diện tích không đủ 20 km vuông, phát triển 'giải trí đặc biệt' mới là lối thoát duy nhất... Ma Cao tương lai nhất định có thể trở thành Monte Carlo của phương Đông..."

Hoắc Chi Đình bị lạnh nhạt cảm thấy nổi giận, xông lên sân khấu túm lấy cổ áo của "Vua cờ bạc" này gào thét: "Lời này là tôi nói, tôi mới là Vua cờ bạc! Người đâu, đuổi tên này đi!"

Nhưng không ai nghe ông, do cảm xúc kích động, hai người đẩy qua đẩy lại trên sân khấu, không ngờ dưới chân hụt một cái, Hoắc Chi Đình cảm thấy như rơi từ trên cao xuống vực thẳm... mà cổ họng lại không hét ra tiếng...

Hoắc Chi Đình giật mình, tỉnh lại——mới phát hiện mình đang nằm trong phòng hạng sang của khách sạn Trung Ương, toàn thân đã vã mồ hôi lạnh vì sợ hãi. Tùy tùng thân cận vội đỡ ông ngồi dậy, lau mồ hôi cho ông, nói: "Lão bản, ông uống nhiều quá rồi, sau này đừng uống say nữa." Hoắc Chi Đình nhớ lại chuyện trong giấc mơ, hỏi: "Vừa rồi có nghe thấy ta hét không?" Tùy tùng nói: "Tôi đang định hỏi ông đây, lão bản, ông đã gặp ác mộng gì vậy?"

Hoắc Chi Đình thở dài một hơi, kể lại chuyện trong giấc mơ, tùy tùng hỏi: "Ông có nhớ 'Vua cờ bạc' đó trông như thế nào không?"

Hoắc Chi Đình lắc đầu, rồi lại gật đầu, nói: "Đúng rồi, 'Vua cờ bạc' đó có cái đầu to, đặc biệt là đôi tai vểnh to vô cùng, to hơn cả má!"

Tùy tùng nói: "Trên đời làm gì có người nào có tướng mạo kỳ quặc như vậy, chắc hẳn là lão bản say rồi, trong giấc ngủ xuất hiện ảo giác. Điềm báo trong mơ là thứ tin thì có, không tin thì không, tôi nghĩ lão bản không cần phải tin. Với địa vị của ông hiện nay, không đến Ma Cao thì thôi, nếu đã đến, ai dám tranh giành ngôi vị với ông?"

Hoắc Chi Đình thở dài: "Làm cái ngành cờ bạc này, là cần mê tín nhất, phàm mọi điềm báo, đều có thể ứng nghiệm. Đừng nói nhiều nữa, mau đi tìm 'Chu Công Giải Mộng' trong rương da, ta muốn tính toán hung cát."

Tùy tùng lấy "Chu Công Giải Mộng" tới, Hoắc Chi Đình bói toán một lúc, kinh hãi nói: "Quẻ này nói 'Trong mệnh có thì cuối cùng sẽ có, trong mệnh không có thì chớ cưỡng cầu'!"