Đầu năm 1938, "Tổng công ty giải trí Thái Hưng" chính thức khai trương đúng hẹn.

Khách sạn Trung Ương được xây cất thêm 5 tầng trên nền tảng cũ, tổng cộng là 11 tầng với khí thế phi phàm, diện mạo hoàn toàn đổi mới. Lầu trên tích hợp ăn uống, lưu trú, đánh bạc, vui chơi giải trí làm một, đặc biệt phòng giải trí có cung cấp các dịch vụ tình dục muôn hình vạn trạng, rất thu hút khách khứa. Ngoài ra, nơi đây còn thiết lập thêm "Sòng bạc thục nữ Hào Giang", bao gồm các tiện nghi như sàn nhảy, phòng trò chơi, phòng trà trên sân thượng.

Ngay từ khi mới khai trương, Phó Lão Dung đã gọi Diệp Hán vào văn phòng, trọng thể tuyên bố bổ nhiệm ông làm chủ nhiệm bộ phận Tài Bảo của tổng công ty giải trí Thái Hưng, lương tháng 200 đồng.

Được ông chủ trọng dụng, Diệp Hán tuy mang lòng cảm kích, nhưng nhiều hơn vẫn là nỗi lo lắng khôn nguôi. Để nghênh đón thử thách của Đàm Thông, anh đã chuẩn bị sẵn sàng.

Giờ đây, điểm tựa và hy vọng duy nhất của anh chính là "bao lì xì nhỏ" không rõ bên trong gói vật gì này. Để bảo bối này linh nghiệm, Diệp Hán đặc biệt sắp xếp một căn phòng, lập bàn thờ, bày lễ vật thành kính cúng bái, đồng thời dặn dò trong vòng một tuần không tiếp đón bất kỳ ai, càng không cho phép bất cứ ai quấy rầy.

Do ước chừng trong vòng một tuần này Đàm Thông sẽ tới quấy phá, Diệp Hán dặn dò Cẩu Tử rằng vị trí xí công (dealer) hoàn toàn phải dùng gái còn trinh, và bắt buộc phải kiểm tra thân phận rõ ràng. Nếu gặp kỳ kinh nguyệt thì không được lên sòng Tài Bảo, việc này có thể phát huy tác dụng "trấn tà". Lỡ như Đàm Thông đạo hạnh cao thâm, sòng bạc tổn thất nặng nề, chiêu bài cuối cùng chính là giết chó lấy máu rắc lên sòng bạc...

Sau khi bước vào phòng, Diệp Hán gạt bỏ tạp niệm, tịnh tâm thanh dục, ngồi kiết già dưới bàn thờ. Hương khói trong phòng cháy suốt ngày đêm, các lễ vật như heo quay, dê quay, trái cây theo mùa đều được chuẩn bị đầy đủ.

Trong làn khói hương nghi ngút, Diệp Hán ngồi thiền đến ngày thứ sáu thì đã có thể nhìn thấy rõ dáng hình của sư phụ. Ngày thứ bảy, sư phụ lộ diện mạo... Diệp Hán sụp lạy năm vóc sát đất, thỉnh giáo về sự cát hung trong trận so tài lần này. Sư phụ nói rõ: Tà không thắng chính, thứ càng đơn giản lại càng phức tạp, thứ càng cao thâm khó lường thần bí khó lường thì lại càng không chịu nổi một đòn — "Thuật che mắt" của Đàm Thông trước kia cũng thuộc loại này...

Trong những ngày ngồi thiền, Diệp Hán vẫn luôn khổ tu khổ luyện. Đàm Thông mang tâm trạng muốn trả thù cuối cùng cũng tìm đến cửa, hỏi ra việc Diệp Hán đang "luyện công tịnh tu" trong phòng liền ngẩng đầu cười lớn, dẫn đám người thẳng tiến đến sòng Tài Bảo của khách sạn Trung Ương. Chưa đầy nửa tiếng đồng hồ, công ty Thái Hưng đã tổn thất hơn 200.000 đồng. Sau đó hắn nghênh ngang rời đi, đồng thời lớn tiếng tuyên bố, hiện tại vẫn xem như là "nương tay", nếu Diệp Hán ra mặt thì sẽ không chỉ thế này nữa.

Cẩu Tử thay thế Diệp Hán quản lý cảm thấy hoảng hốt, nghi ngờ nữ xí công đã thất thân hoặc đang đến tháng, hôm sau liền đổi một loạt xí công khác, lần này vẫn không thể chống lại "yêu thuật" của Đàm Thông. Cẩu Tử bèn làm theo dặn dò cuối cùng, xắn tay áo lên, tự mình dùng một thùng lớn máu chó đen tưới đẫm trong ngoài sòng bạc.

Đàm Thông vuốt râu cười lớn, nói với Cẩu Tử: "Đừng nói là dùng máu chó tưới, cho dù ngươi có giết đồng nam, đồng nữ cũng chẳng có tác dụng gì cả, đám người các ngươi không xứng để so tài với ta, đợi Diệp Hán ra mặt, ta sẽ công khai nói cho hắn biết lão tử dùng đạo pháp phái nào!"

Liên tục mấy ngày liền, Đàm Thông ngày nào cũng đến, từng chồng tiền giấy đủ màu sắc của sòng bạc được ôm đi. Nhưng thời gian không bao giờ kéo dài, số tiền thắng cược cũng dao động quanh mức 200.000 đồng, con số này vừa vặn ngang bằng với lợi nhuận một ngày của bộ phận Tài Bảo.

Ở vào hoàn cảnh này, mọi người đều mong mỏi Diệp Hán sớm ra ngoài để đánh bại Đàm Thông, vãn hồi cục diện. Phó Lão Dung lại càng như ngồi trên đống lửa, cảm thấy sự xuất hiện của những kẻ kỳ nhân dị sĩ kiểu này tại sòng bạc thực sự là một mối đe dọa chí mạng đối với công ty cờ bạc.

Bảy ngày sau, Diệp Hán nhét "bao lì xì nhỏ" vào người, cuối cùng cũng bước ra từ trong phòng. Sau khi nhận được báo cáo từ thuộc hạ, anh dặn dò: "Phát tin tức xuống dưới, ngày mai tôi sẽ ở bộ phận Tài Bảo của khách sạn Trung Ương nghênh chiến Đàm Thông!"

Tin tức vừa được truyền ra lập tức trở thành tin tức số một khắp các con hẻm lớn nhỏ ở Ma Cao, nhiều tờ báo cử ra đội ngũ phóng viên hùng hậu, chuẩn bị đưa tin toàn diện về sự việc này.

Vào một ngày nào đó trong tháng 5 năm 1938, từng chiếc xe hơi sang trọng, xe kéo từ sáng sớm đã tập trung từ bốn phương tám hướng về khách sạn Trung Ương nằm ở ven bờ Nam Vịnh phía nam bán đảo Ma Cao, chật kín bãi đậu xe rộng lớn của khách sạn... Xe cộ vẫn không ngừng kéo đến, khách khứa bước xuống xe với đủ mọi thân phận khác nhau, có phú gia nghe tin đến xem náo vui, có bình dân tò mò, có phóng viên tin tức, nhưng nhiều nhất vẫn là con bạc. Hôm nay, nơi này sẽ bùng nổ một tin tức thu hút sự chú ý nhất kể từ khi Ma Cao mở cảng — Đàm Thông, gã râu quai nón nổi lên như một thế lực bất ngờ trong giới cờ bạc, sẽ có một trận đại quyết đấu tài bảo siêu đẳng với Diệp Hán, người mang danh tiếng lẫy lừng "Quỷ Vương".

Trận so tài lần này, thoạt nhìn là "gã râu quai nón" báo thù để giải quyết ân oān nhiều năm, "Quỷ Vương" bảo vệ địa vị tung hoành ngang dọc trong giới cờ bạc của mình. Trên thực tế, trước khi Đàm và Diệp so tài, nó đã leo thang thành cuộc đối đầu giữa hai thế lực — trận đại chiến giữa công ty Hào Hưng của Lư Cử và công ty Thái Hưng của Phó Lão Dung.

Lư Cử kể từ hôm rời khỏi khách sạn Trung Ương vẫn luôn không cam lòng, bèn phái thủ hạ Khâu Lão Lục đến Thượng Hải mời "gã râu quai nón" Đàm Thông trở về. Lúc này, ông ta lại có kế hoạch mới: để Đàm Thông gia nhập Hào Hưng cùng nhau đối phó với Phó Lão Dung, nhằm đạt được mục đích quay trở lại thống lĩnh của mình.

9 giờ sáng, hai chiếc xe hơi Chevrolet chở theo Đàm Thông, Khâu Lão Lục cùng vài tên vệ sĩ đến dưới lầu khách sạn Trung Ương. Vệ sĩ của công ty Thái Hưng đã sớm dọn sạch một con đường cho Đàm Thông, dẫn đến giữa bãi đậu xe.

Đàm Thông được đám vệ sĩ vây quanh bước xuống xe, một loạt phóng viên giơ máy ảnh "tách", "tách" chụp lại vài khung hình.

Đàm Thông thần thái phơi phới, tóc dài xõa vai, râu rủ trước ngực, trông như liễu xanh tháng ba; lắc đầu một cái, râu tóc rung chuyển, tựa sư tử uy phong lẫm liệt. Dừng lại một chút ở đại sảnh, tay vung lên, vệ sĩ liền hộ tống hắn bước vào đại sảnh hoa lệ — ở tận cùng đại sảnh, một chiếc thang máy đang mở cửa, đã chờ hắn từ lâu.

Sau khi bước vào đại sảnh, Đàm Thông đảo mắt nhìn xung quanh, rồi dừng ánh mắt ở sòng Tài Bảo chính giữa, chạm trán với ánh mắt của Diệp Hán — trong cuộc gặp gỡ so tài này, Diệp Hán đã cảm nhận được sát khí đằng đằng kẻ đến không có ý tốt.

"Tiên sinh họ Diệp, dạo này vẫn khỏe chứ?" Đàm Thông tiến thẳng đến sòng Tài Bảo, chìa một tay phải ra.

"Tiên sinh họ Đàm vẫn sống tốt chứ?" Diệp Hán cũng chìa tay phải ra.

Hai bàn tay từng tung hoành ngang dọc trong giới cờ bạc, mỗi người một vẻ làm chủ phong tao suốt mấy năm nay siết chặt lấy nhau, thế là bước vào vòng so tài thứ hai.

"Tốt cái nỗi gì!" Đàm Thông sầm mặt nói, "Từ cái năm bị anh đập chén cơm ở Giang Môn, họ Đàm tôi liền mất đi kế sinh nhai, phiêu bạt khắp bốn phương. Tôi không có tiền vào tiệm hớt tóc, râu tóc đều mọc dài, nghiến răng một cái, dứt khoát nuôi tóc thề chí, ngày nào chưa rửa sạch mối hận thù lớn, thề không cạo râu!"

Diệp Hán chắp tay nói: "Nhiều năm trước Diệp Hán tuổi trẻ vô tri, nhờ may mắn phá được tuyệt chiêu của ông, thực ra hoàn toàn là vô ý. Đã không được tiên sinh lượng thứ, Diệp Hán xét về tình về lý, không dám cầu xin tha thứ, trên sòng bạc gặp nhau phân cao thấp mới là lẽ phải."

"Nói hay lắm!" Đàm Thông hô lên, mở trừng mắt dựng râu, toàn thân dường như tràn ngập chính khí lẫm liệt, khiến trong lòng Diệp Hán lại thấy chột dạ thêm một phần. Hắn vung tay lên, lại lớn tiếng: "Mở bảo!"

Đàm Thông phịch xuống ghế ngồi, mặt không biểu cảm nhìn Diệp Hán, Khâu Lão Lục phụ tá cho hắn vội vàng đặt một mâm lớn các loại phỉnh (chip) mang giá trị khác nhau vào nơi hắn thuận tay nhất.

Trên sòng bạc, tinh, khí, thần của một người là vô cùng quan trọng, làm một xí công, trước tiên phải có quyết tâm "giết sạch ba phương", sau đó mới có hy vọng giết sạch ba phương. Diệp Hán mở to hai mắt hết cỡ có thể, nhìn thẳng vào Đàm Thông, rồi vận dụng toàn thân, nhấc lên một luồng dũng khí, áp đảo đối phương về mặt khí thế, sau đó ho khan một tiếng, trận quyết đấu đầu tiên chính thức bắt đầu.

Trước khi xóc xúc xắc, Diệp Hán lại hít sâu một hơi, anh biết Đàm Thông luyện thành một loại thủ đoạn thần kỳ, đôi mắt dường như có thể nhìn xuyên qua ống xúc xắc, cho nên, con đường duy nhất có thể thắng chính là mỗi lần đều xóc ra toàn điểm giống nhau... Luồng chân khí cuối cùng truyền đến tay, Diệp Hán dùng động tác gần như thành thói quen chạm vào ngực trái của mình — toàn thân bỗng có cảm giác nóng rực... Anh biết bây giờ có thể xóc xúc xắc rồi.

Hai tay anh ôm chặt ống xúc xắc, dùng kỹ thuật vô cùng thuần thục xóc ba cái, ba viên xúc xắc phát ra tiếng va chạm giòn giã trong ống, sau đó từ từ đặt lại trước bàn, tay trái vung về phía Đàm Thông, ra hiệu có thể đặt cược.

Đàm Thông cười lạnh một tiếng, tiện tay vơ một nắm từ mâm lớn đặt bừa xuống... Diệp Hán liếc mắt nhìn trộm, phát hiện những phỉnh đó đều là mệnh giá nhỏ, cộng lại cũng chẳng quá hai ba trăm đồng.

Diệp Hán nhíu mày, theo lệ cũ hỏi lại một lượt xem có ai muốn đặt cược hay thay đổi tạm thời không. Theo quy tắc, trận so tài Đàm - Diệp lần này cho phép một số người có thân phận địa vị tham gia cá cược. Đàm Thông cũng ho khan một tiếng nói: "Mở của anh đi, tôi sẽ không thay đổi đâu, chút tiền này coi như tặng trước cho anh, người khác cũng sẽ không đặt cược đâu, bọn họ vẫn chưa nắm chắc việc tôi hay anh thắng đâu."

"Mua định thủ liền lau thử!" Diệp Hán hô lên, vừa mở nắp ống xúc xắc, rồi xướng điểm: "Một, một, một, toàn điểm, nhà cái ăn sạch!"

Các phóng viên nâng máy ảnh lên chụp hình, quả nhiên là ba con "một" toàn điểm, cả hội trường vang lên tiếng xôn xao bàn tán.

Nhưng Đàm Thông không hề kinh ngạc, trên mặt tràn ngập vẻ bình tĩnh. Kể từ lúc đặt cược, đôi mắt của hắn vẫn luôn nhìn thẳng về phía trước. Khi Diệp Hán mở ống xúc xắc, hắn thậm chí còn không thèm liếc xéo một cái.

Trận so tài mang màu sắc thần thoại này lập tức khơi mào một đợt náo động của khán giả toàn trường. Sau cơn náo động, mọi ánh mắt đều dồn thẳng vào sòng Tài Bảo, đại sảnh im phăng phắc đến mức tiếng đồng hồ quả lắc chuyển động cũng vang dội như tiếng sấm... Bọn họ đang ngóng chờ kết quả của ván tiếp theo.

Trước khi bắt đầu ván thứ hai của Diệp Hán, tâm trí anh không còn bình tĩnh được như lần đầu tiên. Qua trận giao tranh ở hiệp trước, anh cảm nhận rõ ràng rằng Đàm Thông nắm rõ như lòng bàn tay các điểm số của viên xúc xắc trong ống. Do đó, anh không còn quyết tâm phải đánh tan nát đối thủ bằng mọi giá nữa, mà chuyển sang lấy thủ làm chính — mỗi lần đều xóc ra toàn điểm giống nhau, sau đó Đàm Thông mỗi lần cũng chỉ đặt cược một chút xíu...

Dưới ánh mắt dõi theo của tất cả mọi người, Diệp Hán ôm chặt ống xúc xắc, tay phải theo thói quen chạm nhẹ vào ngực, khiến toàn thân nóng lên... Sau đó trong ý niệm xuất hiện toàn là điểm số đồng nhất... Xúc xắc va chạm vào nhau trong ống, hoặc bị vành ống phản lực bật ngược lại, các điểm số trên bề mặt không ngừng thay đổi... Khi ý niệm của Diệp Hán hoàn toàn tập trung vào ba con "bốn điểm", anh từ từ đặt ống xuống mặt bàn, tay gần như theo phản xạ vung ra ngoài, ra hiệu cho Đàm Thông đặt cược.

Đàm Thông lại cười lạnh một tiếng, để thể hiện sự khinh miệt của mình, hắn chỉ đặt cược đúng một đồng tiền... Kết quả thì ai cũng có thể đoán trước được.

Khán giả vốn hy vọng cao trào nối tiếp cao trào lần này có vẻ hơi không thỏa mãn. Nếu trận so tài này cứ kết thúc bằng cảnh tượng nhạt nhẽo thắng thua nhỏ nhặt thế này, tâm trạng thất vọng là điều có thể tưởng tượng được.

Phản ứng trong đại sảnh có vẻ hơi không được như ý muốn, có kẻ đứng lên đi tiểu, có kẻ khậm khặc khạc đờm, có kẻ nhịn từ lâu nay tranh thủ xì hơi ra một tiếng...

Lần này Đàm Thông có chút mất kiên nhẫn, đứng bật dậy, vung tay nói với toàn thể khán giả: "Thưa các quý bà, các quý ông, xin hãy giữ trật tự, giữ trật tự một chút!"

Toàn trường tạm thời yên lặng.

“Thưa các quý bà, các quý ông, đã mang hứng thú đến đây thì tự nhiên Đàm Thông này sẽ không làm mọi người thất vọng. Hai lần giao đấu vừa rồi hoàn toàn không tính là so tài, mà là tôi cố tình nhường Diệp tiên sinh hai chiêu, để xem rốt cuộc anh ta đang giở trò bịp bợm gì!”

Toàn bộ đại sảnh tràn ngập âm thanh trầm đục, có chút khàn khàn của Đàm Thông, sự háo hức của khán giả lập tức được kéo cao lên. Trong quá trình hắn nói chuyện, đại sảnh đã trở lại yên tĩnh.

Đồng hồ quả lắc treo ở gian chính phía trên, âm thanh thực ra không lớn, nếu ở bình thường thì hầu như sẽ bị phớt lờ, nhưng tiếng kim loại phát ra lúc này lại có thể làm chấn động tâm can...

"Tích tắc, tích tắc..."

Một tiếng ho khan của Đàm Thông đã át đi tiếng đồng hồ, yết hầu cao và gợi cảm chuyển động, nói: "Diệp tiên sinh, mời đi!"

Diệp Hán lại bắt đầu xóc xúc xắc, trước đó vẫn sờ ngực trái, nhưng hành động lần này rõ ràng không tự nhiên bằng hai lần trước. Đàm Thông nhìn thấy vậy liền cười lạnh nói: "Diệp tiên sinh, sờ ngực làm gì! Chẳng lẽ bên trong có giấu càn khôn gì chăng!"

Diệp Hán giật mình, toàn thân như bị nước đá dội vào, đại não "vù" một tiếng, trống rỗng. Ngay sau đó, bên tai toàn là âm thanh mang ý trách móc gần như của Đàm Thông: Chẳng lẽ bên trong có giấu càn khôn? Chẳng lẽ bên trong có giấu càn khôn?!...

Mồ hôi lạnh từ lòng bàn tay túa ra, ống xúc xắc vẫn đang chuyển động, ba viên xúc xắc lăn lộn trong ống, âm thanh giòn giã phá vỡ sự im lặng đến nghẹt thở...

Im lặng như tờ... Trên trán Diệp Hán bắt đầu rịn mồ hôi, ống xúc xắc được đặt trở lại mặt bàn, những viên xúc xắc vẫn nhảy nhót trên tấm kính... Khi khoảnh khắc "bụi định trần ai" hạ xuống, Đàm Thông nới lỏng biểu cảm trên khuôn mặt, cất tiếng cười lớn: "Ha ha ha, Diệp tiên sinh à Diệp Hán, mấy chục năm nay, anh từ 'thần đồng cờ bạc' thăng cấp thành 'Quỷ Vương', tung hoành sòng bạc, đánh đâu thắng đó, không ngờ những gì anh chơi vẫn không thể vượt ra khỏi 'tả đạo tà môn'..."

Diệp Hán mất kiên nhẫn lặp lại một động tác quơ tay, giục giã: "Mau đặt cược đi!"

"Cược thì nhất định là phải cược rồi." Đàm Thông nói, "Tuy nhiên, bây giờ tôi muốn nghỉ ngơi một chút."

Các phóng viên nghe nói muốn nghỉ ngơi liền ùa lên vây kín Đàm Thông, đòi anh ta chia sẻ cảm nghĩ.

Đàm Thông dường như đã chuẩn bị từ trước, nói: "Tôi có một câu chuyện rất hay để kể, để tôi kể cho nghe."

Trong số khán giả có người buồn tiểu không nợ rời đi, có người nén cơn ho khan, hoặc có người có thói quen mân mê nút áo cũng dừng hành động lại... Bọn họ chăm chú lắng nghe để chờ đợi nghe "câu chuyện hay"...

“Tổ tiên của tôi Đàm Thông vốn là người bản địa Giang Môn, đời đời kiếp kiếp sống bằng nghề làm ruộng, tự cung tự cấp, cũng đủ ăn đủ mặc. Chẳng biết bắt đầu từ vị cao tổ nào, lại vướng vào thói hư tật xấu cờ bạc, thế là ruộng đất hoang hóa, gia đạo sa sút, ăn không đủ no, ở không có chỗ cố định. Mọi người đều biết, cái thứ cờ bạc này cũng giống như nghiện thuốc phiện vậy, một khi đã dính vào thì cả đời khó lòng dứt ra được, hơn nữa còn truyền đời này qua đời khác. Tổ tiên của tôi luôn cho rằng dựa vào cờ bạc có thể phát tài, chấn hưng gia nghiệp, với sự cố chấp đặc trưng của người nông dân, cặm cụi tìm kiếm kỹ thuật đánh bạc chỉ thắng không thua... Những con bạc lúc bấy giờ vẫn còn chất phác thiện lương, kỹ thuật cờ bạc cũng không cao minh, không giống như bây giờ rất nhiều kẻ thua cược biết 'gian lận'. Thứ duy nhất họ tin tưởng chính là thần linh, tin rằng trên thế giới này nhất định có những thứ kỳ diệu như 'thuật che mắt', tự cho rằng chỉ cần tu luyện thành công thuật này, cả đời ăn ngon mặc đẹp không cần phải lo lắng... Thế là, bọn họ bất chấp muôn vàn khó khăn gian khổ, đi đến những nơi hoang vu không bóng người, sâu trong những khu rừng nguyên sinh quanh năm mây mù bao phủ để ngồi thiền khổ tu, đói thì ăn rắn độc, rết, khát thì uống sương mai, suốt ngày sống chung với hổ lang... Trải qua mười mấy đời như vậy, cuối cùng chẳng làm được tích sự gì.

"Khoảng đến thời Càn Long, cố tổ của tôi và em trai vào sâu trong núi ngồi thiền, cuối cùng đã cảm động được thần linh. Đầu tiên là cố tổ của tôi luyện thành dị thuật gọi mây gọi gió, có thể dùng ý niệm đùa giỡn mây mù trong lòng bàn tay ở bất kỳ nơi nào, gọi là đến ngay, vẫy tay là đi, khi lên sòng bạc 'gian lận' rành rành mà không bị ai phát hiện. Thấy anh mình đắc đạo, thúc cố tổ của tôi sốt ruột, khổ công tu luyện nhưng mãi không tìm được phương pháp, thế là nản lòng thoái chí. Bỗng nhiên một ngày nọ, mặt trời chiếu rọi làm tan mây mù, sông núi hiện lên vẻ rạng rỡ. Chợt thấy một con rắn độc đói lả, không có gì để ăn, bỗng nảy sinh ý định ăn thịt đồng loại, không ngờ một con rắn độc khác cũng có ý định này, hai con rắn độc liền lao vào cắn xé lẫn nhau...

“Thúc cố tổ nhìn thấy vậy liền lắc đầu thở dài: Con súc sinh này thật không hiểu chuyện, đi ra khỏi cái thung lũng sâu trong núi này thứ có thể ăn được có thiếu gì, hà cớ gì phải tàn sát đồng loại! Thở dài xong, ngài chợt bừng tỉnh đại ngộ: Cờ bạc chẳng phải cũng như vậy sao? Sòng bạc vốn không sản sinh ra tiền tài hoa mễ, tiền bạc dùng để chơi cờ bạc đều xuất phát từ chính bản thân mình, sự so tài giữa con bạc với con bạc thực ra cũng tương đương với việc hai con rắn này cắn xé lẫn nhau.

"Hai con rắn độc đánh nhau càng lúc càng dữ dội, không ai chịu nhường ai. Thúc cố tổ suy từ mình ra người, sinh lòng thương xót, nhặt một hòn đá ném qua để xua đuổi, muốn ngăn chặn cuộc chiến đẫm máu này. Nhưng hòn đá không phát huy tác dụng xua đuổi, mà lại đánh trúng một con rắn độc, con kia nhân cơ hội nuốt chửng nó luôn...

"Hai con rắn độc vốn sức lực tương đương nhau vì một hòn đá bay tới tình cờ khiến con kia thất thế, điều này chẳng phải đã chứng minh sòng bạc chỉ có vận may, chứ không có tỷ lệ thắng tuyệt đối hay sao?

"Con rắn bị nuốt không phải dạng vừa, há miệng cắn vào thực quản của con rắn kia, kết quả là cả hai cùng bỏ mạng.

"Thúc cố tổ kinh ngạc không thôi, hạ quyết tâm không ngồi thiền tu luyện nữa. Vì trong nhà từ lâu đã đứt gạo, ngài bèn khiêng hai con rắn về nấu ăn, nhưng lúc mổ bụng thì hai cái đầu rắn cắn nhau thế nào cũng không tách ra được, đành phải dùng rìu chặt đứt.

"Lúc này, trong thôn vừa hay có kẻ thua bạc treo cổ tự tử, chôn cất chưa bao lâu thì lại liên tiếp chết thêm mấy người nữa, mà toàn là con bạc. Có đạo sĩ cúng bái thám thính được, nói là khi người đánh bạc đầu tiên hạ cúng bị phạm sát, oan hồn không tan, sau khi chết lang thang trong thôn, phải tìm được người thế mạng mới có thể đầu thai chuyển thế, những kẻ chết sau lại tìm người thế mạng mới, trong thôn sẽ liên tục có người chết. Muốn được bình yên, không còn cách nào khác là phải lập bàn cúng, dùng heo quay, dê quay, trái cây theo mùa, hình nhân bằng giấy, tiền giấy, ngựa giấy để tống tiễn cô hồn dã quỷ, làm lễ cúng ba lần. Toàn bộ người trong thôn góp tiền mời đạo sĩ, thầy cúng làm theo, tổng cộng làm lễ cúng ba bảy hỏa tà hai mốt ngày... Không ngờ khói hương đốt từ ba lần làm lễ cúng này lại bị hai cái đầu rắn cắn nhau hấp thụ, liền hiển linh, ban đêm báo mộng cho thúc cố tổ, bảo ngài rằng nếu phơi khô đầu rắn, dùng lụa đỏ bọc lại, bốn mùa tiết lễ đốt hương ăn chay cúng bái, nhét vào ngực ra vào sòng bạc, có thể bảo đảm trăm trận trăm thắng. Hôm sau thúc cố tổ làm theo, lúc ở sòng bạc quả nhiên đánh tan nát ba phương."

Đàm Thông nói đến đây, toàn trường vang lên tiếng xôn xao, bị câu chuyện này cuốn hút mạnh mẽ, nóng lòng chờ đợi nghe kết quả.

"Sau đó, 'thuật đầu rắn' nhà tôi được truyền đời qua các đời cho đến thúc phụ; 'thuật che mắt' nhà tôi cũng được truyền thừa một mạch. Cờ bạc là không thể phát tài, điều này dường như đã trở thành chân lý bất biến qua muôn đời. Sách 'Tăng Quảng Hiền Văn' có câu 'Đại phú do thiên mệnh', lại có câu 'Trong mệnh có lúc ắt phải có', người mang mệnh đại phú dù không có tài năng gì cũng có thể trong một đêm trở thành phú ông giàu có một cõi; người mệnh định không thể phát tài, cả đời bận rộn cũng chỉ nghèo hèn túng quẫn — giống như tổ tiên của tôi chính là như vậy, dẫu có bản lĩnh tuyệt đỉnh cũng uổng công. Nhà tôi song môn mật truyền, truyền đến đời tôi, 'thuật che mắt' do tôi kế thừa, khổ tu đắc pháp trong rừng sâu núi thẳm, trở về Giang Môn vốn tưởng sẽ kiếm được một vố lớn, nhưng ngặt nỗi chỉ duy trì được mức đủ ăn đủ mặc.

"Sau đó có người bảo với tôi rằng, Giang Môn đất chật người đông, việc phát tài cũng bị hạn chế, khuyên tôi nên đến Quảng Châu vùng vẫy, nào ngờ ngay trước thềm tôi đến Quảng Châu, 'thuật che mắt' đã bị người ta phá mất, kẻ phá pháp thuật của tôi này chính là Diệp Hán! Do gia tộc tôi đời đời sống bằng nghề cờ bạc, ngoài ra không có sở trường nào khác, kể từ lúc đó, sự gian khổ mà tôi phải chịu đựng là có thể tưởng tượng được.

"Lại nói về 'thuật đầu rắn' tuyệt kỹ truyền đến đời này thì truyền cho đường huynh của tôi là Đàm Trực, Đàm Trực lăn lộn trong sòng bạc, từ lúc thanh niên cho đến khi về già, chẳng làm nên tích sự gì, cô độc một mình, thế là nhìn thấu cờ bạc, tâm tình chán nản, suốt ngày ra vào miếu mạc đình cầu, hành vi vô cùng bất thường.

"Bỗng một ngày nọ gặp được một thiếu niên tai to rất thích cờ bạc, thiếu niên này vì thua áo quần và cặp sách, không dám về nhà, để cứu thiếu niên ra khỏi nước lửa, Đàm Trực cho cậu ta mượn 'đầu rắn', dặn sau khi dùng xong phải đem trả lại cổ miếu. Trong cõi u minh có lẽ là ý trời, ngày hôm đó Giang Môn hứng chịu cơn bão lớn trăm năm có một, cổ miếu bị phá hủy trong gió bão, Đàm Trực bị đè chết trong đống gạch vụn."

Đàm Thông vừa nói vừa rơi nước mắt đầm đìa, dùng ngón tay chỉ vào Diệp Hán mà nói: "Chính hắn đã cướp được 'đầu rắn' của đường huynh ta, lại dùng đầu rắn để phá 'thuật che mắt' của ta, nhà họ Đàm chúng ta có thể nói là không đội trời chung với hắn!"

Diệp Hán nghe đến đây, mới nhớ ra lời sư phụ từng dặn dò khi cho anh mượn "bao lì xì nhỏ" ở cổ miếu: "Cậu đừng mở nó ra — bản chất thật của nó giống như cờ bạc hay diện mạo của ta vậy, tuyệt đối vô cùng xấu xí, không phải thứ tốt lành gì!"

Nếu những gì Đàm Thông nói là sự thật, thì cái bao lì xì nhỏ đi theo anh nhiều năm như bùa hộ mệnh hóa ra lại là một cặp đầu rắn vô cùng xấu xí. Diệp Hán còn chưa kịp phản ứng, Đàm Thông đột nhiên ngừng câu chuyện đang tuôn như nước, đôi mắt trừng trừng nhìn thẳng vào Diệp Hán, cười lạnh nói: "Diệp tiên sinh, cách biệt nhiều năm, không ngờ anh vẫn dựa vào đầu rắn trên người để hộ thân, hoàn toàn không có chút tiến bộ nào, lần này anh bại trong tay tôi, cũng không thể trách người khác được."

Diệp Hán bị hắn khích cho có chút luống cuống, nhưng vẫn không phục nói: "Anh còn chưa đặt cược, ai thắng ai thua còn chưa định, nói mấy lời vô bổ này có ích gì chứ?"

Đàm Thông sầm mặt, hừ lạnh một tiếng từ trong mũi: "Diệp Hán, tôi sẽ khiến anh thua tâm phục khẩu phục! Cược lớn!" Đàm Thông đẩy toàn bộ một mâm lớn phỉnh cược vào cửa lớn. Diệp Hán liếc nhìn đống phỉnh có ít nhất là 200.000 đồng đó, trong lòng không khỏi chột dạ, nhưng ống xúc xắc đã mở ra thì không thể không xướng, bèn hô lớn: "Mua định thủ liền thử khai!"

Ống xúc xắc được mở ra, Diệp Hán ngẩn người, Đàm Thông thay anh xướng điểm: "Bốn, năm, năm, mười bốn điểm mở lớn!"

Cả hội trường lại được một phen xôn xao, có kẻ ném túi xách, có kẻ huýt sáo, có kẻ lớn tiếng hoan hô...

Đàm Thông lúc này giống như một chú gà chiến thắng, oai phong lẫm liệt, hiên ngang đi lại trước sòng Tài Bảo, liên tục chắp tay vái chào, cảm ơn khán giả xung quanh... Cuối cùng lại khua tay gọi lớn: "Giữ trật tự, xin hãy giữ trật tự!"

Toàn trường lại im lặng trở lại, Đàm Thông hắng giọng nói: "Thưa các quý bà, các quý ông, thần thoại 'Quỷ Vương' Diệp Hán đã biến mất khỏi giới cờ bạc rồi, thuật 'đầu rắn' của hắn đã bị tôi phá vỡ. Ngày sau, bất cứ ai cũng có thể tìm hắn đánh bạc, cứ mạnh dạn đặt cược — nhưng cần chú ý một điểm, hễ khi nào hắn giơ tay sờ ngực thì đừng quên nói câu: 'Chẳng lẽ bên trong anh còn có càn khôn khác ư?' Chiêu trò của hắn sẽ tự khắc tan vỡ!"

Toàn trường lại vang lên tiếng vỗ tay nhiệt liệt. Phó Lão Dung, Cao Khang Ninh, Giản Khôn, Quỳnh Chi và những người khác đứng ở tiền đài tận mắt nhìn thấy trợ lý Khâu Lão Lục của Đàm Thông lấy hơn 200.000 đồng phỉnh đủ màu sắc từ sòng bạc đi, từng người một mang vẻ mặt đau khổ, lo lắng khôn nguôi...

Lúc này, Lư Cử, Phạm Khiết Bằng, Hà Sĩ và những người khác chuẩn bị quay trở lại dưới sự hộ tống của một đám vệ sĩ lao thẳng đến sòng Tài Bảo, các phóng viên tin tức liên tục giơ máy ảnh lên.

Lư Cử kích động dùng sức đẩy ngã Đàm Thông, mấy tên vệ sĩ ngay lập tức tung hứng Đàm Thông lên không trung...

Lư Cử thần thái phơi phới bước lên bục cao, vẫy tay về phía những khán giả đang vô cùng xúc động, lớn tiếng nói: "Thưa các quý bà, các quý ông, nơi này chính là khách sạn Trung Ương, nhiều năm qua vẫn luôn là kỳ hạm của công ty Hào Hưng chúng tôi, chúng tôi tuy đã rút lui nhưng đó chỉ là tạm thời, công ty Hào Hưng nhất định có thể quay trở lại, hôm nay Đàm Thông đã thay mặt công ty chúng ta nổ phát súng đầu tiên đánh về phía công ty Thái Hưng!"

Khán giả không mấy hứng thú với cuộc tranh đấu giữa hai bên, bọn họ mang tâm lý xem náo vui mà đến, tự nhiên hy vọng sòng Tài Bảo lại nổi gió nổi mưa, cao trào liên tiếp. Đầu tiên có mấy kẻ đứng đầu hô lớn "Đánh bạc lần nữa"! Tiếp theo là toàn thể khán giả trong hội trường đồng thanh hô vang: "Đàm Thông, Diệp Hán, đánh bạc lần nữa! Đàm Thông, Diệp Hán, đánh bạc lần nữa!"

Mặc cho Phó Lão Dung, Cao Khang Ninh đã lo lắng đến mồ hôi đầm đìa, mong mỏi màn kịch này hạ màn ngay lập tức, nhưng đối mặt với biển người đen nghịt, họ đành bó tay hết cách.

Lúc này, nhân vật trung tâm của toàn trường đương nhiên là Đàm Thông, mỗi bước chân cái giơ tay của hắn đều kéo theo hàng trăm ánh mắt nhìn theo.

Biểu cảm của Diệp Hán là chết lặng, anh gần như đã trở thành một con rối bị người khác thao túng, không còn quyền tự chủ nữa.

Đàm Thông để thể hiện bản thân hoặc xuất phát từ tâm lý đen tối nào đó, yêu cầu Diệp Hán lấy thứ ở ngực ra.

Diệp Hán giữa tiếng hô vang lần nữa của toàn trường đã mất đi sự tự chủ, móc "bao lì xì nhỏ" ra, và trước mặt mọi người mở mảnh vải lụa đỏ ra, quả nhiên là hai cái đầu rắn hổ mang cắn nhau... Trong tiếng xôn xao của toàn trường, Đàm Thông đã đạt được mục đích dự tính của mình, tất cả mọi người, về mặt tâm lý đều coi hắn như thần thánh. Hắn đắc ý vô cùng, làm trò đến tận cùng, vẫn thấy chưa đủ, nhân lúc hội trường lại im lặng một lần nữa, công khai nói với Diệp Hán rằng: "Tôi từng nói, muốn khiến anh thua tâm phục khẩu phục. Công pháp tôi sở hữu là qua mấy chục mùa đông hè khổ luyện mà thành, không thuộc về tả đạo tà môn, chính vì thế, đương nhiên không sợ thuật 'đầu rắn' của anh. Gần đây ở Ma Cao đồn đại rằng tôi luyện được một loại thần nhãn công, đôi mắt có thể nhìn xuyên qua ống xúc xắc, đọc thẳng ra điểm số. Được rồi, để chứng minh tôi không giống như những lời đồn thổi đại náo ngoài kia, lát nữa lúc anh xóc xúc xắc, tôi sẽ quay lưng về phía anh!"

Diệp Hán vốn dĩ đã tê dại, thấy đối phương kiêu ngạo đến thế, coi mình như không có gì, ngược lại đã đánh thức lý trí và dòng máu nóng của anh. Có thể nhẫn nại chứ điều này thì không thể nhẫn nại được nữa, anh lên tiếng: "Cẩu Tử, chuyển phỉnh!"

Phỉnh của nhà cái đã thua sạch, Cẩu Tử lại từ kho bạc chuyển đến hơn 200.000 đồng phỉnh; vốn dĩ trời không nóng, nhưng vì căng thẳng, mồ hôi trên đầu tươm ra như suối.

Tất cả mọi người trong hội trường đều cố hết sức vươn dài cổ, há hốc miệng, mắt không chớp lấy một cái chằm chằm nhìn vào trung tâm. Diệp Hán ôm ống xúc xắc, liếc nhìn Đàm Thông một cái. Khóe miệng Đàm Thông hiện lên một nụ cười giễu cợt trêu ngươi, quay người đi, để lại cho Diệp Hán một tấm lưng...

Tiếng đồng hồ "tích tắc", xúc xắc va chạm trong ống, rơi xuống tấm kính đáy, âm thanh giòn giã khiến lòng người xốn xang...

"Tiên sinh Đàm, mời đặt cược!" Diệp Hán tràn đầy khí phách hô lên.

Đàm Thông quay người, cố tình hất đầu, mái tóc dài xoay tròn một đường cong tuyệt đẹp trên không trung, sau khi ngồi xuống đối diện Diệp Hán, nghiêm túc nói: "Tôi nể mặt anh cũng xem như là một hảo hán, tôi sẽ nương tay!"

Diệp Hán trừng trừng nhìn Đàm Thông vốc một nắm phỉnh từ trong mâm đặt vào ô "Nhỏ", nắm phỉnh này trị giá khoảng một vạn đồng. Diệp Hán thầm mừng trong bụng, đinh ninh rằng mình lại xóc ra "toàn điểm", tiếng xướng tài cũng vang dội hơn hẳn: "Mua định thủ liền thử khai!"

Thuần thục nhấc nắp ống xúc xắc lên, liền xướng: "Một, một, năm, bảy điểm mở..."