Trương Vân Khanh gật gật đầu, nhìn người vợ tào khang là Doãn thị, trên mặt hắn cuối cùng cũng lộ ra nụ cười hiếm hoi, ôn hòa nói: "Hiền thê, nàng thật lương thiện, lương thiện đến mức ta nỡ lòng nào làm tổn thương nàng, liên lụy đến nàng! Nhưng hôm nay ta đã không còn sự lựa chọn nào khác, chỉ có con đường dấn thân vào chốn giang hồ. Sau này, nếu ngày nào nàng cũng trơ mắt nhìn ta giết người phóng hỏa, cuộc sống của nàng chắc chắn còn khó chịu hơn cả xuống địa ngục. Cho nên, sống chịu tội chi bằng chết cho sảng khoái, vả lại người tốt bụng như nàng xuống âm ti, Diêm Vương cũng sẽ đặc biệt chiếu cố." Nói đoạn, hắn giơ thanh mã đao sáng loáng lên, Trương Vân Khanh ném cái đầu đẫm máu của vợ sang một bên.

Dưới ánh đuốc, Chu Vân Hán khen ngợi: "Bây giờ chính là thời điểm nửa đêm, ngươi không lỡ hẹn, quả nhiên là một hảo hán!"

Lại nói đời nhà Minh năm Vĩnh Lạc thứ hai (1404) một đêm nọ, một người Dao họ Y ở huyện Hội Đồng, Tương Tây, kẻ chịu đủ sự áp bức bóc lột của thổ ty bỗng mơ một giấc mơ. Hắn mơ thấy ở sâu trong vùng bụng núi Tuyết Phong có một mảnh đất không ai quản lý, nơi đó đất đai phì nhiêu, nước nôi tươi mát, cách biệt với thế gian, khắp núi khắp đồi mọc đầy ngô, lúa mì... Người Dao giật mình tỉnh giấc, kể lại với người nhà, khiến người nhà vô cùng khao khát chốn bồng lai tiên cảnh ấy. Hôm sau, cả nhà thu xếp qua loa, mang theo lương khô, hạt giống, nông cụ, trèo non vượt đèo, đi sâu vào vùng bụng núi Tuyết Phong để tìm kiếm vùng đất thiên đường trong giấc mơ.

Nói ra cũng thật khéo, gia đình này sau nhiều ngày bôn ba, tại vùng giáp ranh của ba huyện Vũ Cang, Tuy Ninh, Kiếm Dương, quả nhiên đã tìm thấy một mảnh vườn địa đàng giống hệt như trong giấc mơ.

Nơi này bốn bề bao bọc bởi núi non, hình dáng giống như một chiếc chảo sắt, diện tích lòng chảo rộng ngang dọc hơn hai trăm dặm, hai dòng sông lần lượt chảy qua Nam Bắc, đổ về phía Tây vào sông Nguyên Thủy. Thế là, một nhà hơn chục nhân khẩu dựng lều định cư bên suối, lấy cỏ tranh lợp lều để chống chọi gió mưa. Tiếng Dao gọi "cỏ tranh" là "" (âm La), thế nên đặt tên nơi này là Khê.

Xung quanh Khê sừng sững một số ngọn núi, mỗi ngọn núi đều có độ cao từ một nghìn bốn trăm mét trở lên, cao ngút hiểm trở, khó bề trèo lên, cho nên suốt hàng nghìn năm qua đã bị thế giới bên ngoài lãng quên.

Người Dao họ Y từ đó an cư lạc nghiệp, phát rẫy đốt nương, chẳng mấy chốc đã khai phá được một vùng đất đai màu mỡ rộng lớn. Nhờ khí hậu dễ chịu, mưa thuận gió hòa, thu hoạch vô cùng khả quan, nơi đây đã trở thành một chốn đào nguyên đích thực.

Thế nhưng, núi có cao đến đâu cũng không thể ngăn cản bước chân con người lan rộng. Chẳng bao lâu sau, rất nhiều nông dân người Dao và người Hán bị quan phủ áp bức ở ngoài núi cũng phát hiện ra mảnh đất quý giá này, lần lượt kéo cả nhà đến định cư. Đặc biệt là từ sau khi trạm giao thông Tương Kiếm được thiết lập, Khê đã trở thành một trạm dừng chân sầm uất ở sâu trong vùng núi Tuyết Phong, thời cục cũng bắt đầu gắn bó mật thiết với nơi này, dân số tăng lên hơn một vạn rưỡi người.

Năm 1851, khởi nghĩa Thái Bình Thiên Quốc bùng nổ, vùng Tương Tây có mấy ngàn người hưởng ứng. Thủ lĩnh Tương quân Tăng Quốc Phiên muốn thông qua việc "dẹp loạn" để đạt được mục đích trung thành với triều đình, bèn ra lệnh cho em trai là Tăng Quốc Quản chiêu mộ bốn doanh binh lính tại hai huyện Kiếm Dương, Phố Tự biên vào Tương quân, trấn áp nghĩa quân Tương Tây, tiếp đó lại chuyển quân chiến đấu ở Kim Lăng (Nam Kinh). Năm 1864, sau khi Tương quân công chiếm Nam Kinh, binh lính Tương Tây giải ngũ trở về quê hương. Những người này vì đã quen với cuộc sống cướp bóc giật giành, lại không được Tăng Quốc Phiên sắp xếp thỏa đáng, liền lần lượt kéo bè kết phái lên rừng ẩn náu, chiếm núi xưng hùng, cướp bóc nhà cửa, sa ngã thành thổ phỉ.

Khê giáp ranh với Kiếm Dương và Tuy Ninh, là nơi "vua ở xa không với tới" của Vũ Cang, đương nhiên trở thành mục tiêu tấn công hàng đầu của thổ phỉ.

Từ đó về sau, nạn phỉ ở Khê không dứt, nhân dân sống trong cảnh nước sôi lửa bỏng. Đã là thổ phỉ thì muốn cướp bóc, người Khê tự nhiên sẽ đứng lên kháng cự, mà kháng cự thì không thể thiếu cảnh đổ máu. Trong những cuộc tàn sát đẫm máu hết lần này đến lần khác, Khê từ chỗ có hơn một vạn rưỡi người trước Chiến tranh Nha phiến, đến đầu thời Dân quốc đã sụt giảm nghiêm trọng xuống còn chưa đầy năm ngàn người. Dù là vậy, thổ phỉ Tương Tây vẫn không từ bỏ việc giày xéo Khê.

Năm 1921, Vũ Cang hạn hán lớn, sông Tư Thủy khô cạn, hàng chục vạn mẫu ruộng tốt đứng trước nguy cơ mất trắng, lòng người bốn phương hoang mang lo sợ. Thế nhưng Khê nhờ có môi trường tự nhiên ưu đãi độc nhất vô nhị, ngô, đại mạch, cao lương, đậu nành đều trĩu quả, hứa hẹn một vụ mùa bội thu.

Đại phỉ Chu Vân Hán sào huyệt tại cảnh giới Động Khẩu luôn nhìn Khê với ánh mắt thèm thuồng, cứ cách ba năm ngày lại phái người vào núi đòi lương thực, đòi heo béo.

Ở Khê Bảo Dao có hai anh em họ Y, anh là Y Hào, em là Y Phóng. Cha mẹ mất sớm, hai anh em nương tựa lẫn nhau qua ngày bằng việc cày cấy mảnh đất của chính mình. Nay thổ phỉ liên tục phân bổ chỉ tiêu cướp bóc, mà lòng tham thì vô đáy, thấy ngày tháng này không thể sống nổi nữa, người em Y Phóng đề nghị rằng: "Đại ca à, ruộng đất không thể cày cấy tiếp được nữa, hay là chúng ta tìm con đường khác đi? Dưới tay Chu lão gia có cả trăm tay súng, ở trong địa phận Động Khẩu ngay cả quan phủ cũng phải nể mặt ông ta ba phần, chi bằng chúng ta đầu quân dưới trướng hắn, sống những ngày tháng sảng khoái xem sao?"

Người anh Y Hào vốn đã có ý định này từ lâu, nghe em trai nói vậy liền tỏ ý tán thành ngay. Thế là hai người treo cất nông cụ, bán bò cày, cùng nhau đi đầu gia nhập thế lực của Chu Vân Hán.

Chu Vân Hán vốn xuất thân trong gia đình thổ phỉ, ông nội của hắn từng là binh lính truyền tin của Tăng Quốc Phiên, từng lập được công trạng hiển hách cho Tương quân trong các cuộc chiến trấn áp phong trào Thái Bình Thiên Quốc. Sau khi Tăng Quốc Phiên công chiếm Nam Kinh, đã giải tán đám tử đệ binh người Hồ Nam về quê hương, ông nội của Chu Vân Hán cũng trở về Động Khẩu. Do vô cùng bất mãn với triều đình, thêm vào đó đã làm lính mấy năm không muốn quay lại nghề nông, bèn rủ rê một đám chiến hữu, tụ tập cướp bóc trên núi rừng. Đến đời Chu Vân Hán nắm quyền, đã có trong tay trăm tay súng, hình thành nên một thế lực.

Hai anh em Y Hào, Y Phóng đến sào huyệt của Chu Vân Hán là Hoa Viên Động Khẩu, nói rõ ý định với lính gác ở bên ngoài. Lính gác vào báo cáo, chẳng mấy chốc, có hai tên thân tín giắt súng lục ổ quay bên hông bước ra dẫn hai người đi sâu vào đại viện. Người tiếp đón họ chính là mưu sĩ Dương Tương Vãn của Chu Vân Hán.

Dương Tương Vãn là người Trà Phố Động Khẩu, cha là Dương Thủ Đễ, một nông dân lương thiện, sinh được hai con trai một con gái, con trưởng là Dương Tương Vãn, con thứ là Dương Tương Bân.

Gia cảnh Dương Thủ Đễ nghèo khó, con gái lớn Dương Xuân Giao mười hai tuổi đã phải làm cô dâu nuôi từ bé. Dương Xuân Giao sau khi về nhà chồng liền theo chồng đến sinh sống tại Hồng Nham, Tuy Ninh. Nhờ sự khuyên bảo của Dương Xuân Giao, Dương Thủ Đễ cũng mang theo toàn bộ gia quyến dời đến Hồng Nham.

Trấn Hồng Nham có hai cửa tiệm trăm năm tuổi, nơi này là tụ điểm thường xuyên lui tới của thổ phỉ, đao kiếm giáo mác rợn người, đã có không ít kẻ bỏ mạng. Người địa phương nói rằng, hai cửa tiệm cũ này thường hay có ma quái, ở lại không may mắn nên vẫn luôn bỏ trống. Gia đình Dương Thủ Đễ liền dọn vào đây ở, và mở một quán ăn trọ.

Thời đó, những kẻ đến quán trọ lưu trú phần lớn là thương nhân qua lại trên cổ đạo Song Bích Nham. Thổ phỉ cướp bóc dọc đường trên cổ đạo Song Bích Nham rất nhiều, những tên thổ phỉ này cũng thường xuyên đến quán trọ của Dương Thủ Đễ uống rượu, đánh bạc, cưỡng hiếp phụ nữ cướp được, chia chác tiền tài cướp bóc được. Dưới ảnh hưởng của những kẻ này, Dương Tương Vãn đã biết được rất nhiều chuyện trên giang hồ, cộng thêm việc từ nhỏ hắn đã nghe quen《Thủy Hử》, nên có tình cảm đặc biệt với nghề cướp bóc. Trong số thổ phỉ có không ít người thuộc thủ hạ của Chu Vân Hán, qua sự giới thiệu, hắn cũng gia nhập băng nhóm thổ phỉ của Chu Vân Hán.

Dương Tương Vãn vốn thông minh túc trí đa mưu, rất được Chu Vân Hán coi trọng, chẳng bao lâu đã được thăng làm mưu sĩ. Em trai hắn là Dương Tương Bân dưới sự dẫn dắt của hắn cũng sa chân vào con đường cướp giật.

Một ngày nọ vào tháng sáu âm lịch năm 1921, hai anh em Y Hào, Y Phóng ở Khê đến đầu quân. Dương Tương Vãn thấy hai người vóc dáng cường tráng, lại không có tướng mạo gian ác, liền quyết định thu nhận.

Theo quy củ nhập gia của thổ phỉ Tương Tây, phỏng vấn qua rồi, cửa ải tiếp theo chính là "quá đường". Cái gọi là "quá đường" chính là bài kiểm tra lòng can đảm của kẻ đến đầu gia nhập, kẻ làm nghề chém giết cướp bóc, tối kỵ nhất là kẻ nhát gan gia nhập.

Dương Tương Vãn bưng ra hai bát nước, bắt anh em họ Y mỗi người đội một bát lên đầu, đứng ở đầu phía nam của đại sảnh. Hắn vừa hô một tiếng lệnh, ngoài cửa lớn liền ló dạng một gã đại hán lực lưỡng. Gã đại hán liếc nhìn hai anh em, đứng cách đó khoảng năm trượng, "vù" một tiếng rút khẩu súng lục đã lên đạn từ bên hông ra, giơ tay làm động tác ngắm bắn...

Anh em Y Hào từng nghe nói gia nhập phỉ phải trải qua cửa ải này, nếu sợ đến mức tè dầm ra quần hoặc ngã quỵ xuống đất thì sẽ bị loại. Nếu vượt qua được cửa ải này, mới có thể chính thức gia nhập thắp hương bái lạy. Họ còn biết rằng, khi thắp hương thì đại ca mới xuất hiện ở chính sảnh. Người nhập hội tự mình cắm hương, có mười chín nén hương, mười tám nén là đốt cho mười tám vị La Hán, nén ở giữa đại diện cho đại ca băng phỉ. Mười chín nén hương chia thành năm cụm cắm, trước ba sau bốn trái năm phải sáu, ở giữa cắm thêm một nén. Cắm hương xong, người nhập hội quỳ xuống thề trước đại ca đang ngồi ở chính sảnh, cho đến khi đại ca lên tiếng: "Đều là người một nhà, đứng lên đi!" thì nghi thức mới xem như hoàn thành. Cửa ải cuối cùng là diện kiến tên tiểu đầu mục thổ phỉ trực tiếp quản lý mình.

Y Hào, Y Phóng đoán rằng gã đại hán đứng đối diện rất có thể là thủ lĩnh tương lai của họ, nhưng lúc này đối mặt với nòng súng đen ngòm, tuy biết đối phương không cố ý giết người, nhưng nếu lỡ tay...

Nghĩ đến đây, hai anh em đều đồng loạt run lên. Nhưng lại sợ thành trò cười, đành cắn chặt răng gồng mình chống chịu.

Gã đại hán khinh bỉ hừ mũi hai tiếng, "Đoàng! Đoàng!" hai tiếng súng vang lên, bắn tan nát cả hai cái bát, nước từ trên đầu chảy xuống, làm ướt sũng nửa thân trên của anh em họ Y.

"Gồng cứng phết," Gã đại hán cất súng nói với Dương Tương Vãn, "vẫn phải 'quá lưu' (thử thách) mới có thể gia nhập."

Dương Tương Vãn gật gật đầu, chỉ vào gã đại hán nói với anh em họ Y: "Người này tên là Dương Tương Bân, sau này sẽ do nó quản lý. Hy vọng các ngươi có thể vượt qua bài thử thách suôn sẻ."

Y Hào, Y Phóng liếc nhìn nhau, rồi đi theo sau Dương Tương Bân bước ra khỏi đại sảnh, đi đến một căn phòng nhỏ. Dương Tương Bân vừa ngồi xuống liền phủ đầu hỏi luôn: "Các ngươi đã đọc《Thủy Hử》chưa?"

Y Hào đáp: "Chúng tôi không biết chữ, từng nghe người kể chuyện nhắc qua thôi."

Dương Tương Bân hài lòng gật gật đầu: "Rất tốt. Các ngươi chắc biết câu chuyện Lâm Xung mới gia nhập Lương Sơn, Vương Lơn bắt hắn nộp 'tờ khai đầu quân' (tội danh làm bằng chứng) chứ?"

Y Hào, Y Phóng giật mình. Bởi vì cái gọi là "tờ khai đầu quân" mà Vương Lôn nói, chính là yêu cầu Lâm Xung xách một cái đầu người lên Lương Sơn, nếu không thì không cho thu nhận. Chẳng lẽ Dương Tương Bân cũng muốn họ giết người?

Dương Tương Bân tiếp lời ngay: "Chúng ta sẽ không cố ý làm khó các ngươi như Vương Lôn. Làm cái nghề này của chúng ta, là nghề liếm máu trên lưỡi đao, gan của các ngươi quá nhỏ, bắt đầu phải nâng cao lá gan lên. Từ ngày mai, hai người các ngươi đến Song Bích Nham thu tiền mãi lộ của người qua đường, nửa tháng mà không xảy ra sai sót gì, thì có thể chính thức gia nhập thắp hương bái lạy. Đương nhiên, nếu các ngươi cảm thấy khó xử, chúng ta cũng không ép buộc, bây giờ có thể tiễn khách!"

Y Hào, Y Phóng dập đầu lạy rạp xuống, đồng thanh nói: "Chúng tôi đồng ý 'quá lưu'!"

Sáng sớm hôm sau, Dương Tương Bân bảo Y Hào mỗi người nộp năm mươi đồng đại dương làm tiền thế chân, nhận lấy hai thanh mã đao, dùng vải bọc lại, trang phục gọn gàng, phong trần bộ hành đến Song Bích Nham gần Động Khẩu Đường để cướp bóc, bắt đầu cuộc đời thổ phỉ của họ.

Song Bích Nham là cửa ngõ của núi Tuyết Phong, cũng là trung tâm huyết mạch của vùng sâu Tương Tây, phía bắc thông ra Phố Tự, Ma Dương, Phượng Hoàng, Tứ Xuyên, phía tây đến Hồng Khúc, Hội Đồng, Quý Châu, địa thế hiểm trở, thương gia qua lại khá đông, núi cao rừng rậm, từ xưa đến nay vẫn luôn là lý tưởng cho các hoạt động của chốn sơn lâm.

Anh em họ Y từng đến Động Khẩu bán sản vật núi non, thường xuyên đi qua nơi này, cũng từng nhiều lần chạm trán thổ phỉ. Những kẻ đó trước khi chặn đường thường ẩn nấp trong rừng đá, bụi gai, hễ có người đi qua liền quát lớn một tiếng làm cho người qua đường khiếp vía, rồi tiến hành cướp bóc. Sau khi thành công thì trương dương thanh thế, rút lui về phía núi — ở lưng chừng núi phía nam Thiên Kiều có một hang động, trong hang đường sá chằng chịt bốn phương tám hướng, có thể tự do trốn chạy.

Vì mới bước chân vào chốn giang hồ, bắt buộc phải cẩn thận hành sự, Y Hào, Y Phóng vừa đến Song Bích Nham liền hóa trang thành người đi đường, quan sát kỹ lưỡng xung quanh, quen thuộc địa hình, lại vào trong hang động, chui đi chui lại mấy bận, chọn sẵn tuyến đường, đánh dấu dọc đường để khi nguy cấp có thể nhanh chóng tẩu thoát.

Mọi chuyện đâu vào đấy, trời đã xế chiều. Hai anh em nấp sau vách đá, bàn bạc để Y Phóng xuất kích, Y Hào trèo lên chỗ cao cảnh giới.

Chờ đợi nửa canh giờ, một tốp gánh vải hơn hai mươi người từ phía tây uốn lượn đi tới, vì người đông nên khó ra tay. Đợi đến chập tối, bốn phu muối đi ngang qua, Y Phóng ra ám hiệu cho anh, quát lớn một tiếng, tay cầm dao chặn đường. Bốn phu muối thấy vậy, sợ hãi vứt gánh hàng, lăn lê bò trườn tìm đường sống, trong đó có một người không cẩn thận rơi xuống vực, hét thảm một tiếng, trở thành oan hồn ở Song Bích Nham.

Anh em Y Hào chiến thắng trận đầu thu được bốn gánh muối trắng, lại đợi thêm một canh giờ, thấy không còn ai qua lại nữa, mới giấu muối vào trong hang, ăn lương khô, tìm một nơi khô ráo qua đêm.

Sáng sớm hôm sau, Dương Tương Bân phái người đến xem xét, anh em họ Y đem muối nộp làm chiến lợi phẩm, ăn xong lương khô, lại ra khỏi hang mai phục.

Chẳng mấy chốc, có năm sáu khách mua giấy đi qua, Y Phóng quát lên một tiếng dứt khoát, khách mua giấy sợ hồn xiêu phách lạc, cũng vứt gánh bỏ chạy lấy người, lần này hắn đã có kinh nghiệm, bèn làm oai đe dọa: "Đứa nào dám chạy, ông bắn súng đấy! Giơ tay lên!"

Khách mua giấy quả nhiên dừng bước, ngoan ngoãn giơ cả hai tay lên. Khi họ phát hiện ra chỉ có hai tên thổ phỉ, lại chẳng có súng ống gì thì đã quá muộn, đành mặc cho bọn chúng khám người.

Lần này anh em họ Y thu được năm gánh giấy trắng, ba mươi đồng đại dương.

Có hai lần kinh nghiệm đó, gan của hai anh em ngày càng lớn hơn, quả quyết rằng cướp bóc cũng chỉ có thế, còn dễ kiếm hơn cả cày ruộng. Trong lòng thầm vui mừng, đinh ninh rằng mình đã chọn được một nghề tốt.

Cuối đời nhà Thanh, trên con đường này từng xuất hiện một kỳ nhân, chiến tích của hắn vẫn luôn được lưu truyền rộng rãi trong khu vực Tương Tây. Tên thật của hắn không ai hay biết, mọi người gọi hắn là "Sài Đao đại ca" (đại ca dao chặt củi). "Sài Đao đại ca" nghe nói cũng là người Khê, không cha không mẹ, dựa vào việc đốn củi qua ngày, thường xuyên gánh gánh củi đến Động Khẩu bán để đổi lấy mấy thưng gạo tẻ. Một hôm, hắn từ Động Khẩu quay về, đi ngang qua Song Bích Nham thì bắt gặp "cắt dê" (cướp đường). Hôm đó, hắn vừa khéo mua được bốn lạng thịt heo, dùng dây cỏ buộc lại treo lúc lắc bên hông. Hắn nói với thổ phỉ rằng trên người không có lấy một đồng xu, chỉ có một chút thịt này, nếu muốn thì có thể tự lấy. Tên thổ phỉ đó tưởng không có bẫy, liền ra tay lấy thật. Ngay khoảnh khắc đó, "Sài Đao đại ca" rút con dao chặt củi từ bên hông ra chém chết tên thổ phỉ. Không những hắn không mất vật dụng gì, mà còn lục soát được hơn chục lạng bạc từ trên người tên thổ phỉ. Thu hoạch bất ngờ này khiến "Sài Đao đại ca" hiểu ra một điều: cướp bóc sống sướng hơn là đốn củi. Từ đó, hắn liền trấn giữ Song Bích Nham để cướp bóc. Vì hắn năm này qua tháng nọ quen dùng dao chặt củi, nên khi chém người cảm thấy còn tốn ít sức hơn cả chặt củi, chỉ cần mài sắc lưỡi dao, "một dao vạt qua, một cái đầu người liền lăn xuống vách núi, vô cùng sảng khoái". Lâu dần, hắn nghiện giết người, nếu liên tục ba ngày không giết được người nào, miệng sẽ sủi bọt mép, tay chân run lẩy bẩy, cho đến khi giết được người, nhìn thấy máu mới trở lại trạng thái bình thường. Giả sử hôm nào việc làm ăn phát đạt, chém liên tiếp mấy mạng người, toàn thân hắn sẽ hừng hực phấn khích, sắc mặt hồng hào, đi lại nhanh nhẹn như bay.

Năm xưa, cái tên "Sài Đao đại ca" đã khiến bao nhiêu người ra cửa phải khiếp vía kinh hồn, quan phủ chịu áp lực từ sự phẫn nộ của nhân dân, đã cử một đại đội nha dịch qua bao trắc trở mới bắt giữ được hắn. Tin tức này vừa lan truyền, toàn bộ Vũ Cang sôi sục, người ta tranh nhau nghe ngóng ngày giờ "Sài Đao đại ca" thọ hình, tranh thủ đến chiêm ngưỡng dung mạo của hắn. Ngày hành hình, toàn cảnh Vũ Cang có hơn tám mươi vạn người vây xem, điều này e rằng từ trước đến nay chưa từng có trong lịch sử hơn hai nghìn năm của Vũ Cang.

Khi đó, anh em Y Hào, Y Phóng mới chỉ mười mấy tuổi, vì muốn xem náo nhiệt nên đã đi bộ trước hai ngày cùng người lớn trong làng vượt hơn một trăm dặm đến thành Vũ Cang. Vì hai anh em còn nhỏ, không chen chân nổi vào Hoàng Thành Ping, nên chỉ đứng từ xa nhìn thấy "Sài Đao đại ca" ngồi trong xe tù.

Sau khi về nhà, hai anh em mới nghe người lớn trong làng kể lại rằng, dung mạo của "Sài Đao đại ca" hoàn toàn không phải hung thần ác sát gì, cũng giống như người bình thường mà thôi. Chỉ có điều gan của hắn lớn đến kinh người, khi diễu phố ngẩng cao đầu ngực ưỡn về phía trước, không hề có chút sợ hãi nào. Lúc hành hình hắn hoàn toàn không cần đao phủ chỉ huy, tự mình quỳ xuống, giọng vang như chuông đồng quát mắng đao phủ: "Làm cho cẩn thận vào, đừng có dây dưa lôi thôi, mười tám năm sau lão tử lại đến xử lý ngươi!" Tên đao phủ vốn là kẻ có kinh nghiệm nhất toàn huyện, bị hắn quát cho một tiếng, ngược lại bản thân lại đâm ra sợ hãi, từ đó có thể thấy được sát khí của "Sài Đao đại ca" lớn đến nhường nào.

Y Hào, Y Phóng đợi đến chán ngắt, bèn loanh quanh trò chuyện để giải khuây, rồi nhắc đến "Sài Đao đại ca". Y Phóng nói: "Hồi nhỏ, người lớn nói 'Sài Đao đại ca' giết người thành nghiện, cảm thấy thật khó tin. Bây giờ liên tưởng đến trải nghiệm của chúng ta, mới biết đó là chuyện hết sức bình thường, nói không chừng qua mấy năm nữa, chúng ta cũng thành 'Sài Đao đại ca' rồi."

Y Hào gật đầu tỏ ý đồng tình nói: "Vạn sự khởi đầu nan, giết người có lẽ cũng giống như chuyện đàn bà điên cuồng trộm tình vậy, đã mở đầu rồi thì cả đời sẽ dây dưa không dứt."

Y Phóng vô thức nhìn về phía đầu con đường núi, quay đầu lại nói: "Đại ca, ta có một ý này."

– "Ngươi nói đi."

"Sau này ta muốn ở lại Song Bích Nham lâu dài." Y Phóng nói, "Ta cảm thấy rất thú vị, chỉ cần quát lên một tiếng là người khác liền ngoan ngoãn dâng tiền tài tới, cái này kích thích hơn bất cứ việc gì. Tuy nhiên, ta thấy vẫn còn rất nhiều điểm đáng để sửa đổi. Thứ nhất, phải tăng thêm chục người nữa thì hàng hóa cướp được mới có thể kịp thời vận chuyển đi; thứ hai, bắt buộc phải trang bị súng, lỡ như con tin phản kháng, mã đao không có uy lực; thứ ba, không thể ngày nào cũng canh chừng ở đây, phải khai thác thêm mấy địa điểm nữa, di chuyển qua lại để người ta không đoán được gốc tích, cho dù quan phủ có xuất binh vây quét thì chúng ta cũng chẳng phải sợ."

Y Hào cười nói: "Đệ mới làm có hai ngày mà đã sánh ngang với tay kỳ cựu rồi, cứ đà này thì tương lai chắc chắn đệ sẽ vượt qua cả 'Sài Đao đại ca'."

Y Phóng mặt mày nghiêm nghị, không hề có chút ý đùa cợt nào, thở dài nói: "Thực ra, chúng ta sớm nên gia nhập rồi, nghĩ lại khoảng thời gian vất vả làm lụng cực nhọc trước kia, ăn chẳng được ăn, chơi chẳng được chơi, đúng là uổng phí cả đời. Đời người sống ở đời chẳng phải là vì mưu cầu sự sung sướng hay sao, chúng ta mới mất có hai ngày công sức, không đổ một giọt mồ hôi mà thu nhập đã tương đương với nửa năm, cho dù ngày nào đó có chết đi thì cũng đáng."

Y Hào thấy em trai nhắc đến chữ "chết", lập tức căng thẳng lên: "Cái miệng quạ đen, đừng có nói nhảm!"

Theo quy củ của thổ phỉ, lúc này rất kỵ việc nhắc đến chữ "chết", đây là điềm gở vô cùng bất lợi.

Y Phóng quay người phóng tầm mắt nhìn về phía đầu con đường núi, hắn phát hiện ra một bí mật: "Đại ca, huynh xem, người qua đường đều trốn trong đình hóng mát đợi mãi không thấy ai đi qua. Chẳng lẽ bọn họ đã nghe ngóng được tin tức gì rồi?"

Y Hào cũng nhìn ra xa, gật đầu nói: "Đúng thế thật."

"Phải làm sao đây? Chúng ta không thể cứ chờ suông mãi được."

"Kiên nhẫn một chút, đằng nào bọn họ cũng phải đi qua mà."

Y Phóng đột nhiên hỏi: "Đại ca, nếu bọn họ kéo đàn kéo lũ đi qua, huynh có dám ra tay không?"

– "Cái này..."

"Đừng sợ!" Y Phóng nói: "Bọn họ không dám qua, chứng tỏ rất sợ hãi. Ta có cách này, nếu bọn họ kéo đàn kéo lũ đi qua, chúng ta sẽ làm oai làm phách dọa chạy bọn họ, chẳng phải đồ đạc của bọn họ lại thành của chúng ta hay sao?"

– "Huynh xem, có hai kẻ lên đường rồi kìa." Y Hào nhắc nhở.

Y Phóng cũng nhìn thấy một kẻ gánh rượu và một phu muối cách nhau một khoảng thời gian đang đi về phía này, trong lòng lập tức phấn khích lên, lẩm bẩm nói: "Rất hay, hai tên này chắc chắn là nghèo kiết xác, nếu không có chút béo bở nào, ta sẽ khai đao trước, nếm thử cái cảm giác giết người!"

Thấy tên bán rượu và phu muối không còn cách Song Bích Nham bao xa nữa, Y Hào, Y Phóng vội vàng dùng mực đã chuẩn bị sẵn bôi đen mặt. Đợi đến khi tên bán rượu xuất hiện trong vòng mai phục, Y Hào nhảy phắt lên một tảng đá, múa dao quát lớn: "Đường này do ta mở, cây này do ta trồng, muốn đi qua đây, để lại tiền mãi lộ!"

Chưa đợi tên bán rượu kịp phản ứng, Y Phóng từ phía sau lao vọt ra, đặt thanh mã đao lên cổ hắn...

Y Phóng cảm thấy xử lý một tên bán rượu dễ như trở bàn tay. Thế nên hắn thản nhiên lục soát người, và chẳng mấy chốc đã phát hiện ra một túi tiền đại dương lớn của tên bán rượu.

Do cái túi đựng tiền đại dương này bị thắt chặt bằng dây giày cỏ, vô tình Y Phóng đã buông lỏng thanh mã đao, ngờ đâu sự sơ hỏa này đã khiến một Y Phóng đầy hoài bão vừa bước chân vào chốn giang hồ phải trả giá bằng cả mạng sống.

Y Hào thấy em trai bị sát hại thảm thiết, bi phẫn đan xen, nhảy phắt xuống tảng đá, vung mã đao xông thẳng tới chỗ tên bán rượu. Chỉ tiếc là đao pháp không thành thạo, đối phương cũng có mã đao, Y Hào chém cực kỳ chật vật, ngay lúc này, một tên đồng bọn miệng rộng của tên bán rượu xách đòn gánh xông đến tương trợ.

Y Hào dần yếu thế, thấy tên bán rượu khí thế hung hãn, mãnh liệt không gì cản nổi. Trong thời khắc nguy cấp này, đòn gánh của tên miệng rộng bị hắn chém trúng hai nhát, suýt chút nữa thì gãy đôi, hắn liền làm oai đe dọa rồi cắm cổ bỏ chạy.

Y Hào thở hồng hộc trèo lên núi, chui vào trong hang động, ước chừng không có ai đuổi theo nữa, mới dám ôm mặt khóc lớn, khóc cho số phận hẩm hiu của em trai, khóc cho cái nghề thổ phỉ khó khăn trắc trở.

Lại nói về Chu Vân Hán ở Hoa Viên Động Khẩu, kể từ khi tiếp quản sự nghiệp thổ phỉ của tổ tiên, hắn mang trong mình hoài bão lớn lao, có ý định xưng bá giang hồ, trở thành trùm phỉ số một Tương Tây. Chỉ tiếc là tài hèn chí lớn, qua bao nhiêu nỗ lực, mười mấy năm trôi qua vẫn chỉ có khoảng trăm tay súng, hoàn toàn không có tiến triển gì. Đang lúc vô cùng đau đầu nhức óc, quân sư mới nhận của hắn là Dương Tương Vãn hiến kế rằng: "Xưa có câu, ngàn quân dễ kiếm, tướng giỏi khó tìm, năm xưa Lưu Bang có được Hàn Tín mà bình định thiên hạ, Lưu Bel có Gia Cát Lượng nên thành lập bá nghiệp, nếu Chu lão gia muốn phát triển sự nghiệp, việc cấp bách đầu tiên là phải rộng mở thu nạp nhân tài, đối với những nhân tài có bản lĩnh đặc biệt lại càng không được bỏ lỡ."

Chu Vân Hán nghe theo. Để chiêu mộ được nhân tài giỏi, Dương Tương Vãn đã vạch ra một chiến lược và phương pháp hệ thống. Ví dụ như người gia nhập rất đông, nhưng vàng thau lẫn lộn, đặc biệt là một đám người vô tích sự gia nhập băng nhóm không những không phát huy được tác dụng gì mà ngược lại còn cản trở sự phát triển. Trước tình hình đó, Chu Vân Hán trực tiếp quan sát bằng mắt những người gia nhập, dựa vào《Ma Y Tướng Pháp》xác định người đến đáng tin cậy rồi mới tiến hành kiểm tra lòng can đảm, cho họ đội bát nước lên đầu chịu đạn bắn. Nhờ vậy, chất lượng nhân sự gia nhập được nâng cao rõ ràng, lúc đánh trận liền có uy lực đáng kể.

Một hôm, Chu Vân Hán đang bàn việc với mưu sĩ Dương Tương Vãn ở nội đường, bỗng nghe ngoài đại sảnh có tiếng khóc lóc tỉ tê, tiếp theo đó là tiếng mắng chửi giận dữ của Dương Tương Bân.

Chốc lát sau, Dương Tương Bân bước vào, Chu Vân Hán hỏi chuyện ai đang khóc lóc, Dương Tương Bân mắng chửi: "Hai tên vô tích sự, bảo chúng đến Song Bích Nham 'quá lưu', kết quả bị người ta giết mất một đứa, đứa còn thế suýt mất mạng, vậy mà mặt dày dám quay về cầu xin ta báo thù cho nó." Tiếp đó, Dương Tương Bân đem toàn bộ câu chuyện anh em Y Hào đụng độ sự kháng cự của tên bán rượu ở Song Bích Nham thuật lại từ đầu đến cuối.

Dương Tương Vãn nghe xong, đôi mắt sáng rực lên, trầm trồ khen ngợi từ tận đáy lòng: "Hảo hán, hảo hán, quả là một hảo hán hiếm có! Hơn bốn năm mươi người còn không dám qua lại, vậy mà hắn dám xông qua cửa ải, hơn nữa còn giết cả người của chúng ta! Từ đó có thể thấy được gan dạ và trí tuệ của hắn xuất chúng đến nhường nào!"

Chu Vân Hán khó hiểu hỏi: "Dương quân sư, tên bán rượu này đã giết người của chúng ta, tại sao ngươi còn khen ngợi hắn? Nếu tất cả con tin đều giống như hắn, chúng ta còn đường sống nào nữa?"

Dương Tương Vãn đáp: "Chu lão gia, xin hỏi ngài, từ khi trạm dịch Tương Kiếm được thiết lập đến nay, trong số các con tin có mấy kẻ có gan dạ lớn đến thế?"

Chu Vân Hán trầm ngâm suy nghĩ một lát rồi nói: "Hình như chỉ có hai người — Sài Đao đại ca trước kia và tên bán rượu này hiện tại."

"Nói đúng lắm!" Dương Tương Vãn nói, "Anh hùng hảo hán chốn giang hồ như Sài Đao đại ca, Tương Tây hai nghìn năm mới xuất hiện một người, kẻ có thể sánh ngang với hắn trong tương lai, e rằng cũng chỉ có tên bán rượu này thôi. Một kẻ có dũng có mưu lớn nhường ấy, nếu có thể vì chúng ta mà sử dụng, thế lực của chúng ta còn lo gì không phát triển lớn mạnh?"

Chu Vân Hán bừng tỉnh đại ngộ, lập tức phân phó Dương Tương Bân: "Tên bán rượu đó chắc hẳn cũng là kẻ thường xuyên qua lại Song Bích Nham, ngươi xuống dưới lệnh cho Y Hào bằng mọi giá phải nhanh chóng tra ra gốc tích của hắn, có tin tức lập tức báo cáo hỏa tốc!"

Dương Tương Bân lĩnh mệnh lui ra.

Y Hào nhận được chỉ lệnh của Dương Tương Bân, cứ tưởng Chu lão gia thực sự muốn báo thù thay cho hắn. Ngay ngày hôm đó liền hóa trang thành khách đi giày cỏ đến trạm dịch Tương Kiếm thăm dò. Kẻ để lại ấn tượng sâu sắc nhất trong lòng hắn là một phu khiêng kiệu miệng rộng, chẳng mấy chốc hắn đã hỏi ra người đó là người nhà họ Trương ở Thạch Bối, Hoàng Kiều Phép, tên là Trương Á Khẩu, tên bán rượu còn lại là đồng bọn của hắn. Y Hào không ngừng nghỉ, lại đi đến nhà họ Trương ở Thạch Bối thăm dò biết được tên bán rượu đã giết em trai hắn tên là Trương Vân Khanh, biệt hiệu Kiếm Hoành, có một vợ một con, cha mẹ đều mất sớm.

Y Hào quay về trấn Hoa Viên báo cáo với Dương Tương Bân, đồng thời xin được tự mình đến Hoàng Kiều Phép tiêu diệt Trương Vân Khanh, Trương Á Khẩu để báo thù cho em trai.

Dương Tương Bân nói: "Chuyện báo thù không cần ngươi phải bận tâm, Chu lão gia tự sẽ có sự sắp xếp."

Chu Vân Hán, Dương Tương Vãn biết rõ gốc tích của Trương Vân Khanh, hai người bàn bạc một hồi, quyết định chọn ngày đến Hoàng Kiều Phép. Chu Vân Hán và Trương Thuận Thái từng ký kết hiệp ước nước sông không phạm nước giếng. Một hôm, Chu Vân Hán, Dương Tương Vãn đến Hoàng Kiều Phép, lấy cớ Trương Vân Khanh giết chết Y Phóng, mời Trương Thuận Thái cùng đi bắt giữ Trương Vân Khanh. Thế là vào một đêm trăng thanh gió mát, đem căn nhà tranh của Trương Vân Khanh vây quanh nhiều tầng lớp lớp.

Lại nói Trương Vân Khanh, Trương Á Khẩu, Trương Toản Tử, Trương La La, Trương Tứ Cẩu uống rượu máu chuẩn bị đi cướp bóc địa chủ Trương Quang Hỏa trong bổn thôn, bỗng bị đại quân bao vây. Oan có đầu nợ có chủ. Rất nhanh sau đó khi đã hiểu rõ chuyện gì đang xảy ra, hắn liền càng thêm bình tĩnh, đối mặt với Chu Vân Hán, thản nhiên thừa nhận: "Ta chính là Trương Vân Khanh, tên thổ phỉ ở Song Bích Nham chính là do ta giết!"

Dưới ánh đuốc, Chu Vân Hán cẩn thận đánh giá Trương Lập Khanh (Trương Vân Khanh), thấy hắn không hề có chút sợ hãi nào, đặt mình giữa vòng vây nặng nề mà lại bình tĩnh đến mức ấy là chuyện cực kỳ hiếm có, huống chi hắn còn là một tên bán rượu!

Chu Vân Hán sờ cằm, cảm thán khen ngợi: "Quả nhiên là một hảo hán! Nhưng đền mạng kẻ sát nhân là đạo lý thiên kinh địa nghĩa, ta rất tiếc nuối cho ngươi, không nỡ để ngươi phải chết cứ thế. Ta nhường ngươi một bước, nếu ngươi có gan, đêm nay vào lúc nửa đêm, ta đợi ngươi ở đầu phía đông cầu Hoàng Long, có điều, ngươi không được tay không gặp ta, trong tay bắt buộc phải xách theo một cái đầu người!" Nói xong phất tay một cái, ngọn đuốc đồng loạt quay ngoắt ra phía sau, ngay lập tức, bên ngoài nhà tranh chìm vào bóng tối mịt mờ, chỉ còn lại những vì sao lạnh lẽo lấp lánh ở ngọn núi đằng xa.

Năm người cuối cùng cũng hoàn hồn lại, Trương Toản Tử sờ sờ cái đầu chuột của mình, lẩm bẩm nói: "Cái đầu vẫn còn trên cổ, đây không phải là mơ chứ?"

Trương La La trút một hơi thật dài: "Đại nạn không chết tất có phúc lớn sau này, chúng ta sắp sửa được sống những ngày tháng sung sướng rồi."

Trương Tứ Cẩu gãi đầu hỏi Trương Á Khẩu: "Đại ca, Chu Vân Hán bảo tiện đường xách đầu người đến gặp hắn là có ý gì? Liệu có mưu kế gì không?"

Trương Vân Khanh cũng mang vẻ dò hỏi nhìn Trương Á Khẩu.

Trương Á Khẩu chưa mở miệng, trên mặt đã nở nụ cười nhẹ nhõm: "Đây là điềm lành."

– "Điềm lành gì thế?" Mọi người khó hiểu.

Trương Á Khẩu đắc ý nhìn Trương Vân Khanh: "Những năm qua ta lăn lộn trên trạm dịch Tương Kiếm xem như không uổng phí, ngày hôm nay có thể giải mã được lời nói của Chu Vân Hán chính là minh chứng. Các ngươi không biết đâu, Chu Vân Hán muốn xưng bá chốn giang hồ, nghe theo lời mưu sĩ Dương Tương Vãn chuẩn bị rộng mở thu nạp nhân tài. Ngày tiện đường đã giết thuộc hạ của hắn, kẻ có lòng can đảm như vậy là cực kỳ hiếm có, thế nên, tối nay bọn họ đến để thu phục chúng ta đấy."

– "Chúng ta gặp may rồi!" Ba anh em họ Trương đồng thanh hô lớn.

Trương Á Khẩu lại dán ánh mắt lên khuôn mặt Trương Vân Khanh: "Tiện đường, ngươi có muốn gia nhập dưới trướng của hắn không?"

Thịt trên mặt Trương Vân Khanh giật giật, hắn mang phong thái của một thủ lĩnh ra lệnh: "Chuẩn bị xuất phát, trước tiên lấy đầu Trương Quang Hỏa, mọi chuyện ta tự có tính toán!"

Anh em Trương Á Khẩu đoán rằng Trương Vân Khanh đã quyết định đầu gia nhập Chu Vân Hán, liền không hỏi thêm nữa, mỗi người sờ vào cạp quần lấy con dao phay đã mài sắc chuẩn bị ra cửa.

Cũng chính vào lúc này, từ trong phòng trong truyền đến tiếng bước chân, tiếp theo cánh cửa gỗ "kẽo kẹt" mở ra, Doãn thị nhanh bước bước ra ngoài, quỳ sụp xuống trước mặt Trương Vân Khanh: "Tiện Đường, vừa rồi những việc các ngươi làm những lời các ngươi nói, thiếp đều nhìn thấy nghe thấy hết cả. Chàng muốn xách đầu người đi gặp Chu Vân Hán, thiếp cầu xin chàng đừng làm tổn thương người khác, hãy cứ cắt cái đầu của thiếp xuống là được!"

Mọi người không đề phòng lại sinh ra chuyện ngoài ý muốn, Trương Á Khẩu khuyên nhủ: "Đệ muội hãy đứng dậy đi, chuyện của nam nhân các ngươi đừng có quản nhiều, sau này muội chỉ việc hưởng thụ phú quý vinh hoa."

Doãn thị lắc đầu: "Phú quý vinh hoa như thế thiếp không cần, thà chết còn hơn, chàng đừng khuyên nữa. Tiện Đường, chàng ra tay đi!"

Trương Vân Khanh mặt không biểu cảm, ngước mắt nhìn vào phòng trong.

– "Đừng lo lắng, Di Nhi đã ngủ say từ lâu rồi." Doãn thị vừa nhắc đến con trai, nước mắt liền không kìm được trào ra lã chã, "Đợi đến ngày mai nó thức dậy không thấy thiếp đâu, chàng hãy nói rằng, mẹ nó kiếp này vì chưa từng làm chuyện ác đức nào nên được thần tiên đón lên trời hưởng phúc rồi. Nếu nó muốn gặp mẹ, thì phải sống cho ngay thẳng, tích đức hành thiện, rồi sẽ có một ngày làm động lòng cả thần tiên."

Trương Vân Khanh tháo chiếc khăn lau mồ hôi bên hông xuống lau nước mắt cho vợ, nghẹn ngào nói: "Vợ chồng ta duyên phận một đời, chẳng lẽ duyên đến đây là hết rồi sao?"

Doãn thị đẩy tay Trương Vân Khanh ra: "Tiện Đường, đừng lau nước mắt cho thiếp, nước mắt của thiếp có lẽ sẽ không ngừng rơi khi thiếp còn sống mất. Nếu chàng vẫn còn niệm tình vợ chồng, nhất định phải đem lời của thiếp nói lại cho Di Nhi. Ngoài ra, thiếp còn cầu xin chàng một chuyện."

Trương Vân Khanh: "Nàng nói đi."

"Từ nay về sau dù chàng ở bên ngoài làm bất cứ chuyện gì, thiếp cũng sẽ không hay biết, chỉ cầu xin chàng ngàn vạn lần đừng cướp bóc đồ đạc của người họ Trương, càng không thể giết người họ Trương. Thiếp biết chàng vẫn luôn hận Trương Quang Hỏa, cầu xin chàng đừng giết hắn, mạng của hắn để thiếp dùng mạng này đền bù. Tiện Đường, chàng có thể đáp ứng yêu cầu của thiếp không?"

Trương Vân Khanh gật gật đầu, nhìn người vợ tào khang, trên mặt hắn cuối cùng cũng lộ ra nụ cười hiếm hoi, ôn hòa nói: "Hiền thê, nàng thật lương thiện! Lương thiện đến mức ta không nỡ làm tổn thương nàng, liên lụy đến nàng. Nhưng hôm nay ta đã chẳng còn sự lựa chọn nào khác, chỉ có con đường dấn thân vào chốn giang hồ, sau này nếu ngày nào nàng cũng trơ mắt nhìn ta giết người phóng hỏa, cuộc sống của nàng chắc chắn còn khó chịu hơn cả ngồi địa ngục, có phải vậy không?"

Doãn thị liên tục gật đầu.

"Cho nên," Trương Vân Khanh thở dài một hơi dài nói, "sống chịu tội chi bằng chết cho sảng khoái, vả lại người tốt bụng như nàng xuống âm ti, Diêm Vương cũng sẽ đặc biệt chiếu cố."

Doãn thị gật đầu, vốn dĩ vẫn còn lời muốn nói, nhưng chưa kịp thốt ra, chỉ cảm thấy trước mắt tối sầm lại, cái đầu liền rời khỏi cổ...

Anh em Trương Á Khẩu thất thanh kêu lên: "Tiện Đường, ngươi..."

Trương Vân Khanh lại mỉm cười, lau sạch vết máu trên thanh mã đao, nghiêm túc nói với Trương Á Khẩu: "Ngươi chẳng phải vẫn thường nói với ta rằng: Anh em như tay chân, vợ chồng như quần áo; tay chân đứt có thể nối lại, quần áo rách vẫn có thể vá sao?"

Trương Á Khẩu mặt mày méo mó nói: "Đó không phải là ta nói, đó là Lưu Bang nói với Quan Vũ, Trương Phi trong《Tam Quốc Diễn Nghĩa》."

Trương Vân Khanh gật đầu: "Mặc kệ là ai nói, ta cảm thấy câu nói này quá đúng!" Hắn đầy cảm xúc nhìn bốn người, nghẹn ngào nói: "Bây giờ ta đến cả vợ cũng không còn, mục đích chính là để không vướng bận điều gì cùng các ngươi đánh thiên hạ. Từ nay về sau, ta chính là Lưu Bang, các ngươi là Quan Vũ, Trương Phi của ta..."

Trong sân truyền đến tiếng gà gáy "oác oác", Trương Á Khẩu nhìn chòm Bắc Đẩu trên bầu trời, nhắc nhở: "Tiện Đường, nửa đêm đến rồi, mau đi đến đầu cầu gặp Chu Vân Hán đi."

Trương Vân Khanh gật đầu, xách cái đầu của vợ lên, dặn dò: "Đem chôn thi thể của nàng ấy đi."

– "Không mua quan tài sao?" Trương Á Khẩu hỏi.

– "Không mua đi." Trương Vân Khanh lắc đầu: "Hiện tại chúng ta đều nghèo, thêm nữa để thi thể ở nhà, con trai không dễ ăn nói."

– "Tối nay có còn đi cướp Trương Quang Hỏa nữa không?" Trương Á Khẩu lại hỏi.

Trương Vân Khanh liếc nhìn cái đầu người trong tay, thở dài nói: "Tha cho hắn một mạng đi, nghĩa vợ chồng một đời, ta kiểu gì cũng phải tuân theo di chúc của nàng ấy." Nói đoạn, ném thanh mã đao ở tay phải xuống đất, thản nhiên đi phó ước.

Trương Á Khẩu hoảng hốt nói: "Ngươi không mang dao đi theo à?"

– "Không mang. Bọn họ sẽ coi thường ta đấy." Hắn không ngoảnh đầu lại bước đi sải bước lớn hướng về cầu Hoàng Long.

Vào đêm khuya khoắt của năm hạn hán, các vì sao sáng rực rỡ vô cùng. Trương Vân Khanh mượn ánh sao, giẫm lên lớp sương sớm trên bờ ruộng băng qua một khu ruộng lúa, từ xa đã phát hiện ra ở đầu phía đông cầu Hoàng Long có đốt mấy ngọn đuốc.

Lên đến cầu, bên kia tiếng vọng lại: "Người tới có phải là Trương Vân Khanh không?"

Trương Vân Khanh tay phải nắm chặt mái tóc của Doãn thị, giơ cái đầu người lên một chút: "Tại hạ chính là."

Dưới ánh đuốc, Chu Vân Hán khen ngợi: "Bây giờ chính là thời điểm nửa đêm, ngươi không lỡ hẹn, quả nhiên là một hảo hán!"

Trương Vân Khanh bước đến gần, xách cái đầu người giơ giơ lên: "Thứ Chu lão gia muốn đã đưa tới rồi đây."

Chu Vân Hán lệnh cho một tên cận vệ tiếp nhận cái đầu người: "Cảm ơn ngươi đã đưa quà gặp mặt tới. Đi thôi, Chu mỗ đặc biệt chuẩn bị một chút rượu nhẹ, chúng ta vừa ăn vừa trò chuyện!"

Trương Vân Khanh đi theo Chu Vân Hán, đến tửu viện Túy Tiên trên trấn. Trước cửa quán treo hai chiếc đèn lồng đỏ lớn, những cây cột gỗ bên ngoài quán buộc mấy con tuấn mã, ngựa vừa ăn cỏ vừa khịt mũi phì phì. Chưởng quỹ quán rượu hoảng hốt chạy ra nghênh đón, mười mấy tên cận vệ đi theo dập tắt ngọn đuốc, tản ra phụ trách canh gác bên ngoài quán.

Người đi cùng Chu Vân Hán, Trương Vân Khanh vào phòng nhã tọa trên lầu hai là một người đàn ông cao lớn. Sau khi ngồi xuống, Trương Vân Khanh mới chú ý đến người này mắt to, mũi cao, gò má nhô cao, chưa cần Chu Vân Hán giới thiệu, Trương Vân Khanh liền chắp tay hành lễ: "Vị huynh đài này có phải là tiên sinh Dương Tương Vãn không?"

Người đàn ông cao lớn đáp lễ: "Tại hạ chính là. Chúng ta trước đây vốn không quen biết, Tiện Đường huynh sao lại biết tên ta?"

Trương Vân Khanh nói: "Đại danh của Dương tiên sinh truyền khắp giang hồ, hôm nay được diện kiến quả nhiên khí chất bất phàm. Hân hạnh hân hạnh."

Chu Vân Hán ho khan một tiếng, dùng ngón tay gõ gõ mặt bàn, chưởng quỹ nghe tiếng liền tự mình dẫn tiểu nhị dâng rượu ngon món lạ lên, sau đó khép cửa lại rồi lặng lẽ lui ra.

Chu Vân Hán nâng chén mời rượu. Trương Vân Khanh vốn là kẻ thô lỗ, không coi trọng lễ tiết, nhìn thấy bàn rượu ngon món ngon này cũng không khách khí, quét sạch như gió, ăn uống ngấu nghiến, cứ như thể đến dự tiệc bình thường, chẳng màng đến chuyện khác.

Chu Vân Hán nháy mắt với Dương Tương Vãn, Dương Tương Vãn ho khan một tiếng, nhìn Trương Vân Khanh nói: "Tiện Đường huynh, tối nay Chu lão gia mời ngài, ngài có biết ý đồ của lão nhân gia ngài là gì không?"

Trương Vân Khanh đang nhai ngấu nghiến đùi gà, dính đầy mỡ quanh miệng, hắn nói: "Biết chứ. Chu lão gia khát khao nhân tài, muốn kéo ta gia nhập."

Chu Vân Hán hài lòng gật gật đầu.

Cơ mặt trên mặt Dương Tương Vãn bắt đầu giãn ra: "Quả nhiên là một người thức thời! Không dối gác ngài, chúng ta đến từ xa, chính là vì coi trọng gan dạ và sự thông minh của ngài. Chu lão gia là hậu duệ gia tộc thổ phỉ, đến đời này, ông ấy có ý định mở rộng đội ngũ, thành lập một sự nghiệp lớn. Tục ngữ có câu, ngàn quân dễ kiếm, một tướng khó tìm, người như ngài thực sự rất hiếm có. Hôm nay Tiện Đường huynh gia nhập, Chu lão gia quả thực như hổ mọc thêm cánh, nâng chén nào, vì sự hợp tác chung của chúng ta sau này!"

Chu Vân Hán cười tủm tỉm nâng chén rượu lên theo, thế nhưng, Trương Vân Khanh lại dửng dưng vô cảm.

Chu Vân Hán thấy vậy, sắc mặt đột ngột thay đổi, ném mạnh chén rượu xuống đất, trong phòng nhã tọa lập tức ló dạng bốn tên cận vệ, mỗi kẻ cầm một khẩu súng lục, chĩa thẳng nòng súng vào Trương Vân Khanh.

Trương Vân Khanh vén vạt áo lau vết mỡ trên miệng, ánh mắt dán chặt vào mặt Dương Tương Vãn.

Dương Tương Vãn dò hỏi nhìn Chu Vân Hán một cái, ra hiệu một cái tay, bốn khẩu súng đồng thời hạ xuống, hắn ta nói: "Có một vấn đề muốn thỉnh giáo Tiện Đường huynh: Đầu người đã đưa tới rồi, cớ sao đột nhiên lại lật lọng? Chẳng lẽ ngài chỉ biết Chu lão gia có ý định thu nạp ngài, mà không biết việc xách đầu người tới chính là nộp 'tờ khai đầu quân' hay sao?"

Trương Vân Khanh không nói gì.

Dương Tương Vãn kiên nhẫn nói: "Thôi được, ngài không phải người trong chốn giang hồ, không biết cũng có thể châm chước được. Tôi bây giờ sẽ nói cho ngài biết — ngài bắt buộc phải đầu quân cho Chu lão gia."

– "Sao lại chắc chắn thế?" Trương Vân Khanh nói.

Dương Tương Vãn đáp: "Thứ nhất, ngài đã giết người của chúng ta, xét về mặt đạo nghĩa, chúng ta không truy cứu thì ngài phải mang ơn mang đức; thứ hai, ngài đã giết người vô tội, ngoài con đường dấn thân vào chốn giang hồ ra, ngài đã chẳng còn lối thoát nào khác!"

Trương Vân Khanh nâng chén rượu bên cạnh lên ngửa cổ uống cạn một hơi, rồi lại với lấy bình rượu rót liền hai chén uống sạch, đặt chén xuống, nhìn Dương Tương Vãn nói: "Đúng vậy, tôi đã giết người vô tội, đã chẳng còn lối thoát nào khác. Thế nhưng, việc tự mình làm hay là đầu quân cho Chu lão gia, vẫn do tự tôi quyết định. Còn về chuyện giết anh em các người, tôi đã đưa ra cho các người một lời giải thích rất hay — cái đầu người tôi mang tới ngày hôm nay chính là của vợ tôi, tôi dùng vợ mình đổi lấy một người anh em của các người, chẳng lẽ vẫn chưa công đạo sao?"

Chu Vân Hán, Dương Tương Vãn nhìn nhau ngơ ngác.

"Không giấu gì các người, trước khi các người đến, tôi đã tự dựng lên cây cờ của riêng mình rồi." Trương Vân Khanh mang chút hơi men nói, "Tôi rất ngưỡng mộ hùng tài đại lược của Chu lão gia, lại càng ngưỡng mộ ngài có một vị quân sư túc trí đa mưu như Dương tiên sinh. Trương mỗ vốn xuất thân thô lỗ, nhưng tính cách ngạo mạn ngông cuồng bẩm sinh, không muốn bị kẻ khác kìm kẹp. Rất xin lỗi, bữa tiệc thịnh soạn này tạm thời ghi lại đó, đợi khi nào Trương mỗ đánh ra được một giang sơn thì sẽ gấp bội trả lại."

Chu Vân Hán tự mình rót đầy một chén rượu, hì hì cười nói: "Không tệ, không tệ, có chí khí!" Hắn nâng chén rượu lên áp sát vào môi.

Bốn tên cận vệ thấy vậy, lại đồng loạt chĩa thẳng nòng súng vào đầu Trương Vân Khanh.

Trương Vân Khanh nhận thức được rằng Chu Vân Hán đã nổi sát tâm, ngửa cổ cười lớn không ngừng.

"Cười cái gì mà cười?!" Chu Vân Hán trợn trừng mắt lên, "Đến chết đến nơi rồi mà ngươi còn có gì mà cười chứ?"

Trương Vân Khanh nói: "Tôi cười ông vốn không có ý định giết tôi, chẳng qua chỉ là dọa dẫm mà thôi."

– "Sao lại thấy thế?"

"Bởi vì giết tôi rồi, đối với ông chẳng có chút tác dụng nào cả, nếu giữ lại, lợi ích lại vô cùng nhiều."

Chu Vân Hán biết Trương Vân Khanh đang cố ra vẻ huyền bí, mục đích chẳng qua chỉ để kéo dài hơi tàn, lạnh lùng cười nói: "Loại người vô tình bạc nghĩa, tâm địa độc ác như ngươi, dù cho bây giờ ngươi có hối hận bằng lòng theo ta, ta cũng không thèm thu nhận ngươi!"

– "Nếu bây giờ tôi Trương Vân Khanh hối hận, chứng tỏ tôi quá mức vô giá trị, truyền ra ngoài sẽ bị thiên hạ chê cười!"

"Được thôi, ta sẽ thành toàn cho ngươi, để lại cho ngươi một cái danh tiếng tốt đẹp trước sau như một cho đến chết!" Chu Vân Hán nâng chén rượu lên —

– "Khoan đã!" Dương Tương Vãn vội vã ngăn cản nói, "Đừng giết hắn!"

Chu Vân Hán nghiến răng nói: "Loại người đến cả vợ mình cũng giết như loài cầm thú này giữ lại sẽ là một mầm họa, nói không chừng tương lai sẽ liên lụy đến chúng ta."

Dương Tương Vãn nói: "Tôi không phải không đồng ý giết hắn, vừa rồi hắn nói, nếu giữ lại hắn sẽ có vô vàn lợi ích, chi bằng cứ để hắn nói ra rồi hãy động thủ?"

Chén rượu của Chu Vân Hán đã đưa lên đến môi, nòng súng của bốn tên cận vệ đều đã lên đạn, ánh mắt lóe lên sát khí chờ đợi Chu Vân Hán uống cạn chén rượu.