Nhìn bóng lưng Dương Lập Lô xa dần, Dương Tương Vãn đang ngẩn người bỗng đấm vào ngực, kêu lớn: "Không xong, chúng ta lại mắc lừa rồi, lần này ta lại làm hỏng một chuyện!"

Trương Vân Khanh, Chu Vân Hán đồng thanh hỏi: "Sai ở đâu?"

Dương Tương Vãn nói: "Dương Lập Lô căn bản không phải đến đàm phán, mà là đến thăm dò hư thực. Bây giờ, bài của chúng ta đã lộ hết rồi, e rằng một trận phiền phức khó tránh khỏi."

Trương Vân Khanh, Chu Vân Hán kinh hãi.

Nói về ngày mồng một Tết năm 1924, Trương Vân Khanh đột nhiên bị kẻ thù không rõ lai lịch tập kích, rất nhanh rơi vào đường cùng.

Kẻ thù rất giỏi kích động, hô hào khẩu hiệu "Chỉ giết Trương Vân Khanh" hết lần này đến lần khác, muốn đẩy ông vào tình trạng bị cô lập. Trương Vân Khanh nhận thức rõ ràng rằng, ông đã ở dưới họng súng của cả trong lẫn ngoài, mà lúc này, mối nguy hiểm đến từ nội bộ lại đe dọa ông trực tiếp hơn. Trong thoáng chốc, Trương Vân Khanh rưng rưng nước mắt, nhìn thuộc hạ nói: "Anh em, tiếng gào thét các người đều nghe thấy rồi đấy, nếu họ nhắm vào ta mà đến, ta cũng không đành lòng liên lụy mọi người. Thay vì chết trong tay kẻ địch không rõ thân phận, chẳng thà chết dưới họng súng của anh em mình. Các người theo ta vào sinh ra tử, tình như thủ túc, hôm nay trời muốn diệt ta, sức người không thể cứu vãn. Ta chết không oán hận, nếu cái chết của ta thực sự có thể đổi lấy sự khoan dung của kẻ địch đối với anh em, vậy thì ta chết cũng đáng giá! Khai súng đi, anh em!"

Những lời này của Trương Vân Khanh khiến một bộ phận những kẻ vô liêm sỉ từng có ý định khác ngược lại đã từ bỏ suy nghĩ ban đầu.

Tiếng súng rõ ràng đã thưa thớt hẳn, chỉ còn tiếng hò hét vẫn vất vưởng trên cánh đồng. Trương Vân Khanh thò đầu ra từ bờ ruộng, phát hiện cửa thung lũng đã có người bước ra khỏi công sự gào thét khản cả cổ. Ông giơ súng Khoái Mạn bắn một phát, lúc định bắn tiếp thì đạn đã hết. Nhưng phát súng này đã giành cho ông thời gian.

Bĩ cực thái lai, hai quân đối trận, thời cơ chiến đấu thay đổi trong chớp mắt. Đúng vào thời khắc mấu chốt này, phía bên kia mương nước đột ngột nổi lên một đội quân lạ, đánh cho kẻ địch mai phục trong mương nước rối loạn đội hình.

Doãn Đông Ba mắt sắc, nhận ra ngay, vui mừng kêu lên: "Là đội ngũ của Trương Thuận Thái, chúng ta được cứu rồi!"

Cùng lúc đó, Tạ Lão Cẩu trong Yến Tử Nham Trại cũng tổ chức hỏa lực đột kích. Quân địch ở cửa thung lũng không chống đỡ nổi, vội vã rút lui về phía tây, hợp lại một chỗ với đám đồng bọn đã rút tới cuối mương nước, vừa đánh vừa chạy tháo thân.

Nguy hiểm qua đi, Trương Vân Khanh bước ra khỏi bờ ruộng, ôm chầm lấy Trương Thuận Thái vừa chạy tới, ròng rã nước mắt nói: "Thuận Thái lão ca, ơn cứu mạng này không bao giờ quên, ngày khác không báo đáp, Trương Vân Khanh này uổng làm một kiếp người!"

Trương Thuận Thái cũng vỗ lưng ông nói: "Thuận Lộ lão đệ không cần phải vậy, ngươi và ta vốn cùng một nhà, sớm đã nên sát cánh cùng nhau, chống lại ngoại xâm!"

Hai người đang nói, Trương Quang Văn cũng dẫn hơn hai mươi lính tráng của Cục Đoàn Phòng tới, đi thẳng đến trước mặt Trương Vân Khanh, nắm tay ông nói: "Ngươi không sao là ta yên tâm rồi. Sau khi ngươi đi, lòng ta cứ bất an, vốn muốn đi theo cùng, khổ nỗi thân không một binh một tốt, Cục Đoàn Phòng lại ở xa, nên đến chậm, mong Thuận Lộ huynh tha tội."

Trương Quang Văn nói: "Ta vội vàng ra ngoài, không chuẩn bị quà cáp gì, ngày lễ tết lớn thế này, không thỏa đáng cho lắm."

"Quang Văn huynh khách khí rồi." Trương Vân Khanh nói, "Trong hoạn nạn mới thấy chân tình, hôm nay rút dao tương trợ, món quà hậu hĩnh như vậy, ta đã nhận rồi, không cần thêm gì nữa."

Trương Thuận Thái ở bên cạnh nói: "Quang Văn, ngươi đừng khách khí nữa, cứ vào đi thôi."

Trương Quang Văn không thể từ chối, đành đi theo.

Tới sơn trại, đám phỉ nâng chén ăn mừng vì Trương Vân Khanh thoát hiểm, để đề phòng kẻ địch lại quấy nhiễu, cửa thung lũng còn bố trí thêm vọng gác.

Tại chính sảnh sơn trại, Trương Vân Khanh cùng Trương Quang Văn, Trương Thuận Thái ba người cùng ngồi một mâm. Rượu qua ba tuần, Trương Vân Khanh đặt chén rượu xuống, thở dài: "Chuyện hôm nay thật là oan uổng, tự dưng bị đánh, mà đến giờ ngay cả đối phương là yêu đạo phương nào cũng không hiểu rõ. Xấu hổ, xấu hổ! Quang Văn huynh, ngươi là Gia Cát Lượng của chúng ta, ngươi có thể giúp giải mối nghi hoặc này không?"

Trương Quang Văn giả vờ kinh ngạc nói: "Sao? Các ngươi đánh nhau nửa ngày trời, ngay cả đối phương là người thế nào cũng không biết sao?"

Trương Vân Khanh lại thở dài, nghiêm túc nói: "Quang Văn huynh, ta không giả hồ đồ, từ đầu đến giờ, ta vắt óc suy nghĩ, chính là không nghĩ ra đối phương là người phương nào."

Trương Quang Văn trầm tư một lát, lắc đầu nói: "Đến cả Thuận Lộ huynh còn không rõ, người ngoài cuộc thì càng không cần phải nói."

Trương Vân Khanh quay sang nhìn Trương Thuận Thái. Trương Thuận Thái lắc đầu: "Hai người các ngươi đều không biết, ta lại càng không."

Trương Vân Khanh liên tục thở dài: "Oan uổng, oan uổng, thật sự oan uổng!"

"Tuy nhiên, ta cho rằng," một lát sau, Trương Quang Văn nói, "Oan có đầu, nợ có chủ, đối phương chọn đúng mồng một Tết để đánh ngươi, chắc chắn là từng có thù hận hoặc khúc mắc với ngươi."

"Ta cũng nghĩ vậy." Trương Vân Khanh gật đầu nói, "Nhưng mà, vắt óc suy nghĩ, Trương Vân Khanh ta từ khi xuất đạo đến nay, ngoài va chạm với hai vị hiền huynh, còn chưa từng kết thù với ai khác. Chẳng lẽ là các ngươi? Điều này đương nhiên là tuyệt đối không thể nào. Nếu nới rộng địa bàn ra, Chu Vân Hán từng muốn lôi kéo ta nhập bọn, bị từ chối, nhưng cũng không đến mức phải dồn ta vào chỗ chết chứ!"

"Đúng rồi," Trương Quang Văn nói, "Hai năm nay ngươi kiếm sống ở bốn phía, đắc tội không ít người, biết đâu là một phần trong số những người này tới tìm ngươi báo thù."

Trương Vân Khanh gật đầu: "Có lẽ vậy, nếu không, chuyện này quả thật không có cách nào giải thích."

Nói đến đây, cả ba người đều không còn lời nào để nói. Uống một hồi rượu muộn, Trương Quang Văn, Trương Thuận Thái nhất quyết đòi về, Trương Vân Khanh cũng không giữ lại.

Tiễn khách xong, Trương Vân Khanh trở về phòng. Bồ Hồ Nhi đón lấy, sà vào lòng ông, nũng nịu nói: "Thuận Lộ, hôm nay chàng làm thiếp lo chết đi được!"

Trương Vân Khanh vuốt ve vai vợ, xúc động nói: "May mà không sao, đại nạn không chết, chúng ta sẽ có hậu phúc."

Bồ Hồ Nhi nói: "Thuận Lộ, đoạn đối thoại vừa rồi của các chàng, thiếp ở bên trong đều nghe thấy cả. Chẳng lẽ chàng không đoán ra chút manh mối nào về kẻ thù tập kích chàng hôm nay sao?"

"Không đâu, kẻ thù ta đã sớm đoán ra là ai rồi."

"Là ai?"

"Kẻ dám thù hằn ta như vậy chỉ có một người, đó là Dịch Hào thuộc bộ hạ của Chu Vân Hán. Mấy năm trước, ta giết em trai hắn ở Song Bích Nham, sau đó hắn làm một tên đầu mục thống lĩnh hai mươi tay súng dưới quyền Chu Vân Hán. Cách đây một thời gian, vừa khéo hắn dẫn quân làm phản. Đoán chừng hắn chính là vì báo thù nên mới phản bội Chu Vân Hán. Không ngờ hắn lại tới đánh ta vào hôm nay."

Bồ Hồ Nhi ngẩng đầu: "Vậy tại sao vừa rồi chàng không nói ra trước mặt Trương Quang Văn, Trương Thuận Thái?"

Trên mặt Trương Vân Khanh thoáng hiện một nụ cười lạnh lẽo: "Ta đang muốn thử hắn."

"Hắn là ai?"

"Trương Quang Văn." Trương Vân Khanh nói, "Với sự tinh khôn của hắn, hắn không thể không biết chuyện ta giết Dịch Phóng lúc mới xuất đạo, càng không thể không biết Dịch Hào đã thoát ly khỏi Chu Vân Hán. Ta biết sớm muộn gì Dịch Hào cũng tìm tới cửa, nhưng không ngờ hắn lại nắm rõ tình hình của ta đến thế. Nếu không có người dẫn đường, điều này là hoàn toàn không thể! Nếu không phải Trương Thuận Thái chân tình tương trợ, e rằng nàng chỉ có thể nhìn thấy xác ta thôi."

"Không cho chàng nói như vậy!" Bồ Hồ Nhi rúc vào lòng ông, "Người tốt ắt có trời phù hộ, chàng sẽ không sao đâu. Chuyện này thiếp cũng cảm thấy kỳ lạ, nghi ngờ có người trong ngoài cấu kết, chỉ là không ngờ lại là Trương Quang Văn. Từ đó thiếp nghĩ đến, Trương Quang Văn lần trước không giết chàng, không phải thật lòng muốn giao hảo với chàng, mà chẳng qua là không muốn tự tay giết chàng thôi. Thuận Lộ, có phải vậy không?"

"Đúng là vậy." Trương Vân Khanh hôn một cái lên mặt Hồ Nhi nói, "Nàng quá thông minh, có những chỗ nghĩ sâu xa, chu đáo hơn cả ta. Lý do Trương Quang Văn không muốn tự tay giết ta chính là sợ thuộc hạ của ta báo thù. Lần này, hắn cuối cùng cũng lộ sơ hở ra rồi. Chỉ là ta không thông suốt nổi một người thông minh như vậy, sao lại có biểu hiện vụng về đến thế."

"Chuyện này cũng bình thường thôi. Cái gọi là trí giả thiên lự, tất hữu nhất thất. Trong lòng Trương Quang Văn có quỷ, hắn dù có trưởng thành, điềm tĩnh đến đâu, lòng cũng khó tránh khỏi hư chột. Lúc chàng đặt nghi vấn, hắn cố tình tránh nặng tìm nhẹ, kết quả lại thành vụng về, càng che càng lộ. Thuận Lộ, giao thiệp với những người này, tuyệt đối phải cẩn thận!"

Trương Vân Khanh gật đầu: "Ta sẽ cẩn thận."

Hai vợ chồng đang nói chuyện, Doãn Đông Ba, Trương Toản Tử, Tạ Lão Cẩu ba người ở bên ngoài gọi Trương Vân Khanh, nói có việc quan trọng cần bàn.

Trương Vân Khanh buông Bồ Hồ Nhi ra, và thì thầm dặn dò: "Chuyện này chỉ mình ta với nàng biết thôi." Nói xong bảo nàng đi mở cửa. Sau khi ba cốt cán vào, chuyện cần nói cũng là về việc Trương Vân Khanh bị tập kích hôm nay. Cả ba người nhất trí cho rằng kẻ địch chính là Dịch Hào vừa mới thoát ly khỏi Chu Vân Hán.

Trương Toản Tử nói: "Trước tết ta gặp Dương Tương Vãn ở Động Khẩu, hắn đặc biệt nhắc nhở ta, phải đề phòng sự báo thù của Dịch Hào."

Trương Vân Khanh nhíu mày nói: "Vậy sao ngươi không báo cho ta sớm?"

Trương Toản Tử gãi đầu nói: "Ta mới gặp hắn không lâu, không ngờ Dịch Hào lại hành động nhanh như vậy. Ta nghĩ để qua tết rồi nói với ngài, đỡ để ngài bận tâm."

Doãn Đông Ba chen lời: "Chuyện hôm nay, tuyệt đối không phải ngẫu nhiên, theo phân tích của ta, chắc chắn còn có người nhúng tay vào, nếu không, Dịch Hào sẽ không nắm rõ hành động của Mãn lão gia chính xác như vậy."

Trương Vân Khanh quát: "Không có bằng chứng suy đoán bậy bạ không được nói!"

Doãn Đông Ba ngập ngừng nói: "Đều, đều là người nhà cả, đoán thử cũng không sao mà."

Trương Vân Khanh chuyển chủ đề nói: "Dịch Hào đã coi ta là kẻ địch, lần này chưa đạt được mục đích, tuyệt đối sẽ không bỏ qua. Toản Tử —" quay sang Trương Toản Tử, "qua tết ngươi đi thám thính tin tức của Dịch Hào, càng chi tiết càng tốt. Ta từng nghe người ta nói, cách tốt nhất để phòng ngự kẻ địch không phải là phòng ngự, mà là chủ động xuất kích — ta chuẩn bị lấy việc tiêu diệt Dịch Hào làm đại sự duy nhất cần hoàn thành trong năm nay!"

"Hôm nay Mãn lão gia chẳng phải nói còn muốn dấy lên công trình xây dựng điền trang sao?" Trương Toản Tử xen vào, "Chẳng lẽ cứ vậy mà thôi sao?"

Trương Vân Khanh lắc đầu: "Công trình phải dấy, nhà phải xây, đại sự tiêu diệt Dịch Hào cũng phải hoàn thành. Hai việc này không mâu thuẫn. Chuyện này khiến chúng ta biết, tai mắt của Dịch Hào rất thính, chúng ta phải thông qua việc dấy lên công trình để làm tê liệt hắn, tạo cho hắn một ảo giác rằng ta đang say mê an cư lạc nghiệp, tận hưởng thỏa thích. Trong bóng tối, chúng ta phải ngày đêm gấp rút trù hoạch đại kế tấn công, một khi điều kiện chín muồi, thì dồn hắn vào chỗ chết!"

Ba người cốt cán liên tục khen là kế hay.

Nói đến đây, Trương Vân Khanh thở dài, nói: "Điều khiến chúng ta đau đầu nhất hiện nay là vẫn chưa biết hang ổ của Dịch Hào ở đâu. Tuyết Phong Sơn rộng lớn mênh mông, bất cứ hang núi nào cũng có thể ẩn thân, muốn tìm được họ, thật đúng là mò kim đáy bể rồi!"

"Chuyện này dễ thôi," Tạ Lão Cẩu nói, "Dịch Hào đã thoát khỏi Chu Vân Hán, Chu Vân Hán chắc chắn còn chú ý tới hắn hơn cả chúng ta. Mãn lão gia chẳng phải đang liên lạc với Chu Vân Hán sao, sao không nhân cơ hội này tới Hoa Viên chúc tết, hỏi một tiếng là biết ngay tung tích của Dịch Hào."

"Sự việc không đơn giản như ngươi tưởng tượng đâu," Trương Vân Khanh nói, "Dịch Hào đã muốn rời khỏi Chu Vân Hán, chắc chắn việc đầu tiên là đề phòng bị truy sát, sẽ không dễ dàng lộ mục tiêu. Hơn nữa, chúng ta tuyệt đối không được liên lạc với Chu Vân Hán ở ngoài sáng, làm vậy thì bằng như công khai tỏ ý chúng ta muốn liên hợp với Chu Vân Hán đối phó Dịch Hào. Cách tốt nhất là, cứ giả hồ đồ — coi như hoàn toàn không biết là thần thánh phương nào đã tập kích chúng ta vào mồng một Tết. Đương nhiên, việc liên lạc với Chu Vân Hán là không thể thiếu, nhưng chỉ có thể tiến hành trong bóng tối. Toản Tử, ngươi vẫn cứ đi một chuyến Hoa Viên trước đi, biết đâu Chu Vân Hán đã nắm được tung tích của Dịch Hào rồi."

Nói tới đây, Trương Vân Khanh ra lệnh cho ba người cốt cán về nghỉ ngơi, bản thân cũng không tránh khỏi một phen mây mưa với Bồ Hồ Nhi.

Ngày hôm sau là mồng hai Tết, theo lời dặn của Trương Vân Khanh, Trương Toản Tử từ sớm đã cải trang thành ăn mày, vai đeo túi vải, trong túi đựng đầy "Thần Tài" in giấy, chống gậy đánh chó, dọc theo hướng đi Hoa Viên vừa đi vừa vào các thôn xóm tặng Thần Tài.

Vài ngày sau, Trương Toản Tử mang một túi gạo đổi được từ "Thần Tài" trở về, hắn báo cáo với Trương Vân Khanh, Chu Vân Hán rất căm hận Dịch Hào, thề rằng nếu bắt được, nhất định phải xử hình phạt lăng trì. Bản thân ông ta từ mùa đông năm ngoái đã phái không ít thám tử đi khắp nơi dò hỏi, đáng tiếc là không thu hoạch được gì. Trương Toản Tử lại nói: "Chu Vân Hán biết ngài bị Dịch Hào tập kích, chủ động đề nghị nếu ngài muốn báo thù, ông ta sẵn lòng cùng ngài hành động sát cánh."

Trương Vân Khanh nói: "Bây giờ bàn chuyện sát cánh hành động thì còn quá sớm, việc ưu tiên hàng đầu là tìm được hang ổ của Dịch Hào. Nghĩ lại Chu Vân Hán chắc chắn biết nhà Dịch Hào ở đâu, nắm được điểm này, thì không khó để tìm ra hắn."

"Chuyện này ta có hỏi rồi." Trương Toản Tử nói, "Nhà Dịch Hào ở Dịch Gia Trại vùng sâu của Khê, nơi đó tuy là nơi phát tích của thổ dân Khê, nhưng chỉ có hơn bảy mươi hộ. Thám tử Chu Vân Hán phái tới đó đào đất ba tấc cũng không dò hỏi được tung tích của Dịch Hào."

Trương Vân Khanh thở dài: "Xem ra Dịch Hào này quả thực xảo quyệt đa đoan. Toản Tử, chờ qua tết, ta lại phái ngươi đi dọc theo Song Bích Nham lên, chỉ cần cẩn thận, chắc chắn sẽ tìm ra được chút đầu mối. Được rồi, ra ngoài cùng anh em vui vẻ một chút đi."

Rằm tháng Giêng chớp mắt đã qua.

Phong tục Tương Tây, "Năm qua rằm tháng Giêng, mỗi người tự tìm lối đi". Nghĩa là, qua tết rồi, mọi người phải thu tâm lại, toàn tâm toàn ýđầu nhập vào sinh kế của mình. Trương Vân Khanh cũng không ngoại lệ, qua tết liền bắt tay vào hai việc: Một là phái Trương Toản Tử cải trang thành ăn mày đi dọc theo hướng Khê thám thính tung tích Dịch Hào và các tin tức khác; hai là mời thợ thủ công khéo tay nổi tiếng Vũ Cương về xây dựng đại trạch viện cho mình.

Hai năm nay Trương Vân Khanh cướp bóc được vô số tài phú, vốn dĩ hiếu thắng của ông quyết tâm xây dựng đại trạch viện xa hoa nhất để khoe khoang với làng xóm.

Khi những người thợ khéo tay hỏi yêu cầu của ông, ông yêu cầu trạch viện phải giống hệt của Mai Mãn Nương ở Sơn Môn, thậm chí cổng lồi cũng phải bê nguyên xi sang. Vì việc này, ông nhiều lần đưa thợ mộc, thợ nề tới Sơn Môn tham quan đại trạch của Mai Mãn Nương. Mỗi lần, đương nhiên cũng không thể thiếu việc phong lưu một phen với Mai Mãn Nương.

Thợ thủ công thiết kế xong bản vẽ, Trương Vân Khanh lập tức thuê giá rẻ hàng trăm lao động cường tráng, lên núi đốn gỗ.

Mấy chục cây cột lớn của đại trạch Mai Mãn Nương, đều là gỗ nam mộc hai người mới ôm xuể. Gỗ nam mộc chắc chắn cứng nặng, hơn nữa các núi đều thiếu, chỉ có trên núi của Mai Mãn Nương mới đạt tiêu chuẩn. Từ Sơn Môn tới Thạch Bối Trương gia có hơn ba mươi dặm, cộng thêm chặt cây còn phải đi qua hơn mười dặm Tuyết Phong Sơn, đường xá xa xôi, sự gian khổ của đám lao công có thể tưởng tượng được.

Trương Vân Khanh vừa đại tạo trạch viện, lại thông qua Trương Quang Hỏa đứng ra, ép mua lại hơn hai trăm mẫu ruộng nước tại Thạch Bối, thuê bảy tám người làm dài hạn canh tác, giao Trương Á Khẩu làm đại quản gia, toàn quyền phụ trách việc xây dựng trạch viện ở Thạch Bối và thu quản hàng năm.

Trạch viện của Trương Vân Khanh huy động hơn ba trăm thợ thủ công khéo tay, năm sáu trăm lao động cường tráng, làm việc thêm giờ, kế hoạch hoàn công trước tết năm 1925.

Nói về Trương Toản Tử, sau khi ra ngoài ba tháng thì trở về Yến Tử Nham. Lần này hắn đi khắp mọi sơn trại của dãy núi Tuyết Phong, nhưng vẫn không thu hoạch được gì. Trương Vân Khanh nghe xong hỏi: "Ngươi đi Khê chưa?"

Trương Toản Tử gật đầu: "Đi rồi, nhưng cũng không có tin tức gì."

Trương Vân Khanh rất bực mình, nhưng vẫn giữ phong độ kiên nhẫn nói: "Tuyết Phong Sơn to thế này, ngươi áp dụng cách mò kim đáy bể thì làm sao được. Ta không nói ngươi ngốc, thực ra ngươi chỉ cần động não một chút là có thể nghĩ ra, rắn có đường rắn, chuột có đường chuột, Dịch Hào không phải thần tiên không ăn cơm nhân gian, dưới tay có một đám đông như vậy, nếu vùng lân cận không bị quấy nhiễu, thì có thể khẳng định đám người này đã được nuôi dưỡng rồi. Còn về việc được ai nuôi dưỡng, vấn đề này không cần nghĩ cũng đoán ra — hắn là người Khê, chắc chắn sẽ không rời khỏi quê hương. Ngươi suy nghĩ kỹ xem, ở Khê có cái trại lớn nào có thực lực nuôi Dịch Hào không?"

Trương Toản Tử gãi đầu hồi lâu, bừng tỉnh đại ngộ nói: "Đúng rồi, ở cửa ngõ của Khê, gần trạm dịch Bảo Dao, có một cái trại lớn bảy tám trăm hộ, tên là Trần Gia Trại."

Trương Vân Khanh hỏi kỹ: "Ở chiều sâu của Khê có trại nào lớn hơn hoặc nhỏ hơn Trần Gia Trại một chút không?"

Trương Toản Tử lắc đầu.

Trương Vân Khanh thở phào, gật đầu nói: "Vậy thì không cần nghĩ nhiều nữa, ngươi lập tức trở lại Khê, nghĩ mọi cách phải thâm nhập vào nội bộ Trần Gia Trại, làm rõ tình hình!"

Trương Toản Tử nhận lệnh lui ra. Ngày hôm sau, Trương Toản Tử cải trang thành người bán hàng rong, gánh tiểu bách hóa lại vào vùng sâu Tuyết Phong Sơn. Lúc đi, Trương Vân Khanh dặn dò: "Hiện tại Song Bích Nham do Dương Tương Bân tâm phúc của Chu Vân Hán trấn giữ, các ngươi là chỗ quen biết, nếu gặp phải, bảo hắn nhắn lại với Chu Vân Hán, nói một thời gian nữa ta có thể sẽ bớt chút thời gian tới Hoa Viên bái phỏng ông ta."

Trương Toản Tử gật đầu biểu thị nhất định sẽ nhắn lại.

Lần này, Trương Toản Tử ra ngoài chưa đầy một tháng đã về, Trương Vân Khanh thấy vẻ mặt vui mừng của hắn, liền biết đã thăm dò được tin tức rồi. Ông gọi Trương Toản Tử vào nội thất, vừa ngồi xuống, Trương Toản Tử đã không kìm được nói: "Mãn lão gia, ngài quả nhiên liệu sự như thần, Dịch Hào quả nhiên ở trong Trần Gia Trại."

Trương Vân Khanh gật đầu, nhìn Trương Toản Tử: "Đừng vội, kể chậm thôi."

Trương Toản Tử dùng ống tay áo lau mồ hôi trên trán, nói: "Tuy nhiên, ta không thâm nhập được vào nội bộ Trần Gia Trại, ngay cửa chính có lính cầm súng canh giữ, trong tường vây còn có hai cái lô cốt, nếu không có người trong trại dẫn dắt, ai cũng không vào được."

"Vậy sao ngươi biết Dịch Hào ở trong trại?"

Trương Toản Tử đắc ý nói: "Cũng may ta không ngốc, tuy không vào được trại, nhưng đối diện trại có một trạm dịch Bảo Dao, ở đó ngoài chưởng quỹ mở quán, còn có người từ phương Nam phương Bắc qua lại. Ta đoán chưởng quỹ khách sạn chắc chắn biết bí mật bên trong Trần Gia Trại, liền ở lại đó dài hạn. Mấy ngày đầu ta kiên nhẫn, chờ sau khi quen thuộc, nhân một lần trò chuyện nhàn rỗi, ta chỉ vào trại hỏi: 'Sơn trại lớn quá, lại còn xây tường vây. Đoạn tường vây này không biết tốn bao nhiêu nhân lực tài lực, không xây chẳng lẽ không ở được sao?' Chưởng quỹ nói: 'Khách quan ơi, ngài đâu biết, Khê địa thế hẻo lánh, phỉ hoạn không dứt, không xây tường vây không an toàn đâu.' Ta nói: 'Xây tường vây lỡ có thổ phỉ lớn, cũng chẳng có tác dụng gì. Ồ, cửa kia còn có lính súng canh giữ, chẳng lẽ thành lập đội tự vệ gì đó. Mấy tay súng đó cũng không đủ đâu, nếu thổ phỉ lớn tới, dựa vào mấy khẩu súng rách đó thì chống đỡ được gì!' Chưởng quỹ nói: 'Cái đó thì đúng là vậy. Thực ra cái trại này năm nào cũng bị thiệt. Tuy nhiên, bây giờ thì không đâu —' hắn nói đến đây liền dừng lại, ta nghe ra manh mối, đâu chịu buông tha, hắn không cưỡng lại được, liền thần bí nói với ta: 'Chuyện này bắt buộc phải bảo mật, tuyệt đối không được truyền ra ngoài, tránh tai họa từ miệng mà ra. Từ năm ngoái, Dịch Hào, đầu mục dưới quyền Chu Vân Hán làm phản, kéo theo hai mươi tay súng gia nhập sơn trại này làm đội tự vệ. Vì lo Chu Vân Hán truy sát, chuyện này rất bảo mật, ai mà để lộ tin tức, Dịch Hào sẽ không nhẹ tay tha thứ đâu. Cho nên khách quan, bớt một chuyện thì tốt hơn, lời này nghe xong để gió thổi đi thôi.' Ta nghe đến đây, trong lòng liền hiểu rõ hết. Để thám thính tin tức chi tiết hơn, hôm sau ta gánh gánh hàng rong, cố ý ra trước cửa chính rao hàng. Đám lính súng canh cổng ngay tại chỗ quát đuổi ta. Thế là, ta dọc theo tường vây, đi một mạch qua đó, tới phía sau, ở đó là một sườn núi, trên sườn núi có nhà sàn cấu trúc tre gỗ, trên lầu còn có người đi lại. Ta vừa định nhìn kỹ, ai ngờ bị người trên lầu phát hiện, đe dọa sẽ nổ súng, sợ đến mức ta chạy bán sống bán chết, một mạch chạy trở về."

Trương Vân Khanh tán thưởng vỗ vào vai Trương Toản Tử: "Lần này làm rất tốt, ngươi xuống dưới trước đi, bảo nhà bếp làm món ngon cho ngươi ăn. Nghỉ ngơi sớm đi, ngày mai ngươi dẫn ta đi một chuyến."

Ngày hôm sau, Trương Vân Khanh và Trương Toản Tử hai người cải trang thành người bán hàng rong, rời Yến Tử Nham đi về hướng Khê.

Đi qua Song Bích Nham, đúng dịp Dương Tương Bân đang chặn đường, Trương Vân Khanh, Trương Toản Tử vốn dĩ chen trong đám thương khách, vì thấy Dương Tương Bân đang lục soát từng người, liền lùi xuống cuối cùng.

Đám thuộc hạ Chu Vân Hán chặn đường ở Song Bích Nham có khoảng hơn hai mươi người, ngoài bốn năm tên chắn ở cửa lộ lục soát từng người, số còn lại đều tản ra trên đá cao sườn núi, trong tay cầm súng, một bộ thế trận nghiêm trang đợi sẵn. Để đề phòng có người phản kháng, bên cạnh thổ phỉ phụ trách lục soát còn có đồng bọn cầm súng ngắn bảo vệ.

Thực tế, tất cả thương khách qua đường, dưới sự uy hiếp của thổ phỉ cầm súng, ai cũng không dám lấy tính mạng ra đùa, ngoài việc tìm cách giấu kỹ đồ quý giá từ sớm, đều ngoan ngoãn chấp nhận lục soát. Do đó, thổ phỉ có kinh nghiệm, chỉ cần phát hiện sắc thái của đối phương hơi khác biệt, liền lập tức lôi sang một bên, chờ sau khi lục soát hết mọi người, rồi quay đầu lại lột sạch quần áo của hắn ra kiểm tra, kiểm tra trọng điểm là hậu môn, nếu là đàn bà, còn phải kiểm tra âm đạo.

Ba bốn chục thương khách bị lục soát cho qua, đến lượt Trương Vân Khanh hai người. Lúc này, Dương Tương Bân trốn trong bóng tối nhận ra họ, bước ra đích thân lên lục soát.

Trương Vân Khanh đặt gánh hàng xuống, giơ cao hai tay chịu kiểm tra, Dương Tương Bân vừa giả vờ lục soát vừa nói: "Mãn lão gia, ngài lần trước nhờ thuộc hạ của ngài nói, có việc muốn tìm Chu lão gia, Chu lão gia ở nhà đang đợi đấy."

Trương Vân Khanh nói: "Ta lần này về sẽ tới bái phỏng ngay. Làm phiền ngươi nhắn lại ông ta chuẩn bị sẵn sàng, tung tích của Dịch Hào ta đã thám thính được rồi."

Dương Tương Bân mừng rỡ nói: "Thật sao? Thế thì tốt quá!"

"Này, bệnh của Chu lão gia có nghiêm trọng không?"

"Không phải bệnh gì lớn, vì tức Dịch Hào thôi, nếu tìm được Dịch Hào, bệnh của ông ta sẽ khỏi. Đúng rồi, hai người đi đâu thế?"

Trương Vân Khanh nói: "Đi Khê, khảo sát thực địa cứ điểm của Dịch Hào, quay về sẽ cùng Chu lão gia nghiên cứu kế hoạch tác chiến. Được rồi, thời gian không còn sớm, phải lên đường thôi."

Dương Tương Bân liền cho qua.

Lần này, Trương Vân Khanh tổng cộng ở Khê năm ngày, sau đó vội vàng về, tới trấn Động Khẩu, ông cho Trương Toản Tử về Yến Tử Nham, còn mình thì hướng về phía tây thẳng tới Hoa Viên.

Trấn Hoa Viên cách Động Khẩu hơn ba mươi dặm, là một trọng trấn dưới chân Tuyết Phong Sơn chỉ sau trấn Động Khẩu. Thị trấn nhỏ tựa vào thượng lưu sông Tư Giang, trong trấn có ba bốn trăm hộ dân, có tiệm may, tiệm cắt tóc, cửa hàng tạp hóa, cửa hàng nam hóa, tiệm thuốc bắc, khách sạn nhỏ, mỗi dịp mồng một, rằm phiên chợ, dân sơn cước bốn phía đổ về, thị trấn nhỏ người đông như kiến, náo nhiệt phi thường. Ngày thường, thì có phần hơi quạnh quẽ, chỉ có tiếng nước sông bên trấn rầm rì.

Dinh thự của Chu Vân Hán ở phía bắc trấn Hoa Viên, có đường xe chạy thẳng tới cổng chính. Trước cổng thường có thổ phỉ cầm súng và vài con chó dữ canh giữ.

Đây là một tòa hào trạch tọa bắc hướng nam hai chính bốn hoành, cột kèo một màu gỗ nam mộc, vẽ rường, chạm xà, mái cong, lầu chạy ngựa, trên diềm mái của nhà chính còn dùng hơn ngàn tấm ngói thép, chỉ nhìn khí thế này, liền biết tài phú mà thế gia thổ phỉ này cướp bóc được qua các năm là bao nhiêu. Trương Vân Khanh tới trước cổng tào ốc, trước tiên bị lính gác và chó dữ chặn ngoài cửa, báo tên tuổi, lính gác quát con chó dữ, lập tức có người chạy vào thông báo. Một lúc sau, một ông lão râu tóc bạc phơ, từ bi hiền hậu, mặc áo khoác ngoài đi ra cùng một thanh niên ngoài hai mươi tuổi, dáng vẻ tinh anh.

Nếu không phải quen biết từ trước, diện mạo này của Chu Vân Hán lúc mới nhìn, ai cũng không tin ông ta là một tên đầu sỏ thổ phỉ giết người không ghê tay. Chu Vân Hán nhìn thấy Trương Vân Khanh, bước chân nhanh hơn, Dương Tương Vãn sau lưng ông ta cứ như sợ ông ta ngã mà bảo vệ.

"Trông sao, trông trăng, hôm nay cuối cùng cũng trông được Thuận Lộ huynh rồi." Chu Vân Hán đón lên, nắm lấy hai tay Trương Vân Khanh, lắc không ngừng.

"Chu lão gia quý thể có an khang?" Trương Vân Khanh hỏi câu đồng thời, hữu hảo gật đầu với Dương Tương Vãn.

"Ây, một lời khó nói hết," Chu Vân Hán thở dài, "Tất cả là do súc sinh Dịch Hào này làm tức đấy! Hơn hai mươi tay súng, đó là một phần gia sản lớn biết bao, ông nội ta khởi nghiệp cũng không có nhiều như vậy. Ai ngờ, bị súc sinh đó cướp đi mất trong nháy mắt. Ngươi nói xem, có thể không tức không?"

Dương Tương Vãn chen lời: "Tổn thất lớn nhất không phải là mấy tay súng này, hiện tại hắn mở ra một tiền lệ xấu, nếu không thêm trừng trị, các phân bộ khác ở Thương Động, Hồng Nham cũng học theo, thì chúng ta còn hy vọng gì nữa."

"Ồ?" Trương Vân Khanh cố ý hỏi, "Chẳng lẽ Chu lão gia đến giờ vẫn chưa trừng trị hắn?"

Chu Vân Hán lắc đầu thở dài: "Tung tích hắn còn chưa tìm thấy, làm sao trừng trị hắn."

"Thằng cha Dịch Hào này biết chúng ta tuyệt đối sẽ không tha cho hắn, nên ẩn giấu rất bí mật."

Dương Tương Vãn giải thích, "Tuy nhiên, cho dù Dịch Hào có bản lĩnh lên trời, một khi rời khỏi Khê, đâu có thể tìm được nơi an thân. Đáng tiếc là, thám tử Chu lão gia phái đi đều là một lũ phế vật, không tên nào có bản lĩnh. Nếu để ta đích thân đi, không quá ba năm ngày, dù Dịch Hào có trốn vào bụng mẹ hắn, ta cũng tìm ra được hắn!"

"Ngươi sao có thể đi được?" Chu Vân Hán lẩm bẩm nói, "Ngươi là cánh tay trái phải của ta, Dịch Hào và bộ hạ hắn lại biết ngươi, vạn nhất có mệnh hệ gì, tổn thất của ta chẳng phải càng lớn hơn?"

"Đúng rồi," Dương Tương Vãn quay sang Trương Vân Khanh, "Nghe em trai ta nói, Mãn lão gia đã có tung tích của Dịch Hào?"

Ba người đi qua sân thiên tỉnh cổng chính, xuyên qua nhà chính, đi về phía nhà chính phía sau. Trương Vân Khanh cười cười, nói: "Đợi vào nhà rồi nói tiếp."

Ba vị chủ khách ngồi xuống phòng khách nhà chính thứ hai, sớm đã có người làm pha trà nóng, Trương Vân Khanh gác chéo chân, thong thả uống một ngụm trà, sau đó mới nhìn Chu, Dương hai người đang nôn nóng chờ ông lên tiếng nói: "Thực không dám giấu, từ khi mồng một Tết năm nay ta suýt chết dưới súng Dịch Hào, ta cũng thề phải băm vằm súc sinh này. Qua tết, ta liền phái người dọc theo Tuyết Phong dịch đạo tìm kiếm dấu vết Dịch Hào, liên tiếp ba tháng, không có bất kỳ kết quả nào. Từ đó có thể thấy, súc sinh này xảo quyệt đến mức nào. Ý nghĩ của ta và Tương Vãn huynh giống nhau, vạn biến không rời cái gốc, Dịch Hào dù có bản lĩnh đến đâu, cũng không rời khỏi quê hương Khê của hắn. Vì dọc đường thôn xóm không bị cướp phá, chứng tỏ họ đã được người ta nuôi dưỡng rồi. Chi tiêu phí dụng của hơn hai mươi cái miệng, nếu không phải một sơn trại lớn, căn cứ vào đâu mà cung ứng nổi. Căn cứ vào điểm này, ta phái người một lần nữa thâm nhập vào Khê, quả nhiên có thu hoạch —" ông cố ý dừng lại.

Chu Vân Hán, Dương Tương Vãn há miệng nhìn ông.

"Hóa ra, ở đối diện trạm dịch Bảo Dao, có một cái trại lớn bảy tám trăm hộ dân —"

"Có phải Trần Gia Trại không?" Dương Tương Vãn ngắt lời Trương Vân Khanh nói, "Ta sớm đã đoán Dịch Hào có khả năng trốn trong đó, thám tử chúng ta phái đi chỉ nói ở đó sớm đã có một đội tự vệ, không phát hiện tình hình mới."

"Trần Gia Trại có một đội tự vệ," Trương Vân Khanh nói tiếp, "Chống lại thổ phỉ nhỏ lẻ thì được, nếu là thổ phỉ lớn hàng ngàn người, thì hình thức chỉ là vật trang trí. Cho nên mấy lần lên mấy lần xuống. Súc sinh Dịch Hào này giỏi đầu cơ trục lợi, dẫn theo hơn hai mươi tay súng gia nhập đội tự vệ, không những được chào đón, mà còn danh chính ngôn thuận, hắn mượn tường vây, công sự thiên thời địa lợi ở đó, lại ẩn danh tính, phong tỏa tin tức, liền cho rằng vạn vô nhất thất — thực tế, dựa vào lực lượng của ta hay của các ngươi đi đánh đơn lẻ, đều không có kết quả. Hôm nay ta vừa từ Khê trở về, làm khảo sát mấy ngày xung quanh Trần Gia Trại, cảm thấy chúng ta có nhu cầu liên hợp đối địch."

"Đương nhiên là thế, đương nhiên là thế." Chu Vân Hán liên tục nói, "Ngươi không đề ra ta cũng sẽ chủ động yêu cầu, lần này chúng ta có thể coi là đồng cừu địch khái. Ngươi quyết định khi nào hành động?"

"Ngươi thấy sao?"

"Đương nhiên là càng nhanh càng tốt, càng nhanh càng giải tỏa được nỗi hận trong lòng ta. Hay là ngày mai hành động đi?" Chu Vân Hán nhìn Trương Vân Khanh.

Trương Vân Khanh nghĩ nghĩ, lắc đầu: "Việc này không nên quá vội vàng. Dịch Hào trong tay tuy chỉ có hơn năm mươi người, hơn ba mươi tay súng, nhưng dự trữ đủ đạn dược và lựu đạn, cộng thêm công sự kiên cố, thì mang lại cho chúng ta khó khăn lớn hơn. Quan trọng nhất, trong tường vây có bảy tám trăm hộ, ba bốn ngàn người, một khi đánh nhau, đại đao, trường mâu, đòn gánh đều là vũ khí. Cho dù là một súng bắn chết một người, cũng phải cần ba bốn ngàn viên đạn. Do đó, chúng ta bắt buộc phải nghĩ một kế sách vẹn toàn."

Dương Tương Vãn nhíu mày, nói: "Xem ra, đánh mạnh là tuyệt đối không được, chỉ có con đường trí thủ. Mãn lão gia, ngươi nói xem?"

Trương Vân Khanh thở dài: "Trí thủ đương nhiên là con đường duy nhất. Nhưng từ khi ta xem hiện trường Trần Gia Trại xong, cảm thấy muốn thâm nhập vào nội bộ thật sự quá khó quá khó! Ngoài cửa chính ngày đêm có lính súng canh giữ, phàm người thôn ngoài vào, đều phải do người địa phương bảo lãnh và nói rõ thân phận, địa chỉ của người vào. Trên đường này ta đang nghĩ, có thể phái một người lanh lợi ra quan hệ với người Trần Gia Trại, bàn tính lâu dài, thế nào cũng có cơ hội thâm nhập vào. Nhưng mà, cho dù thâm nhập vào rồi, nắm được tình hình bên trong thì có ích lợi gì? Đến lúc đó chúng ta vẫn phải động súng. Nếu động súng, chúng ta lại không phải là đối thủ. Cho dù có thể xông vào hết, với thế lực chưa đầy hai trăm người của chúng ta, sẽ bị họ bóp thành bánh thịt. Thật sự càng nghĩ càng mơ hồ, nên ta đặc biệt tới đây xin chỉ giáo, tục ngữ nói ba người thợ cùi, gộp thành Gia Cát Lượng, huống hồ Tương Vãn huynh từ trước tới nay túc trí đa mưu, chắc chắn có pháp môn cao minh."

Chu Vân Hán cũng dồn ánh mắt về phía Dương Tương Vãn.

Yết hầu Dương Tương Vãn không ngừng chuyển động, khi yết hầu dừng chuyển động, ông ta bưng trà trên bàn trà uống một ngụm, nhìn Trương Vân Khanh nói: "Tương Vãn tài hèn học ít, không có kế hay, tuy nhiên, cách ngốc thì có một, quăng gạch dẫn ngọc vậy —" ông ta đặt chén trà xuống.

Trương Vân Khanh khuyến khích gật đầu với ông ta.

"Nếu Mãn lão gia có kế sách khác, vậy thì cứ coi như ta đánh rắm thôi." Dương Tương Vãn sa sầm mặt nói, "Đã đánh mạnh không được, Mãn lão gia đề xuất trí thủ là thượng sách. Tuy nhiên, đã là 'trí thủ', phương thức là 'trí', mục đích là 'thủ', nghĩa là, chỉ cần đạt được mục đích, các loại thủ đoạn, phương pháp đều có thể bê ra, không cần câu nệ vào một pháp. Vừa rồi Mãn lão gia nói phái người thâm nhập nội bộ, cách này tuy không tồi, nhưng không có tác dụng lớn lắm. Có tác dụng chính là người thâm nhập vào này, vừa phải túc trí đa mưu, võ nghệ cao cường, vừa phải là người dám chết, thâm nhập vào rồi, ám sát Dịch Hào. Nhưng mà, hiện tại, không phải ta cố ý nâng cao chí khí kẻ khác, diệt uy phong mình, những người xuất chúng như vậy, bất kể là dưới cờ Mãn lão gia hay trong đội ngũ Chu lão gia, đều chưa có nhân tuyển phù hợp."

Trương Vân Khanh cười nói: "Tương Vãn huynh có phải nâng Dịch Hào lên quá cao không? Ta thừa nhận hắn quả thực là một đầu lĩnh không đơn giản, nhưng không phải không thể với tới, thậm chí người mạnh hơn hắn cũng đầy rẫy, ví dụ như chính Tương Vãn huynh, Trương Quang Văn của Cục Đoàn Phòng Hoàng Kiều Phô, Đặng Liên Giai, ai không mạnh hơn hắn?"

Dương Tương Vãn nghiêm túc nói: "Ta cũng thừa nhận Mãn lão gia nói là sự thật, nhưng mà, Trương Quang Văn, Đặng Liên Giai sẽ vào hang cọp vì chúng ta sao? Không! Mãn lão gia ngươi cũng sẽ không, cũng không thích hợp làm vậy! Ý của ta chỉ là, xét về hiện tại, phái người thâm nhập nội bộ Dịch Hào là không thực tế, tư duy còn nên mở rộng thêm chút nữa."

Chu Vân Hán gật đầu nói: "Ngươi có kế hay gì thì nói thẳng đi, đừng quanh co lòng vòng."

Dương Tương Vãn gật đầu nói: "Ta thấy Trần Gia Trại tuy có hàng ngàn người, nhưng súng ống không tới ba mươi khẩu, mà hai nhà chúng ta hợp lại thì có hơn một trăm, do đó, hoàn toàn có thể phát huy ưu thế của riêng chúng ta. Ở đó có tường vây, tấn công đối với chúng ta là một chướng ngại. Nếu trí thủ, lại có thể dùng cho ta. Chúng ta sao không lấy tường vây làm công sự, tận dụng ưu thế súng nhiều đạn đủ, thực hiện phong tỏa đối với Trần Gia Trại!"

Trương Vân Khanh gật đầu nói: "Đây đúng là một cách hay. Ở đó chỉ có ba cái cửa, ra một tên bắn chết một tên, liền tạo thành một cục diện khủng bố. Chỉ là làm như vậy, thời gian sẽ kéo dài rất lâu."

Dương Tương Vãn lắc đầu: "Sẽ không kéo dài thời gian quá lâu. Vây tới ba năm mươi ngày, Trần Gia Trại sẽ nhân tâm hoang mang, chúng ta lại đánh chiến thuật tâm lý, nói chúng ta có hàng ngàn hùng binh, vốn có thể san phẳng Trần Gia Trại các ngươi, nhưng chúng ta chỉ có thù với thổ phỉ như Dịch Hào, không muốn liên lụy vô tội, nếu có thể giao ra hơn hai mươi tên phỉ như Dịch Hào, chúng ta liền lập tức rút quân!"

Trương Vân Khanh vỗ tay nói: "Kế hay! Tuy nhiên, ban đầu không thể yêu cầu họ giao ra hơn hai mươi người, nên thu hẹp phạm vi đả kích, chỉ cần đầu lâu một mình Dịch Hào, tiếp đó mới đến bước thứ hai."

"Không, ta không cần đầu lâu!" Chu Vân Hán gào lên, "Ta muốn Dịch Hào sống! Ta còn muốn tự tay dùng dao cắt chết nó từng miếng từng miếng!"

"Đừng kích động như vậy." Dương Tương Vãn khuyên, "Người có tuổi càng không nên nổi nóng. Đợi bắt được Dịch Hào, ngươi lại phát tiết trên người hắn cũng không muộn." quay sang Trương Vân Khanh, "Mãn lão gia, ngươi còn cao kiến gì không?"

Trương Vân Khanh lắc đầu: "Kế này rất hay, cứ định vậy đi. Khi nào bắt đầu hành động."

"Đương nhiên là càng nhanh càng tốt!" Chu Vân Hán rung râu, nổi giận lên, diện mạo từ bi ban đầu trở nên cực kỳ hung ác.

Trương Vân Khanh dồn ánh mắt về phía Dương Tương Vãn. Dương Tương Vãn nghĩ nghĩ nói: "Vậy được rồi, tranh thủ chuẩn bị xong sớm nhất. Đội ngũ của ngươi nhanh nhất mấy ngày có thể kéo ra?"

"Đội ngũ của ta lúc nào cũng có thể kéo ra, vấn đề là anh em bộ hạ của quý bộ phân tán ở mấy nơi."

"Vấn đề này không lớn." Dương Tương Vãn nói, "Đội ngũ trấn giữ Hồng Nham với Thương Động hai ngày có thể tập trung tới đây, còn Song Bích Nham, chúng ta đằng nào cũng phải qua đó, đến lúc đó có thể kéo ra cùng. Vậy đi, ta đi lật xem "Chu Dịch", "Bát Quái", xem khi nào hành động là tốt nhất." Nói xong, liền rời chỗ vào phòng trong, không lâu sau, bưng ra một cuốn sách bìa mềm bằng chỉ, vừa xem vừa bấm ngón tay, lại hỏi sinh thần bát tự của Trương Vân Khanh, nói: "Xuất quân vào tết Đoan Dương, không xung khắc với sinh thần bát tự của ba người chúng ta; tuy nhiên, phải đến mùa đông mới có ngày tuyệt đẹp."

Trương Vân Khanh liếc nhìn Chu Vân Hán: "Vậy thì tết Đoan Ngọ đi, chúng ta không đợi tới mùa đông đâu."

Hiện tại là giữa tháng tư, cách tết Đoan Ngọ hơn nửa tháng, có đủ thời gian chuẩn bị.

Lại nói ngày tết Đoan Ngọ từ sớm tinh mơ, Trương Vân Khanh, Chu Vân Hán mỗi người dẫn đội ngũ tinh nhuệ của mình xuất phát từ căn cứ, buổi sáng hội thành một nhóm ở Song Bích Nham, kéo quân về phía vùng sâu Tuyết Phong Sơn. Buổi chiều tối, hơn một trăm người dưới sự dẫn dắt của Chu Vân Hán, Trương Vân Khanh, Dương Tương Vãn, tới trạm dịch Bảo Dao.

Các năm vùng Tương Tây dịp Đoan Ngọ đều dâng lũ, ngày này cũng không ngoại lệ, lũ quét ở các nơi bùng phát, cổ dịch đạo có mấy chỗ sạt lở.

Tới trạm dịch, Trương Vân Khanh liền lấy nơi đây làm trung tâm chỉ huy, ra lệnh cho hơn một trăm tên thổ phỉ mang đủ đạn dược bao vây Trần Gia Trại thành hình quạt, nhân viên mỗi người trốn vào chỗ ẩn nấp.

11 giờ đêm, Trương Vân Khanh bắn ba phát súng lên bầu trời. Thấy tín hiệu, hơn một trăm tên thổ phỉ bắn mấy phát súng vào trong trại, sau đó vừa hò hét, vừa dùng pháo hoa Lưu Dương thay đạn, thỉnh thoảng bắn nổ.

Trong trại trước tiên loạn một hồi, tiếng trẻ con khóc, tiếng chó sủa, tiếng gà kêu, tiếng bước chân hoảng loạn, loạn thành một đoàn. Tiếp đó, Dịch Hào trên sườn hậu trại dẫn quân trả lại mấy phát súng về phía ngoài tường vây, vì không thấy có người vượt tường, liền lớn tiếng gọi "Dân làng không được loạn động".

Do việc xảy ra đột ngột, trước đó hoàn toàn không có sự chuẩn bị tâm lý, một số dân trại không kiên nhẫn được liền vượt tường bỏ chạy, kết quả bị thổ phỉ mai phục ngoài tường vây bắn chết.

Sau khi tạo ra bầu không khí căng thẳng, Dương Tương Vãn phát ám hiệu, thế là thổ phỉ đồng thanh hò hét:

"Dịch Hào là kẻ thù của chúng ta, người khác không có thù với chúng ta!"

"Giao Dịch Hào ra, lập tức rút quân!"

"Không giao Dịch Hào, huyết tẩy Trần Gia Trại!"

"Trần Gia Trại bị bao vây rồi, chúng ta có năm ngàn đại quân!"

"Chỉ giết Dịch Hào, người khác vô tội!"

Tiếng hò hét và tiếng pháo hoa hòa quyện vào nhau, trong đêm tối mịt mù, một bầu không khí u ám, khủng bố, bao trùm dày đặc trên không trung Trần Gia Trại.

Chưa đầy hai tiếng đồng hồ, tinh thần của dân trại cuối cùng cũng sụp đổ, đột nhiên có người cầm một ngọn đèn bão, lớn tiếng kêu lên: "Ta là trại trưởng ở đây, ta nguyện ý đàm phán với quý quân!"

Dương Tương Vãn thủ gần cửa chính hỏi: "Ngươi là trại trưởng, ngươi tên gì?"

"Ta tên Dương Lập Lô, ta nhận lời ủy thác của dân làng, đặc biệt tới đàm phán với quý quân."

"Được, ngươi ra đi, ta sẽ không giết ngươi." Dương Tương Vãn nói.

Dương Lập Lô từ tay một thanh niên nhận lấy một ngọn đèn, tay kia xách vạt áo dài, bước lớn bước ra ngoài.

Dương Tương Vãn nhìn ra lòng thành của đối phương, đưa Dương Lập Lô về bộ chỉ huy trạm dịch Bảo Dao. Giới thiệu đơn giản hai câu với Trương Vân Khanh, Chu Vân Hán.

Trương Vân Khanh ánh mắt sắc lẹm trừng nhìn Dương Lập Lô, giọng lạnh lùng hỏi: "Ngươi có thật lòng nguyện ý đáp ứng điều kiện chúng ta đưa ra không?"

Dương Lập Lô "bịch" một tiếng quỳ xuống, khóc nói: "Chẳng lẽ ta dám lấy tính mạng mấy ngàn dân làng ra đùa sao? Ta có một trăm cái gan cũng không dám đắc tội quý quân!" Nói xong lại dập một cái đầu.

Trương Vân Khanh giọng ác nghiệt nói: "Dung cho ngươi cũng không dám! Yêu cầu của chúng ta ngươi có biết không?"

"Biết. Nghe nói quý quân kết thù với đội trưởng đội tự vệ Dịch Hào của trại chúng ta."

"Biết là tốt rồi. Vậy ngươi định đáp trả chúng ta thế nào?" Trương Vân Khanh trợn đôi mắt báo hỏi.

"Đương nhiên là tuân theo ý nguyện của quý quân. Dịch Hào vốn không phải người trại ta, nhà hắn ở Dịch Gia Trại vùng sâu của Khê. Vì trại của lão già ta thường xuyên bị cướp phá, cầu súng như khát nước, vừa khéo hắn lại kéo hơn hai mươi tay súng chủ động tới đầu nhập, nói dối là chạy trốn từ trong quân đội ra. Lão già ta không hiểu rõ sự tình, hồ đồ thu nhận hắn. Không ngờ hắn là kẻ thù của quý quân, nay tìm tới cửa, dân làng trại ta đương nhiên không có nghĩa vụ chịu tai ương cùng hắn. Nhận lời ủy thác của dân làng, lão già ta đặc biệt ra trại giao thiệp với quý quân."

Trương Vân Khanh cười lạnh nói: "Ngươi đừng nói hay hơn hát, chúng ta không phải đồ ngốc. Ngươi nếu chân thành đáp ứng điều kiện của chúng ta, xin hãy mang đầu Dịch Hào tới gặp ta. Lời khác nói thêm nhiều nữa đều là lời thừa!"

Dương Lập Lô dập đầu lần nữa nói: "Lão già ta đương nhiên biết mang đầu Dịch Hào ra gặp quý quân là có thể nói rõ vấn đề nhất. Nhưng dân làng đều tay không tấc sắt, làm sao đối phó nổi Dịch Hào và thuộc hạ của hắn súng ống đầy đủ, như sói như hổ?"

Trương Vân Khanh gân cổ mắng câu cửa miệng của mình: "Mẹ kiếp, hỗn đản!"

Dương Tương Vãn bước tới, kiên nhẫn hỏi: "Dương trại trưởng, ngươi đã nói đại diện dân làng đáp ứng điều kiện của chúng ta, thực tế lại không mang được đầu Dịch Hào, việc này nên xử lý thế nào cho tốt đây?"

"Giết nó!" Chu Vân Hán ném khẩu súng lục giắt ở thắt lưng xuống bàn cái "rầm", gầm lên, "Chúng ta đã nhân chí nghĩa tận rồi, không còn chỗ để bàn bạc nữa. Giết nó trước, rồi đạp bằng cái trại, già trẻ toàn trại không giữ lại một tên!"

Dương Lập Lô vừa nghe, sợ đến mức toàn thân run rẩy, nước mắt chảy dài.

Chu Vân Hán nói rồi thực sự tiến lên túm lấy cổ áo Dương Lập Lô, dùng nòng súng chĩa vào gáy hắn.

"Chu lão gia xin chậm tay!" Dương Tương Vãn chặn Chu Vân Hán lại nói, "Chúng ta cho hắn thêm một cơ hội nữa, xem hắn còn có cách nào nghĩ ra không?"

"Cách thì vốn là có." Dương Lập Lô nói, "Ta và dân làng bàn bạc kỹ rồi, phương án có hai: Một là thả quý quân vào trại, tấn công họ; hai là muốn họ rời khỏi trại, ra ngoài để quý quân đánh."

"Ngươi toàn nghĩ chuyện tốt." Trương Vân Khanh cười lạnh nói, "Ngươi đơn giản là coi chúng ta như trẻ con! Chúng ta vào trại, ngươi dễ đánh chúng ta; muốn họ rời khỏi trại, chúng ta ở bên ngoài đã bố trí thiên la địa võng, Dịch Hào có ngu đến thế sao?"

"Lão, lão già ta tài hèn học ít, thật sự không nghĩ ra kế sách hay."

"Ngươi căn bản không phải không nghĩ ra kế sách hay, mà là thông đồng với Dịch Hào, dụ chúng ta mắc lừa!" Trương Vân Khanh "vút" một tiếng rút khẩu Khoái Mạn từ thắt lưng chĩa vào trán Dương Lập Lô, "Ngươi còn giở trò khôn lỏi ông đây biến ngươi thành cái tổ ong vò vẽ!"

Dương Tương Vãn đưa cho Trương Vân Khanh một ánh mắt, nói với Dương Lập Lô: "Được rồi, ngươi cũng không cần nói lời thừa thãi nữa. Chúng ta chỉ cần đầu lâu Dịch Hào, yêu cầu này không quá đáng chút nào. Đã ngươi không đưa, chứng tỏ ngươi thông đồng với Dịch Hào. Đắc tội rồi, ngày này năm sau, chính là ngày giỗ của ngươi. Người đâu, lôi ra ngoài!"

Hai tên thổ phỉ nhỏ nghe tiếng đi vào, xốc nách Dương Lập Lô lôi ra ngoài. Dương Lập Lô thấy làm thật, khóc kêu: "Tha mạng, tha mạng, ta nguyện ý giao đầu Dịch Hào!"

Dương Tương Vãn quát dừng hai tên thổ phỉ nhỏ, lại gần lộ ánh mắt hung ác hỏi: "Ngươi cắt đầu Dịch Hào thế nào?!"

Dương Lập Lô lau nước mắt nói: "Ta và dân làng âm thầm bàn bạc kỹ rồi, nếu hai phương án trước quý quân không thông qua, nhất định phải có đầu lâu Dịch Hào, chúng ta liền lấy cớ bàn bạc đối sách, mời Dịch Hào uống rượu với lão già ta, âm thầm hạ độc trong rượu của hắn, ngoài ra không còn cách nào khác nữa."

Dương Tương Vãn gật đầu: "Kế này cũng không tồi mà, sao không nói sớm ra?"

Dương Lập Lô nói: "Đây cũng là cách chẳng còn cách nào khác. Dịch Hào rất xảo quyệt, hạ độc không dễ dàng như vậy, lão già ta đành phải cùng hắn uống rượu độc... vì bốn ngàn dân làng toàn trại, ta chỉ có thể đi con đường tuyệt này." Dứt lời, nước mắt như mưa.

Dương Tương Vãn lại hỏi: "Khi nào thì làm xong?"

"Lúc lão già ta ra ngoài, Dịch Hào từng phái người tới tìm ta. Ta lấy cớ phải đi an ủi một cô vợ lẽ muốn leo tường bỏ chạy, chạy tới cửa trại. Về sau, ta sẽ lập tức phái người đi mời hắn, chậm nhất ba tiếng đồng hồ, nhanh nhất một tiếng đồng hồ, đảm bảo có người mang đầu Dịch Hào tới tay quý quân. Nếu qua ba tiếng đồng hồ vẫn không thấy đầu lâu đưa tới, quý quân cứ việc đại cử tấn công, lão già ta tình nguyện cùng bốn ngàn dân làng chết dưới họng súng của quý quân!"

Trương, Chu, Dương ba người trao đổi ánh mắt với nhau, Chu Vân Hán quát: "Còn không mau đi làm đi!"

Dương Lập Lô bò dậy, tạ tội, xoay người đi ra khỏi khách sạn, biến mất trong bóng tối mịt mù.

Đột nhiên, Dương Tương Vãn đấm vào ngực một cái, kêu lớn: "Đại sự không xong rồi, chúng ta mắc lừa rồi, lần này ta lại làm hỏng một chuyện!"

Trương Vân Khanh, Chu Vân Hán kinh ngạc, đồng thanh hỏi: "Sai ở chỗ nào?"

Chuyện lại nói hai phía, nói về mồng một Tết năm 1924, Dịch Hào dẫn bộ hạ tập kích Trương Vân Khanh ở Yến Tử Nham, mắt thấy sắp đắc thủ, ai ngờ Trương Vân Khanh mạng chưa đáng chết, được quân lạ cứu thoát.

Dịch Hào dẫn bộ hạ rút lui, tới trấn Động Khẩu, để lại Chu Liên Sinh liên lạc với Trương Quang Văn, đám phỉ còn lại cùng hắn về Trần Gia Trại nghỉ ngơi, và chữa trị vết thương đạn bắn cho mấy tên bị thương.

Vài ngày sau, Chu Liên Sinh trở về báo cáo với Dịch Hào, hóa ra người cứu Trương Vân Khanh đi chính là đại phỉ Trương Thuận Thái chiếm cứ Hoàng Kiều Phô. Dịch Hào nghiến răng nghiến lợi mắng một tràng, lại hỏi: "Lần này ngươi với Trương nhị ca gặp mặt chưa?"

Chu Liên Sinh lắc đầu: "Chưa. Ta ở Hồi Long Châu đợi tới mồng sáu, nhị ca mới phái Tế Cẩu tới tiếp đầu với ta. Tế Cẩu trước tiên kể cho ta tình hình sau khi chúng ta rời đi vào ngày mồng một, sau đó nhắn lời của nhị ca. Nhị ca nói, Trương Vân Khanh có lẽ đã nảy sinh nghi ngờ với ông ấy, bảo ta sau này tốt nhất bớt liên lạc. Còn nói, Trương Vân Khanh từ trước tới nay rất có tâm báo thù mạnh, ông ấy rất có thể hợp tác với Chu Vân Hán báo thù, bảo chúng ta phải đề phòng thêm."

Dịch Hào gật đầu: "Bước này tôi đã sớm dự liệu được. Hai thế lực của chúng tuy hợp lại có tới hơn một trăm năm mươi tay súng, nhưng không đáng sợ. Chúng ta tuy chỉ có hơn hai mươi cây súng, bốn năm mươi anh em, nhưng chúng ta có gần bốn ngàn người làm hậu thuẫn, có công sự và tường rào kiên cố. Chúng ta còn có một ưu thế nữa là cho tới nay chúng vẫn không biết chỗ ẩn náu của chúng ta. Kể từ khi chúng ta rời bỏ Chu Vân Hán, hắn chắc chắn đã phái không ít thám tử đi khắp nơi dò la. Nghe nói ở quê cũ của tôi là Dịch Gia Trại thường xuyên xuất hiện những kẻ bán dạo và ăn mày, những kẻ đó chắc chắn là thám tử do Dương Tương Vãn phái tới. Bây giờ chúng ta đã chọc vào tổ ong vò vẽ, Trương Vân Khanh chắc chắn sẽ phái thám tử tinh nhuệ tới dò hỏi. Để vạn nhất không có sai sót, anh hãy đi mời Dương Lập Lô tới, tôi có việc cần thương lượng với ông ấy."

Một lát sau, Dương Lập Lô tới, Dịch Hào đi thẳng vào vấn đề: "Dương trại trưởng, lần trước chúng ta đi Động Khẩu cướp súng, vốn đã sắp thành công, ai ngờ giữa đường lại giết ra một tên Lý Quỳ, một toán thổ phỉ khác xuất hiện cứu giá hắn. Theo thám tử tôi phái ra ngoài báo về, toán thổ phỉ đó đang đi khắp nơi dò la chúng ta, muốn báo thù. Một khi thực sự đánh nhau, bà con sẽ chắc chắn bị liên lụy, chúng tôi trong lòng cũng thấy bất an. Tôi muốn nhờ ông lấy danh nghĩa trại trưởng nhắn nhủ với bà con, ra ngoài đừng nhắc tới chuyện đội tự vệ, nếu có người tra hỏi thì chỉ nói là vài con em trong trại chịu trách nhiệm phòng trộm là được."

Dương Lập Lô nhìn anh với ánh mắt phức tạp, chỉ đơn giản gật đầu hỏi: "Còn gì nữa không?"

Dịch Hào lắc đầu: "Không còn nữa. Bà con chỉ cần giữ kín bí mật thì sẽ không có chuyện gì xảy ra cả."

Qua tết, dân làng Trần Gia Trại bắt đầu bận rộn với công việc riêng, trong thời gian đó quả nhiên có vài vụ người bán dạo hoặc ăn mày tới hỏi họ về chuyện đội tự vệ, mọi người đều không thèm để ý.

Mặc dù vậy, trong lòng Dịch Hào vẫn thấy bất an, lại phái Chu Liên Sinh ra núi gặp mặt Trương Quang Văn để dò la tin tức.

Trương Quang Văn bảo Chu Liên Sinh nhắn lại với Dịch Hào, hiện tại Trương Vân Khanh đang bận rộn xây dựng công trình và mua ruộng đất, nhưng đây chỉ là một loại ngụy trang, sau lưng lại đang cấu kết chặt chẽ với Chu Vân Hán, một khi hắn nghe ngóng được tung tích của Dịch Hào, rất có khả năng sẽ hành động.

Dịch Hào nhận được tin, hít một hơi khí lạnh, anh biết một cuộc thanh toán sống mái sớm muộn gì cũng sẽ xảy ra. Thay vì bị động chịu đòn, chi bằng sớm chuẩn bị. Vì thế, ngoài việc tăng cường luyện binh, gom góp súng đạn, anh còn cho tu sửa công sự và tường rào xung quanh.

Cuộc chiến vốn tưởng phải tới cuối năm mới nổ ra, kết quả lại nổ ra vào đêm trước Tết Đoan Ngọ.

Trần Gia Trại là đại trại giàu có nhất ở Khê, trước lễ tết đều có thói quen mời người thân bạn bè khắp nơi tới cùng ăn tết. Vì thế, đêm nay số người thực tế trong trại đông hơn ngày thường cả ngàn người.

Sau khi tiếng súng bên ngoài nổ vang, dân làng không có kinh nghiệm vội vàng ôm đồ quý trong nhà leo tường bỏ chạy, kết quả bị bọn thổ phỉ mai phục bên ngoài dùng đèn pin chiếu trúng rồi bắn chết tại chỗ.

Khi sự việc xảy ra, Dịch Hào đang uống rượu cùng anh em, nghe tiếng súng, anh biết trận chiến đã mở màn. Anh ra lệnh cho Chu Liên Sinh dẫn hơn hai mươi thuộc hạ tới tăng viện cho lô cốt ở cổng lớn, đề phòng thổ phỉ tràn vào, đồng thời phái tiểu đầu mục dẫn hơn hai mươi người đi khuyên giải bà con, bảo họ bình tĩnh lại, không được nóng vội. Còn bản thân anh thì ở trong phòng của đội tự vệ đợi Dương Lập Lô tới.

Một lát sau, Dương Lập Lô quả nhiên tới, ông trợn trừng mắt nhìn Dịch Hào, hỏi: "Dịch đội trưởng, chuyện đã tới nước này, cậu phải nói thật. Trong Trần Gia Trại có hơn năm ngàn sinh mạng, cậu phải chịu trách nhiệm với họ!"

Dịch Hào quỳ xuống, ôm lấy đùi Dương Lập Lô nói: "Dương trại trưởng, là tôi lừa gạt ông. Dịch Hào và các anh em khác không phải xuất thân từ quân đội, mà là một toán thuộc hạ của Chu Vân Hán, hiện nay lại kết thù với Trương Vân Khanh." Tiếp đó, anh đem chuyện em trai là Dịch Phóng bị Trương Vân Khanh giết tại Song Bích Nham, cho tới vụ phục kích thất bại vào mồng một Tết năm nay kể lại đầu đuôi mọi chuyện.

Dương Lập Lô nghe xong ngược lại bình tĩnh lại, gật đầu nói: "Ta đã sớm đoán được kẻ chặn đường bắt giữ ở vùng Song Bích Nham chính là cậu. Bởi vì ở Khê có vài bà con bị bắt, nói kẻ cầm đầu trông rất giống Dịch Hào ở Dịch Gia Trại."

Dịch Hào kinh ngạc nói: "Ông đã biết tôi là thổ phỉ, tại sao còn chịu thu nhận tôi?"

Dương Lập Lô gật đầu nói: "Chính vì biết cậu là thổ phỉ, mới đặc biệt cho cậu cơ hội làm lại cuộc đời lần này."

"Tại sao lại như vậy?" Dịch Hào nhìn Dương Lập Lô đầy khó hiểu.

Dương Lập Lô muốn nói lại thôi, cuối cùng vẫn lắc đầu nói: "Có những chuyện không nói ra thì tốt hơn. Hiện giờ giặc đã tới chân thành, bàn bạc đối sách mới là chuyện chính. Đứng lên đi, chúng ta phân tích kỹ tình hình địch một chút."

Dịch Hào đứng dậy, cùng Dương Lập Lô mỗi người tìm một chiếc ghế ngồi xuống.

Dương Lập Lô sờ sờ chòm râu hoa râm ở dưới cằm, nói: "Địch quân hiện đang nổ súng bên ngoài, còn gào thét ầm ĩ, tự xưng có năm ngàn đại quân, còn có cả đại bác. Chúng huênh hoang rằng chỉ cần bổn trại dâng lên đầu của cậu thì sẽ tha cho dân làng."

"Ông tin chúng sao?"

Dương Lập Lô nói: "Tất nhiên là ta không tin, nhưng bà con không chịu nổi sự dụ dỗ, muốn ta nói chuyện với cậu."

Dịch Hào nói: "Ông hãy đi nói với họ, Trương Vân Khanh, Chu Vân Hán bản tính thổ phỉ đầy mình, chúng đã lặn lội đường xa tới đây, tất nhiên sẽ không chịu về tay không. Một khi không có đội tự vệ bảo vệ, Trần Gia Trại sẽ bị tàn sát."

"Chuyện này ta đã nói với chúng rồi. Vấn đề là chúng không nắm rõ thực hư đối phương. Ngộ nhỡ đối phương thực sự có vài ngàn tay súng, hơn hai mươi cây súng của các cậu rốt cuộc cũng không chống đỡ nổi đâu."

Dịch Hào kiên nhẫn giải thích: "Tôi lăn lộn bên ngoài mấy năm, nắm rất rõ thực hư của chúng. Chu Vân Hán và Trương Vân Khanh hợp lại tổng cộng mới chỉ có một trăm năm mươi tay súng. Chúng không dám mạo muội xông vào đâu. Chúng không thể không rõ, Trần Gia Trại là đại trại hơn bốn ngàn người, lại có công sự tường rào kiên cố, chỉ cần bà con đồng tâm hiệp lực, mỗi người ném một hòn đá thôi cũng đủ đè chết tươi chúng thành thịt nát."

"Vấn đề là chúng đã biết thực hư rồi, đêm nay chắc chắn là có chuẩn bị mà tới. Liệu chúng có liên kết hoặc thuê mướn các toán thổ phỉ khác tới cùng công trại không?"

Dịch Hào thở dài: "Chiêu này chúng ta đúng là không thể xem thường. Tuy nhiên, muốn dò la cho rõ thực hư cũng không khó, chỉ cần phái một người lanh lợi tới trạm dịch nói dối là sẵn sàng chấp nhận điều kiện của chúng, đàm phán với chúng là được. Nếu chỉ có vài tên đầu sỏ là Trương Vân Khanh, Chu Vân Hán, Dương Tương Vãn, thì lần này tôi không những không sợ chúng, mà còn phải dạy cho chúng biết mùi lợi hại của người Trần Gia Trại! Chỉ là người có thể đảm đương trọng trách này nhất thời khó tìm." Nói xong, nhìn về phía Dương Lập Lô.

Dương Lập Lô nói: "Ta là trại trưởng, tất nhiên chỉ có thể do ta ra mặt."

Dịch Hào cảm kích gật đầu: "Vậy thì làm phiền Dương trại trưởng rồi. Ngoài ông ra, Trần Gia Trại đúng là không có người nào thích hợp hơn." "Tình hình vô cùng cấp bách, ta cũng không dám ngồi lâu." Dương Lập Lô không nói hai lời, đứng dậy cáo từ.

Dịch Hào nhìn theo bóng lưng Dương Lập Lô biến mất trong bóng tối, lúc này mới lại nhớ tới những lời mà vừa nãy Dương Lập Lô muốn nói lại thôi, cuối cùng vẫn không muốn nói ra.

Dương Lập Lô năm nay sáu mươi lăm tuổi, thể lực vẫn còn khá cứng cáp. Ông vốn là một kẻ độc thân không nhà không cửa, kiếm sống bằng nghề đốn củi. Lịch sử làm giàu của ông, ở Khê có thể coi là bí mật công khai.

Khi Dương Lập Lô hơn hai mươi tuổi, một lần tình cờ, nghe được một bí mật từ một thợ bật bông say rượu trong quán trọ ở trạm dịch Bảo Dao: Ở thị trấn Sơn Môn, Động Khẩu có một vị cử nhân họ Tăng từng làm tri phủ ở Hoài Hóa hơn mười năm, trong thời gian làm quan đã vơ vét không ít mồ hôi nước mắt của dân, trước khi mãn nhiệm, ông ta đổi số của cải này thành hai vạn lượng vàng và một chiếc rương da đựng châu báu. Ban đầu ông ta định dùng một đội quân hàng trăm người hộ tống về quê, sau khi cân nhắc kỹ, thấy làm rùm beng như vậy chắc chắn sẽ thu hút sự chú ý của thổ phỉ dọc đường, ngược lại không an toàn. Sau đó, một gia nhân xuất thân làm nghề bật bông hiến kế cho ông ta - cải trang thành thợ bật bông, giấu vàng và châu báu vào trong những chiếc trùy bật bông đã được khoét rỗng. Tri phủ làm theo kế sách, cùng vài gia nhân ăn mặc rách rưới, đóng giả làm thợ bật bông, trên người chỉ giữ lại chút bạc vụn, xuất phát từ Hoài Hóa, qua Kiềm Dương mấy ngày sau thì tới trạm dịch Bảo Dao, Khê. Dọc đường cũng từng gặp vài lần chặn đường cướp bóc, nhưng đều bình an vô sự, chỉ bị lục soát lấy đi số bạc vụn trên người...

Tên thợ bật bông đó chỉ kể như một chuyện đắc ý lúc trà dư tửu hậu, Dương Lập Lô nghe xong lại tim đập thình thịch, ông lập tức quát lớn kẻ say rượu: "Đừng có nói nhảm."

Lúc đó, Dương Lập Lô chỉ mang theo một con dao củi, nhưng ông hạ quyết tâm phải cướp lấy món tiền khổng lồ này. Ông biết, chuyện bại lộ chắc chắn sẽ bị chém đầu, mà chém đầu rồi thì giàu có bao nhiêu cũng không hưởng thụ được. Vì thế, ông quyết định không rủ đồng bọn, hành động một mình. Tri phủ có năm chủ tớ, không thể lấy một chọi năm mà liều mạng được. Ông nghĩ ra một kế sách tuyệt diệu.

Thời gian gấp rút, ông mua mười mấy sợi dây thừng bện ở gần đó, chạy tới một khe núi tên là Đả Cẩu Ao, cách trạm dịch mười mấy bước về phía đông đường dịch đạo, sau đó nấp sau gốc cây. Phàm là người qua đường có từ hai người trở lên đều cho qua. Đợi tới khi có người đơn lẻ xuất hiện, ông lập tức lao tới, xưng là "chặn đường cướp bóc", chế phục người đó, khống chế đưa vào chỗ kín rồi trói ngược vào cây, cảnh cáo rằng: "Huynh đệ, giúp một tay, lát nữa ta gọi gì, ngươi cũng gọi theo đó, nếu không nghe lời, quay lại ta giết ngươi!" Đợi đối phương đồng ý xong, ông lại ra cạnh dịch đạo, gặp người đi đường đơn lẻ lại áp dụng cách tương tự. Chưa đầy một tiếng đồng hồ, ông đã trói được bảy tám "đồng bọn" ở những chỗ kín đáo hai bên dịch đạo.

Đến chạng vạng tối, quả nhiên thấy năm tên "thợ bật bông" gánh hành lý đi tới. Sau khi lọt vào vòng phục kích, Dương Lập Lô hét lớn một tiếng: "Đứng lại, không được cử động!"

Trong rừng liền có tiếng hét theo: "Đứng lại, không được cử động!"

"Ai dám cử động là giết chết nó!"

Trong rừng đồng thanh: "Ai dám cử động là giết chết nó!"

"Đặt gánh xuống!"

Trong rừng kêu theo: "Đặt gánh xuống!"

Tri phủ và đám gia nhân không hổ danh là kẻ từng trải, họ ngoan ngoãn đứng đợi lục soát xong rồi mới đi tiếp.

Nhưng Dương Lập Lô không vội vàng lộ diện, ông tiếp tục hét: "Để của lại, người đi đi!"

Trong rừng đồng thanh hưởng ứng: "Để của lại, người đi đi!"

Tri phủ không cam lòng, chắp tay tứ phía: "Hảo hán, chúng tôi là kẻ làm nghề, ngoài bộ đồ nghề kiếm ăn này ra không có vật gì khác. Trên người còn chút bạc vụn, chúng tôi có thể lấy ra hiếu kính, xin hãy để chúng tôi gánh công cụ đi!"

Dương Lập Lô không thèm để ý, quát lệnh: "Đánh!"

Trong rừng hưởng ứng: "Đánh!"

"Giết!"

Trong rừng tiếng hô vang lên: "Giết!"

Phòng tuyến của tri phủ và gia nhân hoàn toàn sụp đổ. Để giữ mạng, họ bỏ gánh tháo chạy trong tiếng hò hét giết chóc.

Lúc đó trời đã tối. Dương Lập Lô gom mấy chiếc trùy bật bông làm thành một gánh, giấu trong rừng sâu, rồi mới cứ cách một khoảng thời gian lại thả một người bị trói. Ông gánh món tiền khổng lồ về nhà, chôn dưới chân giường, không lâu sau thì ra ngoài tòng quân. Một năm sau, Dương Lập Lô về nhà, biết chuyện đã sớm lắng xuống, vị tri phủ họ Tăng kia sau khi về nhà không lâu đã qua đời, gia nghiệp do người con dâu góa phụ là Mai Mãn Nương quán xuyến. Lúc này Dương Lập Lô mới lấy tiền ra, mua đất, mua núi, mở xưởng, xây dựng công trình.

Dịch Hào hiểu rõ, ý nghĩa thực sự của câu "Chính vì biết các cậu là thổ phỉ, ta mới sẵn lòng thu nhận" của Dương Lập Lô là gì. Cái gọi là "làm tặc chột dạ", bao nhiêu năm nay, dù Dương Lập Lô giàu có một phương, sống vô cùng oai phong, nhưng cứ nghĩ tới lịch sử làm giàu của mình, trong lòng lại vô cùng sợ hãi, lo lắng Mai Mãn Nương một ngày nào đó sẽ tìm tới cửa. Rất lâu trước kia, ông đã có ý định tổ chức vũ trang để tự vệ, nhưng con em gia đình gia giáo nào chịu bỏ mạng vì ông? Chỉ có thể dựa vào thế lực thổ phỉ, vì thổ phỉ là không có đường lui. Sự kết hợp giữa Dương Lập Lô và Dịch Hào, có thể nói là Tây Môn Khánh gặp Phan Kim Liên.

Chuyện phiếm tạm dừng, quay lại chính truyện. Lại nói Dương Lập Lô đi ra ngoài chưa đầy một tiếng đồng hồ, đã an toàn trở về trại, gặp Dịch Hào đang chờ ông ở Trần Gia Từ Đường, và giới thiệu cho Dịch Hào biết tình hình mà ông vừa dò thám được ở quán trọ trạm dịch.

Dịch Hào nghe xong yên tâm nói: "Đã chỉ có hai toán thổ phỉ Trương Vân Khanh và Chu Vân Hán, chúng ta không cần phải sợ hãi. Dương trại trưởng hãy lập tức đi động viên bà con, bảo họ chuẩn bị đá tảng, nước sôi, cháo nóng vận chuyển tới chân tường rào. Đêm nay thổ phỉ không dám vào trong trại đâu, sáng mai sau khi trời sáng có lẽ mới phát động tấn công - nhưng cũng chỉ là phát tiết mà thôi. Nói với bà con, số lượng thổ phỉ không nhiều, chúng đang giương oai dọa người, tiếng súng cái gọi là chẳng qua chỉ là tiếng pháo hoa mà thôi."

Dương Lập Lô làm theo kế hoạch đi động viên dân làng. Dân làng vừa nghe đối phương chỉ có hơn trăm người, gan dạ cũng lớn lên, thế là, phàm là thanh niên trai tráng đều cầm điểu thương, trường mâu đứng dàn trận sẵn sàng dưới chân tường, người già yếu bệnh tật vận chuyển đá tảng tới chân tường rào, đàn bà thì được sắp xếp về nhà nấu cháo.

Mọi thứ chuẩn bị đâu vào đấy, Dương Lập Lô leo lên sườn núi báo cáo với Dịch Hào, nghiên cứu kế hoạch hành động. Dịch Hào nói: "Bà con đều chịu nghe ông, ông hãy xuống dưới chỉ huy họ. Vì tường rào quá cao, các ông ở dưới không nhìn thấy tình hình địch bên ngoài. Tôi ở trên lầu này có thể nhìn thấy. Ban đêm, tôi treo một chiếc đèn trên lầu, không có tình hình địch thì ở chính giữa; nếu chúng tấn công về phía tây, tôi treo đèn sang phía tây; tấn công phía đông tôi treo đèn sang đầu phía đông, các ông phải chú ý hướng đèn. Đến ban ngày, tôi dùng cờ đỏ thay đèn."

Đang nói, tiếng pháo hoa xung quanh trại đã ngừng, khắp nơi chỉ còn lại bóng tối mênh mông và sự tĩnh lặng. Dương Lập Lô hỏi: "Có phải chúng chuẩn bị tấn công rồi không?"

Dịch Hào dựa vào tầm nhìn rèn luyện được trong hơn hai năm làm thổ phỉ, phát hiện đám thổ phỉ bao vây trại đang lặng lẽ rút lui về phía trạm dịch Bảo Dao, liền nói: "Chúng biết chiêu trò đã bị vạch trần, đến cả pháo hoa cũng không đốt nữa. Giờ đang quay về trạm dịch nghỉ ngơi. Ông xuống dưới thông báo cho bà con tại chỗ nghỉ ngơi, dưỡng sức chuẩn bị cho trận đại chiến ngày mai. Nếu có tình hình địch, tôi sẽ thổi còi nhắc nhở các ông."

Dương Lập Lô xuống dưới thông báo cho dân làng tại chỗ nghỉ ngơi, người già bệnh tật phụ nữ trẻ em về nhà ngủ.

Đêm đó không có sự cố gì. Lúc rạng đông, Dịch Hào ngồi trên lầu phát hiện có hơn một trăm tên phỉ mang súng đạn đầy đủ bước ra khỏi trạm dịch, anh lập tức thổi còi, nhắc nhở bà con.

Từ trạm dịch tới trại còn một đoạn đường, đám phỉ tới trước trại, trời đã sáng rõ, hơn mười tên đi đầu đang vác thang. Chúng tránh lô cốt ở cổng chính, áp sát về phía tây trại. Dịch Hào lập tức cắm cờ đỏ sang đầu phía tây.

Đám phỉ tới chân tường, vừa hò hét vừa nổ súng, dựng thang lên muốn trèo vào trong tường rào. Trong trại đã có phòng bị từ trước, vừa thấy thang, lập tức ném đá, hắt cháo nóng bỏng, ngược lại không cần dùng tới súng. Giằng co nửa tiếng đồng hồ, đối phương lại rút lui về chỗ cách tường rào nửa dặm để nghỉ ngơi.

Khoảng hơn một tiếng đồng hồ sau, tiếng còi trên sườn núi sau trại lại vang lên, Dương Lập Lô leo lên thang lén nhìn ra ngoài, quả nhiên thấy đợt tấn công thứ hai của đối phương đã bắt đầu.

Dân làng đã trải qua một trận ác chiến, gan cũng lớn hơn, lại tích lũy được kinh nghiệm. Lần này, dù thế tấn công của đối phương hung hãn hơn, nhưng vẫn bị đẩy lùi.

Đám phỉ hai lần thất bại, rất lâu không có động tĩnh, tới buổi trưa, tiếng còi trên sườn núi sau trại vang lên, chúng dân làng ngẩng đầu nhìn thì thấy cờ đỏ đã di chuyển tới phía tây. Thế là, ào ào đổ xô về phía tây trại. Khi tới nơi, đám phỉ hung hãn đã dựng thang tre lên tường rào, may là cháo ở phía tây trại đầy đủ, dân làng mỗi người cầm gáo múc đầy, gắng sức hất ra ngoài tường, rất nhanh sau đó, bên ngoài tường truyền tới tiếng kêu đau đớn. Tiếp đó, đá tảng như mưa trút xuống.

Trên dưới một lòng, cuộc tấn công phía tây của bọn phỉ lại thất bại.

Sau khi bọn phỉ rút lui, Dương Lập Lô leo lên sườn núi sau trại, hỏi Dịch Hào: "Chúng đã tấn công ba lần rồi, liệu còn tới nữa không?"

Dịch Hào lắc đầu: "Hôm nay sẽ không nữa, nhưng ban đêm phải đề phòng."

Dương Lập Lô gật đầu: "Ta đã dặn đàn bà nấu thêm cháo, đá tảng vẫn còn thừa rất nhiều."

"Không," Dịch Hào nói, "lần này không cần nấu quá nhiều cháo, chủ yếu chuẩn bị thêm thùng nước, chậu rửa mặt và nước."

"Cậu là nói chúng sẽ đổi sang dùng hỏa công?"

Dịch Hào gật đầu: "Đúng vậy. Những vật dễ cháy gần tường rào đều phải dọn đi."

Dương Lập Lô hạ lệnh làm theo.

Trời tối gió lớn, vào lúc nửa đêm, Dịch Hào phát hiện bọn thổ phỉ ở trạm dịch lại ra hang, anh thổi còi, nhắc nhở dân làng.

Một lát sau, bốn phía tường rào đột nhiên bùng lên vô số bó đuốc, từng bó một ném vào trong trại. Kết quả thế nào thì họ không được rõ.

Đêm đó không có sự cố gì. Sáng hôm sau, có một nhóm nhỏ bọn phỉ tấn công vào cổng chính. Công sự trong ngoài cổng chính kiên cố, hai bên cách một khoảng cách nhất định nổ súng một hồi, đều không có thương vong.

Lúc này, Dịch Hào ngồi trên lầu nhìn ra manh mối, ra lệnh cho Chu Liên Sinh thay mình giám sát, còn bản thân thì đi xuống sườn núi vào trong trại thương lượng việc quan trọng với Dương Lập Lô.

Hai người gặp nhau trong Từ Đường, Dương Lập Lô không kìm được hỏi: "Dịch đội trưởng, bọn phỉ liệu có chiêu trò gì mới không?"

Dịch Hào lắc đầu: "Bọn phỉ đã hết chiêu rồi, cuộc tấn công vừa nãy của chúng chẳng qua chỉ là giương đông kích tây, dự đoán tối nay còn có hành động tương tự."

Dương Lập Lô là người thông minh, lập tức hiểu ra: "Ý cậu là chúng chuẩn bị rút lui đêm nay?"

Dịch Hào gật đầu: "Đúng vậy. Tôi tới để thương lượng với trại trưởng kế sách phục kích. Núi Tuyết Phong chỉ có một con đường dịch đạo, địa hình gần đây ông quen thuộc nhất, xin hãy chọn một địa điểm phục kích."

Dương Lập Lô không chút do dự nói: "Từ đây đi về phía đông cách trạm dịch mười dặm có Đả Cẩu Ao, địa thế hai bên núi hiểm trở, là nơi một người giữ quan, vạn người không thể mở, nếu chúng ta có thể tranh thủ tới đó trước bọn phỉ, chắc chắn sẽ giáng cho chúng những đòn nặng nề!"

Dịch Hào phấn khích nói: "Tốt quá! Trong trại sẽ không có chuyện gì, tôi đã giao nhiệm vụ cho Chu Liên Sinh rồi, sau khi trời tối ông hãy dẫn chúng tôi tới Đả Cẩu Ao!"

Đúng như dự đoán của Dịch Hào, chạng vạng tối, trạm dịch Bảo Dao xuất động một toán thổ phỉ nhỏ tấn công vào cổng chính. Lúc này, Dịch Hào đã chuẩn bị sẵn sàng, dẫn hơn mười đội viên tự vệ, mang đủ đạn dược, dưới sự dẫn dắt của Dương Lập Lô, đi ra từ cửa đông, lấy lúa trên ruộng làm vật che chắn, vòng qua trạm dịch, từ đường bò trên núi tiến vào dịch đạo, nhanh chóng tới Đả Cẩu Ao.

Đả Cẩu Ao là nơi phát tích năm xưa của Dương Lập Lô, địa hình nơi này ông rất quen thuộc. Để có thể đánh bọn phỉ lợi thế hơn, họ leo cây đu dây, tìm được một con hào do nước mưa xói mòn trên sườn dốc trong thung lũng, sau đó ẩn nấp xuống, dõi mắt về phía tây đầu dịch đạo.

Dưới con hào là một vách đá cao hơn mười trượng, dưới vách đá mới là dịch đạo cổ, phục kích ở đây là tốt nhất, vừa có thể giáng đòn mạnh nhất cho đối phương, bản thân lại không mảy may tổn hại.

Muỗi khổng lồ trên núi vô cùng hung hăng, rắn độc cũng bò trườn ở gần đó, may là đám người này đều là những "con mèo đêm" thường xuyên chui rúc trên núi vào ban đêm, họ tự có cách đối phó.

Có gió xuyên qua thung lũng, đi từ trên cao qua những cánh rừng rậm rạp. Sao trên trời lấp lánh, có thể lờ mờ soi rõ dịch đạo lát đá xanh ở phía dưới. Tiếng sói hú và tiếng chim dạ oanh còn lớn hơn cả tiếng muỗi. Thỉnh thoảng, từ núi xa truyền tới tiếng hổ gầm, sau vài tiếng gầm thét, vạn núi liền trở lại tĩnh mịch, chỉ còn lại lũ muỗi khổng lồ không biết sợ hãi thì thầm bên tai...

Dường như đã đợi rất lâu, đầu phía tây dịch đạo vẫn không có động tĩnh. Có người bắt đầu sốt ruột, vừa đập muỗi vừa nói: "E là đêm nay chúng không qua đây đâu, nếu không thì chiều nay chúng đã rời khỏi Khê rồi."

"Không đâu," Dịch Hào tự tin nói, "anh em bình tĩnh chớ nóng vội, chúng chắc chắn sẽ qua đây. Bởi vì dấu hiệu hôm nay đã quá rõ ràng rồi."

"Nghe nói Dương Tương Vãn thông hiểu Chu Dịch, Bát Quái, nguy hiểm ở đây hắn sẽ dự đoán ra được đấy." Một thuộc hạ nói.

Dịch Hào chợt nhớ ra, quay sang hỏi Dương Lập Lô: "Trại trưởng, nghe nói ông cũng hiểu một chút, ông hãy thử xem, xem hôm nay chúng có thích hợp đi về phía đông không."

Dương Lập Lô gật đầu, nhắm mắt lại, duỗi bàn tay trái ra, dùng ngón cái bấm vào đốt ngón tay, rồi lẩm bẩm "Giáp Tý, Ất Sửu, Bính Dần, Đinh Mão", đột nhiên, ông mở mắt ra nói: "Không ổn, theo bấm quẻ, đêm nay phía đông chúng có đại hung!"

Mọi người nhất thời nản lòng, uể oải tựa lưng vào vách đất.

"Tuy nhiên," Dương Lập Lô lại nói, "quẻ ta bấm không nhất định là chuẩn, thông thường mà nói thì hỏi quẻ có vẻ chính xác hơn." Ông lấy từ trong lớp áo lót ra hai chiếc quẻ làm bằng măng tre, "Nếu gieo quẻ đều bất lợi, vậy chúng ta chỉ đành hẹn ngày khác." Nói xong, miệng lẩm bẩm, ném hai miếng măng tre xuống đáy hào...

Dịch Hào lấy đèn pin từ trong túi ra, khẩn trương bật công tắc. Dưới chùm ánh sáng, chỉ thấy hai miếng măng tre một mặt hướng lên, một mặt úp xuống, anh thở phào nhẹ nhõm, vui mừng nói: "Tốn quái!"

Đúng lúc này, phía tây dịch đạo xuất hiện bóng người, Dịch Hào hạ thấp giọng nói: "Bọn phỉ tới rồi, anh em vào vị trí, chuẩn bị sẵn sàng!"

Mọi người lập tức tản ra, nạp đạn vào ổ, tay nắm cò súng, nín thở tập trung ngắm bắn.

Một hàng bóng đen kéo dài trên dịch đạo, chậm rãi đi vào vòng phục kích...