Đến phủ họ Tăng, hơn chục con chó dữ sủa vang trời xếp thành một hàng ngang, đối đầu với Trương Vân Khanh và những người khác, nhe răng trợn mắt, chỉ cần chủ nhân ra lệnh một tiếng, chúng sẽ không màng tất cả mà lao tới.

Lại nói tổng tư lệnh tiễu phỉ Tương Tây Trần Quang Trung, vốn là thổ phỉ Thiệu Dương, làm phỉ chưa lâu thì thế lực phát triển nhanh chóng, chỉ trong vài năm đã có trong tay mấy ngàn tên thuộc hạ. Một đội ngũ lớn như vậy, muốn duy trì thì tự nhiên không thể thiếu việc gây hại cho xã hội. Chính phủ Quốc dân đảng vì phẫn nộ trước lòng dân nên đã phái quân đội vây quét, nhưng quét mãi không dệt, cuối cùng đành phải áp dụng theo phương pháp của triều đình trước đây là chiêu an. Trần Quang Trung một bước đổi đời, từ một tên cướp bóc nhà cửa trở thành tư lệnh tiễu phỉ, rất được Hà Kiện coi trọng, chẳng bao lâu sau lại thăng tới chức sư trưởng thiếu tướng, nổi đình nổi đám một thời.

Dân gian có câu: Một người đắc đạo, gà chó lên trời. Những tên phỉ trước đây từng theo Trần Quang Trung cướp bóc nhà cửa, giết người đoạt của nay cũng theo đó mà thăng quan phát tài, ngay cả kẻ kém cỏi nhất cũng trở thành nhân vật có mặt mũi trong vùng.

Trong số mấy ngàn đồ chúng của Trần Quang Trung, có một kẻ họ Lưu tên đơn là "Dị", vốn là lính truyền tin của Trần Quang Trung. Sau khi Trần Quang Trung được chiêu an, hắn được bố trí làm tổng binh cục đoàn phòng Hoàng Kiều Phô, quản lý hơn ba mươi tay súng.

Lưu Dị vô cùng bất mãn với chức vụ này, từng nhiều lần tìm Trần Quang Trung hy vọng được cất nhắc. Trần Quang Trung nói: "Bây giờ không còn như trước nữa, thăng hay giáng đều do một câu nói của ta. Ta nay là tổng tư lệnh, làm việc nhất định phải phục chúng. Theo ta được biết, từ khi ngươi làm đoàn tổng, ngoài việc lĩnh thưởng ra thì chưa từng có công tích gì, bảo ta cất nhắc ngươi thế nào đây? Có bản lĩnh thì đi tiêu diệt một cỗ thổ phỉ đi, ta bảo đảm cho ngươi làm phó đại đội trưởng đội nghĩa dũng Vũ Cương."

Lưu Dị biết rằng phó đại đội trưởng đội nghĩa dũng chính là chức quan lớn nhất trong giới quân phiệt Vũ Cương, bởi vì đại đội trưởng do huyện trưởng kiêm nhiệm. Chiếc mũ ô sa này rất hấp dẫn, nhưng muốn có được nó thì không hề dễ dàng gì.

Điểm khó khăn không phải là Hoàng Kiều Phô không có thổ phỉ để tiễu trừ, mà là hắn không có bản lĩnh để tiễu trừ. Đại phỉ địa phương là Trương Thuận Thái, ngay từ khi Lưu Dị mới nhậm chức, đã phái người mang tới năm trăm đồng đại dương làm quà ra mắt, hy vọng sống yên ổn bên nhau, chiếu ứng lẫn nhau. Lưu Dị cứ tưởng đối phương sợ hãi mình, muốn tiêu diệt để lập công, nào ngờ thủ hạ của hắn từng người sắc mặt đại biến, nói rằng đám phỉ họ Trương có hơn trăm tay súng, cục đoàn phòng hoàn toàn không phải là đối thủ.

Lưu Dị cả kinh, không ngờ thổ phỉ lại đông gấp nhiều lần quan binh, đồng thời cũng thở dài cho vận mệnh bất hạnh của mình, không thể làm phó đại đội trưởng.

Một hôm, Hoàng Kiều Phô đến một tên mù, đoán mệnh cực kỳ chuẩn xác. Thủ hạ của Lưu Dị đều tranh nhau bắt tên mù bói toán, trong đó có một kẻ nói với hắn: "Lưu tổng binh, Chung Bán Tiên nổi tiếng ở Vũ Cương đã tới, sao không gọi lão tính toán xem có vận làm quan lớn không."

Lưu Dị cũng chỉ có thể gửi gắm hy vọng vào vận mệnh, bèn lệnh cho thủ hạ mời Chung Bán Tiên tới bói toán cho mình. Không ngờ quả nhiên tính ra hắn gần đây hồng vận tề thiên, có thể hô mưa gọi gió một cõi. Lưu Dị đại hỷ, thưởng cho Chung Bán Tiên hai đồng đại dương, từ đó liền ôm mộng đẹp gặp vận may.

Vận may chưa thấy đến, tai họa đã kéo tới trước: Hoàng Kiều Phô vốn dĩ đã bị Trương Thuận Thái quấy nhiễu, gần đây lại đột nhiên xuất hiện một kẻ cầm đầu tự xưng là Hoàng Đại Thuận, đuổi tăng nhân đi, dựng trại ở Mã An Sơn, cướp bóc khắp vùng xung quanh, tàn sát cả nhà hương thân Đàm Bang Tài, cướp đi người thiếp xinh đẹp của hắn. Tiếp theo đó, những kẻ giàu có xung quanh lần lượt bị cướp sạch không còn gì. Trò chơi tài chủ Thạch Bối là Trương Quang Hỏa vì cả nhà bị cướp nên đã cắn răng gửi một số tiền lớn cho Lưu Dị, đồng thời nhét người em trai là Trương Quang Văn vào cục đoàn phòng, với hy vọng có thể bảo toàn gia quyến.

Trương Quang Văn bước vào cục đoàn phòng, thấy Lưu Dị đang thở dài ngao ngán, mắng chửi Chung Bán Tiên tơi bời, liền nói với hắn: "Lưu tổng, ở Vũ Cương, Chung Bán Tiên chưa từng có tiền lệ tính sai bát tự. Theo ý tôi, cái tên Hoàng Đại Thuận này chỉ là một nhúm thổ phỉ nhỏ, nói không chừng chính là do ông trời sắp đặt để đến cho ngài tiêu diệt đấy."

Lưu Dị cảm thấy có lý. Để làm rõ rốt cuộc Hoàng Đại Thuận có bao nhiêu thế lực, hắn đặc biệt đi tìm phương trượng ngôi chùa ở Mã An Sơn là hòa thượng Ngộ Lược, kẻ có quan hệ họ hàng với hắn. Nào ngờ Ngộ Lược đã nhìn thấu hồng trần, không muốn nhúng tay vào ân oán phàm trần, một mực cắn chặt răng nói không rõ.

Có lẽ vận may của Lưu Dị thực sự đã đến. Một hôm, khi hắn đang vô cùng phiền muộn, tiểu đầu mục Trương Quang Văn đột nhiên dẫn tới một kẻ có tướng mạo gian xảo đến yết kiến.

Lưu Dị nhìn bộ dạng này thuận mắt thế nào cũng không thấy lọt, liền lạnh lùng nói: "Ngươi tên là gì, tìm ta có chuyện gì?"

"Tiểu nhân là Trương Toản Tử," Trương Toản Tử cười nịnh nọt, "đặc biệt mang tin vui đến đây."

"Tin vui gì?" Lưu Dị nổi hứng thú.

Trương Toản Tử làm bộ làm tịch nói nhỏ vào tai Lưu Dị: "Hoàng Đại Thuận tổng cộng chỉ có mười mấy tay súng, sao các người không nhân cơ hội đi vây tiễu?"

Lưu Dị mừng rỡ ngoài ý muốn: "Ngươi làm sao mà biết được?"

"Hoàng Đại Thuận vốn là Trương Mộ Vân, con trai của Trương Thuận Phong ở Thạch Bối. Năm đó Trương Thuận Phong vì ăn trộm bò mà bị giết, Trương Mộ Vân vì trả thù nên đã ra ngoài đi lính. Đầu năm nay, hắn hẹn một đám đồng hương người Vũ Cương cầm súng đào ngũ khỏi quân đội, quay về Mã An Sơn lập trại làm phỉ. Tôi là người nhà họ Trương ở Thạch Bối, đương nhiên tôi biết rõ nội tình."

Lưu Dị chợt hiểu ra: "Hèn chi hắn vừa về là đã giết cả nhà Đàm Bang Tài. Tin tức này rất tốt, đợi ta tiêu diệt hắn xong rồi sẽ tạ ơn ngươi sau."

"Tuyệt đối không thể đợi tiếp được nữa!" Trương Toản Tử nói, "Hoàng Đại Thuận chuẩn bị thừa lúc trời tối để trốn đi Sơn Môn. Nếu Lưu tổng tối nay không xuất binh, cơ hội sẽ không bao giờ còn nữa."

"Tối nay? Thủ hạ của ta..."

"Lưu tổng đúng là cầm bát vàng đi ăn mày mà, Trương Thuận Thái cũng hận Hoàng Đại Thuận thấu xương, sao ngài không liên thủ với hắn, san bằng Mã An Sơn? Hắn giải quyết được mối họa lớn trong lòng, ngài lập được công lao, mỗi người đều đạt được mục đích của mình."

Lưu Dị cười nói: "Nhìn ngươi mặt mày bảy phần giống người ba phần giống quỷ mà đầu óc không đến nỗi nào đấy!"

Trương Toản Tử rời đi, Lưu Dị liền cưỡi ngựa đi tìm Trương Thuận Thái. Hai người tâm sự hợp ý, Trương Thuận Thái lập tức đồng ý phái năm mươi tay súng đến hỗ trợ tác chiến, đồng thời bàn bạc kỹ lưỡng phương án kẹp đánh từ hai phía: Lưu Dị tấn công phía Nam, bộ phận của Trương Thuận Thái do hai người con là Trương Văn, Trương Vũ dẫn dắt tấn công phía Bắc.

Trời vừa chạng vạng, Lưu Dị dẫn quân xuất kích, đến dưới chân Mã An Sơn thì Trương Văn, Trương Vũ đã đợi sẵn từ lâu. Hai bên thủ lĩnh hội họp triển khai bố trí chi tiết, sau đó chia làm hai ngả Nam Bắc bao vây Mã An Sơn.

Trận chiến nổ ra, trên núi quả nhiên chỉ có hơn chục tay súng. Đối phương tự biết không địch lại, bèn tháo chạy về phía sườn núi phía Đông. Lưu Dị sốt ruột, muốn phái binh xuống núi chặn đánh. Trương Văn và Trương Vũ vui mừng nói: "Không cần xuống núi chặn đâu, sườn phía Đông không có đường, toàn là vách đá, lần này Hoàng Đại Thuận chết chắc rồi!"

Sách nối tiếp phần trước. Lại nói Trương Mộ Vân họa vô đơn chí, vốn dĩ đã rơi vào cảnh tuyệt đường sinh cơ, ngặt nỗi vào thời khắc then chốt này, đạn dược đã bắn sạch.

Trương Mộ Vân ngửa mặt lên trời than thở: "Ông trời muốn tuyệt đường sống của ta." Trương Vân Khanh lấy thân phận bề trên mắng hắn: "Mươi là đầu mục mà còn như thế này, thì các huynh đệ sẽ nghĩ thế nào đây!"

"Tôi là đầu mục," Trương Mộ Vân mặt mày ủ rũ nói, "tính mạng của mười mấy huynh đệ đều đặt trên người tôi, các huynh đệ nay rơi vào bước đường này, trách nhiệm đều ở tôi. Chú mười, chú nói xem, tội nghiệt lớn thế này, bắt tôi gánh vác thế nào đây?"

"Cuối cùng ngươi cũng hiểu rồi!" Trương Vân Khanh nói: "Chỉ một chút sơ sẩy nhỏ thôi cũng đã gây ra cục diện thảm bại cho cả quân đoàn. Ta đã sớm nói rồi, làm cái nghề này chính là trò chơi liều mạng, phải mắt quan sát sáu hướng, tai nghe tám phía, bất kỳ tiểu tiết nào cũng không được bỏ sót!"

"Chú mười, đến lúc tôi hiểu ra thì đã không còn cơ hội sửa sai nữa rồi." Trương Mộ Vân nước mắt đầm đìa nói với thủ hạ: "Huynh đệ ơi, là tôi hại mọi người, tôi vô năng vô tài, hổ thẹn với tấm lòng trung thành của các anh em. Bây giờ đại quân áp cảnh, muốn sống là điều không thể, nhưng chết thế nào, xin mọi người nghe tôi nói câu cuối cùng — tuyệt đối không thể rơi vào tay Lưu Dị. Chúng ta vẫn còn tám viên đạn, chỉ có tám huynh đệ có thể giữ lại một thi thể toàn vẹn, số còn lại theo tôi nhảy vách núi." Quay người lại, hắn vuốt ve gương mặt của Bồ Hồ Nhi: "Hai chúng ta vừa mới làm vợ chồng một trận, mọi thứ rồi sẽ tan biến như mây khói. Theo tôi cô chưa từng hưởng qua một ngày hạnh phúc nào, ngày nào cũng sống trong nơm nớp lo sợ... Thôi cũng được, cuối cùng thì cũng đến lúc kết thúc rồi, kiếp sau chúng ta lại làm vợ chồng nhé, kiếp sau chúng ta sẽ sống thật tốt." Hắn cắn răng một cái, bóp chặt cổ Bồ Hồ Nhi.

Bồ Hồ Nhi trợn ngược hai mắt, phát ra tiếng kêu nghẹn ngào như đang cầu cứu. Trương Vân Khanh nhìn thấy vậy, quát lớn một tiếng: "Dừng tay!"

Trương Mộ Vân buông tay, ngước nhìn Trương Vân Khanh.

"Mày thế này mà cũng coi là thủ mục ư, mày xứng đáng không? Mày thậm chí còn không xứng làm đàn ông!" Trương Vân Khanh nói với đám người đang cúi gằm đầu chờ chết: "Huynh đệ đừng sợ! Khốn cảnh chỉ là tạm thời, chỉ cần còn một hơi thở, chúng ta vẫn còn hy vọng sống tiếp!"

Lưu Dị ở phe đối diện thấy bên này mãi không có động tĩnh, lại cất cao giọng hét lớn: "Đã nghĩ kỹ chưa? Mau đầu hàng đi, nếu không chúng tao khai hỏa đấy!"

Trương Vân Khanh nói: "Đừng nghe lời hắn. Mọi người, đem số đạn còn lại giao ra đây."

Đám phỉ nghe lời, lần lượt giao đạn ra. Trương Vân Khanh trân trọng đặt vào lòng bàn tay, đếm đi đếm lại, không thừa không thiếu, vừa vặn tám viên. Hắn tiến thẳng đến trước mặt Tạ Lão Cẩu, trang trọng giao đạn cho hắn, trầm giọng nói: "Tú pháp của anh là giỏi nhất, sự an toàn của toàn thể huynh đệ đều giao phó vào tay anh đấy. Đừng lãng phí một viên đạn nào, nhất định phải đợi đối phương đến sát người, mới được nổ súng. Nhớ lấy, chỉ cần anh cầm cự được thời gian thắp hai nén hương là ta có cách để huynh đệ trốn khỏi Mã An Sơn!"

Tạ Lão Cẩu cẩn trọng nhận lấy số đạn, gật gật đầu.

Trương Vân Khanh cầm một chiếc đèn pin từ tay Doãn Đông Ba, tiến lại gần vách đá quan sát, sau đó quay lại nghiêm túc tuyên bố với đám phỉ: "Huynh đệ, mau lên, lột sạch quần áo ra, xé thành dải vải đi!"

Mọi người hiểu ra, học theo Trương Vân Khanh cởi áo quần ra, xé thành các dải vải, rồi lại nối từng đoạn lại với nhau... Ánh trăng chốc chốc lại xuyên qua tầng mây, chiếu xuống đám người cởi truồng này, cuối cùng chỉ còn lại Bồ Hồ Nhi là vẫn mặc chiếc sườn xám. Trương Mộ Vân ra lệnh cho cô ta cởi ra.

Trương Vân Khanh ngăn lại, mắng Trương Mộ Vân: "Càng lúc càng vô tích sự, đồ khốn kiếp mày cũng làm ra được, bắt vợ người ta cởi truồng à, tao là chú ruột của tụi mày đấy, chú ruột mà lại đi nhìn cháu dâu cởi truồng chắc?"

Trương Mộ Vân xấu hổ vô cùng.

Tạ Lão Cẩu lấy tảng đá lớn làm vật che chắn, một người địch trăm người kiên quyết thủ vững. Phía Lưu Dị phát động hai đợt xung phong nhỏ, kết quả để lại hai cái xác, đành phải đổi chiến thuật, phái hai anh em Trương Văn, Trương Vũ dẫn hơn hai mươi người xuống núi chặn đánh từ sườn đông.

Một sợi dây thừng vải thô dài mười mấy trượng đã được nối xong, Trương Vân Khanh buộc một đầu vào cây tùng bên vách đá, kéo kéo vài cái, ra lệnh cho Trương Toản Tử thử trước.

Trương Toản Tử run rẩy bám theo dây thừng trượt xuống, cuối cùng cũng đặt chân an toàn xuống mặt đất. Mọi người thở phào nhẹ nhõm, lần lượt trượt xuống theo. Cảm giác thoát chết trong gang tấc khiến bọn họ vô cùng phấn khích.

Trương Văn, Trương Vũ dẫn người đuổi đến dưới vách đá thì đã muộn, từ xa chỉ thấy một đám người khỏa thân đầm mình dưới ánh trăng lội qua một vùng ruộng rộng lớn rồi dần khuất dạng...

Dưới sự dẫn đường của Doãn Đông Ba, nhóm người vừa chạy khỏa thân vừa thở hổn hển được năm sáu dặm đường, xác định phía sau không có truy binh, lúc này mới dừng lại thở dốc.

Trương Mộ Vân kiểm tra lại một lượt, phát hiện ngoài một người bị ngã chết ở vách núi sườn đông Mã An Sơn ra thì tất cả đều có mặt đầy đủ, hắn hỏi Doãn Đông Ba: "Lão Doãn, chỗ này gọi là gì vậy? Cách Sơn Môn còn bao xa nữa?"

Doãn Đông Ba nhìn ngó bốn phía nhận diện, thấy phía trước có một ngôi nhà tứ hợp viện có giếng trời, bèn đáp: "Đây là Trà Phố, cách Sơn Môn chỉ còn hơn chục dặm nữa thôi."

Trương Mộ Vân ngước nhìn sao Bắc Đẩu, hạ lệnh: "Thời gian không còn sớm nữa, chúng ta lên đường thôi, tranh thủ trước khi trời sáng là đến được Sơn Môn, chúng ta cứ để trần truồng thế này thì dễ bị chú ý lắm."

Doãn Đông Ba nhìn ngôi tứ hợp viện đó, bắt đầu nổi tâm tư quỷ quái, đề nghị: "Đại ca, chúng ta cứ thế này đi bộ quả thực trông không ra sao cả, chi bằng thế này đi, họ hàng nhà tôi ở ngay phía trước, chúng ta cứ ghé vào mượn hắn vài bộ quần áo."

Trương Mộ Vân cảm thấy có lý, gật đầu nói: "Đi nhanh về nhanh nhé."

Doãn Đông Ba nói: "Tốt nhất là mọi người cùng đi, bằng không, sao biết được quần áo nào vừa người."

Trương Mộ Vân cười nói: "Đang là lúc nào rồi, có một mảnh vải che thân là được rồi, ai còn câu nệ chuyện vừa người hay không nữa."

Lúc này Doãn Đông Ba mới buộc phải nói thật: "Đại ca, không giấu gì anh, chủ nhân nhà này tên là Bành Bân, là một ông giáo làng, hắn nuôi được một cô con gái đẹp như hoa như ngọc tên là Bành Lệ. Tôi nhìn thấy cô gái này nên đã động lòng, thường hay lấy cớ khát nước để sang nhà hắn xin nước uống. Có một lần, tôi tưởng trong nhà không có ai nên đã giở trò sàm sỡ cô ta, nào ngờ Bành Bân đang đọc sách trong phòng đã cầm cây gậy gỗ xông ra đánh tôi suýt chết. Đêm nay đi ngang qua đây, sao có thể bỏ qua cho hắn được!"

Trương Mộ Vân đi theo Doãn Đông Ba qua đó.

Doãn Đông Ba giả vờ bệnh giữa đường muốn xin nước trà uống, lừa được Bành Bân mở cửa. Khi Bành Bân nhìn thấy một đám đàn ông trần truồng mang theo súng đứng trước mặt, sợ đến mức lùi lại liên tục.

Doãn Đông Ba nói là đến mượn quần áo, xông thẳng vào phòng khuê của con gái Bành Bân, dọa Bành Lệ co rúm người trên giường, toàn thân run rẩy. Doãn Đông Ba cười gằn dùng súng vén áo ngực của Bành Lệ lên, nòng súng chĩa vào ngực cô ta và nói: "Dám không nghe lời, tao bắn một phát từ đây đấy!" Sau đó ném súng sang một bên, lẩm bẩm: "Mỹ nhân ơi, tao nỡ lòng nào để mày chết chứ!" rồi cười dâm ô lao vào Bành Lệ...

Cuối cùng bọn họ cũng đến được trấn Sơn Môn, Doãn Đông Ba dẫn mọi người vào ở trong từ đường họ Doãn, bắt đầu nhóm lửa nấu cơm.

Sơn Môn là một trấn chợ nổi tiếng ở Vũ Cương, nằm ở sườn phía đông núi Tuyết Phong, là nơi bắt buộc phải đi qua để vượt qua núi Tuyết Phong đến Tự Phố. Sông Hoàng Nê chảy xuyên qua giữa, trên sông có bắc cầu đá, ruộng nương hai bên bằng phẳng đất đai màu mỡ, dân gian gọi là ruộng Sơn Môn, là một trong những vựa lúa của Vũ Cương. Từ đường họ Doãn nằm ở phía thượng thủ bên trái sông Hoàng Nê.

Cơm nước xong xuôi, trời vừa mờ sáng, hơn chục con người đóng cửa từ đường lại, ngả lưng ngủ lăn lóc trên sân khấu của từ đường, tỉnh dậy thì trời đã xế chiều.

Doãn Đông Ba là người bản địa, rất thông thạo tình hình ở Sơn Môn. Trương Vân Khanh gọi hắn tới, hỏi rõ quanh đây có bao nhiêu hào phú, họ tên gì, sau đó lệnh cho Trương Á Khẩu viết sẵn mẩu giấy, bắt đối phương phải nộp bao nhiêu gạo, bao nhiêu tiền mặt, giới hạn trong vòng hai ngày phải nộp đủ đến từ đường họ Doãn, nếu không sẽ tru di toàn tộc. Phương pháp này gọi là "gửi thiếp", là một trong những thủ đoạn tống tiền của thổ phỉ.

"Thiếp" vẫn được gửi đi dưới danh nghĩa của Hoàng Đại Thuận, bắt đầu từ buổi sáng ngày hôm sau, lần lượt có người đưa đến đủ số gạo và đại dương. Đến buổi chiều, chỉ còn lại một số ít nhà nói tạm thời không gom đủ, xin nới hạn thêm mấy ngày. Duy chỉ có phú hộ lớn nhất địa phương là Mai Mãn Nương, không những không đem tiền lương phân bổ đến, thậm chí ngay cả một lời hồi âm cũng không có.

Sáng sớm hôm sau, Trương Mộ Vân và Trương Vân Khanh dưới sự hộ tống của Doãn Đông Ba đã đi khảo sát môi trường xung quanh.

Doãn Đông Ba là người Sơn Môn, năm mười sáu tuổi, vì cưỡng hiếp cô em gái mười bốn tuổi mà mẹ bị chọc tức cho chết tươi. Lớn lên lại thông dâm với chị dâu, náo loạn khiến cả nhà bất hòa. Đến khi em trai lấy vợ, hắn lại tư thông với em dâu. Người cha tức điên lên, đuổi hắn ra khỏi nhà. Lúc đó vừa vặn gặp lúc Lục Vinh Đình đang chiêu binh mãi mã ở Hồ Nam, thế là hắn cùng Trương Mộ Vân đi Quảng Tây.

Trương Mộ Vân và Trương Vân Khanh phát hiện ra Sơn Môn là nơi thích hợp nhất để phát triển nghiệp phỉ, lâu dài chiếm giữ nơi này không chỉ đảm bảo đủ lương thảo mà nhỡ có quan binh đại quy mô vây quét, chỉ cần vài chục phút là có thể chui vào núi Tuyết Phong để trốn tránh sự truy sát.

Trương Mộ Vân và Trương Vân Khanh cơ bản đã đạt được sự đồng thuận. Trương Vân Khanh cho rằng, trong việc lựa chọn căn cứ, từ đường họ Doãn tuy cũng được nhưng không thể dùng làm nơi ở chính được. "Thỏ khôn có ba hang," Trương Vân Khanh nói, "chúng ta ít nhất phải có bốn năm điểm đóng quân, hơn nữa phải lấy sơn động làm chủ. Lão Doãn, quanh đây có sơn động nào lý tưởng không?"

Doãn Đông Ba gật đầu nói: "Sơn động rất nhiều, động lý tưởng cũng không ít, trước tiên cứ đi xem Yến Tử Nham đã."

Trương Mộ Vân phái cận vệ quay về từ đường mang đèn pin tới, sau đó cùng Doãn Đông Ba theo con đường nhỏ mọc đầy cỏ dại đi vào thung lũng. Dọc đường thỉnh thoảng lại làm kinh động đến gà rừng hoặc dê núi.

"Từ rất lâu về trước," Doãn Đông Ba vừa đi vừa giới thiệu, "Sơn Môn chúng ta cũng là nơi hay xảy ra thổ phỉ, có rất nhiều sơn động chính là sào huyệt của thổ phỉ. Yến Tử Nham làm sào huyệt quả thực rất lý tưởng, các anh xem rồi sẽ biết."

Yến Tử Nham nằm dưới vách đá phía tây thung lũng, cửa động đủ chỗ cho hai người đàn ông song song bước ra hoặc bước vào, có một dòng suối trong mát không lớn không nhỏ từ trong động chảy ra. Trương Vân Khanh đến cửa động, phát hiện nơi này quả thực rất kín đáo, sau đó đi theo Trương Mộ Vân chui vào trong động.

Trong động mát mẻ và tối tăm, Trương Mộ Vân bật đèn pin lên, thấy nước suối chảy ra từ một hang đá nhỏ, trong khi chủ động thì lại rất khô ráo.

Cửa chủ động vẫn giữ nguyên độ rộng hẹp đều đặn, đi sâu vào trong chừng ba bốn trượng thì đột nhiên rộng thênh thang ra, giống như một cái đại sảnh, diện tích không nhỏ hơn một mẫu đất, có thể chứa được hơn hai trăm người. Trương Mộ Vân dùng đèn pin chiếu đi chiếu lại tứ phía, đột nhiên một tiếng "ào ào" vang lên đinh tai nhức óc, hàng ngàn con én từ những cái tổ trên vòm đỉnh bay vọt lên, lao thẳng ra ngoài động.

Bốn người hoảng hốt né tránh, đợi cho con én cuối cùng bay đi rồi mới dám đi tiếp.

Rõ ràng, nơi này từng là nơi sinh sống của thổ phỉ, xung quanh ngoài rất nhiều dấu vết do con người tạo ra thì dưới mặt đất còn rải rác tiền cổ của các triều đại, nhiều nhất là "Vĩnh Lịch thông bảo" của nhà Minh.

Vĩnh Lịch đế là vị hoàng đế được tàn dư thế lực triều đình phò dựng lên sau khi Sùng Trinh hoàng đế tự sát ở Mê Sơn, đoạn lịch sử này sử sách gọi là thời kỳ "Minh tàn". Vĩnh Lịch đế từng ở Vũ Cương một thời gian rất dài, đúc rất nhiều tiền tệ ở đây, cho nên người Vũ Cương đều gọi tiền đồng là "tiền Minh". Đương nhiên, không có nghĩa là Yến Tử Nham này từ cuối đời nhà Minh đã bắt đầu có thổ phỉ sinh sống, nhưng thổ phỉ ở đây quả thực đã từng có một lịch sử lâu đời và diễn ra không ít câu chuyện chấn động địa cầu.

Từ trong động đi ra, Trương Mộ Vân hết lời ca ngợi không tệ, Trương Vân Khanh vẫn cảm thấy có chút chưa được hoàn mỹ cho lắm, nhưng cụ thể thế nào thì lại không nói ra được. Dù sao thì ông vẫn đồng ý dời đội ngũ đến đây.

Muốn đặt chân vững chắc ở Sơn Môn, hơn chục tay súng là hoàn toàn không đủ. Vấn đề cấp bách hiện nay cần phải giải quyết chính là mua sắm vũ khí súng đạn.

Trên đường về, Trương Mộ Vân vỗ vai Doãn Đông Ba nói: "Lão Doãn, anh là người bản địa, việc mở rộng đội ngũ giao hết cho anh đấy. Phải chú ý, những người được thu nạp nhất định phải biết rõ gốc gác, tuyệt đối đáng tin cậy."

Lão Doãn cười ha hả: "Việc này không khó, người Sơn Môn ai mà tôi không rõ gốc gác? Trước đây tôi thường hay đánh bạc, những người bạn kết giao đều rất khao khát cuộc sống chốn rừng xanh. Chỉ cần có cơm cho họ ăn, có phụ nữ cho họ chơi, không quá ba ngày, bảo đảm có thể kéo được một đội ngũ hơn trăm người. Điểm mấu chốt là súng ống không dễ kiếm."

Trương Mộ Vân thở dài nói: "Súng quả thực là vấn đề lớn. May là chúng ta từng lăn lộn trong giới quân phiệt, chỉ cần có tiền, không lo không mua được súng."

"Cái tôi nói chính là không có tiền." Doãn Đông Ba mặt mày ủ rũ nói.

"Tiền thì dễ nghĩ cách thôi." Trương Vân Khanh nói, "Nếu tìm được chỗ mua súng, tiền có thể quyên góp phân bổ từ những phú hộ địa phương."

"Phú hộ địa phương có hạn lắm!" Doãn Đông Ba thở dài một hơi thật dài, "Hơn bảy mươi phần trăm ruộng tốt, đất đai rừng núi ở Sơn Môn đều là của Mai Mãn Nương, thiếp chúng ta gửi đi đến một tiếng hồi âm cũng chẳng có."

"Lão Doãn, Mai Mãn Nương rốt cuộc có lai lịch thế nào vậy?" Trương Vân Khanh hỏi.

"Hơn bốn mươi tuổi, một quả phụ không bình thường."

Trở về từ đường, qua sự tra cứu danh mục của Doãn Đông Ba, phát hiện tất cả những phú hộ không đưa đồ đến đều có họ hàng thân thích với Mai Mãn Nương.

Trương Vân Khanh giận đến nghiến ken két, lại hỏi Doãn Đông Ba: "Lão Doãn, Mai Mãn Nương rốt cuộc là người thế nào? Cô ta có bối cảnh lai lịch gì chứ?"

Doãn Đông Ba trầm ngâm một lát: "Mai Mãn Nương là người thế nào, anh có biết Thái Ngạc là ai không?"

"Hắn là đại tướng quân lật đổ Viên Thế Khải, nghe nói lớn lên ở Sơn Môn."

"Không sai," Doãn Đông Ba nói, "Bà ngoại của Thái Ngạc là người Sơn Môn, thời thơ ấu và thiếu niên của ông ấy đều trải qua ở Sơn Môn. Mai Mãn Nương chính là con gái của dì Thái Ngạc."

"Chẳng qua chỉ là chị họ của Thái Ngạc mà thôi chứ gì? Bây giờ Thái Ngạc đã chết rồi, còn ai thèm để ý đến cô ta nữa?" Trương Vân Khanh tỏ vẻ khinh thường, "Lập tức phái người mang thêm một tấm thiếp qua đó, hạn trong ba ngày phải đưa tới một trăm thạch lúa, một vạn đồng đại dương! Cả đám họ hàng thân thích từ chối không mang đồ tới của cô ta nữa, tất cả đều gấp đôi lên, khi cần thiết thì cứ giết trước mấy kẻ để uy hiếp uy phong của chúng ta!"

Trương Mộ Vân lại phái Tạ Lão Cẩu qua đó đưa thiếp, chẳng mấy chốc Tạ Lão Cẩu đã quay về báo cáo rằng: "Mai Mãn Nương nói, đồ chúng ta muốn cô ta đồng ý giao đủ không thiếu một thứ, nhưng đưa ra một điều kiện là nhất định phải để 'Hoàng Đại Thuận' đích thân đến lấy."

Cơ mặt trên mặt Trương Vân Khanh giật giật. Trương Mộ Vân tức giận nói: "Hắn tưởng tôi không dám đi chắc? Tôi đi xem cô ta rốt cuộc là nhân vật ba đầu sáu tay nào!"

"Đừng vội," Trương Vân Khanh ngăn lại nói, "Người ta thường nói, 'không có kim cương thì đừng nhận việc thợ gốm'. Lời của cô ta rõ ràng là đang khiêu khích. Theo ý tôi, việc này không thể lỗ mãng được." Quay sang hỏi Tạ Lão Cẩu, "Trong nhà cô ta có vũ trang không?"

Tạ Lão Cẩu nói: "Nhà cô ta ở trên lầu gần phòng khách hình như có một khẩu đại liên."

Mọi người sửng sốt.

Trương Vân Khanh nói: "Đi thì chắc chắn phải đi rồi, bằng không sao có thể đặt chân đứng vững ở đây? Việc cấp bách hiện nay là dời đội ngũ đến Yến Tử Nham, để đề phòng Mai Mãn Nương bất ngờ tập kích vào ban đêm. Bước thứ hai, chúng ta mới phái người đến nhà Mai Mãn Nương. Để cô ta cảm thấy chúng ta có gan dạ, không phải là một lũ ô hợp chỉ ăn mềm chứ không ăn cứng, hai việc này nên tiến hành đồng thời."

Trương Mộ Vân gật gật đầu: "Ai đi là thích hợp nhất?"

Trương Vân Khanh nói: "Đương nhiên là cậu đi là tốt nhất, cô ta chỉ đích danh cậu mà."

Doãn Đông Ba vội vàng nói: "Theo ý tôi chú mười là thích hợp nhất. Người ta thường nói bắt giặc phải bắt vua trước, mục đích của Mai Mãn Nương là muốn bắt đại ca Mộ Vân."

Trương Vân Khanh gật đầu: "Được rồi, vậy thì tôi đi một chuyến vậy."

Doãn Đông Ba liên tục đưa ánh mắt ra hiệu cho Trương Mộ Vân, Trương Mộ Vân hiểu ý dặn dò: "Chú mười, cẩn thận nhé."

Trương Vân Khanh gật đầu: "Không sao đâu. Chỉ cần cậu và các huynh đệ rút lui an toàn, Mai Mãn Nương sẽ không dám động đến tôi đâu."

Trương Vân Khanh rời khỏi từ đường, thản nhiên bước về phía đại trạch của Mai Mãn Nương.

Mai Mãn Nương, họ tên không rõ, nhà chồng họ Tăng. Chồng mất sớm, để lại hai đứa con trai đang đi học ở thành phố lớn Trường Sa. Tổ tiên họ Tăng từng đỗ cử nhân, thuộc gia tộc quan lại hiển hách. Đến bố chồng của Mai Mãn Nương thì vừa vặn gặp khởi nghĩa Hồng Tú Tả, được Tăng Quốc Phiên bổ nhiệm làm tướng lĩnh quan trọng của Tương quân, lập được công lao to lớn trong việc đánh bại Thiên Quốc Thái Bình. Đồng thời, trong suốt quá trình làm quan qua các đời, nhà họ Tăng đã vơ vét của cải vô số, mua ruộng đất, rừng núi ở Sơn Môn, trở thành phú hộ giàu nhất Vũ Cương.

Đại trạch của Mai Mãn Nương cách từ đường họ Doãn ba bốn dặm đường, nằm tọa lạc bên bờ sông Hoàng Nê, chiếm diện tích hơn bốn mẫu đất. Xung quanh là bức tường gạch xanh vây quanh, điều kỳ lạ là cửa ngách lại không mở ở hướng chính Nam, mà lại mở ở hướng gần phía Đông, một con đường lớn lát đá mài từ cửa ngách kéo dài ra tận ngoài thôn.

Cửa ngách không có lính canh, hai bên chầu hai con sư tử đá to lớn, trên trán cửa khắc mấy chữ lớn do chính tay Tăng Quốc Phiên bút phê: Tăng thị đại trạch.

Bước qua cửa ngách, bên trong bỗng nhiên thoáng đãng rộng rãi, ngôi nhà lớn một gian chính hai gian phụ tường đỏ ngói xanh, xà nhà chạm trổ vẽ vời, khí thế xa hoa, mới bước vào nơi này dễ mang lại cho người ta ảo giác như đang ở chốn thiên đường trần gian.

Bỗng nhiên, một trận tiếng chó sủa truyền tới, hơn chục con chó lớn lông lá mượt mà, béo tốt khỏe mạnh xếp thành một hàng ngang, hổ hổ sinh uy phát ra cảnh cáo với Trương Vân Khanh.

Tiếng chó sủa đột nhiên bị một tiếng mắng chát chúa quát dừng lại, chẳng mấy chốc một người đàn ông lớn tuổi ăn vận như nhân viên sổ sách bước ra từ cánh cửa son, hắn chỉnh lại chiếc kính gọng vàng đánh giá Trương Vân Khanh rồi hỏi: "Tiên sinh có quý tánh gì thế?"

Trương Vân Khanh đáp: "Tôi là Tiên sinh Hoàng do Mai Mãn Nương hẹn gặp, làm phiền ông thông báo một tiếng."

Tên nhân viên sổ sách đi một lát, bên trong nhà truyền ra tiếng ho khan khô khốc của một người phụ nữ, vừa nghe thấy tiếng động, đám chó ban nãy còn nhe răng trợn mắt lộ rõ vẻ hung ác lập tức trở nên ngoan ngoãn ngay, vẫy đuôi nhường ra một con đường.

"Tiên sinh Hoàng xin mời vào," thái độ của tên nhân viên sổ sách vô cùng khách sáo, làm một động tác "mời".

Trương Vân Khanh bước vào nhà chính, cách bài trí bên trong càng thêm xa hoa, toàn bộ là đồ gỗ màu đỏ, cổ vật quý giá, tranh chữ bút tích của người nổi tiếng có thể nhìn thấy khắp nơi. Trương Vân Khanh là một kẻ thô lỗ chữ bẻ đôi không biết cắn đôi, tự nhiên sẽ không biết giá trị thực sự của đống cổ vật khắp phòng này, hắn chỉ cảm thấy một đại gia tộc như Mai Mãn Nương, mỗi tháng ít nhất cũng phải lo cho chi phí sinh hoạt của năm người.

Bước trên sàn gỗ trắc, Trương Vân Khanh đi tới phòng khách, một người phụ nữ sang trọng đeo đầy châu báu, tuổi đã sớm bước qua thời thiếu nữ đang đứng ngồi ở vị trí thượng thủ. Chỉ thấy nàng ta không thoa phấn mà mặt vẫn tự đỏ, miệng anh đào, mắt phượng, mũi hộc cao, lông mày thanh tú nhạt quét, toàn thân tỏa ra vẻ gợi cảm quyến rũ.

Trương Vân Khanh liếc nhìn nàng ta một cái, không đợi chào hỏi đã ngồi xuống ghế đối diện.

Hai bên trầm mặc hồi lâu, Mai Mãn Nương kìm lòng không đậu mở lời trước: "Anh đến một mình đấy à?"

Trương Vân Khanh vặn lại: "Một mình thì không đến được chắc?"

Tên mày là Hoàng... gì ấy nhỉ?"

"Không, đó là tên dùng để giao thiệp bên ngoài thôi. Bổn danh thật của ta là Trương Vân Khanh, người nhà họ Trương ở Thạch Bối, Hoàng Kiều Phô."

Mai Mãn Nương gật đầu: "Cái tên này rất xa lạ, mới bước giang hồ à?"

Trương Vân Khanh không nói gì.

"Có bao nhiêu người và súng?"

Trương Vân Khanh trợn trừng mắt: "Ý gì đây? Bộ muốn đi tố giác với quan phủ à?"

Thái độ của Mai Mãn Nương vô cùng điềm tĩnh, cầm lấy một chiếc tẩu thuốc bằng vàng từ chiếc bàn bên cạnh, một nam gia nhân trẻ tuổi vội vàng châm thuốc, châm lửa giúp nàng ta. Nàng ta hút vài hơi thuốc, nhìn Trương Vân Khanh: "Anh sợ tố giác à?"

Trương Vân Khanh lắc đầu.

"Tôi thấy anh cũng không giống một kẻ nhát gan." Mai Mãn Nương hút thêm một hơi thuốc, đặt tẩu thuốc xuống: "Hai tấm thiếp anh gửi tôi đều nhận được rồi, tôi là một nữ lưu tay không tấc sắt, nhưng tôi vô cùng ngưỡng mộ những nhân vật anh hùng — ghét nhất là những kẻ đàn ông sợ chết! Tôi nhìn ra được, anh không phải là kiểu đàn ông đó, anh rất có gan dạ, vừa mới bước chân vào giang hồ đã nhắm trúng tôi, bắt tôi gánh chịu một trăm thạch lúa, một vạn đồng đại dương. Rất tốt, nhìn khí phách này thì không giống kiểu quậy phá nhỏ nhen rồi. Tôi hỏi anh có bao nhiêu người và súng không có ác ý gì đâu, nếu anh không làm tôi thất vọng, tôi có thể cân nhắc việc nuôi các anh đấy. Thế bây giờ nói cho tôi biết được chưa?"

Trương Vân Khanh nói: "Không nhiều lắm, mới có năm mươi tay súng thôi."

Mai Mãn Nương không nói gì, nhưng lại phát ra tiếng cười lạnh.

"Cô không tin à?" Trương Vân Khanh sốt ruột nói, "Tôi không lừa cô đâu."

"Anh đương nhiên sẽ không lừa tôi, lẽ nào chính tôi lại tự lừa mình được cơ chứ? Từ đường họ Doãn có mười mấy tay súng đã chật chội lắm rồi, nay lại còn muốn dời đến Yến Tử Nham nữa chứ. Anh rất thông minh, biết rằng muốn phát triển thì phải móc tiền từ túi của Mai Mãn Nương tôi ra để mua súng —" Mai Mãn Nương chồm người về phía trước, "Tiên sinh Trương, có phải thế không?"

Qua sự tiếp xúc lần này, Trương Vân Khanh quả thực cảm thấy người phụ nữ này không tầm thường chút nào. Hắn nhớ lại những lời Tạ Lão Cẩu từng nói, ánh mắt đảo quanh xung quanh. Quả nhiên, ở gác xép nhỏ đối diện, ở đó có một khẩu súng máy nhẹ, chỉ có điều, đã bị phủ một lớp bụi dày đặc.

"Không cần nhìn đâu," Mai Mãn Nương nói, "Đó là một khẩu súng cũ, hỏng từ lâu rồi. Năm xưa biểu đệ tôi về nhà thăm bà ngoại vứt lại ở đây đấy. Tôi là phú hộ, hàng vạn mẫu ruộng tốt, mấy chục dặm rừng núi, hơn chục nhà máy giấy đều phải lo toan, đâu ra thời gian mà chơi đồ vũ trang chứ?"

"Vũ trang là thứ không thể thiếu được, nhất là đối với cô," Trương Vân Khanh nói: "Hàng vạn mẫu ruộng tốt, mấy chục dặm rừng núi, không có vũ trang thì bảo vệ bằng cách nào? Ví dụ như, năm thiên tai hạn hán, trộm cướp nổi dậy khắp nơi, có kẻ hôm nay đưa thiếp đòi một trăm thạch lúa, một vạn đồng đại dương, ngày mai lại có kẻ đưa thiếp đòi mua súng, gặp phải tình huống thế này, không có vũ trang thì ứng phó thế nào?"

"Cướp bóc ư?" Mai Mãn Nương cố ý trợn mắt nhìn Trương Vân Khanh nói, "Thời bình thế thái yên bình, trộm cướp ở đâu ra chứ? Cho dù có đi chăng nữa, thì đã có quan binh đến vây quét, đâu đến lượt tôi phải tự thân đi làm vũ trang chứ? Tiên sinh Trương, anh không cần phải dò xét tôi đâu, tôi quả thực không có một binh một tốt nào cả, cả nhà toàn quả phụ cô nhi, may mà thiên giới thái bình, những năm tháng sống trên đời chưa từng bị trộm cướp ức hiếp bao giờ. Tôi cũng sẽ không ỷ có tiền mà hoành hành ngang ngược trong hương lý, chỗ nào nên nhịn thì nhất định phải nhịn. Không biết lúc bước vào anh có để ý hay không, cửa ngách của tôi vốn dĩ nên mở ở hướng chính Nam, nhưng khoảng ruộng ở chính Nam đó là của người khác, tôi đã nhiều lần muốn dùng diện tích gấp đôi để đổi lấy khoảnh ruộng đó, nhưng người ta nhất định không chịu, còn lớn tiếng hô hào dù tôi có dùng bạc trắng lót một lớp trên khoảnh ruộng đó thì cũng tuyệt đối không bán cho nhà họ Tăng. Từ đó có thể thấy được, ở Sơn Môn này người nhà Mai Mãn Nương yếu đuối và vô trợ đến nhường nào."

Ngay từ lúc bước chân vào cửa, Trương Vân Khanh đã âm thầm quan sát xung quanh, phát hiện ra đại trạch nhà họ Tăng này ngoài mười mấy tên gia nhân đầy tớ ra thì quả nhiên không có dấu vết của gia đinh vũ trang nào cả. Hắn cảm thấy rất kỳ lạ, một gia đình giàu có lớn thế này, ít nhất cũng phải nuôi một tiểu đội gia đinh chứ.

"Cho nên," Mai Mãn Nương nói tiếp, "chúng ta đắc tội với ai cũng không nổi, bất kể là vị thần tiên đường nào đi ngang qua, cũng đều phải thắp hương cống nạp cả. Chỉ có điều, dạ dày lớn như Tiên sinh Trương đây thì tôi mới là lần đầu tiên chạm trán. Từ đó có thể biết được Tiên sinh Trương tuyệt đối không phải là nhân vật tầm thường. Chỉ là một vạn đồng đại dương, một chốc một lát tôi không thể gom đủ số lượng này, ba ngày sau, tùy ý Tiên sinh Trương khi nào ghé qua, lão thân đều ở nhà cung kính đợi sẵn, tuyệt đối sẽ không thiếu một xu của anh đâu! Ba ngày, Tiên sinh Trương có nể mặt mũi này không?"

Trương Vân Khanh gật gật đầu.

Trương Vân Khanh trở về Yến Tử Nham, Trương Mộ Vân đã dẫn đám đông an đốn ổn thỏa mọi thứ trong động. Nghe xong lời kể của Trương Vân Khanh, mọi người đều câm lặng, đồng tâm nhất trí cho rằng đây là cái bẫy của Mai Mãn Nương, một vạn đồng đại dương, cho dù có giàu có, có phóng khoáng đến đâu đi chăng nữa thì phú hộ cũng không thể sảng khoái đồng ý giao ra như vậy được.

Trương Vân Khanh thở dài nói: "Ta há lại không nghĩ như vậy sao? Vấn đề là, dù cô ta là thật hay giả, chúng ta đối với gốc gác của cô ta vẫn hoàn toàn mù tịt." Quay sang nói với Doãn Đông Ba, "Lão Doãn, anh là người Sơn Môn, chẳng lẽ chút ít cũng không hiểu về cô ta sao?"

"Hiểu thì có hiểu, nhưng không được chi tiết lắm, chỉ biết là cô ta rất giàu, có hàng vạn mẫu ruộng, mấy chục dặm rừng núi, mười mấy xưởng làm giấy nhỏ."

"Tình hình trong nhà cô ta thế nào?"

Doãn Đông Ba lắc đầu: "Trong nhà cô ta nuôi hơn chục con chó dữ, ai dám bước vào chứ? Người ra vào đại môn nhà cô ta, nếu không cưỡi ngựa thì cũng ngồi kiệu."

"Chỉ biết mỗi chút này thôi á?"

"Chỉ có chút này thôi." Doãn Đông Ba đáp lời Trương Vân Khanh.

"Cửa ngách nhà cô ta hướng về phía Đông mà mở, nguyên nhân là gì anh có biết không?"

"Biết chứ, khoảnh ruộng ngay cửa chính nhà cô ta là của Vạn Xuân Phát – người nông dân ở thôn bên cạnh, Vạn Xuân Phát không chịu đổi cho cô ta, chi tiết cụ thể thì chỉ có bản thân Vạn Xuân Phát mới rõ nhất."

Trương Vân Khanh: "Vạn Xuân Phát anh có thân thiết không? Tối nay anh dẫn tôi đi thăm hắn, tôi nhất định phải giải mã cho bằng được bí ẩn về Mai Mãn Nương!"

Vạn Xuân Phát là một nông dân ở Sơn Môn, sống ở ngôi làng phía đông sông Hoàng Nê, cách đại trạch của Mai Mãn Nương bốn dặm đường nhìn nhau xa xăm. Hắn là một người có tính cách cởi mở, Doãn Đông Ba dẫn một người ngoại xứ đến hỏi thăm về chuyện hắn đổi ruộng với Mai Mãn Nương, hắn cũng không hỏi mục đích của người đến là gì, liền nói: "Vì chuyện này mà những kẻ không rõ ngọn ngành cứ tưởng tôi cố ý chống đối Mai Mãn Nương, người ta sẵn sàng dùng năm mẫu đổi lấy một mẫu mà tôi còn chẳng thèm. Tôi đâu có ngu ngốc, thế nhưng người ngoài đâu nào biết được thù hận giữa nhà tôi và nhà họ Tăng. Mấy chục năm trước, bố chồng của Mai Mãn Nương ra ngoài làm quan phát tài lớn, quay về mua rất nhiều ruộng đất, ông ta nhắm trúng một khoảnh ruộng lớn nhà tôi, sẵn sàng bỏ ra giá cao để mua lại. Cha tôi là một nông dân thật thà, từ trước đến nay vẫn tuân thủ cổ huấn 'con trai tốt không bán đất đai của tía má, con gái tốt không mặc đồ lúc xuất giá', đối với yêu cầu vô lý của nhà họ Tăng hoàn toàn phớt lờ. Nào ngờ, điều này đã chọc giận nhà họ Tăng, ông ta dùng giá cao mua hết tất cả các khoảnh ruộng xung quanh khoảnh ruộng lớn nhà tôi. Khi nước lũ dâng cao, không cho phép thoát nước từ ruộng của hắn; lúc đại hạn hán, lại không cho phép dẫn nước tưới tiêu qua ruộng nhà hắn. Sinh kế nhà tôi hoàn toàn trông cậy vào khoảnh ruộng lớn này, kể từ đó, nó biến thành một khoảnh ruộng phế thải chẳng thu hoạch được hạt lúa nào! Bao nhiêu năm nay, năm nào nhà tôi cũng phải chịu cảnh đói kém. Hết cách, đành phải đổi với người khác một khoảnh, cuối cùng, khoảnh ruộng đó vẫn bị nhà họ Tăng mua mất. Có lẽ ông trời có mắt đấy chứ, nhiều năm sau, Mai Mãn Nương nắm quyền gia chủ, đại tu mộc mạc, được thầy phong thủy đo đạc, trạch địa của nhà họ Tăng đang nằm ở ngay hướng chính Nam của khoảnh ruộng mà tôi đổi được. Trước khi khởi công, nhà họ Tăng đã phái người dò la thái độ của tôi, nói rằng cửa ngách nhà họ Tăng có thể phải thông qua khoảnh ruộng nhà tôi, muốn dùng ruộng tốt đổi ruộng của tôi. Tôi không bày tỏ ý kiến gì. Đợi đến khi đại trạch sửa xong, phái người đến hỏi lại, tôi liền công khai tuyên bố: đừng nói là dùng diện tích ruộng gấp ba lần để đổi, cho dù có dùng bạc trắng lót một lớp để mua ruộng của tôi thì tôi cũng đời nào làm! Cứ như vậy, Mai Mãn Nương mới đành phải dời cửa ngách sang phía bên Đông đó, con đường lớn cũng phải vòng một vòng thật lớn."

Trương Vân Khanh hỏi: "Mai Mãn Nương là phú hộ giàu nhất một cõi, làm thế này, cô ta không sợ anh trả thù à?"

"Sợ cái gì?" Vạn Xuân Phát thản nhiên nói, "Làm người không làm chuyện hổ thẹn với lương tâm, nửa đêm không sợ quỷ gõ cửa. Chỉ cần tôi không trộm không cướp, không phạm vương pháp, cô ta có thể làm gì được tôi chứ!"

Nghe nói ngay cả những đại thổ phỉ như Chu Vân Hán, Trương Thuận Thái cũng không dám động đến cô ta, có chuyện này thật à?" Trương Vân Khanh đi thẳng vào vấn đề.

"Chuyện này thì đúng là thật đấy." Vạn Xuân Phát gật đầu, "Hơn nữa những tên thổ phỉ có họ hàng thân thích với cô ta cũng không dám động tới."

"Tại sao lại thế? Mai Mãn Nương cũng đâu có nuôi binh?" Trương Vân Khanh chồm người về phía trước.

"Cô ta không nuôi binh. Nhưng cô ta có lai lịch rất lớn. Thái Ngạc là biểu đệ của cô ta mà."

"Thái Ngạc chết từ lâu rồi cơ mà? Người chết cũng có thể bảo vệ cô ta được á?"

"Cái này thì anh không biết rồi. Người ta thường nói 'hùm chết uy vẫn còn', Thái Ngạc tuy không còn nữa, nhưng bộ hạ cũ của ông ấy rải khắp giới quân phiệt, có người vẫn là đại tướng nắm giữ quyền lực trọng yếu, cộng thêm việc Thái Ngạc có công thảo phạt Viên, Quốc gia Đảng cũng rất nể mặt cô ta đấy. Ở Động Khẩu nguyên có một đại thổ phỉ tên là Đặng Song Phát các anh có biết không?"

Doãn Đông Ba gật đầu: "Trước đây thế lực của Đặng Song Phát còn lớn hơn cả Chu Vân Hán, tôi đi lính về thì không thấy hắn đâu nữa, hắn đi đâu rồi?"

"Hắn ta ấy à, đúng là không biết trời cao đất dày là gì." Vạn Xuân Phát thở dài, "Cứ tưởng Mai Mãn Nương là một người phụ nữ góa phụ, lại không nuôi gia đinh, gửi thiếp đòi cô ta nộp ba ngàn đồng đại dương. Mai Mãn Nương cũng rất sảng khoái, lập tức đồng ý, ba ngày sau hắn phái người đến đại trạch lấy, nào ngờ vừa mới lấy được đồng đại dương trong tay, huyện trưởng Vũ Cương là Triệu Dung lập tức phái đại binh tới, đánh chết tại chỗ Đặng Song Phát và thủ hạ của hắn, đám bộ hạ trốn trong Yến Tử Nham nghe tin liền lần lượt bỏ trốn, đầu quân cho phe Chu Vân Hán cả rồi."

Trương Vân Khanh nghe xong, thở dài một hơi thật dài, lập tức đứng dậy cáo từ Vạn Xuân Phát.

Trở về Yến Tử Nham, Trương Vân Khanh không nói một lời nào, Doãn Đông Ba đem câu chuyện nghe được từ chỗ Vạn Xuân Phát thuật lại một lượt chi tiết, mọi người nghe xong ai nấy đều thần sắc ủ rũ.

Trầm mặc hồi lâu, Trương Mộ Vân nói: "Chúng ta sớm đã đoán trước được rồi, tiền của Mai Mãn Nương không thể dễ dàng lấy được như vậy, chỉ là vạn vạn không ngờ cô ta lại lợi hại đến thế! Tôi muốn hỏi mọi người một câu: Ba ngày sau, có đi lấy tài hỉ (tiền) nữa hay không?"

Mọi người đều cúi gằm đầu ủ rũ, đều bày tỏ không muốn đi chịu chết. Chỉ có Trương Á Khẩu tỉnh táo nói cho mọi người biết: "Bây giờ, dù chúng ta có đi hay không thì cũng nguy hiểm như nhau cả thôi: không đi, có nghĩa là chúng ta sợ rồi, ở Sơn Môn sẽ không có chỗ cho chúng ta đặt chân nữa; đi chứ, lão Doãn đã nói rất chi tiết rồi, đại thổ phỉ như Đặng Song Phát còn tiêu diệt toàn quân huống chi là chúng ta?"

Lúc này, ai nấy đều rõ ràng, tất cả mọi người đều đã rơi vào đường cùng, sống chết hoàn toàn do số phận định đoạt.

Trương Vân Khanh vẫn luôn trầm mặc thấy mọi người không nói gì, ngẩng đầu lên, đảo mắt nhìn từng người một: "Huynh đệ ơi, mọi người đều nói gần hết rồi, đến lượt ta nói hai câu nhé. Mọi người nên biết rằng, theo cách nói của người Vũ Cương, chữ 'phỉ' trong thổ phỉ chính là một cỗ quan tài chứa người, chỉ thiếu một cái nắp nữa là có thể khiêng ra nghĩa địa chôn cất rồi. Thế nhưng, quay đầu nghĩ lại, chúng ta đã dám bước vào trong quan tài, điều đó chứng tỏ chúng ta đều là những hảo hán không sợ chết! Phú quý hiểm mà cầu, không liều mạng thì lấy đâu ra những ngày tháng sung sướng? Chúng ta đã không còn đường lui nữa rồi, chi bằng cứ dũng cảm tiến lên, xông qua ải này, nói không chừng ở bên kia chính là một vùng trời mới!"

Trương Mộ Vân là người đi đầu vỗ tay, tiếp đó, Tạ Lão Cẩu cũng kính nể vỗ tay theo.

Trương Vân Khanh thấy tâm trạng của mọi người không còn ủ rũ như ban nãy nữa, liền nói tiếp: "Người tranh một hơi, Phật tranh một nén nhang, nếu như Mai Mãn Nương đến cả Chu Vân Hán, Trương Thuận Thái cũng không dám động đến mà bị chúng ta kiểm soát, danh tiếng của chúng ta trên giang hồ sẽ vang dội lừng lẫy, anh hùng hào hạ bốn phương tự nhiên sẽ quy thuận chúng ta! Đương nhiên, không có nghĩa là chúng ta có một trăm phần trăm nắm chắc lấy được số tiền tài đó đâu, nghĩ cách đi, cố gắng tránh hy sinh tối đa. Mai Mãn Nương hẹn chúng ta ba ngày sau lại đến, chúng ta cứ cố tình đến sớm hơn một ngày. Ngày mai các huynh đệ có dám cùng ta xông vào hang hùm không?"

"Có!" Đám phỉ đồng thanh hô lớn.

Lúc này, đã là lúc chập tối, mọi người nhóm lửa nấu cơm, ăn xong liền sớm quay về động nghỉ ngơi, chỉ để lại mấy tên cận vệ canh gác ở cửa động.

Hôm sau lúc xuất hành, Trương Vân Khanh tắm rửa ở vũng nước trâu ngay cửa động, kỳ cọ sạch mồ hôi và vết bùn đất trên quần áo, sau đó vắt khô quần áo rồi lại mặc lên người.

Mặt trời mọc lên, Trương Vân Khanh bước ra khỏi thung lũng, quần áo trên người sau khi khô ráo trông lại càng sạch sẽ sảng khoái hơn, hắn dẫn theo hơn chục tên phỉ, mỗi người gánh một đôi quang gánh trống không, chuẩn bị đựng lúa gạo và bạc, súng ống đều giấu hết trong động — toàn là súng rỗng, mang theo cũng chẳng ích gì, chi bằng dứt khoát thể hiện sự hào khí ngay trước mặt Mai Mãn Nương.

Đến phủ họ Tăng, hơn chục con chó sủa vang trời xếp thành hàng ngang, nhe răng trợn mắt đối đầu với đám người Trương Vân Khanh, chỉ cần chủ nhân ra lệnh một tiếng, chúng sẽ không màng tất cả mà lao tới.

Tên nhân viên sổ sách đeo kính gọng vàng nhìn thấy vậy, quát đám chó dữ dừng lại, sau đó đi vào nhà thông báo. Hắn rất gầy, chiếc áo dài mỏng manh quấn lấy phần mông có vẻ như chỉ có hai múi hẹp.

Chẳng mấy chốc, tên nhân viên sổ sách quay lại cúi đầu khom lưng với Trương Vân Khanh: "Mãn Nương có mời, chỉ là mấy vị huynh đệ này phải chịu uất ức ở bên ngoài một lát, đợi điểm số bạc xong, mới được bước vào."

Trương Vân Khanh đưa ánh mắt ra hiệu cho mọi người, bọn họ liền ngồi lăn lóc ngả ngốn bên ngoài cửa ngách. Hơn chục con chó lớn tuy không sủa nữa, nhưng vẫn như lâm đại địch canh giữ ở cửa, nếu không có lệnh của chủ nhân, chúng tuyệt đối sẽ không tự ý rời đi.

Trương Vân Khanh bước vào phòng khách hậu sảnh, đối diện ngồi xuống với Mai Mãn Nương, một nam gia nhân mang tới một chén trà đậy nắp. Hắn uống một ngụm, nói: "Đến sớm hơn một ngày, cô sẽ không thấy phiền chứ?"

Mai Mãn Nương lắc đầu: "Anh rất có vận may đấy, một vạn đồng đại dương vừa vặn gom đủ, có muốn qua xem trước một chút không?"

Trương Vân Khanh đứng dậy, Mai Mãn Nương đi trước dẫn đường, qua mấy ngã rẽ ngoằn ngoèo, đi qua một dãy hành lang dài, cuối cùng nàng ta dừng lại trước một căn phòng được lắp cửa sắt, lấy chìa khóa mở cửa ra, hai mắt Trương Vân Khanh sáng lên, nhìn rõ thứ chất đống như núi bên trong chính là bạc...

Trương Vân Khanh từ khi sinh ra đời đến nay, lần đầu tiên nhìn thấy nhiều bạc như vậy, mắt hắn phát xanh, tham lam nuốt nước bọt ực một cái.

Mai Mãn Nương bình thản nói: "Đều là của anh đấy."

"Cảm ơn nhé." Trương Vân Khanh nói.

"Không có chi." Mai Mãn Nương nói, "Thế nhưng, anh phải tự mình mang chúng ra khỏi đây. Ở trong đại trạch này tôi có thể bảo đảm sự an toàn cho anh. Đương nhiên, nếu anh là một trang nam nhi thực thụ, cho dù bên ngoài là dao sơn hải hỏa, anh cũng có thể xông qua được — khi đó, số bạc này mới thực sự thuộc về anh."

Trong đầu Trương Vân Khanh văng vẳng bên tai những lời Vạn Xuân Phát đã nói vào chiều hôm qua, hắn nhận thức được rằng Mai Mãn Nương đã chuẩn bị sẵn sàng rồi, nhưng lúc này thì đã không còn đường hối hận nữa. Cơ mặt hắn giật giật một cái, hỏi: "Có thể lấy đi được chưa?"

"Tùy ý anh thôi."

"Xin hãy gọi đám chó của cô ra chỗ khác — đám huynh đệ tôi kêu đến để khiêng bạc vẫn đang đứng ngoài cửa."

Mai Mãn Nương gật gật đầu, bước xuống từ lầu đi ra ngoài hành lang chĩa thẳng về phía cửa ngách quát lên một tiếng, đám chó liền tránh đường cho đám phỉ đi vào.

Đám phỉ ùa vào kho hàng, nhìn thấy đống bạc trắng phau phao, vô cùng mừng rỡ ngạc nhiên, lao tới dùng tay ôm từng bốc bỏ vào súng sọt, trong miệng phát ra những tiếng hò reo phấn khích.

Một vạn đồng đại dương nặng hơn năm trăm cân, bọn chúng dùng sáu đôi quang gánh đựng đầy, chờ lệnh phát ra từ Trương Vân Khanh.

Trương Vân Khanh nghe ngóng bốn phía không thấy có động tĩnh gì bèn dặn dò: "Các người khiêng ra ngoài cửa ngách trước đi, đợi ta ra ngoài rồi cùng nhau về nhà."

Mai Mãn Nương bước xuống từ lầu, liếc nhìn đám phỉ đã di chuyển bước chân, hỏi Trương Vân Khanh: "Sao chỉ có ngần này người đến thế? Không phải nói các người có hơn năm mươi người cơ mà? Một trăm thạch lúa không cần nữa à?"

"Lúa cứ gửi tạm ở kho hàng của cô đã — tôi tin tưởng cô mà."

Đám phỉ đều đã đi ra ngoài cửa ngách, Trương Vân Khanh đã cảm thấy vơ vẩn bên tai văng vẳng tiếng móng ngựa, tiếp theo đó là bụi mù mốc bay cuồn cuộn từ đằng xa đang lao tới. Trương Vân Khanh bèn hét lớn ra ngoài cửa ngách: "Huynh đệ, các người về trước đi, đừng đợi ta."

Mai Mãn Nương cau mày: "Sao thế, không cùng về à?"

"Không cùng về."

"Không sợ bọn chúng âm thầm chia chác số bạc với nhau à?"

"Cô đã nói rồi mà, trang nam nhi thực thụ, cho dù bên ngoài là dao sơn hải hỏa cũng có thể xông qua được, lẽ nào còn sợ thủ hạ dám phản bội tôi hay sao chứ, Mãn Nương, cô nói xem tôi có phải là trang nam nhi thực thụ không?"

Tiếng móng ngựa càng lúc càng dồn dập, rõ mồn một hơn, hòa lẫn với tiếng hí vang và tiếng hô hét của con người, một đội đại quân quan binh giương súng giục ngựa, lướt qua một mảnh ruộng nương, chặn đứng hơn chục tên phỉ ngay trước cửa Tăng thị đại trạch. Kẻ dẫn đầu là một người đàn ông béo phì phúc hậu tuổi ngoài năm mươi, hắn cưỡi trên một con ngựa đại bạch mã, cất giọng quát lớn: "Người nào, muốn đi đâu?!"

Trương Á Khẩu đi ở phía trước đáp lời: "Chúng tôi là người làm của Mai Mãn Nương, đi làm việc cho chủ nhà đây mà."

Đám phỉ ở phía sau nhìn thấy trận thế này sợ đến mức run lẩy bẩy cả hai chân. Ở đây hai bên là ruộng lúa, phía sau là đại trạch, phía trước là quan binh, không có một con đường nào để trốn thoát cả, có kẻ muốn thối lui trốn vào trong nhà. Vừa đúng lúc đó thì tên nhân viên sổ sách và một nam gia nhân mỗi người đẩy một cánh cửa lớn, nhốt đám phỉ ở bên ngoài cửa ngách...

Mai Mãn Nương đứng ngoài cửa kho hàng lộ ra vẻ đắc ý, hỏi Trương Vân Khanh: "Thế nào, không ngờ tới phải không?"

"Không, sớm đã ngờ tới rồi." Sắc mặt Trương Vân Khanh lạnh lùng,

"Chiều hôm qua có người đã nói với tôi rồi."

"Vạn Xuân Phát ư? Hắn nói gì với anh thế?"

"Hắn nói cho tôi biết tất cả mọi chuyện về cô — dĩ nhiên bao gồm cả câu chuyện bi thảm Đặng Song Phát chết thảm." Trương Vân Khanh nhìn chằm chằm đối phương bằng ánh mắt nóng bỏng, "Thế nhưng, Mãn Nương lần này đã nhận lầm người rồi, tôi không phải là Đặng Song Phát, mà là Trương Vân Khanh — một trang nam nhi thực thụ!" Vừa nói, hắn vừa xé rách áo trên người ra, để lộ lồng ngực rộng rãi đầy vẻ quyến rũ, cơ bắp của hắn bị ánh mặt trời nướng thành màu đồng cổ, tỏa ra ánh sáng rực rỡ chói lọi.

Mai Mãn Nương cảm thấy ánh mắt của Trương Vân Khanh có chút khác thường, hoảng hốt lùi lại phía sau: "Anh, anh muốn làm gì?!"

"Chứng minh cho cô thấy tôi là một gã đàn ông có máu có gan!" Trương Vân Khanh ánh mắt lóe lên ngọn lửa tà dâm, ép Mai Mãn Nương vào sát góc tường, sau đó cười gằn lao tới...