Chu Liên Sinh báo cáo: "Thẩm Hồng Anh sau hai ngày tấn công mãnh liệt, vẫn không thể hạ được thành, lại còn thương vong nặng nề, vì thẹn quá hóa giận, hôm nay đặc biệt uống rượu máu cùng đám giặc, thề rằng một khi hạ được thành sẽ thảm sát bảy ngày bảy đêm, dù nam nữ già trẻ đều giết sạch, không chừa lại một cọng cỏ." Dịch Hào hít một hơi lạnh, nói: "Thẩm Hồng Anh quả nhiên tâm địa như rắn rết!"

Đêm khuya ngày 22 tháng 10 năm 1926, đột nhiên hàng ngàn ngọn đuốc cùng thắp sáng, rực đỏ cả bầu trời, dưới chân thành tiếng súng, tiếng hò hét vang lên từng đợt—

"Hạ thành Vũ Cương!"

"Thảm sát bảy ngày bảy đêm!"

Quay lại nói về Trương Tương Đê chia binh làm ba đường, xuất kích Trương Vân Khanh, Chu Vân Hán, Trương Thuận Thái, trọng điểm là thanh trừ Trương Vân Khanh. Theo tin tình báo, Trương Vân Khanh đang cố thủ tại quê nhà Thạch Bối, vốn tưởng là chuyện nằm trong tầm tay, ai ngờ hắn lại lợi dụng cái mẹt để trốn thoát một kiếp.

Trương Tương Đê lần này xuất quân toàn lực, cả ba tên thổ phỉ đều thoát lưới. Vô cùng tức giận, ông thề sẽ khiến Trương Vân Khanh và đám phỉ đồ kia "trời không đường lên, đất không cửa vào".

Quân đội vẫn chia làm ba đường truy quét Trương, Chu, Trương. Hai toán của Chu Vân Hán và Trương Thuận Thái liên tục bị truy đuổi tới tận bụng núi Tuyết Phong, chỉ duy nhất toán của Trương Vân Khanh như bùn trâu xuống biển, không chút tin tức.

Trương Tương Đê để tiêu diệt triệt để Trương Vân Khanh, đã bổ nhiệm Dịch Hào làm doanh trưởng doanh bổ sung, đồng thời tăng viện một đại đội súng máy.

Dịch Hào là đối thủ cũ của Trương Vân Khanh, hiểu nhau rất rõ. Hắn nghĩ, nếu đã tìm khắp nơi không thấy Trương Vân Khanh, chắc chắn hắn đang trốn ở quê nhà. Dịch Hào phái Chu Liên Sinh cải trang thành người bán hàng rong, lẻn vào Trương gia ở Thạch Bối để thăm dò. Phía sau thôn Trương gia ở Thạch Bối có một ngọn Mã An Sơn nổi tiếng gần xa, trên núi có chùa Quan Âm, cứ đến ngày mùng một, mười lăm hàng tháng, nam nữ thiện nam tín nữ đều lên núi thắp hương bái thần.

Một hôm, Chu Liên Sinh tình cờ nghe được khách hành hương xuống núi bàn tán, nói rằng sư trong am Quan Âm đã đổi người, chỉ có phương trượng vẫn là nhà sư Ngộ Lược.

Người nói vô tình, người nghe hữu ý. Chu Liên Sinh cải trang thành người hành hương, lên núi vào ngày mùng một. Ngoại trừ Trương Vân Khanh, những người khác anh ta đều không quen, nhưng anh ta rất mưu trí, nghĩ rằng nếu là sư giả, tụng kinh chắc chắn không thông thạo, nên để tâm quan sát, quả nhiên không ít người đang lẩm bẩm lung tung.

Thắp xong ba nén nhang, Chu Liên Sinh lại giả vờ đau bụng lẻn vào phía sau điện, thấy ở đó có một dãy nhà ở, cửa nẻo khóa chặt, vô cùng khả nghi. Trở về thành báo cáo với Dịch Hào, nhưng lại không dám khẳng định. Dịch Hào suy nghĩ một chút, nói: "Sắp đến Tết rồi, nếu Trương Vân Khanh ở trên núi, chắc chắn phải mua hàng Tết. Tất nhiên, sư cũng mua hàng Tết, nhưng đều là đồ chay. Nếu bọn chúng mua thịt lợn, thịt bò, cá từ trong thành về, thì có thể khẳng định Trương Vân Khanh đang ở trên núi Mã An."

Chu Liên Sinh làm theo lời dặn lại lẻn xuống núi Mã An, quả nhiên thấy vào ngày "Tiểu Niên" (24 tháng Chạp âm lịch), có mấy nhà sư từ trên núi xuống, đều gánh gồng trống không. Anh ta đi theo suốt dọc đường vào thành, những người này giữa đường thay quần áo, quấn khăn trên đầu, cải trang thành dân sơn cước, đến khi vào thành thì tha hồ mua thịt cá. Chu Liên Sinh báo cáo với Dịch Hào. Dịch Hào lại thương lượng với Trương Tương Đê, quyết định vào đêm ba mươi Tết sẽ bao vây toàn bộ Mã An Sơn, để tiêu diệt Trương Vân Khanh theo kiểu "rải thảm".

Đêm ba mươi Tết, toàn đoàn của Trương Tương Đê tới Trương gia ở Thạch Bối. Mượn tiếng pháo hoa, pháo nổ khắp các thôn xóm, ông cho đại đội súng máy lẳng lặng phong tỏa các cửa ải quanh núi Mã An, rồi thừa lúc màn đêm leo lên núi từ hai phía đông tây.

Am Quan Âm nằm trên đỉnh núi phía bắc, Trương Tương Đê hạ lệnh tấn công bằng hỏa lực mạnh, ai ngờ Trương Vân Khanh đã người đi am trống. Đúng lúc này, Dịch Hào phát hiện có một toán người chạy trốn về phía đông, liền quay đầu đuổi theo. Đến bên vách đá, những người kia bỗng chốc biến mất sạch.

Dịch Hào để ý, phát hiện phía dưới là một vách đá tối tăm quỷ dị. Mọi người đều hoang mang không hiểu. Lúc đó đã là nửa đêm, dân chúng bốn phương không còn đốt pháo nữa, khắp nơi yên tĩnh. Bỗng thấy người dưới vách đá vẫn còn sống, mọi người vỡ lẽ ra, biết rằng bên dưới không nguy hiểm, một số binh lính gan dạ mừng rỡ khôn xiết, vì muốn lập công đầu, liền nhảy xuống... nhảy xuống rồi không một tiếng động. Dịch Hào cảm thấy kỳ lạ, đang lúc phân vân, dưới vách đá có người hét lớn đừng nhảy, cành cây bên dưới đã dọn đi rồi. Dịch Hào mới biết mình trúng kế.

Đêm đó, Trương Tương Đê dẫn bộ lui ra ngoài núi, quan binh đội rét mướt, gối giáo đợi giặc, nhưng không thấy bất kỳ tin tức gì của Trương Vân Khanh. Ông lại gọi những tay súng máy đang cảnh giới ở các ngã đường, họ cũng nói từ tối qua đến nay không thấy ai đi qua.

Canh giữ suốt ba ngày, vẫn không động tĩnh gì, đang định rút lui, bỗng có nhà sư từ trên núi xuống, xin cứu giúp. Dịch Hào nhận ra giọng nói, hỏi: "Đêm đó là thầy nhắc nhở chúng tôi dưới vách đá sao?"

"Chính là bần tăng."

"Dám hỏi pháp danh?"

"Bần tăng chính là Ngộ Lược."

"Đại sư Ngộ Lược vì sao hôm nay mới ra?"

"Tàm quý, tàm quý." Ngộ Lược nói, "Lúc đó Trương Vân Khanh đuổi giết rất gấp, bần tăng nhân lúc trời tối trốn vào hang đá, không dám ra ngoài. Hôm nay đói bụng quá chịu không nổi, lại nghĩ Trương Vân Khanh chắc đã rời đi sớm rồi, nên ra ngoài muốn khất chút cơm chay lót dạ, không ngờ gặp phải đại quân."

Dịch Hào hỏi: "Pháp sư Ngộ Lược ở đây lâu ngày, chắc hẳn rất thông thuộc địa hình. Ở đây, ngoài bốn con đường đông tây nam bắc ra, còn nơi nào có thể trốn thoát không?"

Ngộ Lược lắc đầu nói: "Không còn nữa."

"Vậy trong núi này có hang động lớn không?"

Ngộ Lược gật đầu: "Mấy năm trước các đệ tử của tôi từng nói, dưới chân núi này có một hang đá, sâu không lường được, thông khắp mọi ngả."

Dịch Hào cảm ơn Ngộ Lược, báo cáo tình hình với Trương Tương Đê, và hiến kế: "Trương đoàn trưởng, pháp sư Ngộ Lược nói, nhóm Trương Vân Khanh có hơn ba bốn mươi người, lương thực không đủ. Hắn hiện đang trốn trong hang, chi bằng chúng ta phong tỏa các ngả đường, nhốt chết bọn chúng trong hang?"

Trương Tương Đê thấy kế này khả thi, lại lệnh cho bộ của Dịch Hào thực hiện kế này tại núi Mã An.

Dịch Hào ở lại, chuẩn bị sẵn sàng cho việc đóng quân lâu dài, dưới chân núi dựng trại, lập doanh, xây công sự ở các ngã đường, lắp súng máy, chỉ chờ Trương Vân Khanh chui ra.

Thời gian ngày qua ngày, chớp mắt đã hơn ba tháng. Trong ba tháng này, thời cuộc đã xảy ra thay đổi nghiêng trời lệch đất. Điều khiến Trương Vân Khanh không thể ngờ tới nhất là, Triệu Hằng Dịch vốn định xuất binh chinh phạt Trương Tương Đê, không ngờ chưa kịp xuất binh, vì Triệu Hằng Dịch bắt giữ Lưu Thiếu Kỳ và phu nhân Hà Bảo Trân, sau Tết năm 1926, đại biểu Khu ủy Đảng Cộng sản Trung Quốc tại Hồ Nam là Hạ Hi đã tới Hành Dương liên kết với Đường Sinh Trí để lật đổ Triệu.

Ngày 9 tháng 3, Hạ Hi liên lạc với các đoàn thể quần chúng ở Trường Sa triệu tập đại hội ba vạn thị dân, thông qua "Hai mươi bốn điều chủ trương đối phó cục diện Hồ Nam sau này" do Tỉnh Đảng bộ đề xuất, chủ yếu gồm: Đánh đổ Triệu Hằng Dịch, bãi bỏ Tỉnh nghị hội, phản đối Liên tỉnh tự trị, mời chính phủ Quốc dân Bắc phạt, đốc thúc tỉnh quân thảo phạt Ngô Bội Phu. Và thành lập Ủy ban lâm thời nhân dân Hồ Nam, động viên nhân dân toàn tỉnh đứng lên đuổi Triệu. Triệu Hằng Dịch khó lòng chống đỡ, ngày 12 tháng 3 phát đi bức điện từ chức, ủy nhiệm Đường Sinh Trí làm quyền tỉnh trưởng.

Trương Vân Khanh vốn tưởng rằng dù có bị phát hiện trong hang, một khi quân thảo phạt của Triệu Hằng Dịch đến, sẽ được giải vây nhanh chóng. Nào ngờ Triệu Hằng Dịch xuống đài, Trương Tương Đê điện ủng hộ Đường, vẫn làm đoàn trưởng đoàn mười bảy quân Tương, vẫn như cũ đi tiễu phỉ trong phạm vi Vũ Cương.

Trương Vân Khanh bị nhốt trong hang suốt hơn ba tháng, thấy rõ đường cùng ngõ cụt, chỉ còn con đường chết. Nhưng thế sự xoay vần, tốt là xấu, xấu là tốt, tốt xấu có thể hoán đổi bất cứ lúc nào. Trương Toản Tử ở bên ngoài, biết Triệu Hằng Dịch thất thế, Đảng Cộng sản trỗi dậy, liền tìm cách xoay xở từ khía cạnh này.

Trước đây đã nói, thủ lĩnh Đảng Cộng sản ở Vũ Cương là Âu Dương Đông, Đặng Trung Vũ và Hạ Hi là bạn học kiêm đồng chí tâm đầu ý hợp, Hạ Hi đuổi Triệu thành công, Triệu Dung, Lưu Dị ở huyện Vũ Cương cũng cuốn gói theo, Âu Dương Đông được cử làm quyền huyện trưởng. Trương Toản Tử lợi dụng Đảng Cộng sản toàn là thanh niên sinh viên, không biết nội tình, buông lời hoa mỹ, tự minh oan cho mình, lại giả vờ đầu thú, lừa gạt sự đồng tình của chủ tịch Nông hội Lưu Trác, nhân danh Đảng Cộng sản đàm phán với Trương Tương Đê, yêu cầu dỡ bỏ vòng vây đối với Trương Vân Khanh.

Trương Tương Đê đề cập Trương Vân Khanh tội ác tày trời, là kẻ cầm đầu vụ án thảm sát ở Khê. Lưu Trác trẻ tuổi nói: "Việc này bọn họ đã chủ động giải thích với tôi, nói hoàn toàn là chuyện không có căn cứ, là Dịch Hào vì trả thù mà cố tình tung tin đồn, nếu có chuyện đó thì tờ Đại Công Báo đã đưa tin rồi. Đại Công Báo tôi đọc mỗi ngày, quả thật không hề thấy. Ngoài ra, tôi có một ông chú ở Khê, năm đó tôi tình cờ tới Khê, cũng không nghe nói."

Trương Tương Đê hơi không tin, hỏi: "Anh ở đó mấy ngày?"

"Một ngày. Không vay được tiền nên phải vội vàng quay về."

"Anh có trò chuyện với chú hay anh em họ không?"

Lưu Trác gật đầu: "Có, vừa nhắc tới là ông chú tôi nghiến răng căm hận, nhà ông ấy cũng bị cướp."

Trương Tương Đê lắc đầu thở dài: "Nếu anh ở thêm vài ngày nữa, có lẽ đã biết được nhiều hơn."

Lưu Trác nói: "Nếu Trương Vân Khanh thật sự là kẻ đại ác, vẫn còn kịp để điều tra, một khi xác minh được, vừa hay dùng cơ hội này giữ hắn lại, giao cho toàn huyện nhân dân công thẩm, như vậy chẳng phải tốt hơn nhiều so với việc động can qua sao?"

Trương Tương Đê tán thưởng: "Đây là một cách hay!"

Lưu Trác nói: "Cho nên, giải vây là tốt nhất, một khi hắn chó cùng rứt giậu xông ra, bên ta khó tránh khỏi thương vong. Ngoài ra việc này chỉ hai ta biết, tuyệt đối không được để Dịch Hào biết, Trương Vân Khanh tính tình đa nghi, một khi Dịch Hào đột ngột rút quân, hắn ắt sẽ đề phòng, không chịu lọt lưới."

Thương lượng thỏa đáng, Trương Tương Đê lấy lý do "cố toàn sự đoàn kết của hai đảng", hạ lệnh cho Dịch Hào giải vây. Dịch Hào quả nhiên khó chấp nhận, trước khi rút lui đã lợi dụng chiến thuật tâm lý muốn tạo nội bộ Trương Vân Khanh lục đục, nhưng không thành công.

Trương Vân Khanh sau khi được giải vây, vẫn chiếm cứ Trương gia ở Thạch Bối. Lúc này là giữa tháng ba âm lịch, đầu tháng năm dương lịch, Lưu Trác chuẩn bị lên đường tới Khê điều tra vụ thảm sát Trần gia trại, trước khi đi nhận được điện khẩn của Tỉnh Nông hội, gọi anh tới Trường Sa chuẩn bị cho Đại hội đại biểu Hiệp hội Nông dân tỉnh. Anh đành bàn giao việc này lại cho đảng viên Đảng Cộng sản Đặng Thành Vân.

Đặng Thành Vân cải trang lẻn tới Khê, xác minh được hành vi hung ác tàn bạo của Trương Vân Khanh. Để ổn định Trương Vân Khanh, sau khi trở về anh thay mặt Lưu Trác mời bộ đội của Trương vào thành tiếp nhận huấn luyện. Nhưng Trương Vân Khanh xảo quyệt lạ thường, không chịu khuất phục.

Đặng Thành Vân trở về huyện thành đã là tháng 7, phong trào Nông dân hiệp hội đang cuồn cuộn dâng trào, nhưng cũng bị địa chủ thổ hào cản trở, đặc biệt là hào phú ở Bắc hương tên Hạ Vũ Dân dựa vào tài sản gia đình, kết bè kết đảng công khai đối kháng với Nông hội, phá hoại cách mạng. Đặng Thành Vân bàn bạc với Trương Tương Đê rằng: "Trương Vân Khanh lấy lý do Dịch Thuận Mãn bị ông ám toán mà không chịu vào thành. Theo tôi thấy, vừa hay dùng cơ hội này, bắt hắn đi Bắc hương trấn áp Hạ Vũ Dân, Trương đoàn trưởng bố trí thiên la địa võng ở đó trước, đợi hắn vào vòng phục kích, đánh cho hắn không kịp trở tay!"

Trương Tương Đê cho rằng kế này rất hay. Cũng là Trương Vân Khanh chưa tới số chết, ngày hôm sau khi Đặng Thành Vân từ Khê trở về, Huyện Đảng bộ nhận được điện khẩn của Tỉnh ủy, nói đại quân Bắc phạt sẽ tới Hồ Nam, yêu cầu các huyện cử hai đại biểu tới Trường Sa triệu tập đại hội hoan nghênh.

Đêm đó Âu Dương Đông cầm điện khẩn tới phòng Đặng Thành Vân nói, hội hoan nghênh Bắc phạt là một việc trọng đại, hai đại biểu không thể thiếu, Lưu Trác vẫn đang ở Trường Sa, nhưng vẫn cần cử thêm một người, Huyện Đảng bộ quyết định để Đặng Thành Vân đi.

Đặng Thành Vân không nói hai lời, lại thương lượng với Trương Tương Đê, chi bằng đợi anh từ Trường Sa về hãy thu xếp Trương Vân Khanh, lúc đó Hạ Vũ Dân sẽ càng phách lối, phái Trương Vân Khanh đi trấn áp là danh chính ngôn thuận, khiến hắn không nghi ngờ gì.

Năm đó toàn cục thế sự kể từ khi Triệu Hằng Dịch xuống đài, Hồ Nam đã trở thành tiêu điểm tranh giành của chiến tranh Nam Bắc. Một mặt, Ngô Bội Phu không lúc nào không ủng hộ Triệu Hằng Dịch, hy vọng Triệu có thể sớm phục chức; mặt khác, Quốc dân Cách mạng quân không ngừng phái đại quân từ Quảng Đông đến, ủng hộ Đường Sinh Trí sớm chấp chính, muốn lấy Trường Sa làm căn cứ hậu phương cho Bắc phạt.

Giữa tháng 5, bộ đội sư một, sư hai cũ của Triệu Hằng Dịch hợp thành "Quân hộ Tương", đẩy Triệu Hằng Dịch làm tổng tư lệnh, thực tế do phó tổng tư lệnh Diệp Khai Hâm chỉ huy, thảo phạt Đường Sinh Trí, chia làm ba đường, kẹp đánh căn cứ địa Hành Dương của Đường Sinh Trí.

Trận chiến tranh giành Hồ Nam trong chiến tranh Bắc phạt chính thức khai hỏa.

Ngày 20 tháng 5, Tưởng Giới Thạch lệnh cho Trung đoàn độc lập Diệp Đĩnh thuộc Quân đoàn 4 Quốc dân Cách mạng quân từ Triệu Khánh, Quảng Đông xuất phát, qua Quảng Châu tiến về Hồ Nam, chi viện cho Đường Sinh Trí.

Ngày hôm sau, Chính phủ Quốc dân điện bổ nhiệm Đường Sinh Trí đang ở Hành Dương làm Quân đoàn trưởng Quân đoàn 8 Quốc dân Cách mạng quân, Tổng chỉ huy tiền phương quân Bắc phạt.

Ngày 22 tháng 5, Đường Sinh Trí bắc tiến tấn công Diệp Khai Hâm ở Tương Đàm, Ngô Bội Phu phái "Quân hộ Tương" tham gia tác chiến, Đường Sinh Trí thất bại, Diệp Khai Hâm chuyển sang phản công.

Ngày 24 tháng 5, Tưởng Giới Thạch phái sư của Trần Minh Xu, sư của Trương Phát Khuê và Trung đoàn độc lập Diệp Đĩnh tiến quân thần tốc, vào Hồ Nam viện trợ cho Đường.

Ngày 2 tháng 6, Đường Sinh Trí ở Hành Dương chính thức tuyên bố nhậm chức Quân đoàn trưởng Quân đoàn 8 Quốc dân Cách mạng quân, Tổng chỉ huy tiền phương quân Bắc phạt. Ngày 4, Đường Sinh Trí thiết lập chính phủ tỉnh lâm thời tại Hồ Nam, nhậm chức tỉnh trưởng. Cùng ngày, Huyện Đảng bộ Vũ Cương chính thức thành lập, bầu ra mười lăm ủy viên lâm thời, chấp hành, trong đó đảng viên Đảng Cộng sản chiếm chín người. Âu Dương Đông chính thức nhậm chức huyện trưởng, Trương Tương Đê làm đoàn trưởng đoàn 17 kiêm đội trưởng Tổng đội nghĩa dũng.

Đầu tháng 6 đến giữa tháng 6, Quân đoàn Cách mạng quốc dân lần lượt tới Hồ Nam, "Quân hộ Tương" của Diệp Khai Hâm thất bại.

Cuối tháng 6, Tôn Truyền Phương nhận ủy thác của Triệu Hằng Dịch, điện cho Tưởng Giới Thạch, đề nghị để Triệu Hằng Dịch về Hồ Nam hòa giải, việc Hồ Nam để người Hồ Nam tự giải quyết, quân Nam Bắc đều nên rút về chỗ cũ.

Ngày 5, Đường Sinh Trí cùng Trần Minh Xu, Trương Phát Khuê, Diệp Đĩnh chia làm ba đường chiếm lấy Trường Sa. Ngày 1 tháng 7, Ngô Bội Phu tăng viện Quân đoàn 4 vào Hồ Nam.

Ngày 7, chính phủ tỉnh lâm thời của Đường Sinh Trí lệnh cho Nông hội cũ bãi bỏ toàn bộ, tổ chức lại Nông hội mới. Nhận lệnh xong, Lưu Trác và các lãnh đạo Hiệp hội Nông dân các huyện dự đại hội xong ở Trường Sa đều ở lại.

Ngày 11, các lộ quân Bắc phạt tiến vào thành Trường Sa.

Ngày 12, đại biểu các đoàn thể ở Trường Sa họp, thành lập Ban trù bị đại hội nhân dân Hồ Nam hoan nghênh Bắc phạt của Quốc dân Cách mạng quân, yêu cầu mỗi huyện ít nhất phái hai đại biểu tham gia.

Ngày hôm sau, huyện trưởng huyện Vũ Cương tăng phái Đặng Thành Vân tới tỉnh thành tham gia đại hội Bắc phạt.

Ngày 16 tháng 7 năm 1926, đại hội hoan nghênh Bắc phạt của các giới tỉnh thành và đại biểu các huyện thắng lợi khai mạc, người tới dự hơn năm vạn.

Sau khi bế mạc, Lưu Trác, Đặng Thành Vân lại tham gia một loạt hoạt động trọng đại, lắng nghe Hạ Hi chỉ thị về các công tác hiện tại.

Ngày 12 tháng 8, Tưởng Giới Thạch cùng cố vấn Liên Xô là tướng Gia Luân cùng Bạch Sùng Hy, Đặng Diễn Đạt tới Trường Sa, sau đó triệu tập hội nghị quân sự, quyết định nhanh chóng tấn công Hồ Bắc.

Ngày 14 tháng 8, Tưởng Giới Thạch tổ chức lễ duyệt binh tại Trường Sa. Ngày 16, lại công khai phát biểu "Tuyên ngôn thảo Ngô". Lưu Trác, Đặng Thành Vân tham gia đại hội này. Tại đại hội, Tưởng Giới Thạch giọng quan cách mang âm hưởng Phụng Hóa nặng nề gào thét: "Hiện nay, Quốc dân Cách mạng quân sẽ quyết chiến với chính thống Bắc Dương tại Giang Hán... Cuộc tranh đấu giữa quốc dân và quân phiệt, giữa cách mạng và phản cách mạng, giữa Tam Dân chủ nghĩa và chủ nghĩa đế quốc, đã đến thời kỳ quyết chiến cuối cùng!"

Tiễn đưa quân Bắc phạt xong, Lưu Trác, Đặng Thành Vân mang theo chỉ thị của Hạ Hi về công tác Nông hội các nơi, vào cuối tháng 8 trở về Vũ Cương.

Trên đường về nhà, Lưu Trác, Đặng Thành Vân vẫn luôn bàn bạc chuyện dụ giết Trương Vân Khanh, cả hai đều nhất trí dùng chuyện Hạ Vũ Dân gây sự để dụ hắn rời khỏi hang ổ là thích hợp nhất, chỉ là rời xa quê hương đã lâu, không biết tình hình trong nhà có thay đổi gì không.

Về tới huyện thành, trước tiên báo cáo tình hình đi tỉnh với Âu Dương Đông, Trương Tương Đê, sau đó, Lưu Trác chuyển đạt chỉ thị của Hạ Hi về các công tác với Âu Dương Đông; Đặng Thành Vân cùng Trương Tương Đê bàn bạc chuyện dụ giết Trương Vân Khanh. Hai người tới phòng khách Tổng đội nghĩa dũng, Đặng Thành Vân lên tiếng phá vỡ sự im lặng: "Thời gian này, phía Trương Vân Khanh có động tĩnh gì không?"

Trương Tương Đê nói: "Thời gian này Dịch Hào giám sát hắn rất chặt, không có động tĩnh lớn, nhưng hắn đã liên lạc với Chu Vân Hán, Trương Thuận Thái, đang qua lại rất thân thiết."

Đặng Thành Vân nhíu mày: "Nói như vậy việc hắn quy phục chúng ta chẳng lẽ là giả?"

Trương Tương Đê thở dài, nhìn Đặng Thành Vân không nói.

"Trương đoàn trưởng, ông thở dài chuyện gì?"

"Tôi đang thở dài vì lại mất đi một cơ hội bắt giết Trương Vân Khanh."

"Ông cho rằng, hắn đã nghi ngờ chúng ta rồi?"

Trương Tương Đê tránh ánh mắt của Đặng Thành Vân: "Không phải đã, hắn nghi ngờ ngay từ đầu rồi."

"Hắn tinh minh đến mức đó sao?"

"Người thường mang tâm giết người thì cũng luôn luôn đề phòng người khác giết mình. Việc này không liên quan tới hắn tinh minh hay không."

"Chuyện của chúng ta ông đã nói với Dịch Hào chưa?"

Trương Tương Đê gật đầu: "Chúng ta không giấu được hắn. Ngày anh đi Trường Sa, hắn biết anh vừa từ Khê về, liền đoán ra anh chắc chắn sẽ dùng kế dụ giết. Và nói với tôi, dụ giết Trương Vân Khanh là việc bất cứ ai cũng không làm được. Hắn còn mang tới một tin tức bất lợi hơn."

"Tin tức gì?"

"Dịch Hào nói, gần đây hắn dò thám được thủ hạ của Trương Vân Khanh là Chung Tuyết Hoa đã từ Quảng Tây trở về."

Đặng Thành Vân không hiểu: "Thủ hạ của hắn từ Quảng Tây trở về thì bất lợi với chúng ta chỗ nào?"

"Trương Vân Khanh không đơn thuần là từ Quảng Tây trở về một cốt cán. Anh luôn ở ngoài học tập, không hiểu tình hình nội bộ của Trương Vân Khanh." Trương Tương Đê kiên nhẫn nói, "Bàn đạp của Trương Vân Khanh, vốn là từ Quế hệ cũ ở Quảng Tây lôi ra."

"Hắn định tới Quảng Tây chuyển viện binh?"

Trương Tương Đê gật đầu: "Có thể nói là vậy, nhưng phức tạp hơn. Thủ hạ của Trương Vân Khanh là Doãn Đông Ba, Tạ Lão Cẩu, Chung Tuyết Hoa... hơn chục cốt cán, vốn đều là thủ hạ của Thẩm Hồng Anh—anh có biết Thẩm Hồng Anh không?"

Đặng Thành Vân gật đầu: "Khi tôi đi học, gần như ngày nào cũng có thể thấy tin tức về hắn trên báo. Hắn hình như bị Bạch Sùng Hy đuổi theo sát nút không chỗ ẩn thân."

Trương Tương Đê gật đầu: "Biết không nhiều lắm đâu. Thẩm Hồng Anh từ năm ngoái bắt đầu, đã bị Bạch Sùng Hy truy sát, để giữ mạng, đành phải cầu cứu Ngô Bội Phu, lẩn trốn ở biên giới Giang Tây và Hồ Nam. Hiện nay đã cùng đường mạt lộ, không tiền không lương, không có nơi nương thân. Lần này Trương Vân Khanh phái người đi liên lạc, trúng ngay tim đen của hắn, không bao lâu nữa, chắc chắn sẽ tới đây."

Đặng Thành Vân nghe xong kinh ngạc: "Thế này thì làm sao bây giờ! Chúng ta mới có một đoàn cộng một doanh binh lực, sao địch nổi quân số hàng vạn!"

"Hàng vạn quân là Thẩm Hồng Anh tự khoác lác thôi, chỉ có một vạn người. Nhưng đều là tinh binh mãnh tướng thiện chiến. Theo Dịch Hào nói, Thẩm Hồng Anh đã phái thủ hạ tiếp xúc với Trương Vân Khanh, sớm nhất là giữa tháng 10, muộn nhất là đầu tháng 11, Thẩm Hồng Anh sẽ kéo tới Vũ Cương."

Đặng Thành Vân đứng dậy: "Việc này liên quan trọng đại, đi, cùng tới thương lượng đối sách với huyện trưởng Âu Dương Đông!"

Trương Tương Đê cùng Đặng Thành Vân tới văn phòng huyện trưởng báo cáo với Âu Dương Đông, vừa hay Lưu Trác cũng có mặt. Đặng Thành Vân kể sơ lược sự tình, rồi để Trương Tương Đê trình bày chi tiết. Âu Dương Đông, Lưu Trác nghe tin đại kinh, coi đây là việc trọng đại hàng đầu áp đảo mọi công việc hiện tại.

Âu Dương Đông, Trương Tương Đê, Lưu Trác cùng phân tích địch tình: Bộ đội Thẩm Hồng Anh hiện có một vạn tinh binh, đều là lính cũ dày dạn trận mạc thiện chiến, vũ khí trang bị cũng tiên tiến ưu việt, nay lại có ba toán thổ phỉ Trương Vân Khanh, Chu Vân Hán, Trương Thuận Thái làm nội ứng ngoại hợp, thế lực lớn là điều không cần bàn cãi. Về phía Vũ Cương, chỉ có một đoàn và một doanh binh lực, vũ khí trang bị cũ kỹ, lực lượng địch ta vô cùng chênh lệch, ưu điểm là, tường thành cao lớn kiên cố, trong thành có năm vạn thị dân, đây là một lực lượng không thể xem thường.

Âu Dương Đông nói: "Chúng ta hiện nay ngoài việc đi đường lối quần chúng ra, không còn cách nào khác—vũ trang đóng quân tại Vũ Cương tự nó lực lượng không đủ, hiện nay quân Cách mạng đang kịch chiến ở tỉnh Ngạc, một khi chiến đấu nổ ra, nước xa khó cứu được lửa gần. Nếu đi đường lối quần chúng, năm vạn thị dân chính là năm vạn chiến sĩ, cộng thêm tường thành vững như thành đồng vách sắt, cửa thành đóng lại, mặc cho Thẩm Hồng Anh thiên quân vạn mã, cũng đừng hòng phá vỡ bức tường sắt này. Tôi là đảng viên Đảng Cộng sản, tổ chức Đảng Cộng sản là tin vào quần chúng, dựa vào quần chúng. Công việc này để tôi lo. Trương đoàn trưởng là quân nhân chuyên nghiệp, việc quân sự thì do Trương đoàn trưởng toàn quyền chịu trách nhiệm. Trương đoàn trưởng, ông có cao kiến gì?"

Trương Tương Đê nói: "Nếu Âu Dương huyện trưởng có thể làm thông công tác quần chúng, coi như giúp tôi xong một nửa việc rồi. Đoàn của tôi cộng với năm trăm người của Tổng đội nghĩa dũng, tổng cộng mới hai ngàn người, muốn đối phó với một vạn quân giặc hung ác của Thẩm Hồng Anh, quả thật không phải là việc dễ dàng. Vũ Cương thành cao ở phía bắc, thấp ở phía nam, phía bắc là trái tim của cả thành, nhưng ở đó hiểm yếu nhất, chỉ cần lính canh và pháo thủ các vị trí pháo đài canh giữ ngày đêm, thì có thể bình an vô sự. Dự đoán Thẩm Hồng Anh cũng sẽ không tấn công từ phía bắc thành; phía nam tuy có ba lớp tường thành trong ngoài, nhưng địa thế thấp trũng, lính canh không đủ, nhất là bố trí pháo đài quá ít, quân giặc qua các đời công thành đều nhắm vào cửa nam. Kể từ sau năm Sùng Trinh thứ bảy, các trận chiến lớn có hơn bảy mươi cuộc, tuy thành Vũ Cương chưa lần nào thất thủ, nhưng đó là thời đại của đao to, giáo dài, ngày nay bộ đội Thẩm Hồng Anh dùng vũ khí loại như tiểu liên, súng carbine, súng máy, cho nên, trận chiến ác liệt này sẽ vô cùng khốc liệt. Tôi đề nghị, kể từ hôm nay, toàn thành thực hiện giới nghiêm, các cửa thành tăng thêm trạm gác, người vào thành đều phải khám xét thân thể, nhất là người ngoại tỉnh, càng phải giám sát nghiêm ngặt. Các ông chủ quán cơm, khách sạn lớn nhỏ trong thành cần tập hợp lại mở một cuộc họp, dặn dò bọn họ phải luôn giữ cảnh giác cao độ."

Âu Dương Đông, Lưu Trác, Đặng Thành Vân đồng thanh khen phương án của Trương Tương Đê chu mật. Đêm đó, lệnh ngay cho nhân viên trực Tổng đội nghĩa dũng thông báo cho từng ông chủ khách sạn, quán cơm triệu tập cuộc họp khẩn cấp.

Hôm sau, Trương Tương Đê triệu tập ông chủ hơn hai trăm khách sạn, quán cơm trong toàn thành họp tại hội trường Huyện Đảng bộ, các doanh trưởng và Dịch Hào, Chu Liên Sinh cũng tới hội trường.

Các ông chủ không biết xảy ra chuyện gì, từ sáng đến chiều mới lần lượt tới nơi. Khi tới nơi, Trương Tương Đê quyết định để Âu Dương Đông phát biểu, vì ông là người ngoại tỉnh, để Âu Dương Đông ra mặt dường như thỏa đáng hơn.

Người đã đủ, hai người thì thầm một lúc, Âu Dương Đông liền chắp tay với đài dưới, ra hiệu mọi người yên lặng.

Âu Dương Đông bằng giọng địa phương thuần túy nói: "Các vị phụ lão hương thân, báo cho mọi người một tin vui, quân Bắc phạt kể từ giữa tháng 8 xuất phát từ Trường Sa tấn công Hồ Bắc, một đường vô địch, lần lượt thu phục Lục La, Bình Giang, Nhạc Dương, Thông Thành, trận cầu Đinh Tứ, đánh cho quân phiệt Bắc Dương tan tác. Ngày 16 tháng 9, Quân đoàn 8 quân Bắc phạt chiếm lĩnh Vũ Thắng Quan, Ngô Bội Phu đã lui về Tín Dương, Hà Nam, Bắc phạt của chúng ta cuối cùng đã thành công rồi!" Nói tới đây, tiên phong vỗ tay.

Trương Tương Đê, Lưu Trác, Đặng Thành Vân, Dịch Hào... ở trên đài vỗ tay mạnh. Dưới đài ban đầu không có phản ứng lớn lắm, thấy phía trên vỗ, cũng vỗ theo.

"Bắc phạt của chúng ta là thành công rồi." Âu Dương Đông lại liếc nhìn xuống dưới đài, "Tuy nhiên, kẻ địch lại không cam lòng thất bại, vẫn đang giãy giụa cuối cùng. Trong khi tuyên bố tin vui, hôm nay, tôi phải báo cho các vị phụ lão hương thân một tin không may—"

Tiếng ồn ào cả hội trường im bặt.

"Ngô Bội Phu từ tháng 5 năm nay, đã không ngừng điện lệnh tàn dư Quế hệ cũ Quảng Tây là Thẩm Hồng Anh, Hàn Thái Phượng từ hậu phương quấy nhiễu quân Bắc phạt. Ngày 16 tháng 4, Hàn Thái Phượng xâm chiếm Thông Đạo, Thành Bộ, dòm ngó Vũ Cương, vì thấy tường thành Vũ Cương cao lớn kiên cố, không dám manh động. Tới tháng 8 năm nay, thổ phỉ huyện ta là Trương Vân Khanh, Chu Vân Hán, Trương Thuận Thái xuất phát từ một tâm lý báo thù thù địch cách mạng, thù địch nhân dân, câu kết nội ngoại với quân phiệt lão làng Quế hệ cũ là Thẩm Hồng Anh, điều động một vạn quân giặc sắp tới công thành rồi!"

Cả hội trường xôn xao.

"Yên lặng một chút, yên lặng một chút!" Âu Dương Đông hai tay làm tư thế ấn xuống, "Chúng ta giữ thành quân số chưa đầy hai ngàn người, vũ khí trang bị cũng lạc hậu hơn người, nhất là mục đích công thành lần này của Thẩm Hồng Anh không chỉ là 'quấy nhiễu hậu phương Bắc phạt'. Hắn là một quân phiệt lưu manh đầy tham vọng mà thủ đoạn lại tàn nhẫn. Năm xưa Quế hệ cũ chiếm Quảng Đông, chính là Thẩm Hồng Anh dung túng thủ hạ cướp bóc cưỡng hiếp, mới gây nên lòng căm thù vô hạn của người Việt với quân Quế. Nhất là hiện nay, hắn bị Bạch Sùng Hy truy kích mới tẩu tán tới cảnh giới Hồ Nam, không lương không thực, chỉ còn lại một lũ phỉ đồ hung ác tàn bạo, một khi xông vào Vũ Cương, các vị phụ lão hương thân sẽ gặp họa!"

Khí thế toàn hội trường căng thẳng tột độ.

"Nhân dân Vũ Cương là một quần thể không sợ cường bạo, từ năm Sùng Trinh thứ bảy tới nay, kẻ trộm dòm ngó mảnh đất phong thủy này không ít, vì có sự đồng tâm hiệp lực của nhân dân, chúng ta chưa bao giờ phải chịu tai họa diệt vong máu chảy thành sông. Chính vì vậy, tòa thành cổ này mới giàu có đến thế, giàu có đến mức khiến kẻ trộm các đời đều thèm khát! Ở khắp nơi Tương Tây lưu truyền một cách nói, bảo rằng bạc trong thành Vũ Cương cao ngang thắt lưng. Truyền thuyết này không phải không có lý, vì hàng trăm năm nay, nơi này chưa từng chịu sự cướp bóc trực tiếp từ chiến tranh, nó lắng đọng tài sản mà tổ tiên chúng ta tích tụ, sáng tạo qua bao đời! Nếu một khi để âm mưu của Thẩm Hồng Anh, Trương Vân Khanh thực hiện được, chúng ta không chỉ có lỗi với chính mình—còn có lỗi với liệt tổ liệt tông!

"Cho nên, chúng ta nhất định phải không tiếc bất cứ giá nào, gắng sức bảo vệ thành phố của mình! Các ông chủ khách sạn, quán cơm tới dự ngày hôm nay, phân bố ở khắp mọi nơi trong thành. Hôm nay mời các vị tới, chính là nhắc nhở các vị, kể từ hôm nay, hãy chú ý chặt chẽ tới từng người lạ đến nghỉ, ăn uống—nhất là người ngoại tỉnh, một khi có kẻ khả nghi, phải lập tức báo cáo với Trương đoàn trưởng!"

Sau khi tan họp, Âu Dương Đông và những người cộng sản ở lại làm việc tại Huyện Đảng bộ, còn Trương Tương Đê thì cùng Dịch Hào về văn phòng Tổng đội nghĩa dũng bàn bạc công việc. Trương Tương Đê hỏi Dịch Hào có ý kiến khác gì về cuộc tấn công của Thẩm Hồng Anh. Dịch Hào nói: "Bố trí của Trương đoàn trưởng nhìn chung là không kẽ hở, vấn đề là từng khâu tuyệt đối không được xảy ra vấn đề. Nhất là lính canh ở bốn cửa thành. Thật thật, nếu công khai tấn công, chúng ta có tường thành làm bức bình phong không sợ, sợ là Thẩm Hồng Anh phái người lẻn vào trong thành."

Trương Tương Đê gật đầu nói: "Ý kiến này của anh rất quan trọng, nếu để kẻ trộm lẻn vào thành, làm một cú nội ứng ngoại hợp, hậu quả không thể lường được. Anh cho rằng làm thế nào mới có thể ngăn kẻ trộm lẻn vào?"

"Tất nhiên là lính giữ cửa mỗi người phải tận chức tận trách. Tôi thấy cách 'khám xét từng người' mà Trương đoàn trưởng đề ra không đủ lý tưởng. Kẻ trộm nói chung vào thành, vũ khí là giấu trong sọt hoặc gánh củi. Cho nên, kiểm tra vật phẩm quan trọng hơn khám xét thân thể. Cho dù bọn chúng có thể lẻn vào thành, không có vũ khí đối với chúng ta cũng không cấu thành mối đe dọa nghiêm trọng."

"Rất tốt!" Trương Tương Đê nói, "Chúng ta làm như vậy ngay. Còn công tác tình báo cũng rất quan trọng, khâu này anh phải chịu trách nhiệm cao độ. Anh là người địa phương, thông thuộc địa hình các nơi."

"Khâu tôi phụ trách đảm bảo sẽ không có vấn đề gì." Dịch Hào nói: "Tôi đã tăng phái rất nhiều thám tử, ngoài việc chú ý chặt chẽ tới Trương Vân Khanh, Chu Vân Hán ra, còn phái người lẻn tới Nam hương—nơi đó là con đường tất yếu từ Quảng Tây tới thành Vũ Cương."

Chuyện trong thành Vũ Cương nghiêm trận đối đãi, chuẩn bị đầy đủ nghênh chiến Thẩm Hồng Anh, trong thời gian ngắn bình an vô sự, không xảy ra tình huống bất thường.

Đầu tháng 10 năm 1926, Chu Liên Sinh phụ trách thám thính ở Nam hương báo cáo với Dịch Hào, nói có một đại quân khoảng một vạn người tới Nam hương, tạm đóng ở Long Khê. Hai ngày sau, thám tử phụ trách giám sát Trương Vân Khanh báo cáo nói Trương Vân Khanh đã cải trang rời khỏi Trương gia ở Thạch Bối, không rõ tung tích.

Dịch Hào phản hồi kịp thời tình hình cho Trương Tương Đê, hai người nhất trí cho rằng đội quân đó chính là bộ đội Thẩm Hồng Anh, Trương Vân Khanh rời Trương gia ở Thạch Bối là để liên lạc với Thẩm Hồng Anh. Thế là hai người lập tức báo cáo với Âu Dương Đông.

Đêm đó, Âu Dương Đông triệu tập khẩn cấp người phụ trách các con phố, bảo họ, hiện nay đại quân áp sát, các vị phụ lão hương thân phải hết sức phấn chấn, sẵn sàng tử chiến với kẻ trộm bất cứ lúc nào.

Tin tức truyền đi, cả thành Vũ Cương bị bao trùm bởi một bầu không khí căng thẳng, sợ hãi.

Một buổi trưa vài ngày sau, Trương Tương Đê và Dịch Hào vừa dùng cơm xong, một phụ nữ trẻ chạy vội tới, đòi bằng được gặp Trương đoàn trưởng. Lính gác cửa dẫn người phụ nữ vào, cô vội vã báo cáo: "Trương đoàn trưởng, trong quán nhà tôi có hơn mười người ngoại tỉnh tới, hành tung vô cùng khả nghi, nói cũng là giọng ngoại tỉnh, lạ hơn là, bọn họ đều gánh một gánh hàng đầy, không giống như là hàng mua được, cũng không vội đi bán. Chồng tôi đoán bọn họ tuyệt đối không phải người đi đường chính đạo, vừa giả vờ như không có chuyện gì ổn định bọn họ, vừa lén phái tôi vào thành báo cáo với Trương đoàn trưởng."

"Đừng vội, từ từ nói." Trương Tương Đê để người phụ nữ ngồi xuống, "Cô là người quán nào, chồng tên gì?"

Người phụ nữ ngồi xuống, dùng khăn tay lau đi những hạt mồ hôi trên trán: "Chồng tôi tên Tưởng Thái Binh, cha mẹ anh ấy vốn mở một quán trọ Nghênh Xuân Đình ngoài cửa đông, sau không may bị Trương Vân Khanh giết hại, quán trọ này do tôi và chồng quản lý."

Trương Tương Đê gật đầu: "Nói như vậy, nhà cô với Trương Vân Khanh có mối thù không đội trời chung, trong lòng rất căm ghét thổ phỉ."

"Không chỉ nhà tôi, toàn bộ bách tính Vũ Cương đều căm ghét thổ phỉ." Bà Tưởng nói.

"Rất tốt. Chỉ là cô đã ra ngoài lâu thế này, bọn chúng liệu đã rời đi chưa?"

Bà Tưởng nói: "Việc này chúng tôi đã đề phòng sớm. Trước khi ra cửa, chồng tôi đã dặn dò trước với người trong tộc, nếu kẻ trộm thật sự muốn rời quán trọ, người trong tộc sẽ ra tay."

Dịch Hào đứng dậy, nói với Trương Tương Đê: "Tôi đi xem với bà chủ này trước, có tình huống tôi sẽ báo cáo kịp thời."

Trương Tương Đê gật đầu: "Hành sự cẩn thận, nếu đối phương không vội đi, tuyệt đối không được manh động, quan sát thêm một thời gian, hy vọng nhận được nhiều tình báo hơn."

Dịch Hào đồng ý, đi ra ngoài, gọi hơn hai mươi binh lính hành động nhanh nhẹn, thiện xạ tiến về cửa đông.

Tới cổng thành, Dịch Hào bảo bà Tưởng ra thành xem, một lát sau bà Tưởng quay lại nói: "Bọn chúng vẫn chưa đi. Người trong tộc của tôi đều cầm đòn xóc canh giữ các nhà, bất cứ lúc nào cũng có thể đi đánh kẻ trộm!"

Dịch Hào gật đầu: "Cô về quán trọ trước, làm như không có chuyện gì xảy ra." Quay sang thủ hạ, "Các anh tạm thời tới pháo đài trên tường thành ẩn nấp, không có lệnh của tôi không được tùy tiện di chuyển, tôi đi một lát sẽ về."

Bà Tưởng về được một lát, Dịch Hào cởi quân phục, đầu đội mũ tiến sĩ, đeo một chiếc kính gọng vàng, một thân áo dài lụa dệt, chân đi giày da đen ba đường chỉ, cải trang thành một vị thiếu gia nhà giàu rỗi hơi, bước đi lắc lư ra khỏi thành tiến về quán trọ Nghênh Xuân Đình.

Tới quán trọ, Dịch Hào chọn một cái bàn kín đáo ngồi xuống, gọi một đĩa lạc rang, một đĩa tai heo, một đĩa thịt bò kho Vũ Cương, một ấm rượu gạo. Phục vụ anh là bà Tưởng, hai người giả vờ không quen biết, giống như khách thường tới uống rượu vậy.

Dịch Hào vừa uống rượu, vừa lén chú ý hơn mười vị khách ở gian đông. Quả nhiên thấy khuôn mặt của bọn họ vô cùng xa lạ, có mấy người trán rất cao, cằm nhọn, khuôn mặt đen sạm, rất rõ ràng, đây không phải đặc trưng của người Hồ Nam.

Uống vài chén rượu, cuối cùng cũng nghe được bọn họ đối thoại giọng thấp—lại đúng là giọng Khách Gia không nghe rõ lắm. Dịch Hào từng nghe Trương Tương Đê nói, Thẩm Hồng Anh nguyên quán Liên Sơn, Quảng Đông, sau nhập tịch Quảng Tây, nói là tiếng Khách Gia, phần lớn người theo hắn làm lính cũng thuộc hệ ngữ Khách Gia. Ở Quế hệ cũ, là lấy ngôn ngữ phân thân sơ, lấy người nói tiếng thổ ngữ Quảng Tây địa vị cao nhất. Lục Vinh Đình là người Quảng Tây, nói là thổ ngữ Quảng Tây, Thẩm Hồng Anh không được coi trọng cũng là nguyên nhân chính này.

Dịch Hào đã nắm chín phần chắc chắn khẳng định nhóm người này là do Thẩm Hồng Anh phái tới thăm dò tình báo. Vậy thì, bọn chúng không vào thành dò thám cơ sở quân sự mà chạy tới quán trọ này làm gì?

Gánh hàng bên cạnh bọn chúng thu hút sự chú ý của Dịch Hào.

Đây là một gánh than củi, chất rất cao, để tránh than ở viền sọt rơi xuống đất sau khi gãy, lại chèn một vòng rơm xung quanh, rơm gần như bao bọc kín mít tất cả than củi.

Dịch Hào ước lượng chiều cao một chút, rất nhanh hiểu ra trong than củi kẹp vũ khí loại như tiểu liên, vì bốn cửa thành kiểm tra quá nghiêm, mới vòng đường tới quán trọ này để trốn tránh khám xét. Vậy thì, đã trốn được khám xét, tại sao không rời đi ngay lập tức?

Qua một thời gian, Dịch Hào phát hiện, nhóm người kia thỉnh thoảng nhìn ra ngoài cửa sổ. Anh lập tức hiểu ra bọn chúng đang đợi người nào đó, khả năng cao nhất là đợi đồng bọn vào thành dò thám cơ sở quân sự. Anh vội vã uống cạn rượu trong ấm, đứng dậy thanh toán, rồi đi thẳng về phía cửa đông.

Lính canh cửa thành đều quen anh, nhưng để không lộ sơ hở, Dịch Hào giơ tay chủ động chấp nhận khám xét. Vào cửa, rẽ trái, theo bậc đá leo lên tường thành, trong pháo đài Chu Liên Sinh đã nghênh đón.

"Liên Sinh, anh tới đây làm gì?" Dịch Hào hỏi.

Hai người bước vào pháo đài ngồi xuống, Chu Liên Sinh nói: "Tôi vừa từ Bắc hương về, phát hiện bộ đội thổ phỉ Trương Thuận Thái, Chu Vân Hán đều từ Song Bích Nham ra, đoán là đi Trương gia ở Thạch Bối hợp quân với bộ đội thổ phỉ Trương Vân Khanh, cho nên, đặc biệt về báo cáo."

Dịch Hào: "Xem ra, lần này muốn động thật rồi. Anh rất vất vả, không ở nhà nghỉ ngơi, tới đây làm gì?"

"Không vất vả." Chu Liên Sinh nói, "Tôi về vừa báo cáo xong với Trương đoàn trưởng, liền gặp một người đàn ông gầy tên Kiều Lập Thành vội tới báo cáo. Nói hôm nay có một người ngoại tỉnh uống trà của ông ấy, còn cố ý hất trà xuống đất, ngoài ra còn một người địa phương đi cùng người ngoại tỉnh đó, dáng vẻ vô cùng khả nghi."

"Một người ngoại tỉnh, một người địa phương?" Dịch Hào tự nhủ, "Chẳng lẽ là một thổ phỉ địa phương đi cùng Thẩm Hồng Anh đang quan sát cơ sở quân sự trong thành?"

"Đúng, rất có thể là như vậy!" Chu Liên Sinh lập tức phụ họa.

"Nếu như thế, bọn chúng nhất định phải ra từ đây, Liên Sinh, anh quen rất nhiều thủ hạ của Trương Vân Khanh, chú ý một chút, xem xem là ai đi cùng Thẩm Hồng Anh."

Lúc này đã gần hoàng hôn, người muốn về nhà đều vội vã ra khỏi cửa thành. Hai người đứng trong pháo đài trên tường thành cửa đông nhìn xuống dưới, có thể nhìn rõ người đi đường vừa ra khỏi cửa thành.

Đột nhiên, một bóng dáng quen thuộc đồng thời hiện vào mắt Dịch Hào, Chu Liên Sinh—Trương Vân Khanh đang đi cùng một người ngoại tỉnh thân hình béo mập hướng về phía Nghênh Xuân Đình.

Dịch Hào nói với Chu Liên Sinh: "Nhanh, anh lập tức xuống lầu thông báo cho bách tính ngoài thành, bảo họ, hai người béo trước mặt là thổ phỉ, bảo họ cải trang làm tiều phu đi theo phía sau, tôi lát nữa sẽ tới."

Chu Liên Sinh xuống pháo đài, Dịch Hào lệnh cho hơn hai mươi tay súng nhanh nhẹn cùng đi và hơn hai mươi quân giữ thành trên pháo đài chuẩn bị sẵn sàng chiến đấu. Bản thân anh thì đứng bên cửa sổ hướng đông của pháo đài, mắt không chớp nhìn bóng lưng Trương Vân Khanh và Thẩm Hồng Anh.

Trong tầm nhìn của anh, một nhóm nông dân cầm đòn xóc lần lượt từ trong nhà ra, đi theo phía sau Trương, Thẩm... Trương, Thẩm vào quán trọ không lâu, lại được một thanh niên dáng vẻ ông chủ dẫn lên lầu. Dịch Hào mừng thầm, anh biết Trương Vân Khanh, Thẩm Hồng Anh chắc chắn đã thuê phòng ngủ lại quán trọ. Nếu là thế, đợi bọn chúng ngủ rồi hành động, đó là không còn gì tốt hơn.

Tuy nhiên mừng thầm không được bao lâu, Trương Vân Khanh, Thẩm Hồng Anh lại xuống lầu. Cùng lúc đó, những nông dân cải trang làm tiều phu đã không chịu nổi nữa, cầm đòn xóc bày trận thế.

"Anh em nhanh!" Dịch Hào ra lệnh, hơn bốn mươi binh lính lần lượt từ pháo đài xuống, mở cửa thành, xông về quán trọ Nghênh Xuân Đình.

Tiếng súng vang lên—đó là quân giặc bắn vào bách tính cầm đòn xóc... Đòn xóc có bén đến đâu, sao chống đỡ nổi đạn súng, tiếng súng từng đợt vang tới từ bên kia, khi Dịch Hào là người cuối cùng tới nơi, đã có hơn mười bách tính ngã trong vũng máu...

Dịch Hào dẫn bộ bao vây quán trọ Nghênh Xuân Đình thành hình bán nguyệt, và nhanh chóng giao hỏa. Lúc này, trong quán trọ đột nhiên hỗn loạn, khách trọ muốn chạy trốn từ cửa sau, kết quả bị quân giặc bắn súng, khách trọ ở lại quán trọ sợ hãi kêu khóc.

Mặt trời lặn về tây, vệt rạng đông trên Phong Mộc Lĩnh cũng biến mất, trong trận ác chiến hai bên, Dịch Hào mấy lần muốn xông qua bãi đất trống phía trước cắt đứt đường lui của quân giặc đều không thành công. Sau đó Trương Tương Đê nghe thấy tiếng súng phái viện quân đại đội tới, quân giặc đã chạy trốn về phía sau quán trọ Nghênh Xuân Đình, hướng tháp Lăng Vân.

Dọn dẹp chiến trường, quân giặc không để lại một xác chết nào, nhưng hơn mười bách tính địa phương và bảy tám khách trọ đã thảm tử dưới họng súng quân giặc. Bà chủ trẻ tuổi của quán trọ cũng chết rồi. Tiếng súng ngừng đã lâu, ông chủ Tưởng Thái Binh mới bò ra từ dưới gầm giường, gục lên xác vợ khóc lóc thảm thiết.

Lần này lại để Trương Vân Khanh chạy thoát, Dịch Hào vô cùng đau xót. Nếu sớm biết là Trương Vân Khanh vào thành, chỉ cần bố trí một đại đội binh lực ở phía sau quán trọ, tin chắc hắn có chắp cánh cũng khó bay thoát.

Dịch Hào trở về thành, báo cáo chi tiết với Trương Tương Đê, khi anh biết Trương Vân Khanh, Thẩm Hồng Anh dám đích thân vào thành dò thám, vô cùng kinh ngạc, thở dài: "Trương Vân Khanh, Thẩm Hồng Anh không hổ là kiêu hùng một thời, lại có gan dạ như vậy!"

Dịch Hào nói: "Đây chính là tính cách của Trương Vân Khanh, việc càng khiến người ta cảm thấy không thể tưởng tượng nổi, hắn cứ khăng khăng đi làm, vậy mà lần nào cũng thành công."

Âu Dương Đông, Lưu Trác, Đặng Thành Vân nghe tin vội tới, hỏi thăm chi tiết. Mọi người ai nấy thổn thức không thôi, đều cảm thấy vô cùng thực tế, một trận huyết chiến đã không thể tránh khỏi.

Đêm đó, Trương Tương Đê để đề phòng Thẩm Hồng Anh công thành, dời toàn bộ quan binh đóng quân ngoài cửa Thủy Tây vào trong thành, lại với tư cách đoàn trưởng đóng quân và đội trưởng Tổng đội nghĩa dũng ban bố mệnh lệnh, toàn thành thực hiện giới nghiêm, tất cả người ngoại tỉnh tạm trú tại các quán trọ, khách sạn trong nội thành ngoài việc tra hỏi nghiêm ngặt ra, đều nhốt vào đại lao, sau khi xác nhận thân phận, tới rạng sáng ngày hôm sau trục xuất khỏi huyện thành, trong vài ngày không được phép vào thành.

Tiếp đó, Âu Dương Đông, Trương Tương Đê cùng viết văn cáo đêm đó, huy động toàn bộ nhân viên chính phủ sao chép, tới rạng sáng hôm sau dán ra bốn cửa thành, phái nghĩa dũng binh chia nhau tới các thị trấn hương dán lên.

Văn cáo nói: Đại phỉ Quế hệ cũ Thẩm Hồng Anh liên hợp thổ phỉ bản địa Trương Vân Khanh, Chu Vân Hán, Trương Thuận Thái, vì phá hoại hậu phương Bắc phạt, dòm ngó thành Vũ Cương, sẽ vào thành đốt giết cướp bóc trong những ngày tới. Do đó, thành này kể từ hôm nay thực hiện phong tỏa toàn diện, bất kỳ ai không được phép vào thành, đặc biệt cáo thị.

Văn cáo dán ra, cả thành một bầu không khí gió rít chim kêu, vô cùng căng thẳng. Trên tường thành tăng thêm trạm gác, ngày đêm canh giữ, hai ngàn quan binh mặc quần áo nằm ngủ, súng không rời thân, một tiếng lệnh truyền, trong vài phút là có thể lao vào chiến đấu. Thị dân toàn thành, thì thức trắng đêm, đêm không đóng cửa, đề phòng quân giặc lẻn vào trong thành phóng hỏa.

Trong một lúc, thành Vũ Cương như sự yên lặng trước khi quả bom hẹn giờ nổ, dưới vẻ ngoài bình lặng đang ủ một vụ nổ kinh thiên động địa...

Một ngày, hai ngày, ba ngày... cho tới ngày thứ mười vẫn bình an vô sự. Một số người bắt đầu mất cảnh giác.

Chạng vạng ngày thứ mười, Dịch Hào phát hiện lính canh các nơi có chút lơi lỏng, liền leo lên tường thành từ phía nam tới phía tây tới phía bắc, hô lớn: "Anh em ơi, đây là chiến thuật làm tê liệt của quân giặc, tuyệt đối không được mắc mưu! Càng tới lúc này, càng tới thời khắc cuối cùng! Càng phải phấn chấn lên, tối nay quân giặc sẽ công thành đấy!"

Đây là đêm khuya ngày 20 tháng 10 năm 1926, dưới ánh trăng mờ ảo, một đám lớn bóng đen như kiến như ong từ Nam hương băng qua bờ bên kia sông Hác Thủy qua phố Bán Biên ồ ạt đổ tới phía này.

Lính giữ thành đứng trên pháo đài cửa nam thành phát hiện địch tình sớm nhất, dựa theo ám hiệu đã hẹn trước, chĩa lên trời bắn liền ba phát súng vào trong thành.

Tiếng súng phá vỡ sự yên tĩnh kéo dài, sau ba tiếng súng, phía bên thành Tiểu Vương truyền tới tiếng kèn quân như quỷ kêu "tí tí ta, tí tí ta".

Ngay sau đó, hơn hai ngàn quan binh súng đạn đầy mình chạy bộ tới cửa nam tường thành.

Lúc này, Thẩm Hồng Anh vừa hay dẫn quân giặc tới dưới thành.

Một vạn quân giặc đen nghịt một mảng, như một con triều, mượn sức gió trong nháy mắt ồ ạt đổ tới phía tường thành này.

Bọn chúng dùng súng máy yểm hộ đội cảm tử khiêng thang mây hò hét áp sát chân tường. Quân giữ thành mượn pháo đài dày đặc kiên cố, thọc súng từ lỗ pháo ra, chĩa ra ngoài tường thành bắn.

Trong mưa đạn súng máy, tiếng súng bén nhọn trong trẻo và tiếng hò hét khàn khàn hùng hồn đan xen vào nhau, vang vọng trời cao, làm bừng tỉnh những thị dân đã tê liệt của toàn thành.

Các nhà các hộ, để người già và trẻ nhỏ ở lại, đàn ông thanh niên khỏe mạnh gánh những tảng đá đã chuẩn bị sẵn chủ động leo lên tường thành, cùng với quân giữ thành, từng tảng từng tảng đá ném ra ngoài tường.

Thẩm Hồng Anh công thành lần đầu kiên trì hơn hai mươi phút, vì thương vong nặng nề, thổi kèn thu quân, để lại một đống lớn xác chết dưới tường thành. Bộ của Trương Tương Đê cũng thương vong hơn chục người.

Quân giặc tuy tạm lui, nhưng quân dân trên tường thành vẫn không dám lơ là, lấy lại tinh thần, chuẩn bị nghênh đón cuộc tấn công thứ hai của quân giặc.

Nửa giờ sau, quân giặc như kiến lại ồ ạt đổ về phía chân tường thành, lần này thay đổi phương hướng, chuyển sang chính nam, súng máy phía sau yểm hộ, đội cảm tử phía trước khiêng một cây gỗ nam đại thụ nặng vài trăm cân húc vào cổng nam thành...

"Đùng—" "Đùng—"

Tiếng húc trầm đục dường như không phải húc vào cổng thành dày đặc, mà là húc vào trong lòng mỗi quân dân.

Trương Tương Đê thân tiên sĩ tốt, tay cầm súng đôi, xông lên cửa lầu phía chính nam, vừa bắn hai tay, vừa lớn tiếng cổ vũ: "Anh em ơi, các vị phụ lão hương thân ơi, thời khắc quyết chiến sinh tử đã tới, đánh đi, giết đi, đánh thật mạnh vào!"

Sau đó, Dịch Hào dẫn hơn chục tay súng chạy tới, bắn về phía ngoài cửa nam... đội cảm tử quân giặc trúng đạn lần lượt ngã xuống, tiếng húc cổng từ mạnh chuyển yếu, cuối cùng không còn tiếng động... tiếng kèn thu quân của giặc vang lên.

Đêm đó không nói chuyện gì thêm.

Sau khi trời sáng hôm sau, Trương Tương Đê, Dịch Hào leo lên cửa lầu, phát hiện quân giặc đã rút sớm, đóng trại lập doanh ở Hoàng Gia Phường cách thành ba dặm bên bờ sông bên kia, một dáng vẻ không hạ được thành Vũ Cương quyết không thu quân.

Dịch Hào đếm sơ qua, ở cửa nam thành có hơn năm mươi cái xác, dưới tường thành phía tây, có hơn ba mươi cái xác. Anh phái quan binh doanh bổ sung từ cổng thành ra, kiểm tra từng xác chết, ngoài một số thuốc lá, túi thơm, ảnh phụ nữ ra, gần như không có thứ gì giá trị. Trong đó có một thứ giá trị hơn chút là một chiếc đồng hồ quả quýt cũ, đó là thu được từ trên người một liên trưởng trung tá.

Từ đó có thể biết, Thẩm Hồng Anh và thủ hạ của hắn hiện nay nghèo túng, lảo đảo đến mức nào. Cũng khó trách, Quảng Tây bị Quế hệ mới chiếm lĩnh, gần như không còn chỗ nương thân cho hắn, cộng thêm bị Bạch Sùng Hy truy đuổi đánh đập, không có cơ hội thở dốc, tất nhiên sẽ rất nghèo.

Đồng thời, quân dân Vũ Cương cũng dự đoán được, Thẩm Hồng Anh đường cùng nay đã là đánh ván bài liều, nếu hạ được thành Vũ Cương, không chỉ có thể giải quyết vấn đề ăn uống, chi tiêu và quân lương, còn có thể lấy thành phố vững như thành đồng vách sắt này làm căn cứ phát triển của hắn. Nay Lục Vinh Đình đã sớm đi Tô Châu làm người an nhàn, trong Quế hệ cũ chỉ còn Thẩm Hồng Anh thế lực mạnh nhất, hắn không lúc nào không nghĩ tới đông sơn tái khởi, khôi phục lại thiên đường đã mất của hắn.

Dịch Hào báo cáo kết quả kiểm tra xác chết với Trương Tương Đê, lại lệnh thủ hạ ném xác chết từ trên cầu Hác Thủy xuống, mặc cho sóng nước cuồn cuộn nuốt chửng, cuốn trôi tới hồ Động Đình xa xôi.

Nản Thủy là thượng nguồn của sông Tư Giang, đầu nguồn nằm ở nơi hiểm yếu của Tuyết Phong Sơn. Sau khi chảy qua chín khúc quanh co và hội tụ trăm con suối, khi tới thành Vũ Cương đã tạo thành quy mô ban đầu. Mỗi khi ánh tà dương đổ xuống, treo lơ lửng trên đỉnh Phong Mộc Lĩnh ở phía tây bắc, cảnh vật tràn ngập ánh chiều, ráng hồng rực rỡ, lúc này nếu đứng trên cây cầu đá cổ kính ở Nam Môn Khẩu phóng tầm mắt ra xa, cảnh tượng thu hút nhất chính là ánh hoàng hôn và ráng hồng phản chiếu dưới mặt nước. Tên gọi Nản, theo Từ Hải giải thích là “vì thẹn thùng mà đỏ mặt”, đây có lẽ chính là nguồn gốc của sông Nản Thủy. Cây cầu bắc qua sông Nản Thủy có tên là "Nản Thủy Kiều", được xây dựng sớm nhất vào đời Tống, thời đó chỉ là cầu gỗ mà thôi. Cây cầu còn lại đến ngày nay được tái kiến thiết vào năm Sùng Trinh thứ bảy, Chu Vương vì muốn thuận tiện cho việc xây đắp tường thành nên đã cho xây dựng cây cầu Nản Thủy này.

Từ xưa đến nay, Nản Thủy Kiều luôn nổi tiếng với một món ăn vặt – bún gạo. Loại bún này mềm dai trơn mướt, màu sắc trong suốt, kết hợp cùng gia vị, là món ăn được mọi tầng lớp nhân dân tranh nhau thưởng thức. Thực ra nếu truy nguồn gốc, quê hương của bún gạo Vũ Cương ở tận Vân Nam, món "bún qua cầu" của Vân Nam cũng cùng một gốc. Thời Hồng Vũ, Chu Biền, con trai thứ mười tám của Chu Nguyên Chương, được phong phiên vương ở Vân Nam. Sau khi anh trai lên ngôi, vì sợ ông tạo phản nên đã vừa dụ dỗ vừa lừa gạt, ép ông dời đến Vũ Cương để dễ bề giám sát. Quy trình chế biến món "bún qua cầu" của Vân Nam cũng theo đó mà được đưa vào Vũ Cương.

Lại nói đêm ngày 20 tháng 10 năm 1926, sau hai lần công thành liên tiếp thất bại, Thẩm Hồng Anh đêm đó không có động tĩnh gì.

Nhưng quân dân giữ thành không dám lơ là, thức trắng đêm canh gác. Sáng sớm hôm sau, phát hiện quân của Thẩm Hồng Anh chiếm đóng Hoàng Gia Phường cách Nam Môn ba dặm, biết chúng lòng lang dạ thú không chết, sau khi dọn dẹp xác địch dưới chân tường thành và tại Nam Môn Khẩu, quân dân vẫn đóng chặt cửa thành, huy động toàn bộ thị dân vào thế sẵn sàng chiến đấu. Thanh niên trai tráng vận chuyển đá tảng chất lên tường thành, các cụ già, phụ nữ thì nhóm bếp, bắc nồi dưới chân tường thành nấu cháo loãng. Bận rộn suốt cả ngày, đến nửa đêm ngày 21, quân giặc lại đến công thành.

Lần này quân giặc công thành có chút khác biệt. Đội cảm tử đi trước vác theo ba cây cột gỗ nam mộc nặng hàng trăm cân, lao thẳng về phía Nam Môn Khẩu. Khi đến gần, tiếng reo hò rung trời, đạn bắn xối xả, nối liền thành một dải. Quân giặc dùng đội hình thê đội để công thành, phía sau có súng máy bắn vào lầu thành và hai cánh, đạn bắn dày đặc, quân dân giữ thành bị ép trong tháp pháo hoặc công sự, không ngẩng đầu lên nổi.

Rõ ràng, lần công thành này của Thẩm Hồng Anh hung hãn hơn hôm qua, hơn nữa còn có sự bố trí rất chu đáo.

"Đùng –" Đó là tiếng cột gỗ nam mộc va đập vào cửa thành. Một lần va chạm, cửa thành rung chuyển chực nứt. Sau tiếng va đập trầm đục, lại là một tràng reo hò rung chuyển đất trời, tiếp đó là tiếng va đập dữ dội hơn kết hợp với tiếng súng dày đặc, tựa như đất đang chuyển, núi đang lay.

Rất nhanh, Dịch Hào đã nhìn ra vấn đề, nói với Trương Tương Đê: "Đoàn trưởng, quân giặc dùng lối va đập theo bậc thang, lại có súng máy yểm trợ, không bao lâu nữa cửa thành sẽ bị phá, đến lúc đó, chúng ta chỉ còn con đường chết!"

"Phải làm sao đây?" Trương Tương Đê sốt ruột như kiến bò trên chảo nóng.

Đúng lúc này, Lưu Trác từ dưới tường thành bò lên, nói với Trương Tương Đê: "Trương đoàn trưởng, cửa thành sắp bị đập phá rồi, phải làm sao đây?"

Trương Tương Đê nói với Dịch Hào: "Dịch doanh trưởng, anh chịu trách nhiệm chỉ huy đánh trả quyết liệt trên tường thành, tôi xuống dưới xem sao."

Trương Tương Đê đi theo Lưu Trác xuống tường thành, tới bên trong cửa thành, chỉ thấy một nhóm binh sĩ đang dùng gậy gỗ cố hết sức chống đỡ, nhưng lực va đập của cột nam mộc bên ngoài lớn đến mức gần như không thể cản nổi, trục cửa gắn trong rãnh sắt hai bên đã xuất hiện vết nứt.

Hiện nay, cánh cửa này đã trở thành cửa sinh tử của gần sáu vạn quân dân toàn thành, chống đỡ được thì mọi người còn đường sống, không chống đỡ nổi để nó bị phá, tất cả đều chết.

Đang lúc vô cùng lo lắng, Âu Dương Đông dẫn theo một nhóm thị dân vác cuốc, gánh giỏ xông tới cửa thành. Trương Tương Đê vỗ đùi cái bốp, kêu lên: "Diệu kế! Âu Dương huyện trưởng, thật giỏi quá!"

"Người xưa có câu, binh tới tướng chặn, nước tới đất ngăn." Âu Dương Đông nói, "Nay tôi sửa lại thành ngữ này một chút, gọi là 'binh tới đất ngăn' vậy."

Trương Tương Đê cười lớn, cùng Âu Dương Đông gia nhập hàng ngũ vận chuyển đất đá.

Quân giặc bên ngoài bất chấp mưa bom bão đạn điên cuồng va đập vào cửa thành; bên trong thành, Âu Dương Đông chỉ huy thị dân dốc sức vận chuyển đất đá, đắp một bức tường đất đá dày đặc bên trong cửa thành.

Cánh cửa thành dày được ghép từ gỗ và sắt cuối cùng cũng bị đập vỡ – không ai ngờ tới, sau sự phấn khích ban đầu, quân giặc liền rơi vào thất vọng tràn trề. Thẩm Hồng Anh giận quá hóa thẹn, dẫn bộ đội di chuyển sang phía tây, chuyển sang tấn công Hạn Tây Môn.

Quân giữ thành trên tường thành đồng thanh reo hò: "Quân giặc đi Hạn Tây Môn rồi, đánh đi, giết đi!"

Âu Dương Đông trong thành nghe tiếng, lập tức dẫn theo thị dân đào đất chạy nhanh về phía tây. Khi tới Hạn Tây Môn, đúng lúc quân giặc đang reo hò húc cửa thành bên ngoài. Đạn bay vút trên đỉnh đầu, quân giữ thành đang dốc sức đánh trả.

Phần đất ở trong Hạn Tây Môn khá nhiều, vận chuyển rất thuận tiện, lần này quân giặc kiên trì chưa đầy nửa giờ lại chuyển hướng sang Thủy Tây Môn.

Thủy Tây Môn là cửa ngõ dẫn nước sông Tư vào thành, phía trên cửa ngõ có một cây cầu đá vòm tên là Ngưu Thị Kiều, dân gian gọi là "Ngưu Thỉ Kiều", nơi đó có một thị trường buôn bán trâu cày nổi tiếng vùng Tương Tây, là nơi tụ hội của trâu cày, trâu thịt và những người buôn trâu từ khắp nơi đổ về.

Âu Dương Đông là người Vũ Cương chính gốc, từ nhỏ anh thường cùng lũ bạn cởi truồng mò cua bắt ốc trong con sông này, không còn gì quen thuộc với Thủy Tây Môn hơn anh. Anh vô cùng sốt ruột trong lòng, biết đây là nơi mỏng manh nhất của toàn thành, một khi quân Thẩm dẫn thổ phỉ tới đây, chui qua dưới gầm "Ngưu Thỉ Kiều", thì toàn thành sẽ gặp nguy hiểm. Do đó, ngay từ khi quân giặc công Hạn Tây Môn, anh đã phòng bị đến bước này, tổ chức hàng ngàn thị dân đổ lượng lớn đất đá xuống dưới gầm cầu Ngưu Thỉ Kiều, khi quân giặc thực sự ập tới, đã trở thành nơi không thể công phá.

3 giờ sáng, Thẩm Hồng Anh thổi còi thu quân, đêm đó không còn chiến sự. Để nắm bắt tình báo quân giặc, sau khi Thẩm Hồng Anh thu quân, Dịch Hào dùng thang dây thả Chu Liên Sinh từ phía đông Nam Môn ra ngoài, lội qua sông Nản Thủy, lẻn vào Hoàng Gia Phường.

Ngày 22 tháng 10 năm 1926, trời thu trong xanh, nắng vàng treo cao, Vân Sơn nhìn từ xa đối diện với phía nam thành phố đang là thời điểm cảnh sắc tuyệt đẹp, hương hỏa thịnh vượng.

Vân Sơn là phúc địa thứ bảy mươi hai của Phật giáo, sánh ngang với Nam Nhạc Hành Sơn, trên núi chùa chiền, tháp rừng san sát, có gần nghìn tăng ni, thiện nam tín nữ gần xa tới cầu thần bái phật không ngớt. Nhưng hiện tại thành Vũ Cương bị trọng binh vây khốn, nhân dân lầm than, bồ tát trên Vân Sơn ơi, nếu các người thực sự linh thiêng, lẽ nào lại trơ mắt nhìn thảm kịch nhân gian này xảy ra ngay trước mắt mình sao?

Đêm thứ ba, quân giặc lại bỏ lại gần trăm cái xác tại Nam Môn, Hạn Tây Môn, Thủy Tây Môn. Dịch Hào muốn ném xác xuống sông Nản Thủy, Âu Dương Đông biết tin liền lập tức ngăn cản để tránh ô nhiễm nguồn nước hạ lưu. Cuối cùng, mỗi cửa thành đào một cái hố lớn bên ngoài, chôn tại chỗ, chỉ để lại một phần đầu lâu, treo bên ngoài bốn cửa đông tây nam bắc.

Đã trải qua hai đêm giao chiến kịch liệt, quân giặc vẫn không chịu bỏ cuộc. Hiện tại trời thu khô ráo, gió lớn vật khô, đáng sợ nhất là quân giặc dùng hỏa công. Ngày hôm đó, Âu Dương Đông, Trương Tương Đê, Dịch Hào triệu tập các thủ lĩnh các đường phố, huy động mỗi hộ gia đình chuẩn bị đủ nước để phòng quân giặc phóng hỏa, đồng thời huy động người già, phụ nữ tiếp tục nấu cháo loãng dưới chân tường thành, đàn ông trai tráng vẫn ngày ngày chuyển đá lên tường thành.

Quân dân đã hai ngày hai đêm không chợp mắt, sau mười mấy tiếng chuẩn bị căng thẳng, lại đón đêm thứ ba giữ thành.

Sau bữa tối, Chu Liên Sinh đi đường cũ quay lại dưới chân tường thành, Dịch Hào hạ lệnh quân giữ thành thả thang dây xuống.

Chu Liên Sinh leo lên lầu thành, Dịch Hào quan tâm hỏi: "Ăn cơm chưa?"

Chu Liên Sinh đáp: "Ăn rồi, người dân địa phương biết tôi là thám tử trong thành ra, đều rất nhiệt tình, họ bị quân giặc quấy nhiễu đủ đường, chỉ hận không thể cho quân giặc rời đi sớm ngày nào hay ngày ấy."

"Có phát hiện quan trọng nào không?"

Chu Liên Sinh gật đầu: "Thẩm Hồng Anh sau hai đêm tấn công mãnh liệt không hạ được thành, giận quá hóa thẹn, chửi bới dân đen Vũ Cương còn đáng ghét hơn cả quân đội. Sáng sớm hôm nay, hắn phái Trương Vân Khanh, Chu Vân Hán tới mấy ngôi làng gần đó cướp bóc lương thực, lợn, bò, dê, gà, chó. Buổi chiều tổ chức lễ tuyên thệ, uống máu ăn thề. Thẩm Hồng Anh khóc lóc thảm thiết tại buổi lễ, nói hắn nam chinh bắc chiến, chưa từng có trải nghiệm như thế này. Một tòa thành nhỏ bé, quân giữ thành chưa đầy hai nghìn người, hắn đem một vạn hùng binh công liên tiếp hai đêm, chết hai trăm anh em, vậy mà vẫn không hạ được, nỗi sỉ nhục to lớn thế này, thật khó nuốt trôi cục tức này. Hôm nay đặc biệt uống máu ăn thề với bọn giặc, nhất định phải phá thành. Một khi hạ được thành, thảm sát bảy ngày bảy đêm, trong thành Vũ Cương, bất kể nam nữ già trẻ, không chừa một ai!"

Dịch Hào hít một hơi lạnh, lẩm bẩm: "Thẩm Hồng Anh quả nhiên lòng dạ như rắn rết!"

"Chẳng phải sao." Chu Liên Sinh nói, "Lúc đó tôi đang trốn trong ngôi làng gần Hoàng Gia Phường, chỉ nghe tiếng reo hò rung chuyển đất trời, cái gì mà 'công hạ thành Vũ Cương, thảm sát bảy ngày bảy đêm', nghe thật khiến người ta rợn tóc gáy."

Dịch Hào nói: "Việc này nhất định phải nói cho Trương đoàn trưởng, Âu Dương Đông huyện trưởng biết nhanh chóng. Liên Sinh, đi thôi."

Chu Liên Sinh theo Dịch Hào tới tháp pháo Nam Môn, báo cáo tình hình quân giặc cho Âu Dương Đông và Trương Tương Đê đang quan sát tình hình địch tại đây. Âu, Trương nghe xong vô cùng kinh hãi. Âu Dương Đông nói: "Việc này nhất định phải báo cho toàn thể quân dân trong thành biết, để họ hiểu rằng một khi thành mất, lập tức sẽ máu chảy thành sông, xác chất thành núi." Quay sang bảo Đặng Thành Vân: "Anh lập tức tổ chức đội tuyên truyền, đánh trống khua chiêng đi dọc đường phố tuyên truyền, cho người dân biết dã tâm lang sói của Thẩm Hồng Anh!"

Sau khi Đặng Thành Vân xuống, Chu Liên Sinh báo cáo tiếp: "Còn nữa, chúng công liên tiếp hai ngày, biết lấy cứng rất khó, sau lễ tuyên thệ, bọn thổ phỉ như Trương Vân Khanh còn dẫn đại đội người Quảng Tây đi cướp phá khắp các ngôi làng dưới chân Vân Sơn, thấy thứ gì giá trị là lấy, thấy phụ nữ là cưỡng hiếp, thấy thanh niên trai tráng là giết, như thể không hạ được thành thì muốn trút giận lên đầu dân thường vô tội vậy. Đặc biệt có một điểm đáng chú ý nhất, thổ phỉ cứ cướp một nơi là luôn thu gom dầu hỏa, dầu trẩu của mỗi nhà."

Trương Tương Đê thở dài: "Quả nhiên chúng định dùng hỏa công!"

Dịch Hào nhắc nhở: "Trương đoàn trưởng, Âu Dương huyện trưởng, về khoản hỏa công, Trương Vân Khanh rất có kinh nghiệm, hắn từng đốt trụi Khê Trần Gia Trại – năm đó cũng là thời tiết và mùa như hiện nay. Chúng ta không thể không phòng."

Trên lầu thành đang nói chuyện, đột nhiên một đám lớn quân giặc ùa tới tường thành, trong nháy mắt hàng nghìn bó đuốc cùng cháy lên, rọi đỏ nửa bầu trời, tiếng reo hò đợt sau cao hơn đợt trước, lặp đi lặp lại một nội dung:

"Hạ thành Vũ Cương!"

"Thảm sát bảy ngày bảy đêm!"

Tuy nhiên, kỳ lạ là quân giặc ngoài việc reo hò thì không công thành, chỉ chuyển hướng sang hai phía đông tây.

Một lúc sau, quân giữ các cửa Đông Môn, Nghênh Xuân Môn, Bắc Môn, Bắc Môn Trát, Hạn Tây Môn, Thủy Tây Môn lần lượt báo cáo tình hình địch về tháp pháo chính Nam Môn: Quân giặc đã bao vây toàn thành, nhưng chưa phát động tấn công.

Trương Tương Đê, Âu Dương Đông lệnh toàn thể quân dân trong thành ngoại trừ mỗi hộ gia đình để lại một người phòng hỏa, còn lại tất cả lên tường thành, nghiêm trận đợi địch, sẵn sàng huyết chiến.

Đã là cuối thu đầu đông, đêm khuya gió lạnh thấu xương, sương mù rất dày, khoảng hơn bốn vạn quân dân trong thành đứng thành một bức tường người trên tường thành, trong cái lạnh giá, chỉ một lát sau, mỗi người đều có thể phủi xuống một lượng lớn sương móc trên đỉnh đầu.

Mỗi gia đình đều đổ dầu hỏa trong nhà vào những ống tre rỗng, nhét bông vào một đầu, làm thành những bó đuốc cháy mãi không tắt, cắm trên tường thành. Hàng vạn bó đuốc vây thành phố cổ thành một vòng tròn, lấp lánh dưới bầu trời đêm đen tối, đây là một khung cảnh hùng vĩ biết bao!

Quân giặc vẫn luôn reo hò khản cả giọng, nhưng không phát động tấn công, cho đến tận trời sáng.

Sau khi trời sáng, quân dân trên tường thành phát hiện tất cả các lối đi khắp nơi đã bị phong tỏa hoàn toàn...

Nhìn thấy thế trận này, Dịch Hào nhanh chóng hiểu ra ý đồ thực sự của đối phương, nói với Trương Tương Đê, Âu Dương Đông: "Không xong rồi, quân giặc phong tỏa chúng ta là để cắt đứt liên lạc của chúng ta với bên ngoài. Chúng tạm thời chưa công thành là vì chưa cướp đủ dầu hỏa để thiêu rụi thành phố này."

Trương Tương Đê vừa nghe đã vội vàng: "Chúng ta nên làm gì đây?"

Âu Dương Đông nói: "Bây giờ đã muộn rồi, thực ra chúng ta sớm nên phái người đi Thiệu Dương cầu cứu viện. Dựa vào sức mình không đủ để giữ thành."

Trương Tương Đê đấm ngực nói: "Đúng vậy, sao chúng ta lại bỏ qua mắt xích này!"

Mọi người thở dài, lúc này Dịch Hào ho khan một tiếng nói: "Ngay từ tối hôm xảy ra đụng độ với Trương Vân Khanh tại Nghênh Xuân khách sạn, tôi đã dự đoán sẽ có ngày hôm nay, đã phái hai anh em đi Thiệu Dương báo tin rồi."

Mọi người thở phào nhẹ nhõm. Trương Tương Đê đang định khen vài câu, Dịch Hào thở dài nói: "Tuy nhiên, điều này không có ích gì, tôi là đối thủ cũ của Trương Vân Khanh, quá hiểu hắn. Hắn cũng sẽ phái người mai phục chặn bắt tại các trạm kiểm soát thông tới Thiệu Dương ngay từ trước. Lúc đó tôi đã có dự đoán này, đến nay đã gần nửa tháng, phía Thiệu Dương vẫn không có hồi âm. Do đó có thể thấy, người tôi phái đi đã bị ám hại giữa đường."

Tâm trạng mọi người lại một lần nữa rơi xuống đáy vực.

Trầm mặc hồi lâu, vẫn là Dịch Hào phá vỡ cục diện, ngẩng đầu nhìn Trương Tương Đê, Âu Dương Đông nói: "Hiện nay chúng ta phái người tới Thiệu Dương cầu cứu có lẽ không kịp nữa, từ Vũ Cương tới Thiệu Dương hơn ba trăm dặm, đi bộ cả đi lẫn về ít nhất cũng mất vài ngày vài đêm. Chi bằng thế này, chọn một anh em nhanh nhẹn gan dạ đêm nay gấp rút tới Hoàng Kiều Phô, yêu cầu Trương Quang Văn phái ngựa nhanh tới Thiệu Dương."

Trương, Âu đều cho rằng kế này là cách khả thi duy nhất.

Đêm khuya ngày 23 tháng 10 năm 1926, Dịch Hào dùng dây thừng trói một tâm phúc nhẹ mình khỏe chân, nhân lúc quân giặc phòng bị không nghiêm, thả xuống từ tường thành Đông Môn, nhưng chưa bao lâu, trong bóng đêm đã truyền đến tiếng súng và tiếng kêu thảm thiết của người trúng đạn.

Dịch Hào thả liền ba người xuống, đều gặp kết cục tương tự. Thấy không còn kế nào khác, cuối cùng ông chủ Nghênh Xuân khách sạn Tưởng Thái Binh tự nguyện nói: "Dịch doanh trưởng, để tôi xuống đi!"

Dịch Hào nhìn ông: "Bốn người nhà ông đã có ba người chết trong tay Trương Vân Khanh, ông đi chuyến này..."

Tưởng Thái Binh nghiến răng nghiến lợi nói: "Chính vì người thân của tôi đều chết thảm dưới tay Trương Vân Khanh, tôi càng nên báo thù cho họ!"

Dịch Hào gật đầu, để thận trọng, lần này ông dùng một sợi dây thừng dài hơn mười trượng buộc Tưởng Thái Binh hạ xuống từ đoạn đại pháo đài phía bắc thành.

Phía bắc thành là nơi hiểm trở nhất toàn thành, ngoài việc bản thân có tường thành cao ba trượng, phía dưới còn có một vách đá cao bảy tám trượng.

Sau khi Tưởng Thái Binh được hạ xuống, lòng mọi người đều treo lên. Cho đến khi qua rất lâu rất lâu, không nghe thấy tiếng súng, mọi người mới thở phào nhẹ nhõm.

Từ khoảnh khắc này trở đi, sự an nguy của sáu vạn quân dân toàn thành đều đặt trên vai Tưởng Thái Binh, một khi ông rơi vào tay quân giặc, không gọi được cứu viện, đợi Trương Vân Khanh cướp đủ dầu hỏa, tòa thành văn hóa cổ kính có lịch sử gần hai nghìn năm này cùng với sáu vạn sinh linh sẽ hóa thành tro bụi, trở thành phần tiếp theo của thảm án Khê Trần Gia Trại. Trương Vân Khanh cũng sẽ vì hai "chiến tích" này mà được ghi vào sử sách.

Ngày 24 tháng 10 năm 1926, thành Vũ Cương đã bị vây khốn tròn năm ngày. Sáng hôm đó, đột nhiên có một đội nhân mã tới nơi ngoài tầm bắn của súng trường chính Nam Môn thì dừng lại, xếp thành hàng, lớn tiếng reo hò:

"Hạ thành Vũ Cương!"

"Thảm sát bảy ngày bảy đêm!"

Tiếng reo hò dừng lại, chỉ thấy Trương Vân Khanh cầm một cái loa làm bằng sắt tây đi tới trước đội hình, cao giọng hét lên: "Âu Dương Đông, Trương Tương Đê nghe cho rõ đây, bây giờ không ai cứu được các người nữa rồi, ngoan ngoãn ra đầu hàng đi, có thể miễn cho các người khỏi chết!"

Dịch Hào nói với Trương Tương Đê: "Trương Vân Khanh lại định giở trò rồi."

Trương Tương Đê không quan tâm tới thế trận bên dưới, điều ông lo lắng là khi nào viện binh mới đến, hỏi: "Nếu Tưởng Thái Binh thuận lợi vượt qua sự phong tỏa, giờ này chắc cũng đã đến nơi rồi nhỉ?"

Dịch Hào ngẩng đầu nhìn trời, thấy mặt trời treo giữa đỉnh đầu, nói: "Nếu hắn chạy nhanh, trước khi trời tối có thể tới nơi."

Trương Vân Khanh bên dưới lại đang gào thét: "Âu Dương Đông, Trương Tương Đê, các người đừng nằm mơ nữa, viện binh sẽ không tới đâu! Ngay từ nửa tháng trước, lão tử đã bố trí trạm gác mặc thường phục tại các cửa ải, hễ ai khả nghi, ai vượt ải đêm khuya, giết không tha! Đêm qua người báo tin các người thả xuống bằng dây thừng đều bị chúng ta bắn chết cả rồi, còn một tên nữa cũng bị bắt giữa đường, sợ các người không tin nên đặc biệt mang tới đây, các người mở mắt ra mà nhận cho rõ!"

Quân dân trên tường thành nhìn thấy mấy tên giặc áp giải một thanh niên, đẩy hắn tới trước đội hình, mọi người nhận ra đó chính là Tưởng Thái Binh.

Ngay cả tia hy vọng cuối cùng này cũng tan biến, lòng quân dân trên tường thành lập tức rơi vào hầm băng...

Bên dưới, Trương Vân Khanh và quân giặc đang đắc ý cuồng cười, cười xong, Trương Vân Khanh tiếp tục gào thét: "Âu Dương Đông, Trương Tương Đê và cả Dịch Hào nữa, ta có thể nói cho các người biết, các người không trốn thoát được đâu! Lão tử bây giờ không động thủ là vì còn chưa kiếm đủ dầu hỏa, chậm nhất ba ngày, nhanh nhất hai ngày, có thể biến thành Vũ Cương thành một biển lửa! Ha ha ha ha, chúng ta sắp thành công rồi!"

Trời, không biết bắt đầu âm u từ lúc nào, đám mây sầu muộn của cái chết bao trùm trong lòng mỗi người... Những người phụ nữ chưa từng trải qua việc lớn bắt đầu ôm con khóc nức nở. Họ khóc rằng: "Con ơi, con khổ quá, mới tí tuổi đầu mà đã gặp phải tai nạn lớn như thế này... Con ơi, mẹ chết không đáng tiếc, chỉ tiếc là con còn quá nhỏ. Trời xanh ơi, người hãy mở mắt ra mà xem! Hức..."

Trương Tương Đê, Âu Dương Đông, Dịch Hào và toàn thể quân dân đang lúc lo lắng, chỉ thấy một tiểu thủ lĩnh phụ trách phòng thủ Hạn Tây Môn hốt hoảng chạy tới báo cáo: "Âu Dương huyện trưởng... Trương, Trương đoàn trưởng, đại... đại sự không ổn, quân giặc đào... đào hầm vào thành rồi!"

Âu Dương Đông, Trương Tương Đê, Dịch Hào kinh hãi biến sắc, vội vã chạy tới tháp pháo Hạn Tây Môn. Dựa lan can nhìn xuống, dưới chân tường thành là một thửa ruộng nước rộng khoảng hơn mười trượng, qua thửa ruộng là một dãy nhà dân nhấp nhô không đều. Nhìn sơ qua, ngoài việc không thấy bóng quân giặc, cũng không thấy bất kỳ động tĩnh gì.

Không đợi Trương Tương Đê, Âu Dương Đông tra hỏi, tiểu thủ lĩnh báo cáo: "Đêm kia, quân giặc vây thành từ bốn hướng, ngoài việc reo hò, chưa bao giờ phát động tấn công. Lúc đó chúng tôi cảm thấy kỳ lạ, tới nửa đêm, phát hiện phía sau dãy nhà dân đó có động tĩnh, hình như có người đang bận rộn làm gì đó, nhưng không biết chúng đang làm gì. Vốn tưởng đợi đến trời sáng là có thể nhìn rõ, không ngờ hôm qua từ sáng đến chiều đều không có động tĩnh gì. Vừa tới đêm khuya lại bắt đầu bận rộn. Tôi dự cảm quân giặc lại có âm mưu gì, sáng sớm hôm nay, quả nhiên đã phát hiện vấn đề." Hắn chỉ vào khoảng trống giữa hai ngôi nhà dân nói: "Các người xem, đống đất kia hôm qua không có, sáng sớm nay trời vừa sáng đã chất ở đó rồi!"

Âu, Trương, Dịch nhìn tới, quả nhiên thấy một đống đất mới, đang bốc hơi trong sương móc.

Trong lòng mỗi người lại tăng thêm một bóng đen nguy hiểm, Trương Tương Đê nhìn Âu Dương Đông đầy thắc mắc: "Chúng đã đào hai đêm rồi, không biết đào tới đâu rồi."

Âu Dương Đông nói: "Đúng vậy, thật không ngờ chúng lại dùng chiêu này, hơn nữa còn chọn nơi dễ đào như Hạn Tây Môn. Thời gian hai đêm, ít nhất cũng phải là qua tường thành rồi."

"Chúng ta nên làm gì đây?" Trương Tương Đê rõ ràng có chút hoảng loạn.

Âu Dương Đông quay sang hỏi Dịch Hào: "Dịch tiên sinh, anh cho rằng nên đối phó thế nào?"

Dịch Hào suy nghĩ một chút, nói: "Quân giặc đã dùng chiến tranh hầm ngầm, chúng ta cũng chỉ có thể dùng hầm ngầm đối phó, không còn kế nào khác."

Âu Dương Đông gật đầu nói: "Nghĩ cùng một chỗ với tôi rồi. Việc này không được chậm trễ, đi, tổ chức nhân mã!"

Âu, Trương, Dịch ba người chưa xuống lầu, một đám lớn thị dân cầm cuốc, giỏ tre dọc theo hào thành đã đi tới đây – họ nghe tin quân giặc muốn đào hầm vào thành, đều tự giác mang dụng cụ đào bới tới.

Âu Dương Đông vô cùng phấn khích, lập tức vạch một đường dài cách tường thành khoảng năm trượng, để thị dân đào một cái rãnh theo chiều dọc xuống, càng sâu càng tốt...

Nay đã đến thời khắc sống chết, thị dân đào rất hăng say, tới đêm khuya, đã đào xong một cái rãnh dài hơn hai mươi trượng, sâu ba trượng.

Vào giờ tý, thị dân đang làm việc ở đoạn giữa đã có thể nghe thấy tiếng cuốc từ phía đối diện, lập tức báo cáo với Âu Dương Đông, Trương Tương Đê.

Âu, Trương hai người tới hiện trường khảo sát, ước tính quân giặc cách rãnh chưa đầy một trượng, liền hạ lệnh dừng đào, nhân viên tác nghiệp lập tức rời rãnh, dẫn nước trong hào thành vào, đổ nước vào trong rãnh...

Địa thế bên ngoài Hạn Tây Môn vốn thấp hơn trong tường thành vài thước, nếu đối phương không phát hiện kịp thời, tất cả nhân viên tác nghiệp hầm ngầm đều có nguy cơ bị chết đuối.

Sau khi rãnh đầy nước, quân dân liền leo lên lầu thành Hạn Tây Môn, vừa chú ý động tĩnh sau dãy nhà dân, vừa quan sát sự thay đổi mực nước trong rãnh...

Khoảng 3 giờ sáng, nước trong rãnh đột nhiên biến mất, đồng thời, nước hào thành chảy xiết, đổ tràn vào trong rãnh... Rất nhanh, phía nhà dân ngoài tường thành cũng có phản ứng, tiếng kêu cứu, tiếng tuyệt vọng và tiếng vứt cuốc vứt giỏ hỗn loạn vang lên thành một dải...

Khoảng một thời gian hút điếu thuốc, nước lớn liền tràn ra từ phía nhà dân, đổ đầy ruộng nước dưới chân tường thành...

Trời sáng rồi, bên ngoài thành vô cùng yên tĩnh, rõ ràng, đây là quân giặc sau khi trải qua một loạt thất bại, lại đang ủ mưu một âm mưu lớn hơn.

Đây là ngày 25 tháng 10 năm 1926, ngày thứ sáu thành Vũ Cương bị vây khốn. Buổi sáng sương móc vẫn rất dày, tới 9 giờ sáng mới dần dần bị ánh mặt trời xua tan.

Trời cao mây nhạt, thỉnh thoảng có đàn nhạn bay qua, những con chim bay này dường như cũng cảm nhận được tòa thành cổ này sắp có một trận chiến thảm khốc xảy ra, ngay cả ý định nghỉ chân cũng không có, một đường vỗ cánh bay xa, để lại cho người ta một tràng tiếng kêu không rõ ngụ ý.

Buổi trưa, mặt trời đứng bóng, đây là lúc nóng nhất của ngày cuối thu. Quân dân ăn xong bữa trưa vẫn lên thành kiên thủ, đột nhiên phát hiện quân giặc ngoài việc để lại một phần nhỏ tại chỗ không động, còn lại quân chúng đều đang di chuyển về phía chính Nam Môn.

Khác với trước đây, khi chúng tập kết tại Nam Chính Nhai bên ngoài chính Nam Môn, chỉ chốc lát sau mỗi người trong tay không phải ôm củi khô thì là xách một thùng dầu hỏa. Điều chỉnh một chút, hai tiểu đoàn súng máy phía trước trong tiếng đánh giết xông lên phong tỏa quân giữ lầu thành từ hai cánh. Tiếp đó, đại quân dưới sự yểm trợ của súng máy như thủy triều ùa tới, khi đến gần lầu thành, kẻ thì bắc thang mây, kẻ thì bắn súng, phần đông quân giặc hơn là ném củi khô, bó đuốc đã tẩm dầu hỏa lên tường thành...

Đạn bắn dày đặc tung hoành trên lầu thành, ép quân giữ thành mỗi lần bắn một phát súng đều phải mạo hiểm vô cùng.

Củi khô và bó đuốc xen kẽ bay qua tường thành, rơi xuống hào thành trong thành và bên bờ, dầu hỏa không sợ nước, nổi trên mặt nước cũng cháy như thường. Bó đuốc ném tới ngày càng nhiều, thế mà bắc lên một cây cầu lửa trên hào thành chật hẹp!

Lúc này, mặt trời đã nướng thành phố cổ như một đống củi khô chỉ cần điểm lửa là cháy, ngọn lửa vượt qua hào thành gầm rú, tung lên những đợt sóng lửa cao hơn trượng, không gì cản nổi hôn lấy những ngôi nhà dân gần đó.

Quân dân đã cảm nhận được nguy hiểm, lần lượt chạy tới chữa cháy. Tuy nhiên quân giặc đúng là nhân cơ hội này, một bộ phận đội cảm tử bám thang mây, leo lên lầu thành – giống như đê lớn cuối cùng cũng vỡ, vạn mẫu sóng dữ sắp đổ ập tới...

Quân giặc leo lên lầu thành cười gằn quét bắn quân giữ thành, yểm trợ đồng bọn phía sau leo thành. Một trận đại kiếp nạn chưa từng có đã giáng xuống bầu trời thành cổ.